Падение. Часть 2⁠⁠

Часть 1

Присоединившись к скелету, Мюл отдал команду на движение. Лодка была оснащена ручным управлением. Стержень с панелью торчал посередине, напоминая обрубок мачты. До сих пор дрейфующая свободно лодка теперь обрела волю и двинулась по речной глади, набирая ход. Утренний туман начал редеть, но всё ещё скрывал окружающее. Чернеющий силуэт впереди Мюл заметил поздно, но успел сманеврировать и в последний момент сбавить ход. Вблизи огромное чёрное  нечто превратилась в остов разрушенного тягача. Несмотря на огромную прореху в боку, надпись «ТК-3» оставалась читаемой. Осторожно пройдя мимо препятствия Мюл скользнул взглядом по песчаному пляжу берега. На мгновение ему показалось, что он различил фигуры мужчины и женщины. В ту же секунду он вернул взгляд, и пристально рассмотрел абсолютно пустой берег. В следующий момент скелет сделал странный жест в сторону берега, словно подавал кому-то невидимому руку. Затем он развернулся, и сел, как ни в чём ни бывало. Путешествие продолжилось. Следующие несколько дней Мюл и его попутчик провели сплавляться по реке. Боевые действия прошли в стороне от этих мест, и здесь им не грозила опасность наткнуться на основные силы союза света. Речушка несла их через аграрные области империи. Поля, поля… Изредка небольшие поселения, которые они миновали под прикрытием маскировочных плетений. Мюл был специалистом по скрытным операциям. У него и в стандартном наборе было достаточно спецсредств, не говоря уже о том, что ему выдали на эту миссию. Скелет периодически вращал черепом, иногда протягивал руки в сторону берега. Мюл был обеспокоен этим его поведением, но списывал странности на последствия отсоединения от промышленного контроллера и помехи. Эфир был буквально забит различными излучениями всевозможных оттенков плетений света и благословений. Это было довольно неожиданно. Не имея достаточно сведений, Мюл сказал бы, что такой фон мог соответствовать полю сражений, или, возможно, производственной площадке. А раз воевать в аграрных сегментах было не с кем, значит, союзники по какой-то причине решили заменить имперскую технику своей, которую собирали или производили прямо на месте... Но, почему именно сейчас. Мюл терялся в догадках. Он не мог позволить себе роскошь разведки. Чтобы сократить риск обнаружения, оперативник соблюдал минимально возможную активность, лишь изредка корректируя курс. В очередной раз, сверяясь с картой, имперец понял, что достаточно сильно отклонился от оптимального курса. В дальнейшем русло реки уходило в сторону ещё сильнее. Выбрав на карте оптимальную точку высадки, он решил сократить разбежность и пройти следующую часть пути сушей. Возможно, раздобыть какой-то транспорт. Предполагаемый маршрут пролегал вдали от населённых пунктов, лишь один раз приближаясь достаточно близко к жилью. Лодочка достигла точки высадки на закате. Мюл причалил к берегу, и вышел из водки. Не успев сделать и трех шагов по берегу, он рухнул на мокрый песок. На юго-западе в небе зажглась четыре новых солнца. Последние оплоты империи перестали существовать. Через некоторое время Мюл понял, что до хруста сжимает челюсти. Имперец сделал осознанное усилие, чтобы прекратить эту судорогу и выкрутил настройки контроля эмоций на максимум. Ничто не должно помешать ему выполнить то, ради чего его послали. Очевидно, имплант выбросил в кровь какие-то гормоны, потому как Мюл на какое-то время потерял концентрацию. Он продолжал контролировать окружающую обстановку, но действовал абсолютно рефлекторно, автоматически, без каких-либо сознательных усилий. Окончательно оперативник пришёл в себя посреди огромного заливного луга. На небе светила Луна. Осмотревшись Мюл выругался. Примерно на расстоянии двадцати метров за ним следовал давешний скелет.

- Уходи, проклятая машина! - Махнул рукой Мюл.

От такого попутчика однозначно следовало избавиться, уж больно демаскирующее сопровождение выходило. Скелет остановился вперив в Мюла пустые глазницы. Тот, сделав несколько шагов оглянулся. Скелет стоял на месте. Мюл продолжил движение и через 5 минут оглянулся вновь - скелет увеличил дистанцию, но продолжал преследование.

- Вот привязался, - прошипел Мюл. - Сожгу к чертям! Он направился к скелету, активируя огненную ладонь. Но, остановился, не дойдя несколько шагов.

Костяк стоял в своём нелепом комбинезоне и лунный свет будто обнимал его. Отражаясь от гладкой кости черепа, создавая необычный оптический эффект. Воздух вокруг него слегка светился, как некий призрачный нимб из отражённого лунного света.

- Сборщик… Ты, возможно, последняя тень империи. Последний действующий инструмент, да и тот бесполезен… Мюл деактивировал термический интерфейс и вместо него - набросил на скелет маскирующее плетение.

- Под ногами только не путайся, понял?

И они продолжили путь – оперативник и скелет, следующий за ним.

До самого населённого пункта «Малые Бубенцы» попутчики прошли без приключений. Однажды им встретились полностью обгоревшие останки каких-то строений. Невозможно было сказать, что здесь было раньше. Температура в момент пожара была такая, что камень местами оплавился. Мюл шёл, ел питательная брикеты, спал и планировал дальнейший путь. Потребность в транспорте ощущалось всё острее с каждым днём. На подходе к «Малым Бубенцам» Мюл засёк какое-то движение высоко в небе позади. Похоже, кто-то сел им на хвост. Максимально усиливая скрывающее плетение, Мюл активировал боевой режим и помчался в сторону ближайшего строения. Благо, поднявшийся от земли туман, и сумерки, способствовали маскировке. Преодолев оставшиеся метры, имперец скрылся за углом. Создав «зеркало» Мюл выставил его из-за угла. Вдалеке по полю шёл скелет, а за ним в небе двигалась какая-то невероятная мешанина из едва заметных призрачных форм.

Вот и пригодился, дружочек. Похоже, преследователи не успели засечь Мюла и нацелились лишь на скелета. Стремясь развить эту удачу, Мюл побежал от здания к зданию, так чтобы при этом прикрыть себя от неизвестной техники в небе. Это могло быть что угодно от химеры до дракона. По слухам, эльфы предоставили для боевых действий около десятка этих летающих крепостей. Когда Мюл углубился в центр «Малых Бубенцов» со стороны, откуда он бежал, полыхнуло зелёным. Казалось, вспышка перекрыла половину неба. Это заставила Мюла поднажать. Он пробежал через пустой городишко насквозь. Оказавшись на поле, среди раскуроченной техники, он продолжал двигаться максимально быстро. В густом тумане он натыкался на изуродованные тягачи, комбайны и другое хозяйственное оборудование. Лишь зацепившись ногой за торчащий из земли корень, Мюл сбавил ход. Через секунду до него дошло, что это был вовсе и не корень. Не бывает корней с пальцами. Обратив внимание на землю, Мюл понял, что идёт буквально по трупам, слегка присыпанный землей. Чертыхнувшись про себя он остановился у железного бока очередной машины. Здесь произошло какое-то побоище.

Вдруг, его сенсоры уловили тяжёлые эманации света. По классификации тянуло на среднюю боевую платформу. Туман прорезали лучи. Где-то впереди меж остовов двигалась какая-то машина союза. Мюл слился с металлом укрывавшей его техники и начал пятиться. Обогнув угол, он вжался в какую-то нишу. Он буквально просочился внутрь какой-то технологической полости машины и затаился. В воздухе отчётливо различалось приближающееся низкое гудение. Негромкое, оно пробирало до костей. Казалось, сам мозг вибрирует в черепной коробке от этого гула. У Мюла остался ограниченный обзор. Из-под листа брони, был виден кусок земли, на котором он только что стоял и гусеницу соседней машины. Гудение приблизилось. Металлические части уже явно дребезжали и звякали друг о друга. В проходе стало светло, как днём. Мюл увидел две босые ноги, свесившиеся откуда-то сверху. Смещаясь на расстоянии от земли, ноги пересекли зону обзора и исчезли. Ангел, понял Мюл. Уже минуту он задерживал дыхание, и со всей тщательностью имитировал ауру мертвеца. Гудение постепенно удалялось. Еще через 4 минуты Мюл посчитал достаточно безопасным покинуть своё убежище, и вытек из корпуса укрывавшего его комбайна. Предельно осторожно он продолжил движение и чудом добрался до ближайшей лесополосы незамеченным. Идея захвата транспорта с треском провалилась. Истощенный стимуляторами организм требовал отдыха. Достаточно углубившись в лес, Мюл подыскал подходящее место. Аккуратно собрал листья в углубление, зарылся в них, и, переведя костюм в соответствующий режим, забылся тревожным сном. Очнувшись на рассвете, он внимательно прислушался, затем осмотрелся с помощью зеркала, и подкрепился брикетом. Скорректировав маршрут, он решил попытать счастья у другого Городка. «Тихие ручьи» располагался чуть восточней от оптимального маршрута, но незначительно. Преодолев несколько полей разделённых полосами леса Мюл вышел на окраине населённого пункта. Здесь его встретила знакомая по «Малым Бубенцам» картина. Поля за городом были усеяны едва присыпанными землёй телами. Разбитая имперская техника присутствовала и здесь, но её было гораздо меньше. - Да что здесь происходит?

Не наблюдая никакого движения или признаков опасности, Мюл решился пересечь поле. Из под сени дубровой рощицы, прикрытый маскировкой, он двинулся практически напрямик. Примерно на середине поля он засёк в «зеркале» движение. Двигаясь практически по его следам, от деревьев отделилась фигура, в которой Мюл с удивлением узнал своего давешнего попутчика. Сборщик вышел в поле, и дальше начал вести себя странно. Он расставил руки в стороны, а затем и вовсе начал кружится.

- Совсем управляющий контур потёк… - Пробормотал Мюл.

У самой границы Городка оперативник наткнулся на скопление уничтоженной техники. Тот, кто это сделал, явно спешил. Вместо методичного уничтожения каждой единицы, он просто зарядил мощным ударом в собранные кучно машины. Большинство из них было уничтожено, но попались и несколько целых экземпляров. Среди которых оказался лёгкий двухместный разведчик ОС-33, на базе арахнида. Это был идеальный вариант. В накопителях средства даже осталось около трети заряда. Диагностика не выявила серьёзных повреждений, и арахнид поднялся в рабочее положение без проблем. Забравшись в кресло пилота, Мюл обратил внимание на скелет. Тот закончил свои танцы и подошёл, наклонив голову, словно спрашивая разрешения подняться на борт. Мюл на секунду задумался, но всё же махнул рукой, и скелет удивительно ловко запрыгнул на сиденье второго пилота за спиной Мюла.

На все инсектоидной технике водителей было принято называть пилотами, хоть и не вся она действительно летала в воздухе. ОС-33 шел удивительно легко, развивая приличную скорость. Комплект базовой модели включал в себя плетение легкого щита, маскировку, лёгкий некро-излучатель и шумоподавитель. Последний превращал разведчика в призрак: и так тихая поступь мягких паучьих лап скрывалась практически полностью. Мюл перевёл всю энергию со щита в скорость и маскировку, демонтировал излучатель, облегчив конструкцию и снизив энергопотребление. Попутчики практически летели, хоть и низко. Ветер привычно свистел у них в ушах. У скелета ушей, конечно, не было, но он, похоже, наслаждается поездкой. Костяк опять расставил руки в стороны и как бы летел на крыльях ветра. Потом, он и вовсе начал вытворять какие-то затейливые жесты. Казалось, он то-ли дирижирует невидимым оркестром, то-ли исполняет неведомый танец. Спутники останавливались несколько раз, чтобы обыскать брошенную и уничтоженную технику и подзаряжали свой транспорт. Страна по пути выглядела удивительно однообразно - пустые городки, поля заваленные мертвыми телами, разбитая техника и уничтоженное производство. Лишь несколько раз Мюл засекал живых гражданских. Крепко сжав зубы он каждый раз проходил мимо. Лишь однажды, заметив истощенную девочку лет 12-13, он отдал ей половину питательных брикетов. Встреч с патрулями союза удавалось избежать. ОС-33 кроме скорости отличался удивительной маневренностью. Однажды в узком проходе между зданиями, когда патрули, казалось, зажали их с обеих сторон, Мюл выполнил манёвр уклонения, и арахнид, без видимых проблем пробежал по вертикальной стене метров пятьсот. Это позволило избежать ненужной встречи. Всему приходит конец, подошла к концу и их гонка. Последний участок пути Мюл планировал преодолеть по воде. Спустившись к порту, который был обозначен на карте как «Серый», Мюл пробрался в район доков. На этот раз городок выглядел непривычно жилым, по сравнению со всем, что они видели по пути.

Оставив арахнид на крыше двухэтажного складского здания на периферии доков, Мюл залёг на чердаке с наблюдающим плетением. Периодически в порт приходили транспортники союза, выгружали войска и технику. Остатки имперских судов имели жалкий вид. Их сгребли в кучу, в стороне от основного фарватера. Многие из них имели значительные повреждения. Часть была выброшена на берег. Потратив день на отдых и наблюдения, Мюл заприметил несколько катеров, которые подходили для его задумки. Дождавшись ночи, он выдвинулся в сторону корабельного кладбища.

Осмотрев суденышки, Мюл был разочарован. Один из катеров имел огромную пробоину чуть выше ватерлинии, как он ещё не начерпал воды, оставалось загадкой. На втором катере был полностью уничтожен двигатель. А третье судно оказалось покрыто какой-то прозрачной слизью, которая сильно фонила, контакт с ней не сулил ничего хорошего. Единственное, что радовало - скелет не увязался за ним в этот раз, и никто не путался у Мюла под ногами. Глянув на берег, Мюл увидел свет огоньков, которые приближались со стороны порта. Но, что самое плохое, с противоположной стороны им навстречу двигалась вторая группа огней. Берег был перекрыт. Лихорадочно пытаясь найти путь отхода, Мюл стал осматривать близлежащие суда и мусор за бортом, и внезапно, заметил какое-то движение в темноте. Вспышка страха сменилась узнаванием: эти силуэты он уже видел однажды. Переведя костюм в режим максимальной изоляции, Мюл осторожно спустился в воду. Стараясь не создавать лишних всплесков, он выбрался в лодку, удивлённо осмотрел своего верного попутчика. Каким-то чудом скелет раздобыл лодочку. Практически копию той, на которой Мюл встретил его первый раз. В этом не было ничего удивительного, это была серийная модель. Что было более интересно - как именно он её достал. Было сомнительно, что безмозглый автомат-сборщик был способен на такое. Тем временем погоня продолжалась, и вот уже ближайшие к берегу суда были освещены. Переключившись на маневрирование в захламленной воде Мюл полностью сконцентрировался на том, чтобы вывести водочку в море. Выбравшись из бухты незамеченными, под покровом ночи путники преодолели небольшой участок в открытом море, после чего Имперец направил лодку в устье реки «Северная», и они, преодолевая течение, начали подъём к цели путешествия. В этих широтах леса сменились кустарником, а затем, и кусты исчезли. На карте это область была подписана без затей - пустоши. Населённых пунктов здесь не было. Холодный ветер пробирал, казалось, до костей, спасал только подогрев, встроенный в костюм. Благодаря дополненной карте, которой снабдили Мюла зодчие в цитадели, он знал, что по пути есть что-то вроде экстренного запасника. На месте запасник оказался замаскирован под заброшенный лодочный причал с одиноким сараем. Мюл выбрался из лодки и зашёл в здание. Легко сжав в руке золотую пластину, Мюл вызвал интерфейс склада, и активировал вход. В полу открылся потайной люк, ведущий в небольшое помещение, в стенах которого находились ящики с припасами и оружием. Пополнив запасы пайков и энергоячеек, Мюл просмотрел каталог, выбрав из списка компактный наручный излучатель, костюм с усиленным утеплением, спальный мешок, несколько кристаллов с боевыми плетениями и пару одеял. Он забрал все предметы, и перевёл запасник в режим консервации. Дополнительное оборудование и припасы сделали остаток его пути более комфортным. На ночь Мюл останавливался и спал на берегу. Спустя неделю подъёма путники, наконец, достигли своей цели. Вход в автономную базу был замаскирован под грудой камней. Мюл встал рядом и сжал пластину. В одном из вертикально стоящих камней открылся проем. Спустившись по узкому лазу в рубку управления, Мюл активировал основной интерфейс и вложил кристалл в приёмник. Как и говорил зодчий, обновление запустилось автоматически. В рубке было ужасно холодно. В небольшом помещении не было ничего, кроме двух мест операторов. По сути, рубка была частью системы экстренного восстановления. В нормальном режиме функционирования сюда никто не должен был заходить. Экстренные системы работали безупречно, но ни о каком комфорте операторов речи не шло. Лишь утеплённый костюм делал нахождение в рубке сносным. Но вот индикатор обозначил завершение обновлений, и Мюл запустил самодиагностику. Через секунду интерфейс отобразил следующую информацию.

Автономный пункт резервной сети ТК 721

Интеллектуальная система: Норма.

Системы орбитального вывода: Норма.

Система маскировки: Норма.

Энергетическая система: Норма.

Ресурс: 98%.

Система связи: Отключена.

Оборудование:

Боевой костюм, класс 3: 1000 единиц [Консервация].

Проходческо-строительное оборудование: 3 единицы [Консервация].

Истребители: 4 единицы [Консервация].

Плетение класс Немезида: 3000 единиц.

Компактный источник: 10 единиц [Консервация].

Зародыш: 1000 единиц [Повреждение].

Зерно цитадели: 3 единицы [Консервация].

Вспомогательное оборудование -Подробнее-

Статус: Система жизнеобеспечения регистрирует повреждение зародышей (1000 единиц). Жизнеспособных зародышей: 0 единиц. Выполнение протокола «Эдем» невозможно. Рекомендация: В виду невозможности выполнения основной программы и наличия достоверных сведений о потере функциональности всех узлов резервной сети рекомендуется выполнение альтернативной программы «Мёртвая рука».

Протокол «Мёртвая рука» [3000] – активировать?

-Активировать-  -Отмена-
***

Мюл выбрался из технического лаза на поверхность, и спустился к берегу. Скелет стоял возле лодки, наблюдая, как скалы за спиной Мюла окутывает лёгкое зеленое свечение. Мюл выбрал большой камень, и, как за столом, расположился на нём, используя в качестве сиденья свернутое одеяло. Он достал из внутреннего кармана костюма небольшую пластинку светлого металла. Расположив пластину в центре каменного столика он активировал её лёгким прикосновением. Над поверхностью стола появилось изображение шахматной доски с фигурами. Подошедший скелет, казалось с интересом, посмотрел на доску. Затем он слегка повернул череп и уставился на Мюла пустыми глазницами.

- Хочешь сыграть?

Скелет кивнул.

- Ну что же, выбирай.

Мюл зажал в ладонях черный и светлый камни, и протянул их скелету. Тот указал костлявым пальцем.

- Чёрные твои. Тебе идёт этот цвет.

***

Покачиваясь на волнах, в лодке сидел скелет. Он неподвижно сидел в лодке, которая, по воле течения двигалась всё дальше и дальше, оставляя тёмную каменную гряду позади. В какое-то мгновение, далеко за его спиной, с земли в небо поднялась яркая зелёная звезда, оставляя за собой прореху в облаках. Через нее, словно сквозь окно в небе, зелёный свет растёкся по облакам северным сиянием. Отразившись от гладкой поверхности черепа, свет зелёной звезды образовал некое подобие призрачного нимба над ним.