Культя пяти теней (рабочее название)⁠⁠

Продолжение второй главы. Ссылка на первую часть: http://pikabu.ru/story/kult_pyati_teney_rabochee_nazvanie_44...

Глава вторая (продолжение).

Шиман Фельдер обернулся и взглянул на эрцгерцога Мираса Кернфера без тени улыбки. Тот с отвращением вытирал салфеткой совершенно чистые руки.

- Я вижу, мы не сможем прийти к согласию.

- Не сможем.

- Что ж, в таком случае, жаль, что я потратил на тебя столько времени, - в голосе Шимана Фельдера зазвучал металл. - Однако запомни, Кернфер – когда мятежники разбегутся, разбитые имперской армией, когда купленные тобой аристократишки поймут, что ты проиграл и переметнутся на сторону победителя, когда рядом с тобой не останется ни одного единомышленника и ты приползешь ко мне, с просьбами о помощи – я даже не взгляну в твою сторону. Я предложил тебе союз, а ты отверг его из гордости или глупого упрямства. Что ж, это твой выбор.

- Это мой выбор.

- Тогда прощай. Надеюсь, прием сегодня выйдет на славу. Тем, кто вскоре умрет, следует хорошо погулять напоследок.

- Не сомневаюсь. Потому, не премини устроить в своем разваливающемся замке прощальный пир.

Лорд Фельдер развернулся и быстрым шагом направился к двери зала. В коридоре его ожидал дворецкий, но седой аристократ не нуждался в провожатом. Он прекрасно запомнил дорогу к выходу из особняка. Дворецкому оставалось лишь неспешно пойти за ним следом.

Простецкая карета стояла на том же месте, где остановилась час тому назад. Никто не потрудился предложить вознице отвести лошадей в стойло и напоить их водой, хотя, конюхи в особняке имелись. Животные устало переступали на месте, фыркали, опускали морды к голой брусчатке, на которой не росло ни единой травинки. Извозчик прогуливался неподалеку, постукивая себя туго свернутым кнутом по сапогу. Верзила в кольчуге и коже стоял, опершись спиной на колесо повозки, и курил самокрутку. Судя по валяющимся вокруг окуркам, уже не первую по счету. Сновавшие иногда мимо лакеи с неприязнью смотрели на него, но слова против никто сказать не смел. Доверенный слуга с пажом сидели на самой нижней ступеньке лестницы, о чем-то тихо беседуя. Паж старался хоть немного очистить ливрею и штаны от пыли.

Когда в дверях показался лорд Фельдер, все прибывшие с ним в карете устремились к кузову. Лорд не стал отдавать никаких приказов, просто быстро прошел прямиком к карете и заскочил внутрь, не дожидаясь, пока доверенный слуга подставит ему свою спину в качестве ступеньки. Телохранитель и лакей заскочили следом за ним, возница запрыгнул на свое место, паж устроился на ступеньке рядом с дверцей. Щелкнул кнут, и лошади зарысили к выезду. Ворота незамедлительно открылись и вскоре шум колес стих, скрадываемый расстоянием.

Все это время эрцгерцог Мирас Кернфер продолжал сидеть за столом и размышлять. Неожиданный визит старого врага прямиком в родовое гнездо Кернферов натолкнул его на неприятные мысли. Три сотни лет назад, когда неожиданно пресеклась династия Остернов – основателей Релата, его первых правителей, два древнейших дворянских рода заявили свои права на престол. Были и прочие, кто хотел занять освободившийся трон, но многие считают, что они даже не стоят упоминания. Изначально было ясно, что главная борьба развернется между семействами Кернферов и Фельдеров. Остальные попросту отпадут, не выдержав конкуренции. Почти три года империя находилась под управлением Большого совета. Все это время два дворянских рода соперничали друг с другом, во всех возможных областях. Интриги, подкупы, угрозы, убийства, иногда даже рыцарские поединки. И те, и другие были богаты, умны, по-своему безрассудны. В конце концов, их противостояние могло вылиться для империи в большие неприятности. Государству нужен был правитель, который сохранит и объединит империю, уберегая от распада, а не разделит ее на две противоборствующих части.

Наконец, монарх был избран. Из числа Фельдеров. Что никак не могло устраивать их главных соперников. Одному-единственному роду так и не удалось воцариться на троне и начать новую династию. Пользуясь всеми доступными и недоступными средствами, два семейства продолжили соперничество, сменяя друг друга на престоле, в зависимости от того, кто из них успел сильнее сблизиться с членами Большого совета. Каждый новый монарх по-своему видел империю. Если Кернферы предпочитали действовать силой, то Фельдеры продвигали свои идеи неспешно, размеренно, но с непреодолимым упрямством. Когда в Ариде воцарялись первые – люди ждали скорой войны с каким-нибудь из государств или мятежных курфюрстов. Приходили вторые, и жизнь в Релате замедлялась, становилась похожей на застарелое болото. Но лишь на первый взгляд. В этом болоте варилось свое будущее империи, отчетливо видимое только Фельдерам. И что из всего этого было лучше, не мог ответить никто. Мнения разделялись, чаще всего – поровну. В основном, благодаря одинаковому богатству обоих претендентов на трон.

Нельзя сказать, что за три века подобного «разделенного» правления, империя оказалась на задворках цивилизации. Страна развивалась и немногим отставала от своих соседей. Однако, постоянные изменения во внешней и внутренней политике, зачастую, диаметрально противоположные, не могли не сказаться на успехе Релата среди крупных государств. Уважение к империи падало. Ситуацию подогревали мятежные провинции на востоке, последняя из которых, Ярген, отделилась исключительно благодаря совместным «усилиям» двух правящих семейств. Три столетия нарастало напряжение в народе, который, хоть и не высказывал открыто своего мнения, но копил внутри себя ком недовольства. Нарастало напряжение среди дворян, особенно – молодых, которые еще не пригрелись у кормушки противоборствующих семейств, и не привыкли получать щедрые взятки каждый раз, когда преждевременная кончина настигала очередного монарха. Свое неодобрение происходящему высказывала даже церковь Восхода и некоторые свободные рыцарские ордена.

Возможно, что в подобном виде империя сумела бы просуществовать еще довольно много времени. Но, в один прекрасный, а для некоторых – ужасный день все изменилось. Прямиком из Асфера, соседнего с Релатом государства, называемого еще иногда Золотым королевством, в Ариду явился неизвестный человек, сопровождаемый весьма внушительной свитой. Он, без всякого страха или неуверенности, заявился прямиком в императорский дворец, где всего три дня как отгремели похороны очередного скоропостижно скончавшегося монарха, и, как утверждали свидетели этого события, ворвался на собрание Большого совета. Что там творилось дальше, знают немногие. Зрители, из числа наиболее известной аристократии, которые обычно присутствовали на заседаниях совета, были довольно грубо удалены из зала. Кернферы и Фельдеры, как главные претенденты на престол, не присутствовали на заседании совета, чтобы не иметь возможности повлиять на принимаемое решение (хотя и те, и другие, предприняли все возможные меры, чтобы повлиять на решение Большого совета, задолго до его заседания, и даже задолго до смерти правящего императора). Что же касается глав дворянских родов, составляющих совет сам по себе, все они после описали произошедшее одними и теми же словами.

***

Этот человек заявился в Ариду ранним утром, сразу же после открытия ворот. Он, вместе с вооруженным эскортом, прошествовал к императорскому дворцу, где предъявил дежурному офицеру грамоту асферского посла, заверенную всеми необходимыми печатями и подписями. И, хотя гостей из Асфера никто не ожидал, офицер не смог отказать важному гостю в праве прохода во дворец. Не смог он отказать, по неизвестным причинам, и трем десяткам вооруженных спутников посла. Так странный человек, вместе со своим эскортом, попал внутрь и беспрепятственно добрался до комнаты, в которой заседал Большой совет. Далее, со слов свидетелей, произошло следующее:

Двери зала заседаний распахнулись. Сидящие за длинным столом дворяне и аристократы, занимающие в империи министерские должности, высокопоставленные военные генералы и главы богатейших цехов как по команде обернулись и уставились на застывшую на пороге фигуру. Стоящий между двумя створками человек не был знаком никому из присутствующих. Высокий, с каштановыми, спадающими на плечи длинными волосами и аккуратно подстриженной бородой, он воззрился на присутствующих пристальным взглядом темно-голубых глаз. Нечто в этом взгляде заставило большую часть находившихся в зале людей потупить глаза, или вовсе уставиться в другую сторону. Каждый вдруг почувствовал себя в чем-то виноватым или не оправдавшим доверия. Среди зрителей, не участвующих в заседании, прошел шепоток. Председатель Большого совета, герцог Идас Аримейн, представитель древнейшей дворянской ветви, исполняющий обязанности наместника императора, поднялся со своего места и обратился к вошедшему:

- Кто вы такой? Где стража? – Аримейн огляделся вокруг, будто ища глазами людей в доспехах, но, кроме нескольких генералов, сидевших за столом, иных представителей военных структур в помещении не было. Герцог вновь повернул голову к незнакомцу. - Здесь проходит заседание Большого совета Релата, и посторонним людям здесь делать нечего. Если у вас нет срочного, не терпящего отлагательств сообщения, то прошу вас покинуть зал и закрыть за собою двери.

Человек с каштановыми волосами проигнорировал все обращенные к нему реплики и шагнул внутрь комнаты. Он был одет в карминную шелковую рубашку, поверх которой был натянут расшитый серебряной нитью кожух из дорогой тонкой кожи. На спину мужчине ниспадал длинный, до самого пола, багровый бархатный плащ с какой-то вышивкой посередине, не различимой в складках ткани.

Незнакомец прошел вперед, к узкому краю стола, обращенному к двери, который всегда пустовал – там даже не стояло стула, чтобы можно было сесть. Эта особенность стола в зале заседаний восходила к давней традиции, бытовавшей еще при первой династии императоров. Когда кто-то приходил во дворец с просьбой, предложением или требованием, будь то солдат, купец, дворянин или простой крестьянин, такого человека всегда ставили у края стола, напротив восседающего на троне монарха, где он и пояснял заседанию, зачем пришел. Вот и теперь незнакомец встал на место, значение которого давно было позабыто всеми присутствующими, за исключением, разве что, старого герцога Аримейна.

Брови наместника поползли вверх. Он больше не вопрошал, где стража, а просто стоял и смотрел на человека с каштановыми волосами. Шепот в зале стал ощутимо громче. Теперь, когда фигура незнакомца не загораживала дверной проем, было видно, что дворцовая стража стоит на своих местах, но кроме них в коридоре появились еще люди, хорошо вооруженные, облаченные в яркие малиновые плащи. Они, подобно гвардейцам, расположились вдоль всего прохода, образуя своеобразный живой коридор. Удивленные возгласы в зале заседаний начинали звучать все громче, когда незнакомец, наконец, заговорил.

- Мое имя – Тайлис. Тайлис Остерн.

Короткая фраза возымела невероятный эффект. Скептически настроенные аристократы воззрились на вошедшего с недоверчивыми улыбками на лицах, генералы вскочили на ноги и, подкручивая усы, командными голосами завопили, каждый что-то свое, дворяне начали активно переговариваться с соседями, зрители и гости принялись откровенно обсуждать заявление и увязывать его с внешностью незнакомца. Молча стояли всего два человека – Тайлис Остерн и Идас Аримейн. Так продолжалось целую минуту, после чего наместник высоко поднял правую руку, требуя тишины. Еще минут ушла на то, чтобы все заметили жест и замолчали в почтительном ожидании.

- Тайлис Остерн? Не из тех ли Остернов, чья династия правила Релатом три столетия тому назад? – лорд Аримейн сверлил человека с каштановыми волосами взглядом своих маленьких темных глаз.

- Да, из тех, – голос незнакомца прозвучал уверенно и твердо.

Гробовую тишину, воцарившуюся в зале, не прерывало ни единого звука. Аримейн наклонился вперед, опираясь кулаками на столешницу, и, продолжая сверлить Тайлиса Остерна взглядом, процедил сквозь зубы:

- Вы же понимаете, что заявляться на заседание Большого совета и говорить такое, надеясь, что вам поверят на слово – весьма глупая затея?

Человек с каштановыми волосами скопировал жест лорда и громко проговорил, так, чтобы его было слышно еще и в коридоре.

- Прекрасно понимаю. Но, прежде, чем мы продолжим, я хотел бы, чтобы все лишние люди покинули комнату.

Очередная волна шепота пронеслась по помещению. Раздались возмущенные восклицания. Однако, Аримейн кивнул.

- Все вон, – сказал он, не повышая голоса, но так, что дернулись даже те, кто сидел за столом и имел полное право остаться.

Противиться приказу наместника было нельзя. Гости и зрители, к своему вящему неудовольствию, начали спешно покидать зал. Минуя двери, многие с недоверием оглядывали странных людей в малиновых плащах, но те стояли неподвижно. Лицо каждого было скрыто под маской, в прорезях которой живым огнем горели глаза. Проходя сквозь этот живой коридор, покидающие зал невольно ускоряли шаг. Шум шагов, шелест одежды и позвякивание парадного оружия постепенно стихли, и в помещении, где проходило заседание, остались лишь члены Большого совета. Один из гвардейцев у дверей развернулся в сторону зала и устремил взгляд на лорда Аримейна. Тот кивнул. Солдат схватился за ручки двустворчатой двери и плотно затворил ее, изолируя комнату от внешнего мира.

Как только двери закрылись, один из членов совета, сидевший справа от наместника, недовольно спросил:

- Что это значит, лорд Аримейн? Неужели теперь каждый проходимец может заявиться во дворец, прийти на заседание, а потом еще и выдвигать какие-то глупые требования к совету?

Наместник ответил, не задумываясь:

- Нет, далеко не каждый проходимец, граф Пиркрайн. Если вы посмотрите в глаза нашему гостю, то поймете, что я имею в виду.

Тайлис Остерн повернул голову и встретился взглядом с лордом Пиркрайном. Тот выдержал несколько секунд, после чего опустил глаза и больше не возмущался. Аримейн уселся на свое кресло.

- Ну что ж. Посторонних людей здесь не осталось, как вы и хотели. Теперь мы можем продолжить?

- Да, - ответил человек с каштановыми волосами.

- Ваше имя удивительным образом сходно с именем последнего представителя рода Остернов, исчезнувшего три столетия назад.

- Меня назвали в честь последнего императора-Остерна, - невозмутимо произнес Тайлис Остерн, с улыбкой на губах.

- Какое совпадение. Ну что ж. К делу, - наместник поправил бумаги, лежащие перед ним на столе и поднял глаза на стоящего напротив человека с каштановыми волосами. - Вы пришли сюда и утверждаете, будто являетесь Тайлисом Остерном, наследником давно пресекшегося рода. Допустим, что это действительно так. Допустим. Но, что дальше?

- Насколько я понимаю, Большой совет собрался сегодня здесь для того, чтобы избрать нового императора, не так ли?

- Ваши сведения точны, тем более, что это далеко не секрет.

- Странная традиция. Помнится, раньше монарха не избирали, он получал власть по праву рождения.

Наместник нахмурился.

- Так и было, до тех пор, пока Релатом правила династия Остернов. Я до сих пор не слышу от вас ответа на заданный вопрос.

Тайлис Остерн выпрямился во весь свой высокий рост.

- Ответ на вопрос напрямую связан с моими словами. Вы, разве, не догадываетесь, что должно произойти, если в империю вернется настоящий Остерн? Выборы нового императора – забавная традиция, которая имеет место быть, пока истинный правитель Релата по каким-либо причинам не в состоянии занять трон. Я прекрасно понимаю, что, когда предыдущая династия монархов пресеклась, империи нужен был новый правитель, иначе ее ждал бы крах и распад на множество враждующих между собой провинций и уделов. Вы успешно пережили свалившиеся на государство тяжелые времена. Однако всему приходит конец. Сегодня нужда в определении следующего правителя отпадает, как излишнее, ненужное действо. Я – Тайлис Остерн. А это может означать лишь одно. Как прямой наследник правившей династии, я имею первоочередное право на престол.

По помещению пронесся ропот. Звучащая из уст незнакомца, эта речь была наполнена наглостью и самодовольством. Так мог говорить монарх, на время своего отсутствия оставивший бразды правления наместнику, а вернувшись обнаруживший, что наместник возомнил себя настоящим правителем государства. Так мог говорить император, стоящий над поверженным мятежником или самозванцем, незаконно занявшим трон истинного владыки. Так мог говорить хозяин положения, но никак не неизвестный человек, которого члены совета сегодня видели первый раз в жизни.

- Да как он смеет? – вскочил на ноги один из генералов, свирепо накручивая на палец пышные усы.

- Неслыханная дерзость! – усмехнулся дворянин в желтом камзоле.

- За такие речи у нас принято в плавильный котел кидать! – заявил с неприятной улыбкой глава цеха литейщиков.

Тайлис Остерн спокойно выслушивал летящие со всех сторон обвинения и угрозы, его лицо оставалось бесстрастным. Он смотрел исключительно на герцога Аримейна, который устало держал поднятую вверх правую руку, ожидая, когда это заметят. Наконец, не выдержав, перекрывая своим голосом ропот и крики, наместник произнес повелительным тоном:

- Тишина!

Самые ярые и темпераментные члены совета в миг замолчали. Лорд Аримейн прокашлялся и заговорил, крайне сухим и холодным тоном.

- Вы делаете очень наглые заявления, господин… Остерн. Но все они абсолютно несущественны, и даже опасны, в первую очередь – для вас самих, пока вы не в состоянии доказать, что действительно принадлежите к древней императорской династии. А доказать это так, чтобы у нас не возникло сомнений или вопросов, мне лично, представляется невозможным, – наместник откинулся на спинку кресла. – И все же, я не верю, что вы явились сюда, не придумав какой-нибудь более или менее правдоподобной истории, которой сейчас попытаетесь нас убедить в своей правоте. Не так ли?

Незнакомец улыбнулся. Его волосы блеснули бронзовым отливом в свете настенных ламп.

- Нет, не так.

На него смотрели с неприятными ухмылками, со злостью, с презрением. Идас Аримейн скривил губы и уже собирался что-то сказать, когда человек с каштановыми волосами внезапно продолжил:

- Чтобы доказать, что я – Остерн, нет нужды рассказывать никаких историй. Есть иной способ, доступный только представителям этого древнего рода.

- Покажешь нам татуировку на заднице? – захохотал один из генералов, но его грубую шутку никто не оценил.

Незнакомец был спокоен и уверен в себе. Это начинало беспокоить присутствующих – их лица становились серьезными и сосредоточенными. Некоторые вспомнили, что за дверьми, в коридоре стоит три десятка вооруженных людей в малиновых плащах, которые пришли вместе с незнакомцем. Уж не собирается ли он их запугивать? Но это было бессмысленно. В потайной комнате за залом заседаний находились пятьдесят отборных гвардейцев, готовых в любой момент явиться на зов и защитить членов совета даже ценой своих жизней. Тогда каким образом незнакомец собирался доказывать, что действительно является Тайлисом Остерном?

- Я так понимаю, что вы готовы продемонстрировать нам какое-то неопровержимое доказательство прямо сейчас? – лорд Аримейн снова поднялся со своего кресла.

- Если в этом есть необходимость – то да.

- Необходимость есть. Я не верю вам, господин Остерн. И вряд ли кто-то из присутствующих верит вам. Однако вы зашли слишком далеко. Либо вы сейчас доказываете нам свою принадлежность к императорскому роду, либо уже на рассвете будете болтаться на виселице, неподалеку от центральной площади. Вы понимаете всю серьезность своего положения? – наместник произносил каждое слово так, будто вколачивал гвозди в неподатливую древесину.

Человек с каштановыми волосами не стал отвечать. Он просто закатал рукава своей рубашки и сделал некое движение, из-за которого его плащ расправился, словно раздуваемый ветром. На багровой ткани оказался вышит герб Остернов. Взгляды присутствующих устремились на ладони незнакомца.

Все без исключения люди в зале заседаний вскочили на ноги. Кто-то ахнул, кто-то по-военному выругался, кто-то и вовсе онемел от неожиданности. Лорд Аримейн продолжал стоять на своем месте, широко раскрыв глаза и ошеломленно приоткрыв рот.

- Невозможно… - прохрипел кто-то, обретя дар речи.

- Как… так… это? – вопрошал другой, медленно оседая обратно на кресло.

- Имперский легион мне в… - цедил сквозь зубы генерал, подсознательно теребя пояс, в поисках рукояти меча.

В зале не было никого, кто не знал бы легенд о первых правителях Релата. Кто не знал бы, что эти легенды – отнюдь не выдумка. Что способности первых правителей империи были доступны только отпрыскам императорской фамилии. Поэтому предъявленное доказательство не вызывало сомнений у членов Большого совета.

Наместник закрыл рот и пригладил свои седые волосы. Он же был первым, кто склонился в глубоком поклоне и произнес:

- Император…

Члены Большого совета не могли видеть, как в этот момент вооруженные люди в малиновых плащах, расположившиеся снаружи зала заседаний, одновременно преклонили колено и прижали сжатые кулаки к груди. Их глаза, сверкавшие из под позолоченных масок, сияли невообразимой преданностью и готовностью служить новому правителю Релата.

***

Эрцгерцог Мирас Кернфер оставил обеденный зал и поднимался по широкой лестнице на последний этаж здания. Там располагался его рабочий кабинет, и находилась обширная библиотека, в которой наследник императорского престола проводил многие часы за чтением книг на самые разнообразные темы. На пролете каждого этажа ему отдавали честь гвардейцы, дежурившие парами, мимо проходили слуги, склоняющиеся в поклоне всякий раз, когда видели верховного лорда. Мирас Кернфер не спешил, он не любил спешить после плотной трапезы, а сегодня, вдобавок, у него было отвратительное настроение. Несвоевременный визит давнего врага основательно подпортил впечатление от хорошей еды.

Из короткого коридора, ведущего в кабинет верховного лорда, открывался еще один роскошный вид на разбитый внизу сад. Дочери Кернфера уже нагулялись среди цветущих деревьев и кустарников, и теперь, судя по доносящимся звукам скрипки и пианино, занимались с учителем музыки на заднем дворе. Сын лорда, скорее всего, был в библиотеке, но Мирас Кернфер решил не беспокоить своего отпрыска и пропустил поворот к читальному залу, направившись сразу к себе в кабинет.

Войдя в продолговатую комнату, он сразу же почувствовал чье-то присутствие. Не то, чтобы он обладал хорошо развитым шестым чувством, просто присутствие это было слишком явным и давящим. Сделав несколько шагов вглубь помещения, Кернфер заметил, что напротив большого кресла лорда, расположенного за широким массивным столом, в кресле для гостей кто-то сидит. Приходя в смятение, эрцгерцог оглянулся назад. Вся стража была на своих местах, ни один из слуг не предупредил его о посетителе, широкие окна комнаты были забраны фигурными решетками, сквозь которые нельзя было протиснуться. Странный гость появился в кабинете, непонятно каким образом. Все это наталкивало Мираса Кернфера на неприятные мысли. Он уже набрал воздуха в легкие, чтобы позвать стражу, когда посетитель заговорил мягким бархатным голосом:

- В этом нет нужды. Я здесь, чтобы поговорить.

Это было так неожиданно, что по коже Кернфера пробежал неприятный холодок. В голове тут же сработал невидимый рычажок, предупреждающий, что стражу звать действительно не стоит. Не стоит провоцировать нежданного визитера. Верховный лорд медленно выдохнул и, непроизвольно двигаясь по дуге, направился к своему креслу. Он с необъяснимым страхом ждал, когда увидит лицо своего гостя, но все его опасения были напрасны. Человек, сидящий в кресле для гостей, был в маске. Мирас Кернфер опустился на мягкое сиденье и откинулся на спинку. Он умело владел своим лицом, но дрожи в руках унять почему-то не мог.

- Что-то слишком многие сегодня хотят со мной поговорить, - сказал он, стараясь придать голосу твердость. Кинув взгляд в окно, лорд удостоверился, что стража внизу стоит на своих местах.

- Это неудивительно, - произнес гость в маске. – Ведь вы обладаете силой и влиянием, которые сейчас многим нужны.

Эрцгерцог Кернфер уставился на собеседника, неосознанно теребя пальцами бумаги, лежащие на столе.

- Многим, в том числе и вам?

- Вы весьма догадливы.

Из груди верховного лорда вырвался вздох.

- А сейчас вы предложите мне помощь в моих, так сказать, стремлениях, не так ли?

- Нет. Я не буду предлагать вам свою помощь. Я вам ее пообещаю. Независимо от того, примите вы ее или нет.

- Какое совпадение. Мне сегодня уже пытались что-то пообещать.

- Возможно. Боюсь, только, что господин Фельдер, который вас навестил, не смог бы предоставить вам ту помощь, которую предоставлю я.

- Ах, вижу, что и это вам известно.

- Мне известно многое, господин Кернфер.

- Можно спросить вас кое-о-чем?

- В чем мой интерес?

- Именно. И кто вы вообще такой?

Гость в маске сплел пальцы рук на груди.

- Касательно второго – это не имеет значения. Скажем так, я тот, кого не устраивает император из числа Остернов на троне. А из этого вытекает ответ и на первый ваш вопрос.

- То есть, вы просто хотите, чтобы Остерн ушел?

- Крайне желательно, чтобы он был убит. Окончательно и бесповоротно.

Мирас Кернфер удивленно вскинул брови.

- И что же после, когда Остерн исчезнет? Вы просто поблагодарите меня и мирно удалитесь?

- Именно. А что вас смущает?

Верховный лорд улыбнулся:

- Меня смущает то, что это чушь собачья. Что вы, что Фельдер, являетесь ко мне без приглашения и обещаете помочь расправиться с императором. Вроде бы как, не требуя ничего взамен. Просто даете мне ресурсы, людей, деньги, а потом, насвистывая веселую мелодию, уходите в закат. Так не бывает, господин незнакомец.

Угадать, какое выражение лица складывается под маской, было невозможно. Незваный гость расцепил руки и ухватился ими за подлокотники кресла, подаваясь вперед. Движение вышло грациозным, и, каким-то угрожающим. Однако заговорил человек в маске тем же спокойным бархатным голосом:

- Лорд Кернфер, если бы вы не сомневались в успехе своей затеи, мы с вами вообще не встретились бы. Потому что моя цель состоит в том, чтобы Тайлис Остерн был смещен, изгнан, убит. Чтобы он перестал существовать. Это мое самое жгучее желание. Мое и моих повелителей. Если бы вы были уверены в успехе кампании, я бы даже не знал о вашем существовании. Мы дали бы вам сделать свое дело, и были бы довольны результатом. Кто придет после Остерна – не имеет значения. Вы ли, Фельдер ли. Но вы сомневаетесь. Вас снедает неуверенность. А сегодняшний визит в ваш особняк злейшего врага, еще больше подточил вашу веру в себя. Я здесь, господин Кернфер, чтобы вернуть вам эту веру и укрепить ее.

Эрцгерцог задумчиво смотрел на своего собеседника и поглаживал правой рукой ручку выдвижного ящика. Ему не нравился гость в маске, но его слова были наполнены силой, им хотелось верить. И в то же время, недоверчивый человечек, живущий где-то в глубине души Кернфера, предостерегающе покачивал пальцем и не спешил успокаиваться.

- Вы хотите вернуть мне веру в себя? Что за бред. В этом нет нужды. И ваша помощь мне совершенно ни к чему.

- Я уже сказал вам, что мою помощь вы получите, независимо от того, согласитесь на нее или нет. Что же касается веры – так уж и быть. Просто знайте, что у вас все получиться. Я и мои повелители заинтересованы в этом. И всеми силами будем способствовать вашему замыслу. Можете не верить, но абсолютно безвозмездно.

Окончание главы в комментариях.