СТРАШНАЯ СКАЗКА ДЛЯ ПРИНЦЕССЫ (часть 1)⁠⁠

Для конкурса «Нейро-вдохновение 2.0»

Принцесса сладко потянулась под лучами первых лепестков Синего светила. Она осторожно погладила спящего на её груди кота. Тот изогнулся, растягиваясь под ее нежными тонкими пальчиками, лапками перебирая по её груди, не больно, но чувствительно впивая коготочки в сорочку.

Сегодня первый день цветения сакуры! Принцесса радостно вскочила с кровати, прижимая тяжеленного кота к себе, подбежала к окну и раскрыла ставни. Сакура за ночь набрала цвет и к вечеру опадет алыми пятнами на синий туман, расстилающийся по вершине горы. Кот Лалийон уселся на подоконник и вилял длинным полосатым хвостом.

- Сегодня приедет отец, Лалийоша. Сегодня мне 18!

Принцесса закружилась по комнате. Пышная юбка вздымалась, оголяя тонкие девичьи ноги в шелковых кружевных панталонах. Довольно жмурясь, Лалийон спрыгнул с подоконника и степенно подошел к двери. Принцесса с реверансом открыла дверь и, обгоняя кота, помчалась вниз по старой деревянной винтовой лестнице.

Она пробежала мимо обеденной залы, где уже стоял накрытый для нее одной стол, на пару секунд замерла в дверях тронного зала. Осторожно прошла по сверкающему полу к резному трону. Здесь будет сидеть отец. Она будет слева, на троне чуть поменьше. Принцесса погладила резные подлокотники кресла отца, стянула с руки корону, которую носила в виде подплечника, когда не надевала на голову. Принцесса царственно села на свой трон и величественно надела корону на макушку, засмеялась в мордочку Лалийона, прыгнувшего на трон отца, подхватила кота и помчалась дальше - в библиотеку.

Библиотека - это ее любимое место во всем замке. Место, где не было одиноко и тоскливо. Полки книг до потолка с самыми различными историями, страшными историями, кровавыми историями. Принцесса не знала, что такое страх, ведь отец поселил ее здесь, в самом безопасном дальнем замке, на самой высокой горе, что можно дотронуться до Синего Светила. Она - сокровище, самое важная ценность мира за все его существование. Она дороже золота, дороже камней, дороже самых изысканных украшений. Принцесса вспоминала, как она и отец спускались в сокровищницы замка. Принцесса показывала отцу, развалившемуся на горах золотых монет, ожерелья, короны, кубки, спрашивая: «Дороже этого? а этого? а это тоже хуже меня?». Отец с улыбкой Лалийона всегда соглашался, подхватывал ее, кутал в свою мантию и усаживал рядом с собой, обнимая: «Дороже любого сокровища здесь и всюду в мире, огонечек мой. Дороже каждой отдельной монеты и всех монет вместе взятых, дыхание мое». Принцесса весело смеялась и плескалась в золотых монетах. Она любила потом, после отъезда отца, спускаться в сокровищницу с Лалийоном, наряжать его в короны, ожерелья и перстни и уверять кота, что все это безделушки в сравнении с ней.

Лалийон был верным ее спутником. Кот всегда находился рядом, когда Принцесса засиживалась в библиотеке за очередной книгой сказок, именно коту было позволено завтракать, обедать и ужинать с Принцессой, только Лалийон гулял с ней по саду, рассматривая башни замков вдали, лазал по деревьям, смахивая вниз самые красивые цветки, напитавшиеся энергией Синего Светила.

Принцесса вихрем ворвалась в библиотеку и бухнулась на стул перед раскрытой книгой по магии, на которой стояла банка с зеленоватой жидкостью и плавающими внутри ветками. Отец поручил ей изучать историю, географию, музыку, астрономию, ведение светских бесед. Она выучила все давно, не по разу. К его приезду в этом году она удивит отца магией. Принцесса, несмотря на то, что изучила всего три заклятия за год, не отчаивалась.

Три заклинания, но зато каких! Она может вызвать огонь. К сожалению, огонь не подвластен ей. Благодаря Лалийону пожаров удавалось избегать: огонь быстро разрастался, пожирая шторы, ткань, мебель, кот прыгал по нему, топтал лапками, туша пожар и словно впитывал огонь в себя, оставляя пар и дым.

Второе заклинание позволяло Принцессе воспарить над твердью на пару секунд. Она непременно падала, стоило перевести дыхание для возобновления заклятия, и в эти моменты ее вновь спасал Лалийон. Он становился легче воздуха и мягко опускал ее в кресла.

Однако третье заклятие было самым лучшим. Принцесса выучила его от и до, она тренировалась в нем почти полгода, забросив все остальные занятия, испытывая вину перед отцом, который настаивал на классическом обучении. Но отец забрал учителя в свой последний приезд, что Принцесса посчитала себя вправе дополнить программу обучения! Третья магия - заклятие возвращения. Нужна была частичка, сутью привязанная к месту, в которое ты хочешь вернуться. Не сосчитать число камней, выковырянных Принцессой с разных стен замка, но заклятие работало, и она всегда оказывалась рядом со стеной с вытащенным кирпичом, из какой бы точки сада или замка заклятие не произносилось бы.

Для отца Принцесса сплела браслет на руку из ветвей сакуры. Принцесса осторожно вытащила браслет, проследив, что он втянул в себя капельки магической жидкости из банки. Принцесса успела убрать книгу и банку обратно на полку, надеть на руку браслет прежде, чем нянюшка жестом позвала ее наверх: пора готовиться к встрече.

Нянюшка только затянула на Принцессе корсет, как снизу раздался шум. Нянюшка замерла, Принцесса подбежала к окну. Во дворе одинокая лошадь поедала цветы с клумбы. Отец приезжал с большой свитой, нагруженными телегами, вереницами коров. Лалийон спрыгнул с подоконника и выскочил в приоткрытую дверь. Принцесса бросилась за котом, толкнула дверь, но та оказалась заперта с другой стороны.

Нянюшка, дернув Принцессу за руку, вернула ее к зеркалу. Принцесса подчинялась движениям нянюшки: натянуть платье, терпеть горячие щипцы и шпильки, создающие прическу, не чихать от пудры. Скорее всего, первым прибыл гонец. Но что же тогда случилось с отцом? Почему он послал гонца, а не прибыл сам?

Снизу раздавался шум, лязг, мужские крики.

Нянюшка подняла Принцессу за локти наверх, покрутила ее перед собой и довольно кивнула. Расправив ленту на талии Принцессы, нянюшка подошла к окну, схватилась за верхний край и одним прыжком выскочила в окно. Ее дородная тетушка в массивной юбке сумела одним движением вылезти в крошечное окно на вершине башни! Медленно передвигаясь из-за тяжелого платья и качающейся прически, Принцесса выглянула в окно: нянюшки не было видно ни вверху, ни внизу, ни слева, ни справа.

Бум-бум-БУМ! Клац-клац-КЛАЦ! БАХ!

Дверь в ее комнату распахнулась.

Принцесса стояла неподвижно. Странный рыцарь осматривал ее. Из-под тонкой кольчуги виднелась серая рубаха, грязные рваные штаны, большие сапоги, на его голове вертелся позолоченный шлем, подобранный не по размеру щуплой головы. Наносник шлема сместился влево, закрывая один глаз и освобождая довольно крупный нос с белесыми усиками.

- Ваше высочество?

Принцесса кивнула. Рыцарь попытался взмахнуть рукой в приветственном жесте, забыв, что в этой руке зажат длинный тяжелый меч: рука высоко не поднялась. С меча сползала черная жижа. Рыцарь направился к ней, подволакивая ноги: словно и сапоги были для него велики.

У Принцессы было мало места для маневра: платье занимало практически всю комнату, что даже отступить у нее не получилось от надвигавшегося на нее рыцаря

- Повернитесь, Ваше высочество.

Рыцарь бесцеремонно за плечо повернул ее к себе спиной и вынутым из-за пояса кинжалом разрезал завязки на ее спине, потянул на себя, рывком выдернул ее из платья.

- Как вы смеете?

- Пора домой, Ваше высочество.

Схватив ее за руку, рыцарь потащил Принцессу вниз.

В коридоре около ее двери валялась доска, которая вставлялась в скобы, чтобы двери нельзя было открыть изнутри. Картины на стенах покосились, перила отломаны, холл завален обломками обгоревшей мебели, засыпан сажей, портьеры наполовину сожжены.

Принцесса споткнулась и упала, но рыцарь, решительно шагая вперед, протащил ее по полу.

Синий Туман стелился по двору.

- Пожалуйста, прошу, - шептала Принцесса, пока Рыцарь с трудом поднимал ее над землей и закидывал поперек лошади. - Там мой кот… возьмем кота, пожалуйста…

- Дракон его сожрал давно.

- Здесь нет Дракона… здесь только я и мой кот... мой отец Вам разве не сказал? - Рыцарь запрыгнул сзади на лощадь и погнал вперед.

Принцесса повернула голову вбок, чтобы не биться носом о вонючую жирную шерсть лошади. Туман расступался перед ними, заволакивая всю обочину, кусты, цветы, камни. На белую тротуарную плитку медленно падали алые лепестки сакуры. Сапог Рыцаря изредка бил Принцессу по затылку. Принцесса морщилась от ударов и от запаха конского навоза.

Тротуарная плитка закончилась. Рыцарь шпорами несколько раз ударил застывшую лошадь по бокам, но животное не двигалось. Грязно ругаясь, Рыцарь спешился, взял лошадь под уздцы и повёл её вперёд. Синий туман расступился, пропуская их. Рыцарь вскочил на лошадь, обронил сапог, но не вернулся за ним, мча вперед по серому каменистому бездорожью. Принцесса повернула голову на удаляющуюся гору, охваченную синим туманом. Это была самая высокая гора в королевстве, вершиной почти касающаяся Синего Светила.

Мутило. Шерсть натирала лицо, тощий хребет лошади бил под дых, резное седло впивалось в бок. Пару раз Принцессу стошнило. Рвота повисла на боку лошади, измазывая лицо Принцессы, болтающееся в такт скачке.

Становилось темнее. Светило схлопывало лепесток за лепестком, оставляя лишь круглую сердцевину. Рыцарь мчал лошадь вперед, шпорами и матерными криками подгоняя животное. Лошадь бежала все медленнее, припадая на передние ноги.

- Она устала! - просипела Принцесса, но Рыцарь ее не слышал.

Каменистое поле закончилось. Под ногами лошади появилась проселочная дорога. Надо отца попросить, чтобы он починил дорогу до замка. Вылетавшие из-под копыт камушки хлестали Принцессу по нежной коже.

Наконец Рыцарь ослабил хватку поводий, и лошадь, и Принцесса свободно вздохнули.

Обессиленная Принцесса отметила, что лошадь медленно бредет к огороженному постоялому двору. Сквозь причудливо сплетенные белые прутья забора виднелось двухэтажное деревянное здание и пара сараев.

Рыцарь спешился и стащил Принцессу. Она упала наземь. Рыцарь рывком поднял ее на ноги и потащил вперед. Они прибудут к отцу, и она все ему выскажет! Как можно было послать за ней такого неаккуратного, неинтеллигентного Рыцаря! Да Лалийон уделал бы Рыцаря по манерам, лишь взмахнув хвостом!

Под пылью дороги виднелись белые бревнышки.

Принцесса носком туфли потерла бело-желтое бревнышко под ногами. Кость… Нахмурясь, она подняла взгляд на Рыцаря, торгующегося со стражником, и онемела: забор был сформирован из костей. Принцесса попыталась закричать потерянным где-то по пути голосом. Рыцарь услышал ее, повернулся, взглянул в ее большие испуганные глаза, поднял ладонь, чтобы погладить ее по голове, и ударил наотмашь. Стражник загоготал. Ворота открылись.

Стражник взял лошадь под уздцы и повел в один из сараев. Второй стражник закрыл ворота. Их нельзя называть стражниками: на них намотаны лохмотья вместо формы, вместо оружия они держат вилы и копья, лица их бородаты и пьяны. Принцесса испуганно осматривала постоялый двор. Грязь, навоз, лужи и кости под ногами. Кости вокруг. Но на людоедов люди во дворе, стражники не похожи! Посланник ее отца ни за что бы не привел ее в опасное место. Трое грязных детишек катили тачку с ведрами воды. По двору бегали тощие курицы, за ними - толстые крысы, за крысами следил облезлый кот, раза в 4 меньше Лалийона. В стойлах медленно жевали грязь пара костлявых коров и лошадей, вокруг них роились мухи. Воняло навозом, гарью и людьми. У входа в постоялый двор валялся тщедушный мужичок. Принцесса наклонилась помочь ему, но Рыцарь резко дернул ее и закинул в дом.

Кислый запах скрутил все внутренности Принцессы. В дощатом холле дымно. Громко. Принцесса никогда не видела столько людей. Рыцарь оттащил ее в самый дальний угол и бросил на край лавки у длинного стола, по бокам которого поставлены грубо сколоченные шатающиеся лавки.

- Пить, - прошептала Принцесса.

- Сиди здесь.

Принцесса пыталась осмотреться. В центре лавки, загребая огромной ложкой из грязной миски, хлебал похлебку бородатый мужик. Его борода и волосы были собраны в хвосты. Напротив него сидела большегрудая женщина и два большеглазых ребенка. Они внимательно следили, как ложка за ложкой опустошается миска. Чуть дальше трапезничали люди. Живот Принцессы болел, но больше не от голода, а от синяка, расползавшегося по всему ее телу. Хотелось пить. Мужик наелся, оттолкнул от себя миску, прижал к усам горло кувшина: глыть-глыть-глыть. Дети и женщина, руками с жадностью вылизали остатки трапезы мужика.

Перед Принцессой на стол бухнулся кувшин.

- Пей, - бросила женщина.

Не раздумывая, Принцесса, двумя руками схватила кувшин и прижала его губам, резко отдернулась, пролив питье на себя и выплюнув половину.

- Что это? - ее горло горело.

- Ельная настовуха.

- Есть вода? Просто вода?

- Обдрищешь мне весь двор от просто воды. Пей, коли жажда. Плати давай. Недомерок сказал, деньги у тебя.

- Деньги?

- Че денег нет? Пошла тогда отседова!

Женщина схватила Принцессу за волосы и стащила ее с лавки. Принцесса вскрикнула. Женщина отпустила ее и загоготала вместе с людьми вокруг.

- Пей, че дают. Ишь, кака нежня.

Принцесса заползла обратно на скамью и, морщась, припала к отверстию кувшина. Жар наполнил рот и горло, охватил все внутренности Принцессы, стало тепло. С каждым глотком мерзкое пойло становилось терпимее. Голова начинала кружиться. Вернулся Рыцарь, поставил перед ней тарелку с сероватой жижей. В жиже плавал бледно-желтый горох и муха. Принцесса отодвинула от себя миску, Рыцарь пожал плечами, поднял миску и выпил всю жижу в один глоток. Муха осталась на реденьких усиках Рыцаря.

Шум и звон слева. Бородач взобрался на стол и, отпинывая миски и ручки детей, по стонущим доскам стола направился к ним. Он замер над Принцессой, во все глаза уставившейся на него.

- Зыркалки ниче так, - выплюнул бородач. - За скок продашь?

- Не продается, - Рыцарь поставил миску на стол, бородач наступил ему на руку.

- А одолжишь за скок? Гы-гы-гы!

Рыцарь освободил руку, взял кувшин с настовухой и взобрался на стол, что перед глазами Принцессы оказались заляпанные грязью каблуки сапог. Рыцарь был выше бородача.

- Друг, лучше выпей за меня.

- А! Эти бабы! - бородач ударил Рыцаря по плечи, выхватил у Рыцаря кувшин и выпил его, подмигнув Принцессе над плечом Рыцаря.

Рыцаря спрыгнул со стола, взял Принцессу под руку и повел к лестнице, почти вдавливая Принцессу в стену. У лестницы их ждала давешняя женщина с огромной связкой ключей. Они поплелись за ней вверх, на второй этаж.

На левой щеке женщины стояло клеймо, очень похожее на метку жрецов Светила из сказок. Удивительно, зачем наносить это клеймо на тело, особенно на лицо, это ведь не знак удачи. Но, наверное, местные дремучие жители, не знали, что оно подразумевает. Клеймо означало долг Синему Светилу, обещание смерти. Жизнь даруется Синим Светилом, всё, что есть в мире, существует с позволения Синего Светила и подконтрольно только ему. Однако однажды церковь Синего светила была предана одним из церковников. Церковники - хранители тайн и магии Синего Светила, его доверенные лица в мире сказок, те, кто мог говорить со Светилом напрямую. Один из церковников предал законы Светила, воскресив своего брата. Брат оказался дороже всего того, что даровало Светило. Ушедшая к Светилу жизнь не вернулась, но воскрешенный двигался, был самостоятельным и не подчинялся ничьей другой магии, кроме своего спасителя. Церковников-отступников окрестили жрецами за возрожденное язычество.

Любая магия даётся Светилом, и, если она дана, то подчиняет себе всё в мире, кроме драконов. Но Светило дозволило драконам быть вне магии. Жрецы создали воскрешенных, что тоже стали вне магии Светила. Наступило беззаконие, безуправство, были потеряны все ориентиры. Создавались армии воскрешенных, против которых были бессильны маги или любые другие силы. Воскрешенные не умирали, даже проткнутые десятком острых клинков, воскрешенные шли через огонь, не тонули в воде. Только драконы могли противостоять армиям жрецов, поэтому отступники уничтожали ящеров одного за другим.

Для возврата равновесия в первый и последний раз все, кому была дарована магия Светила - маги, ведьмы (ведьм обычно топили), драконы и другие волшебные существа - объединились. Появился новый закон-заклятие: если жрецом призвана магия воскрешения, то жить такому жрецу до первого раскрытия Светила. В сказках не говорилось, сколько просуществовал порядок, сохранилось предание, как порядок был обхитрен: как всегда, с помощью любви.

Принцесса полюбила не принца, не рыцаря и даже не мага. Она полюбила жреца. Синее светило благоволит женщинам мира сказок. Женщины дают жизнь. Женщины множат Светило. Принцесса, полюбившая жреца, дала обет, что Светило может забрать ее взамен жреца, если жрецу будет дарована жизнь. Светило пощадило и Принцессу, и жреца. Жрец запер девушку в темнице и держал её там, пока более молодая не согласилась дать обет. На следующее утро первая принцесса была убита. Светило вернуло долг, жрец продолжил жить.

Предок Принцессы, король Зимней луны, смог вычистить мир под Синим Светилом от скверны жрецов. Он сжег все книги, что хранили тайну заговоров, он четвертовал всех жрецов, что знали заговоры наизусть, он обезглавил каждую из женщин, что дала обет, и оставил на столбах жрецов, за кого обет был дан. Однако Синее Светило не принимает предавших его. Убитые жрецы перерождались без единой капли магии, без умений и с памятью о своем могуществе. Они рождались с метками на теле. Много поколений отряды королей Зимней луны выискивали младенцев с печатью жреца и отдавали на растерзание зверям. Матери топили подобных детей в лужах, сжигали в печах и кололи ножами насмерть: слишком жива была память о воскрешенных, бесчинствующих по миру по велению пальца отступников.

Женщина не могла быть жрецом. Это клеймо на лице у женщины не означало, что она перерождение. Нет же?

Женщина провела Рыцаря и Принцессу вдоль по длинному грязному заваленному хламом коридору к двери и впустила их. Рыцарь толкнул Принцессу в маленькую комнатку и запер дверь на щеколду. Прижимаясь к двери, Принцесса прислушивалась к удаляющимся шагам и смешкам Рыцаря и женщины.

Спустя какое-то время Принцесса оторвала себя от двери и осмотрела комнату. Окон не было. Не было ни кровати, ни стула, ничего. Весь пол был завален тряпьем. Тряпки шевелились, и Принцесса боялась представить, что под ним: крысы, которых она видела во дворе, или огромные клопы и блохи. В одном из четырех углов зияла отхожая дыра, распространяя вокруг себя мух. Сквозь дырявый дощатый потолок было видно небо.

Принцесса закрыла глаза и начала читать заклинание полета. Оторвать ступни от пола не получалось. Принцесса попрыгала, громко выкрикивая слова заклинания. Но нужно быть спокойной и уравновешенной, чтобы воспарить. Ей было страшно. Мысли бросались из стороны в сторону.

Заскрипела щеколда. Принцесса в один прыжок перемахнула комнатушку и оказалась в противоположном углу. Это был не рыцарь.

- Йуху, я вижу тебя, девчушка. Подь сюда.

Бородач, желавший купить ее, в два шага приблизился к ней и рывком за плечо поднял Принцессу вверх до уровня своего лица. Схватил второй рукой за подбородок и помотал ее лицо из стороны в сторону.

- Какая красивая. Ну! Смотри на меня! Смотри, - бородач потряс ее, ударяя затылком о стену. - Не закрывай глазенки-то свои. Можно было б их выковырить и себе оставить. Бабе своей подарю, клал бы сысперву свою бабу на спину, потом зыркалки твои ей на лицо. Тебя бы представлял, пока имел бы ее. Хочешь?

- Ннеет.

- Тогда молчи, и делай, что я скажу. Сделаешь? - Принцесса лихорадочно закивала. - Эй! Не моргай. Хочу видеть твои глаза.

Держа Принцессу огромной лапищей за шею, бородач второй рукой развязал веревку у себя на поясе и приспустил штаны. Пока он прижимался носом к шее Принцессы и нюхал ее волосы, он приподнял ее юбки.

- Это что такое? Девка и в штанах? Давай-ка сымем с тебя эту дрянь.

Принцесса завизжала. Бородач ударил ее по щеке. Принцесса от боли сжала губы. Бородач стягивал с нее панталоны, касаясь маслянистыми шершавыми пальцами ее кожи.

Принцесса закрыла глаза. Для создания огня не нужно равновесие. Огонь приходит сам, стоит позвать. Даже если его не звать, он придет, нужно лишь разжечь искру. Бородач закричал и откинул Принцессу, тряся горящей рукой.

- Что ты натворила?

Принцесса поднялась с пола, прижимаясь к стене. Огонь с руки бородача поднимался вверх по его телу. Бородач упал на пол и стал кататься по тряпкам. Бородач визжал. Пахло мясом. Крысы и какие-то мелкие животные бросились наутек из-под тряпок. В одну секунду бородач замолк и остался потрескивать в центре комнаты. Огонь по стенам рвался вверх. С потолка падали крысы, насекомые, ящерицы. Огонь синим языком слизывал все на своем пути.

Принцесса закрыла глаза. Она уравновешена, она спокойна. Страха нет. Ее макушка уткнулась в потолок. Прежде чем упасть, Принцесса схватилась за щель между досками и повисла на ней. Опаленная в центре доска надломилась и щепками разлетелась вниз. Принцессе становилось жарко. Огонь выжег дверь и охватил лестницу. Посетители кричали. Принцесса закрыла глаза и поднялась над полом. Она протиснулась в выломанную дыру и по плоской крыше побежала прочь, спрыгнула с края и мягко спланировала наземь, шепча парящее заклинание. Перед ней возвышался высокий костяной забор. С той стороны привязаны лошади. Ей нужна лошадь, чтобы быть быстрее. Любая лошадь. Четыре ноги быстрее двух. Принцесса обежала таверну, стараясь быть ближе к забору: можно будет попытаться взобраться по нему, случись, что непредвиденное.

Во дворе кричали люди. Часть из них выла, рвала на себе волосы. Другие безуспешно шкурами и тряпками пыталась сбить огонь с выбегавших: огонь хватал ткань и пожирал ее, стремясь к коже спасающих. Пытающиеся помочь вилами, копьями и палками отталкивали от себя выбегавших.

- Ты обещал защитить! Жил тут, пил, ел за просто так! Там мой муж! Вытащи! - почти рядом с Принцессой закричала женщина с клеймом. Она бросалась на стоявшего поодаль от толпы высокого бритоголового мужчину, закутанного в потрепанный черный плащ.

- Это драконий огонь. Он должен наесться.

- Мне плевать! У меня твоя клятва.

- Что ты хочешь взамен? - мужчина повернул голову на прыгающую вокруг него женщина.

- Вытащи моего мужа! Клятвой жизни тебя заклинаю!

Мужчина поднял руку, пальцами приманивая ее. Женщина внезапно замолчала, в ее выпученных глазах плескался страх. Магией ее подняло вверх, что только носки тащились по земле. Мужчина вытащил из-под плаща длинный кинжал и вонзил его в грудь женщины. Женщина трепыхнулась и обмякла, но магия не давала ей упасть. Мужчина вытащил из ее груди кинжал, облизнул его, взмахнул рукой.

- Идем за мужем.

Женщина осела, полной ступней опадая наземь, и побежала в горящую таверну.

Принцесса обомлела. Что сумела получить эта женщина от жреца? Злые властители, кому прислуживали жрецы, брали взамен обета золото, земли, армию мертвых. Эта женщина жила в грязи среди отребья, ела помои, явно продешевив.

Принцесса медленно двинулась вперед, пытаясь за спиной жреца пройти к выходу за костяной забор.

Жрец неестественно вывернул руку назад, схватил Принцессу за плечо, повернул к ней желтое лицо с белыми глазами.

- Это ты сделала?

- Ннет.

- Эй! Она моя!

Рыцарь бежал к ним с выставленным вперед мечом. Жрец бросил Принцессу в рыцаря, взмахнул рукой, и вокруг Принцессы и Рыцаря выросла из земли костяная клетка. Принцесса начала задыхаться. Из земли вырывались кости, мелкие, большие, человеческие и животные. На некоторых из них все еще висела плоть. Принцесса прижала ладонь к глазам. Это все сон, это все сон! Она зачиталась страшных сказок в библиотеке. Сейчас придет Лалийон и разбудит ее. Это всего лишь кошмар. На макушку принцессы сыпалась земля, червяки и останки, не удержавшиеся в каркасе клетки. Рыцарь с криком пытался разрубить клетку, но костяные кисти схватили клинок и вырвали меч из рук Рыцаря.

Тело горящей хозяйки на вытянутых руках вынесло из дома горящие останки мужчины. Жрец дернул рукой, и она подлетела к нему, опустила у его ног останки.

- Это твой муж? - голова женщины кивнула. - Клятва вновь у меня, - кивок.

Жрец щелкнул пальцами, отпуская женщину. Тело упало и истлело в секунды.

Жрец взмахом руки раскидал по двору костяной каркас клетки. Рыцарь спрятался за спину Принцессы, схватив ту за плечи.

- Подойди ко мне, - Принцесса замотала головой. Неведомая сила подняла ее над землей и потащила к Жрецу. Рыцарь отпустил ее и бросился прочь. - Не-не-не, ты тоже. Ах, амулет на тебе, - Жрец вытащил из-за пояса кинжал и бросил его в Рыцарь. Кинжал проскользил по лодыжке рыцаря и вернулся в ладонь жреца. Рыцарь завизжал. - Либо подходишь, либо бежишь дальше с ножом в спине.

Жрец схватил Принцессу за подбородок.

- Драконий огонь твоих рук дело?

- Ппросто оггонь.

- Ты знаешь, как призвать огонь, и не знаешь, как защитить себя от магии?

Принцесса с трудом заставила себя открыть глаза и посмотреть в лицо жрецу.

Жрец ухмыльнулся, отпустил Принцессу и подошел к Рыцарю, обшарил того. Рыцарь начал вырываться, отталкивать руки жреца. Жрец сдернул с шеи Рыцаря мешочек, откинул мешочек в сторону, взмахнул рукой, и руки рыцаря вздернулись вверх, соединившись в лодочку над головой. Рыцарь начал извиваться туловищем, отстраняясь от жреца, что-то мычал. Жрец тяжело вздохнул.

- Я могу тебя убить, недорыцарь. Мне проще будет. Стой недвижно. О-о, вот это я искал, - жрец вытащил у Рыцаря круглую медную тарелку, повернулся к Принцессе. - Ты одна из девок Бральона? Дракона Синей горы? Что надоело быть под ящерицей и захотелось вырваться в мир под горой?

- Драконов не существует.

Жрец ухмыльнулся. Он показал зажатую в ладони тарелку. Края тарелки были ребристые, в центре синей краской нанесен рисунок полосатого дракона.

- Маг! Ты был защитником приюта! Что нам делать?

Жрец повернулся на крики. Люди собрались поодаль кучкой, выставив вперед вилы, мечи, копья.

- Выход там.

- Ночь же! До ближайшей деревни неделя пути! Сквозь лес.

- Ну вы же как-то сюда пришли.

- В моем отряде половину растерзали волки, других поглотил лес, других... Только я выжил!

- Идите группой, что стоите сейчас. Может, и на этот раз только ты выживешь.

- Ты нас выведешь!

- Мне не нужны попутчики.

Тем временем Принцесса схватила с земли мешочек, откинутый Жрецом, медленно отошла к костяной изгороди, закрыла глаза и зашептала парящее заклинание.

- Ведьма! Это она сожгла приют! Сжечь! Братья, бросайте в нее копья! Зыц, стреляй в нее! Где твой лук, Зыц?!

Принцесса поняла, что сейчас упадет, и схватилась за перекладину. Она была в метре от земли. Оставался еще метр до вершины изгороди. Люди бросали в нее камни, копья. Она поползла вверх. Камни били ее по спине. Вернуться за лошадью! Какая недальновидная идея!

Жрец покачал головой, по взмаху его руки от костяной изгороди отцепилась одна кисть. Принцесса замерла в ужасе, уставившись на парящие над ней пожелтевшие пальцы. Длинные ногти на кисти с размаху впились в руки Принцессы. Принцесса вскрикнула и повалилась вниз.

- Недорыцарь, приведи ее ко мне.

Рыцарь не двигался. Жрец потер лоб длинными пальцами, подбросил кинжал, поймал за лезвие двумя пальцами и бросил в Рыцаря. Острие кинжала замерло у глаза Рыцаря.

- Я сделаю-я сделаю, - Рыцарь обполз замерший кинжал и побежал к валявшейся на земле Принцессе.

Кинжал вернулся в ладонь Жреца, тот облизал лезвие, оставляя неглубокую кровоточущую царапину на языке.

- Разберись с людьми, - Жрец кивнул на толпу, когда рыцарь подтащил Принцессу к жрецу.

- Как?

- Придумай.

- Не надо, Рыцарь, - прошептала Принцесса. - На рассвете за Жрецом придут. Надо выждать.

- Умная девочка, - жрец ногтем большого пальца поскрябал ее щеку. Принцесса поморщилась. - Выбрось мешочек. Нет? Ты знаешь, кто я?

- Ты жалкий подражатель! Жрецов всех истребил мои предки.

- А кто твои предки, милая?

- Короли Зимней Луны.

- А что ж у тебя глаза-то синие, а не желтые?

Жрец наклонил лысую голову к левому плечу. За спиной раздались крики. Рыцарь набросился в толпу с мечом и успел кого-то поранить. Люди схватили его и избивали.

- Какого глупого спутника ты себе выбрала, Ваше Высочество.

- Я не выбирала. Отец послал его за мной. Синее Светило уже скоро взойдет.

- Мне несколько веков. Я ждал это Светило последнее десятилетие.

- Осталось ждать недолго. Я попрошу твоего упокоения. Может, Светило услышит.

- Добренькая, да?

- Детей не надо убивать, кем бы они ни были в прошлой жизни.

Жрец ухмыльнулся.

- Что ж... Есть ли у тебя желание, Ваше Высочество? Я выполню любое за твой обет. Нет? На рассвете умру не только я. Неужто ты решила, что этот недорыцарь защитит тебя от толпы? У них в огне там семьи умирали, - Принцесса покачала головой. Жрец вздохнул. - Что за время, когда всех надо уговаривать!

Жрец перехватил тело Принцессы, встав у той за спиной, кистью прижимая ее горло к своей груди.

- Значит, детей нельзя убивать? - из толпы вытащило мальчишку, подбросило его вверх. - Кажется, его мать ты сожгла, - ручки, ножки мальчишки растянуло по сторонам. - Молчать! - прикрикнул жрец на толпу. - После жертвы пойдем в город. Так уж и быть я вас поведу, - жрец наклонился и прошептал на ухо Принцессы. - Если будет кому и кого вести, - Принцесса, зажмурив глаза, спрятала лицо в подмышку жрецу, - нет, смотри, - мальчишка закричал. Его крутило в воздухе, выворачивая под разными углами, он повисал на невидимых нитях, он дергался, его ребра выдирались из тела, локти и колени изворачивались в обратную сторону. Люди не отворачивались, завороженно наблюдая за марионеткой. - Может, тебе нужно больше? За твою-то королевскую душу, - вверх взлетела девочка. Ее мать заверещала, но ей зажали рот рукой.

- Не надо! - попросила Принцесса.

- Дело в количестве, да. Вон там младенец на титьке висит..

- Пусть дети живут! Я даю тебе неделю. Ты отведешь меня к отцу за эту неделю. И мой отец тебя казнит. А этих людей ты выведешь отсюда! Только не на лицо клеймо.