Темное наследие⁠⁠

Первая глава: http://pikabu.ru/story/temnoe_nasledie_4175373

Интерлюдия.

История Теней. Эпизод первый.

Арзур стоял на вершине холма и наблюдал, как далеко внизу за небольшим ручьем, на покрытой травой равнине солдаты Конфедерации добивают отряд тарнийских воинов. С такого расстояние шум боя был практически не слышен, но порой до его слуха доносились удары мечей или лязг разрываемого доспеха. Темный маг намеренно в последний момент перед боем отпустил сознание одурманенных им тарнийцев. Теперь энергией их страха он заряжал один из многочисленных своих амулетов. Эта сохраненная сила еще пригодится ему в скором времени.

До сих пор план темного чародея работал практически идеально. Накануне вечером он, под покровом темноты, проник в пограничный гарнизон Тарнийской империи и погрузил всех находившихся там рыцарей в магический сон, кроме командовавшего ими лейтенанта. Его он взял по личный контроль, использовав магию теней и заставил написать два послания, одно из которых тут же было отправлено в Тарну, столицу империи. После чего Арзур приказал командиру и его солдатам вооружиться и приготовиться к бою. Безвольные рыцари беспрекословно повиновались чародею, одурманенные его магией. В предрассветных сумерках он направил их прямо через границу, к ближайшей деревне Конфедерации, где те, без малейшей жалости, вырезали всех жителей, не щадя никого – ни стариков, ни детей, ни, даже, домашнюю скотину. А буквально через час, когда на небе появилась розовая полоска, предвещающая скорый рассвет, к разоренной деревне подошел тяжело вооруженный отряд солдат-конфедератов. Это могло означать лишь одно – у Сейты, верной ученицы Арзура, тоже все получилось.

Удерживать под контролем целый взвод рыцарей было крайне сложно, и Арзур испытал огромное облегчение, отпуская разум тарнийских воинов. После долгого напряжения его голова раскалывалась, хотелось упасть на месте и заснуть от усталости, но сейчас было еще не время отдыхать. Слишком многое оставалось сделать. В какой-то момент времени он заметил в лесу, неподалеку от сражавшихся, фигуру в темно-синей мантии, сидевшую верхом на лошади. Через долю секунды фигура растворилась среди покрытых листвой ветвей. Значит пора было выдвигаться, и темный маг начал сборы. Он поднял амулет, заряженный энергией под завязку, и тщательно стер сапогом начерченный на земле рунический круг. Было маловероятно, что кто-то его найдет, но осторожность в подобных делах – превыше всего. Перекинув сумку через плечо, чародей приготовился спускаться к своей лошади, которую он оставил у подножия холма. Однако задержался на вершине еще на минуту, наблюдая за тем, как конфедераты добивают раненых. Из недавних «союзников» чародея в живых не осталось ни одного.

«Начало положено» - подумал Арзур, шагая вниз по неровной поверхности холма, сбивая сапогами с травы обильную росу. Только сейчас он почувствовал, насколько холодным выдалось это утро. Влажный воздух леденил кожу рук, чуть заметный ветерок пронзал мантию насквозь, заставляя тело чародея непроизвольно съеживаться при каждом порыве. Чтобы хоть как-то согреться, Арзур ускорил шаг.

Его лошадь мирно паслась на небольшом лугу, звуки сражения сюда не добрались и не потревожили животное. Вскочив в седло, маг проехал через небольшую рощицу, отделявшую холм от местной дороги и направился в сторону имперского тракта. По левую руку от него все время находился густой лес, по правую, до самого горизонта простирались засеянные поля. Дорога была пуста, за час пути Арзуру не встретилось ни единого человека, что было не удивительно – солнце только-только показалось из-за горизонта. Не доезжая до тракта несколько сот метров, чародей свернул прямо в чащу. Ветки деревьев и кусты услужливо расступались перед ним, словно их отводила невидимая рука. Буквально через десять минут он разглядел среди серых стволов небольшую заброшенную хижину, с покосившимся стенами и заколоченными окнами. Кто жил здесь раньше, было неизвестно, да и не имело никакого значения. Дом был заброшен, и вряд ли кто-то захочет вернуться сюда, так что это было идеальное место для тайной встречи.

На двери, в которой не хватало нескольких досок был начертан видимый только ему знак. Сейта уже была внутри, хотя темный маг нигде не видел и даже не чувствовал ее коня. Арзур не спеша слез с лошади, и поднялся по трухлявой, полусгнившей лестнице, ведущей ко входу. Фигура в синем плаще сидела за столом и ожидала его. Как только чародей вошел, она встала и бросилась ему на шею.

- Я сделала все, как вы приказывали, мастер!

Арзур почувствовал аромат лаванды, прикосновение мягкого тела и мысленно улыбнулся. Он не видел свою ученицу почти два месяца, с тех самых пор, как отправил ее в Конфедерацию реализовывать одну из частей их плана. Однако, внешне Арзур остался холоден, поддерживая свой авторитет учителя, и сказал, отстраняя от себя девушку:

- Ты славно поработала. Приказы на теле лейтенанта были найдены?

Сейта отошла на шаг назад и по своей монастырской привычке молитвенно сложила руки перед грудью.

- Я обо всем позаботилась. Бумаги были найдены командиром конфедератов и будут переданы в совет лордов. В этот раз империя не сможет ничего опровергнуть.

Темный маг устало вздохнул, и сел на шаткий подгнивший стул у одной из потемневших стен. Ему следовало бы немного поспать, перед тем как отправляться дальше. Но он торопился, ему хотелось поскорее завершить первый этап плана, чтобы не упустить инициативу. На данный момент еще ничто не было предрешено, однако война между Тарнийской империей и Конфедерацией должна была начаться, во что бы то ни стало. А для этого следовало как можно скорее оказаться в Тарне, столице империи. Арзур не разделял оптимизма Сейты, своей ученицы, он знал, что миролюбивый император Дарид всеми силами будет противиться началу конфликта. Но темному магу нужно было это противостояние, а точнее – его жертвы, без которых его планы попросту рухнут. На Дарида придется повлиять, чтобы он принял верное решение.

- Чтобы я делал без такой способной ученицы. – Арзур позволил себе усталую полуулыбку. Десять лет назад, когда он нашел Сейту в одном из многочисленных сиротских монастырей, разбросанных по всей империи, он и не подозревал, что в ней скрыт такой магический потенциал. Тощая, молчаливая девочка, четырнадцати лет от роду, не произвела на него тогда никакого впечатления. Он взял ее в ученицы разве что за смазливое личико. Несмотря на это, уже через год Сейта показала, что способна стать не менее могущественным магом, чем ее новый учитель. Обретя цель в жизни, она превратилась из бедного забитого ребенка, в цветущую девушку, подающую огромные надежды стать когда-нибудь величайшей из чародеек.

Сейта откинула капюшон своего синего плаща и продемонстрировала Арзуру белоснежную улыбку. У нее были яркие голубые глаза и светло-русые волосы, стянутые на затылке в закрученный пучок. Лишь несколько прядей ниспадали на ее красивое бледное лицо. Она села на пол перед своим учителем и положила свои руки ему на колени.

- Мастер, когда же вы наконец обучите свою способную ученицу вашей тайной технике? – она смотрела ему прямо в глаза, в то время как он откровенно любовался ею.

Чародей протянул руку и поправил выбившийся из ее прически локон.

- Сейта, магия теней – сложнейшая, из известных мне. Обучение ей займет довольно много времени, которого у нас сейчас, к сожалению, нет. Проникать сквозь тени в разум жертвы и заставлять ее безоговорочно тебе доверять – очень сложная задача. И все же, если ты действительно этого хочешь, я научу тебя, когда все закончится. Как и обещал.

Сейта, все это время сидевшая с сосредоточенным видом, вскочила на ноги и радостно засмеялась. Потом зашла за спину чародею и обняла его приблизив свои губы к его уху.

- Если хотите, мастер, отдохните чуть-чуть. А я могла бы скрасить ваше одиночество.

Арзур улыбнулся и снял ее руки со своих плеч. Они, несомненно, еще проведут время вместе, но сейчас им нужно было спешить.

- Я был бы рад, но у нас нет времени, Сейта. Нам следует как можно скорее отправляться в Тарну. Еще ничего не решено, а малейшая ошибка может разрушить все наши планы. – он поднялся со стула и сделал несколько шагов по направлению к двери.

Чародейка обиженно надула губки, но тут же взяла себя в руки, и задала вопрос, который, видимо, уже давно ее мучал.

- Мастер! Пока я была в Конфедерации, мне в голову пришла одна мысль. Ведь у императора есть личный чародейский отряд. Говорят, что их главный маг, Зируд, очень силен. Что мы будем с делать с ними? Ведь они наверняка попытаются нам помешать.

По лицу темного чародея пробежала мимолетная судорога, какие иногда случаются у людей от неприятных воспоминаний. Однако, он быстро взял себя в руки, и, нахмурившись, ответил:

- Тебе не стоит волноваться о таких пустяках. Я обо всем уже позаботился. Когда мы прибудем в столицу, Зируда с его прихлебателями там не будет. После долгой и тщательной подготовки, разве можем мы споткнуться о такую мелочь?

Сейта улыбнулась.

- Конечно нет, мастер.

- Вот видишь. Кроме талантливой ученицы у меня есть еще и кучка бездарных последователей. И я не был бы великим магом, если бы не сумел использовать их с максимальной для себя выгодой. Они отвлекут Зируда, на какое-то время, а уж что с ними при этом станется, меня не интересует. У нас будет несколько дней, в отсутствии императорских чародеев, этого хватит, чтобы все устроить.

- Вы всегда на шаг впереди, не так ли, учитель?

- Именно.

Арзур подошел к своей ученице и положил свои руки ей на плечи, заглядывая в глаза.

- Ты ведь мне полностью доверяешь?

Сейта кивнула.

- Вот и прекрасно. А теперь, нам пора выдвигаться. К сожалению, даже величайшие из магов не властны над временем.

Они вышли из хижины. Лошадь Сейты оказалась спрятана за домом. Юная чародейка предусмотрительно замкнула магические потоки, делая животное абсолютно беззвучным. Арзур похвалил ученицу за искусно сплетенное заклинание, отчего та сразу же раскраснелась.

Они без лишних разговоров вскочили на коней и направились к имперскому тракту, прямо через лесную чащу. Выехав на дорогу, оба накинули капюшоны своих плащей, скрывая лица, и легкой рысью двинулись в сторону Тарны, столицы империи.

***

Сенат закончил свое заседание, и император Дарид, в сопровождении двух охраняющих его рыцарей, отправился в свои покои. Все путалось в его голове, обрушившиеся на него сегодня новости были нелогичны, отвратительны и неутешительны. Еще хуже была реакция на них сената. Никто и слушать не хотел о разумном диалоге, все были так возмущены произошедшими событиями, что даже самые миролюбивые сенаторы стучали кулаком по столу и требовали войны.

Все началось ранним утром, когда пришло сообщение из гарнизона на границе с Конфедерацией. Оформленное по всем правилам, со всеми печатями и подписью командующего, оно повествовало о том, что на границе, без всякой на то причины, концентрируется армия Вольных Городов. Так же оно сообщало, что один из разъездов, патрулировавших границу, без предупреждения и пересечения условной разделительной линии, был обстрелян шквалом стрел лучников-конфедератов, расположившихся на территории Вольных Городов. При этом, командующий четко и в самых жестких оборотах описывал, что Конфедерация тщательно пытается обернуть все так, будто бы это империя на нее напала. Ее солдаты, якобы, не гнушаются даже переносить трупы тарнийцев на свою территорию и раскладывать их там, в доказательство нападения. В связи с этими событиями все пограничные гарнизоны пришли в полную боевую готовность, и ждут лишь приказаний из столицы.

Прослушавший это сообщение император схватился за голову. Какова причина такого поведения дружественного Тарне государства? Что за чертовщина вообще происходит? За время своего правления Дарид не развязал ни единой войны, он всегда позиционировал себя как миролюбивый монарх, заключал торговые соглашения, делал подарки и выгодные предложения соседним державам. Все во имя процветания Тарнийской империи. И теперь такой удар в спину?

Мысли роились в голове Дарида, как осы вокруг разворошенного улья. И все же, он решил не доверять одному-единственному сообщению, пришедшему с границы, пусть даже его подлинность была полностью подтверждена. Из-за своей уступчивой внешней политики он имел крайне слабую поддержку со стороны сената, и внезапная война могла положить конец его правлению. Вступи он в войну и проиграй хоть одно сражение, люди, желающие его ухода, тут же ухватятся за эту возможность чуть ли не зубами, и начнут давить на сенат, дворянство и чернь, чтобы поднять восстание и смести его с трона. Если же Дарид попробует откупиться от войны, отдав противнику землю, людей, золото, его даже не станут слушать и царствование мирного императора закончится весьма печально. Лелея несбыточную надежду на то, что все это какая-то ошибка, он отослал на границу нескольких посланников. В том числе с целью переговоров с армией Конфедерации, если она там действительно окажется.

Как на зло, именно в этот момент, Зируд, придворный маг и верный советник императора, отсутствовал во дворце. Буквально за день до текущих событий из восточных провинций поступил доклад о какой-то секте безумных чародеев, разоряющей деревни и приносящей крестьян в жертву. Зируд вынужден был отбыть туда, вместе со своими магами, чтобы устранить эту проблему. Именно тогда, когда Дариду больше всего нужны были его мудрые советы и поддержка. Будь этот верный, могущественный чародей рядом, император точно сумел бы найти выход из сложившейся ситуации.

Его надежды рухнули, когда сообщения о вторжении Вольных Городов начали поступать из всех пограничных гарнизонов. Послания были крайне недвусмысленны, и на многих из них стояли печати и подписи уважаемых в империи дворян и генералов. Конфедерация действительно предала их, и ее армия стоит прямо у порога. Если они сметут гарнизоны, то успеют дойти до Фагмы – ближайшего к границе крупного города, до того, как Дарид с имперской армией подойдет на подмогу. Из-за внезапности нападения империя потеряет город раньше, чем успеет выступить в поход. И это будет полным провалом. Сенат просто разорвет на части беспомощного монарха.

Дарид не мог больше надеяться на чудо, и ему пришлось созвать внеочередное собрание сената. Сенаторы уже знали обо всем. Новость разлетелась по столице, как листва в ветреный день. Прибывший в зал заседаний император увидел вокруг себя лишь осуждающие взоры. От него ждали решительных действий, на которые он не был способен. Кто-то уже радостно потирал руки, готовясь воспользоваться столь удачной для него ситуацией и скинуть с престола императора-тюфяка, постоянно болтающего что-то о мире и дружбе.

В конце концов, после многочасового обсуждения, монарху был выдан срок до полуночи, на принятие решения. Среди сенаторов были сочувствующие Дариду, но их число стремительно уменьшалось. Дворянство уже договаривалось друг с другом, образуя временные союзы для борьбы за трон, который вскоре опустеет.

Дарид направлялся в свои покои, и идущие позади него рыцари представлялись ему уже не как охранники, а как конвоиры. Может быть ему стоит бежать? Но никто не поможет ему в этом деле. Даже Зируда нет рядом. Возможно чародей успеет вернуться и вытащить голову императора из петли, но дальше монарха ждет изгнание. Слишком долго его противники ждали, чтобы теперь упустить такой шанс.

Двери покоев закрылись за спиной Дарида, и он остался один. В комнате было темно, настенные лампы были погашены, и только лунный свет проникал внутрь сквозь оконные проемы. В отчаянии император сел на свою кровать и закрыл лицо руками. Какое бы решение он не принял, его ждет неизбежный крах. Однако, упрямая человеческая душа не хотела принимать тот факт, что все потеряно. Она до сих пор надеялась на какое-нибудь чудо, которое спасет его, пусть даже в самый последний момент.

Внезапно накатившее чувство, что он не один в комнате, заставило Дарида встать. Единственная дверь, ведущая в покои, была закрыта, а створки окон заперты изнутри. Проникнуть внутрь можно было лишь пройдя через два десятка отборных рыцарей. Ни один обыкновенный человек не смог бы такое провернуть. Однако сейчас император четко различал фигуру, стоящую в тени рядом с одним из окон.

- Кто здесь? Стража! – Дарид инстинктивно схватился за рукоять кинжала, который всегда носил при себе. Несмотря на его крик ничего не произошло. Двери не распахнулись, в покои не ввалился десяток охранников, пока еще готовых пожертвовать жизнью за своего правителя.

Фигура у окна сделала шаг вперед, однако осталась в тени, так, что разглядеть ее в темной комнате не было никакой возможности. Дарид мог понять лишь то, что перед ним стоит высокий человек, скорее всего мужчина, одетый в мантию. Когда фигура заговорила низким бархатным голосом, он понял, что не ошибся.

- Прошу меня извинить, мой благородный император, но я попросил свою помощницу сделать так, чтобы нас никто не мог услышать. Не бойтесь, я не враг вам, – мужчина, стоящий в тени, развел руки в стороны, показывая, что в них нет ни меча, ни кинжала. - Наоборот, я ваш самый преданный союзник. – голос незнакомца заполнял разум Дарида, подобно жидкому меду, что вязкой струйкой неспешно наполняет приготовленный для него сосуд. Император почувствовал вдруг необыкновенное спокойствие. Будто бы все, только что окружавшие его проблемы, исчезли, не оставив после себя ничего, кроме умиротворения.

Монарх не понимал почему, но его разум не видел ни единой причины, по которой он мог бы не доверять стоявшему у окна незнакомцу. Ему внезапно показалось, что он знает этого человека долгие-долгие годы, прошел с ним через огонь и воду и может вручить в его руки даже собственную жизнь. Отпустив кинжал, император неспешно сел обратно на свое место и уставившись на силуэт у окна проговорил:

- Кем бы ты ни был, союзники мне сейчас не помешают. – ему вдруг захотелось выложить этому странному незнакомцу все, что скопилось у него на душе за этот паршивый день. Но человеческая речь не способна была вместить в себя эти переживания. Дариду казалось, что он отделился от своего тела и наблюдает за происходящим в комнате со стороны.

Фигура стояла неподвижно. Лишь ее тень странным образом падала на пол покоев, противясь лунному свету, и казалась какой-то неестественной. Хоть Дарид и не мог видеть глаз собеседника, он чувствовал, что те устремлены прямо на него.

- Я знаю обо всем, что произошло. – незнакомец заговорил тихим, успокаивающим голосом. – Обо всех неприятностях, что обрушились на моего благородного императора за этот ужасный день. О недоброжелателях, которые скопились вокруг него, и только и ждут, чтобы урвать свой кусочек. О тяжелых размышлениях, поглотивших разум моего владыки. – человек, стоящий в тени, прижал руки к груди и немного наклонившись вперед, чуть слышным шепотом произнес фразу, которая заставила императора вздрогнуть. - Я пришел, чтобы склониться перед благородным монархом. И сказать ему – я могу помочь.

Дарид почувствовал себя как путник, несколько дней проведший без воды в раскаленной пустыне, и вдруг наткнувшийся на оазис. Он еще не понимал, действительно ли перед ним водоем с прохладной чистой водой, или же это очередной мираж, но надежда в его душе уже расправила свои крылья. Фигура у окна вдруг стала для него самым близким и родным человеком на свете. Он понял, что может безоговорочно доверять этому незнакомцу, даже больше, чем он доверял Зируду.

- Чем же ты можешь помочь мне? – спросил Дарид дрожащим голосом.

Незнакомец выпрямился и сделал шаг, выходя из тени. У него были тонкие черты лица, чуть раскосые глаза, увенчанные необычайно пышными бровями, и короткие волосы, цвет которых невозможно было определить в неверном лунном свете. Его мантия казалась то бездонно-черной, то серебристой, постоянно перетекая, подобно ртути.

- Я могу помочь его императорскому величеству выиграть войну.

Дарид неуверенно переспросил:

- Выиграть войну?

- Все что нужно благородному монарху, это выслушать то, что я ему сейчас скажу. И все проблемы его величества разрешатся.

Дарид нетерпеливо подался вперед.

- Я выслушаю тебя. Но прежде, ответь мне, кто же ты?

Прежде чем заговорить, мужчина в мантии преклонил перед императором колено.

- Имя вашего покорного слуги – Арзур. Я тот, кто желает истинного процветания Тарнийской империи.

За десять минут до полуночи император Дарид покинул свой покой и направился к залу заседаний. Сенаторы уже ждали его, как будто никто из них и не покидал своего стула за огромным белым столом. Когда монарх показался в дверях, его встретила гробовая тишина. Все глаза в этом зале были устремлены только на него.

Те, кто ожидал увидеть правителя отчаявшимся и подавленным, были жестоко разочарованы. Император уверенным шагом направился прямо к своему месту, не оглядываясь по сторонам, не ища ничьей поддержки, не боясь смотреть прямо в глаза любому, кто осмеливался поднять свой взгляд. Дойдя до трона, поставленного во главе сената, Дарид неспешно сел и положил свои руки на стол ладонями вниз. При этом по залу разнесся громкий хлопок, заставивший вздрогнуть всех сенаторов без исключения.

- Я принял решение. – император говорил громким голосом, в котором не было ни капли неуверенности или дрожи. Сенат ошеломленно смотрел на правителя, превратившегося за два часа из жалкого нерешительного человека в целеустремленного и жесткого владыку. Дарид тем временем продолжил:

- Конфедерация предала нас. Несмотря на связывавшие нас в прошлом добрые отношения, они посмели вероломно вторгнуться на наши земли. И я не могу оставить этого без ответа.

Присутствующие чувствовали странную силу в словах Дарида. Их охватывала непонятная робость, как будто они находились перед кем-то невероятно великим, кого они недостойны были созерцать.

- Мы вступаем в войну!

Голос императора разнесся по залу громовыми раскатами, многократно отражаясь от стен. Дарид уверенно сидел на своем троне и с превосходством смотрел на тех, кто всего пару часов назад собирался сместить его с престола. А может быть даже убить. Теперь эти люди ошеломленно оглядывались вокруг, растерянно смотря друг на друга. В наступившей гробовой тишине раздались первые хлопки. Один за другим сенаторы вставали со своих мест и начинали аплодировать. Ныне пред ними сидел истинный правитель Тарнийской империи.

Никто не заметил, как из-за трона императора в сторону одного из окон скользнула тонкая тень, тут же растворившаяся в ночном сумраке.

***

Небо затянуло свинцовыми осенними тучами, из которых на землю посыпался мелкий холодный дождь. Город империи Фагма был окружен со всех сторон войсками Конфедерации. Тарнийские генералы хватались за голову, рассматривая диспозицию противника. Враг превосходил их по всем параметрам. Численность, количество тяжелой пехоты, лучники – всего этого у Вольных Городов было гораздо больше. Вдобавок, их армия расположилась на возвышенности, окружающей город, исключая любые попытки контратаки. Шансы тарнийцев выиграть эту битву стремились к нулю. Однако, у них был приказ императора, и они обязаны были его выполнить.

Главнокомандующий Дороф совершал вечерний обход войск. На рассвете начнется битва за Фагму, и у него больше не будет шанса оценить моральный дух солдат. Низкорослый старик, с пышными усами и бородой, он был прожженным воякой, служившим еще предыдущему императору. И он отчетливо видел, что солдаты не готовы к бою. У костров и жаровен, разбросанных по всему городу, царило уныние и обреченность. Чудом было то, что никто не дезертировал, хотя, надо было полагать, что командиры могли утаить неудобные сведения. Дороф подходил к солдатам, похлопывал их по плечу, улыбался, отпускал бравые шутки. В лучшем случае пол-легиона имперской армии и спешно набранные новички, которые оружие-то в руках еле держат – главнокомандующий армией видел перед собой будущих мертвецов.

По какой-то, ведомой лишь ему прихоти, император Дарид отказал Дорофу в серьезных подкреплениях, прислав всего два батальона рыцарей. И отдал приказ удержать Фагму любой ценой. Старый генерал знал Дарида много лет, он одобрял его миролюбивую политику и сейчас просто не узнавал монарха. Мало того, что тот, самым агрессивным образом, вступил в войну, не попытавшись даже договориться с противником, так еще и поставил сумасшедшую задачу «полной и безоговорочной победы». Доброго и рассудительного императора будто бы подменили.

А этот его посланник! Дороф раздраженно фыркнул себе в усы. Вместе с приказами и двумя батальонами рыцарей, прибыл высокий огненно-рыжий человек, наделенный, непонятно почему, максимально возможными полномочиями. Это недоразумение, не смыслящее ничего в военном деле, вздернув свои раскидистые брови с ходу заявило, что битва будет выиграна. И когда главнокомандующий изволил спросить, каким же образом можно победить противника, превосходящего тебя по всем параметрам, рыжеволосый неопределенно ответил, что есть способ. Больше он ничего говорить не стал, да и у Дорофа не была никакого желания продолжать беседу с подобным невежеством.

Генерал поднялся на стены города и встал меж зубцов, всматриваясь в раскинувшееся перед Фагмой море огненных точек. Где-то там сейчас сидят солдаты Конфедерации, спокойные и уверенные в завтрашней победе. Возможно, они даже заранее празднуют взятие города.

Главнокомандующему стало не по себе. Рыжеволосый не шел у него из головы. А еще эта пигалица, в синем плаще, что вечно за ним увивалась. Женщине вообще не место в войске перед боем – она лишь смущает и расслабляет солдат, которые перестают думать о битве и погружаются в неуместные мечтания. Но рыжий категорически отказался ее отсылать. Когда он только приехал, с ним видели еще два десятка непонятных личностей, укутанных в мантии, чуть ли не полностью. Однако, уже вечером, он их всех куда-то разослал, оставшись наедине со своей девкой. Раньше бы никто даже помыслить не смог, чтобы такое распутство происходило в войске перед боем. А теперь… Дороф запахнул свой теплый плащ. Противная морось, падающая с неба, заставляла его ежиться и мерзнуть. К ночи у старого генерала разболелись кости. Он последний раз обреченно бросил взгляд на россыпь огненных точек на горизонте, и направился в свою палатку.

Арзур из тени наблюдал за Дорофом. Когда старик развернулся и ушел, чародей встал на его место. В свете факела его рыжая шевелюра приобретала багряный оттенок, и он сам становился похожим на горящий факел. Он бросил взгляд туда же, куда недавно смотрел генерал, и усмехнулся.

Сотни костров горели вокруг города. Конфедерация привела сюда знатное войско. Завтра, на рассвете, когда начнется битва, все эти солдаты, рыцари, стрелки - все они станут пищей для его творения. Ну, и значительная часть тарнийцев – тоже. Физическое тело артефакта, который был придуман и создан Арзуром, лежало в его сумке. Он никогда с ним не расставался. Завтра безжизненная безделушка наполнится энергией умирающих людей, и перестанет быть обыкновенным камнем.

Верные сторонники темного мага уже начали превращать будущее поле боя в жертвенный алтарь. После того, как они закончат свою работу, каждый умирающий здесь солдат будет питать артефакт силой. Понадобятся тысячи жизней, прежде, чем Звезда Арзура оживет. Но как только это свершится, равных рыжему чародею уже не будет. Как бы банально и заезжено не звучала эта фраза, но «весь мир падет к его ногам».

Продолжение в комментариях.