Крылья над морем
На родине авиации развитие её военно-морского направления начиналось достаточно бурно. Вслед за первыми в истории взлётом аэроплана с корабля и посадкой на корабль ВМС США в феврале 1911 г. были проведены испытания первого гидросамолёта Глена Кёртиса. Самолёт совершил посадку у кормы крейсера «Пенсильвания», был поднят на борт, затем спущен обратно и совершил взлёт с воды.
«Гидроаэроплан» Глена Кертиса поднимают на борт крейсера «Пенсильвания»
Организовавший все три испытания капитан 1-го ранга Вашингтон Чамберс смог убедить командование в перспективности новой техники, и в том же 1911 г. ВМС США приобрели свой первый аэроплан, а первые два морских офицера, включая самого Чамберса, прошли лётную подготовку. В 1912 г. была испытана первая катапульта, позволявшая запускать самолёты прямо с борта корабля.
Первый «авианесущий» корабль флота США, броненосный крейсер «Северная Каролина» с установленной на юте катапультой для гидросамолётов, 6 мая 1916 г.
В апреле 1914 г., состоялось первое боевое применение американской морской авиации. Прибывшие на борту линкора «Миссисипи» и лёгкого крейсера «Бирмингем» пять из двенадцати имевшихся к тому времени у флота аэропланов приняли участие в операции по захвату мексиканского порта Веракрус морской пехотой США.
Первое боевое применение морской авиации США. Летающая лодка «Кёртис» AB-3 спускается на воду с линкора «Миссисипи» в районе мексиканского порта Веракрус. 25 апреля 1914 г.
С началом Первой Мировой войны поступило предложение по примеру других стран переоборудовать какое-нибудь судно в плавбазу гидроавиации, однако американцы пошли своим путём – в ноябре 1915 г. состоялся первый запуск гидросамолёта с помощью катапульты, установленной на юте боевого корабля, броненосного крейсера «Северная Каролина». Впоследствии такими же устройствами были оборудованы ещё три крейсера, «Сиэтл», «Хантингтон» и «Монтана», но поскольку катапульты мешали работе кормовых башен ГК, то сразу после вступления США в Первую Мировую войну все они были демонтированы.
Взлёт летающей лодки «Кёртис» AB-2 с катапульты «Северной Каролины», 12 июля 1916 г.
На момент вступления в войну в апреле 1917 г. воздушные силы ВМС США насчитывали всего 54 аэроплана, но уже через 19 месяцев, к моменту окончания Первой Мировой, их численность возросла до 2107 машин, преимущественно британской и французской постройки – промышленность родины авиации при всей её мощи оказалась не готова производить самолёты в таких количествах. Для сравнения, в распоряжении британской «Королевской военно-морской воздушной службы», что вела боевые действия уже четыре года, на тот момент находилось около 3000 самолётов.
Однако ВМС США всё ещё не имели авианосцев, чьи достоинства и перспективы американские моряки, тесно сотрудничавшие со своими британскими союзниками, успели в полной мере оценить. Командованию ВМС подавались многочисленные предложения по поводу перестройки в авианосцы других кораблей и судов по примеру британского флота, но, в конце концов, это отставание было решено преодолеть с воистину американским размахом.
«Эйрко» DH-4 с опознавательными знаками морской пехоты США. Франция, 1918 г.
В сентябре 1918 г. Главный совет (General Board) ВМС США – организованный в 1900 г. и состоявший из высокоранговых адмиралов высший совещательный орган флота, фактически определявший как политику развития ВМС, так и стратегию его применения – вынес на рассмотрение Министерства ВМС программу постройки сразу шести «плоскопалубных» авианосцев. Но этим амбициозным планам не суждено было сбыться.
Сначала министр ВМС Джозеф Дэниэлс решил отложить программу под предлогом отсутствия палубных самолётов собственной постройки (как мы помним, японцам это совершенно не помешало построить «Хосё»), а последовавшее вскоре окончание Первой Мировой войны поставило окончательную точку. Американские ВМС вынуждены был пока довольствоваться полумерами, давно пройденными в той же Великобритании – установкой взлётных платформ на башни главного калибра линкоров, а также перестройкой гражданского судна в плавбазу гидросамолётов.
Истребитель «Анрио» HD.2 на взлётной платформе, установленной на 2-й башне ГК линкора «Техас», 1919 г.
Следующая попытка была предпринята в 1920-21 гг., когда всё тот же Главный совет, теперь уже с одобрения Министерства ВМС, дважды пытался провести через Конгресс программу постройки четырёх авианосцев. Однако Америка уже вступила в «линкорную гонку», охватившую все ведущие морские державы. В тех же 1920-21 гг. в США были заложены двенадцать кораблей водоизмещением более 40 000 т каждый – шесть линкоров типа «Южная Дакота» и шесть линейных крейсеров типа «Лексингтон», не считая других «традиционных» кораблей, так что на авианосцы попросту не нашлось денег.