Из искры разгорится пламя (конкурс Нейро-ВДОХновение)⁠⁠

За окном была тьма. Та, что опускается раз в несколько  месяцев и длится в лучшем случае  седьмицу. В это время огонь в домах не гасился ни на секунду. Бытовало мнение, что именно очаг не позволяет ворваться злу к людям. Очищающее пламя позволяло пережить тьму без последствий.

Барон Ирексон не знал который час. Для этого ему было необходимо подняться в спальню, а там огонь не зажигали. Когда тьма не ушла утром, в доме оказался лишь один разожженный камин - в общей гостиной. Старый слуга ушёл накануне и барон был один в своём небольшом замке. Выйти за дверь означало смерть. Таких смельчаков находили после восхода солнца. С каждым разом их было все меньше, население Империи быстро училось на ошибках других. Хуже всего было, если тьма застала в дороге, где укрыться негде. И поддерживать огонь приходилось неимоверными усилиями. Лес в Империи был гораздо севернее, ближе к горам. А тут, на Южной равнине, топлива для животворящего огня было  немного.

Единственный зрячий глаз барона заслезился от неожиданно налетевшего дыма. Второй глаз был повреждён при охоте на болотное чудовище.

– Чёртов маг, обещал же, что его сгусток без дыма будет, - барон Ирексон невольно кинул взгляд на запас сфер огня, лежащий на нижней полке шкафа в специальном ящике. На эту Тьму хватит, а если повезет, то еще на одну.

Тишина. И только треск магического пламени нарушал ее. Тем неожиданнее был раздавшийся стук в дверь. Неловкий и будто бы послышавшийся. Барон резко повернул голову к двери. Гостей он не ждал, да и в Тьме мало кто осмеливался ходить.

— Дядя,- глухо позвали его снаружи.

— Орена,- пробормотал мужчина, поднимаясь из кресла. Надо было побыстрее запустить племянницу внутрь. Девушка стояла одна, а над нею летали три светящихся шара, создавая причудливый рисунок светом. Несмотря на старания фонариков, мгла не рассеивалась дальше, чем пара футов от фигуры Орены. Лучи вязли, будто в черном молоке.

— Как ты сюда попала?- барон быстро затянул племянницу в дом и захлопнул дверь.

— Ты забыл, что я почти что маг огня? Я не боюсь Тьмы. - Девушка гордо выпрямилась, снимая плащ,- В прошлый визит оставила маячок для телепорта у ворот, а оттуда на ощупь, по памяти. Сам видел, фонарики мало помогали.

— Ты лишь на третьем курсе, тебе стоило бы поостеречься,- барон вновь уселся в удобное кресло, совершенно не заботясь о том, что гостью стоило бы чем-то угостить.

— Дядя, не будь занудой,- рассмеялась Орена, - знал бы ты что мы изучаем. Тьма для нас не опасна.

Мужчина внимательно взглянул на племянницу.

— Если это так, то маги огня сорвали джекпот, не так ли?

Девушка растерялась под его взглядом и засуетилась.

— Дядя, я спущусь в кладовую. Ты же наверняка снова решил всю Тьму на бренди пережить? - Она кивнула на бутылку, что стояла за креслом. -  А в другие комнаты не ходишь, потому что боишься. Я зажгу везде огонь.

И Орена исчезла в темноте коридора. Барона не отпускали ее беспечно брошенные слова.

Его миновала десница Бога при раздаче дара и он был обычным человеком. Его двоюродная сестра обладала уже большими возможностями, а рожденная ею в союзе с магом дочка имела сильный и ровный дар, дружественный со стихией огня. Поэтому никто не был удивлен, что для дальнейшего обучения, после окончания базовой школы, Орена выбрала факультет огненной магии столичного университета. Отец Орены был придворным магом, что не помешало недоброжелателю убить его почти на пороге собственного дома. Мать Орены, не выдержав удара судьбы, двинулась разумом и вышла из дома в Темное время. Утром она была найдена бездыханной на том же месте, где умер ее муж. Орена осталась одна, лишь двоюродный дядя взял ее к себе и поддерживал насколько мог. Своих детей у барона не было.

Что же она имела в виду? Ведь, если подумать, единственные кто мог хоть как-то путешествовать спокойно в это темное время и кто не подвергался опасности - это маги огня. «Светлячки» остальных магов славились нестабильной и короткой  работой.

Племянница вернулась быстро. На подносе блестел чайник, располагались тарелки с холодными закусками.

— Зажгла камины везде, где нашла. Дядя, давай перекусим. Магия занимает очень много сил. Сегодня ещё продала сгустков на шесть серебряных.

— Тебе нужны деньги? - барон положил себе на тарелку кусочек сыра и вяленого мяса. Увидив еду, он понял насколько проголодался.

— Не то что бы нужны, - протянула девушка, наливая себе из чайника морс.- но преподаватели распределяют заказы по силам. Мне, как лучшей студентке и заказ побольше.

— А куда идут деньги?- барону действительно стало интересно, довольно нечасто они с племянницей могли вот так спокойно поговорить, никуда не спеша.

— Треть идёт королю, треть идет городу, а треть мне,- распущенные волосы скрыли выражение лица Орены.

— Кстати, дядя,- дернула головой она,- я посмотрела твои запасы. Тебе стоит довезти дров или закупить побольше сгустков. До конца месяца будет еще одна Тьма, на этот раз необычно длинная.

Будто змея проползла по спине барона. Подобные высказывания невозможно было игнорировать. И очевидный ответ на невысказанный вопрос висел в воздухе.

— Откуда ты…- все же начал он.

— Мой дипломный руководитель предупредил, - легкомысленно отмахнулась Орена, не понимая, что своими словами перевернула страницу истории.

И без того сильный орден магов Огня крайне укрепился после  появления Тьмы. Это случилось почти сотню лет назад и за это время люди лишь приспособились к ней, не пытаясь победить.

Орден Огня настолько был силен, что без одобрения его главы не могли даже короновать нового короля.

Если то, о чем подумал барон было правдой, эта правда перечеркнет влияние огневиков. Народ не простит им столетия страха и беспомощности. Неужели Тьма была создана магами Огня? Ради чего? Ради власти, конечно, - ответил сам себе барон. Люди многое делают ради власти.

Барон смотрел на задремавшую в соседнем кресле племянницу.

— Прости,- пробормотал он себе под нос, прекрасно осознавая, что и она попадет под удар, если он решится подтвердить и обнародовать эту информацию.

После того как разбудил Орену и отправил ее спать в ее комнату, Барон поднялся в свою спальню. Камин мирно и уютно трещал, освещая теплым светом нехитрую обстановку. Но легче не становилось, остаток бренди в бутылке положение спас мало.

Лишь под утро мужчина, наконец, провалился в рваный сон. После пробуждения - быстрый взгляд в окно: все еще темно. Жаль. Барон надеялся, что эта Тьма будет короткой.

Орена уже что-то готовила на кухне, напевая себе под нос, когда барон спустился в гостиную. Отсюда он мог наблюдать лишь за мельканием ее рук и  передника  между шкафами и плитой.  До него донесся приятный запах кофе. Сердце снова сжалось. Принятое перед сном решение уже не казалось таким уж правильным, но барон не мог поступить иначе.

Для начала он хотел бы заручиться поддержкой глав других орденов: Воды, Земли и Воздуха. И лишь после этого выступать против ордена Огня.

— Дядя, ты глазунью любишь ? - крикнула племянница с кухни.

— Да, детка,- слегка помедлив, ответил барон. Абсолютно мирная картина и бытовой вопрос выбили его из колеи. В своих мыслях он видел войну, жертв и смерть. Орден Огня не сдаст позиций без боя. Слишком давно они находились у власти. Эту привычку так просто не изжить. Он попробует защитить племянницу всеми способами. Пока она не окончила университет, она не считается полноценным магом Огня.

Барон подошел к трюмо, там за зеркальной дверцей, находился нужный ему предмет: магическая одноразовая почта.

Вздохнув, барон вывел на конверте адрес особняка главы ордена Воды.