Империя женщин⁠⁠

Первая часть: Империя женщин

Глава 4

- Он мне не нравится. - Этой фразой меня встретил Астор, стоило мне только переступить порог. Юноша отложил книгу и я заметила, что судя по закладке он ее почти прочел. Всего за несколько часов? Удивительно.

- Уровень твоей воспитанности? - улыбнулась я - С этим соглашусь.

- Нет. Этот парень. Юл.

- Надо же, ты не поверишь, но это чувство взаимно. Всего один день, а ты уже настроил против себя моих слуг. Как бы следующий не кончился поркой на конюшне - ласковым тоном произнесла я. Этому человеку больше не удастся выбить у меня землю из под ног.

- А вы жестоки - Астор наклонил голову, глядя на меня с любопытством.

- Конечно - усмехнулась я и села на кушетку. Она как раз была ровно напротив его кровати.

- Я надеялся разжалобить вас, но теперь вижу - это не сработает.- какая прелесть. Он прямо говорит что собирался манипулировать моим сочувствием. Какая удивительная честность!

- Как жаль. Ты видно расстроен? - я зеркалила его надменное выражение лица, добавив от себя свою фирменную, чарующую улыбку.

- Напротив - Очаровательности улыбки Астора сильно мешали шрамы, было видно что он пытается усмехнутся через боль, чтобы ответить любезностью на любезность - я очень рад этому. Пока вы меня не разочаровываете, княжна.

- Я буду хранить эту похвалу в самом потаенном уголке своего сердца - театрально произнесла я.

- Туше * - ответил он, опуская светлые ресницы.- Судя по вашей решительности сегодня, вы уже разгадали кто я такой? - Он посмотрел на меня очень внимательно. И на долю мгновения в его холодном лице мне почудилась тревога. Показалось. Он явно не из тех что показывает свои чувства.

- Мне нужна ещё пара уточняющих вопросов.

- Хорошо. Я готов ответить на любые вопросы. - он смотрел на меня с вниманием прилежного ученика - только "да" или "нет". Как и было?

- Конечно. Я не отказываюсь от своих слов. - кажется он немного расслабился. По крайней мере я заметила как плечи его чуть опустились, будто до этого он сидел в сильном напряжении. - Только для начала...оголите свою ногу, сударь. - Я посмотрела на него м достаточной долей высокомерия, чтобы он понял - я не шучу.

- Разве ее Высочество не старались ночью развеять слухи? - наигранно удивился Астор.- вы передумали, и теперь хотите их подтвердить?

- Ты не умрешь от демонстрации ступни - Хмыкнула я - это вопрос не похоти. А доверия. Или вы сомневаетесь в моей честности, Астор? - усмешка на усмешку. Честный обмен.

- Боюсь лицезрение моих ног не принесет вам должного удовольствия - Астор посмотрел в окно, с таким видом что дуб за ним - самое интересное зрелище в его жизни.

- Мне совершенно безразлично состояние ваших ног - Я даже не думала что он будет упрямиться в такой мелочи. Конечно для молодого и неженатого юноши знатных кровей демонстрировать свое тело было большим позором. Но я отступать не собиралась. - Немедленно, Астор.

- И снова мне сложно вам отказать - вздохнул он, как будто вообще имел право отказывать. - Княжне угодна правая или левая?

- Любая - почти прорычала я, начиная вскипать.

- Хорошо. Как пожелаете, Ваше Высочество - одним резким движением он сдернул с себя одеяло, демонстрируя исподнее. И то, что кроме белья и рубашки для сна, он совершенно обнажен. Не смотря на раны, синяки и ступни на которых живого места не было, я не могла не оценить его тело. Изящные щиколотки, мускулистые ноги. Алебастровая кожа. За бесформенной рубахой не видно самого интересного, но и то что было открыто весьма впечатляло. Он всё ещё не смотрел на меня, только в окно. И его рука так сильно сжимала край одеяла, что казалось ткань вот - вот треснет. Как только я сказала "достаточно", он тут же укрылся обратно.

- Похоже вы во всём стремитесь быть первой - после недолгой паузы произнёс Астор, не глядя в мою сторону. Его голос немного дрогнул. Притворство или смущение? Готова поспорить - первое.

- Не прибедняйся. Тебя уже видела лекарка

- Врачи не считаются - наконец он посмотрел на меня - но я не обижен на вас. Тут есть и моя вина тоже. Вы ведь хотели проверить одет ли я?

- Верно - кивнула я

- Как я и говорил вам ночью - больше никаких подозрений. Как и вы я придерживаюсь своих слов. И остаюсь добровольно служить Вам, Ваше Высочество Ариана Левицкая. Пока это не начнет затруднять кого-нибудь из нас

- А начнет? - удивилась я

- Конечно. - без тени сомнения ответил он. Я напряглась. Но он безхитростно улыбнулся - я ведь уже не нравлюсь вашим слугам.

- Значит дело только в этом? - уточнила я с подозрением

- Нет - ответил он. "Серые глаза хитроумной змеи. Кто ты, Астор? Зачем ты тут? Я сама привезла тебя, но почему меня не отпускает чувство, будто я всего лишь шахматная фигура в чужой игре?"

- Но ты, разумеется не скажешь в чем? - спросила я, итак зная ответ. Он кивнул, подтвердив мои подозрения.

- Ладно. Вернёмся к нашему делу. Отвечай быстро и не задумываясь.

- Как будет угодно моей госпоже - Астор прижал ладонь к груди и опустил голову, всем своим видом демонстрируя покорность и желание услужить. "Он меня совсем за дуру держит?" Подумала я и стиснув зубы, начала допрос.

- Ты из знатной семьи?

- Да.

- Законнорожденный?

- Да. - я положила ногу на ногу, расслабляясь. Это сильно упростит мои поиски. Среди многочисленных бастардов я бы точно не угадала бы его и за год.

- Хорошо, следующий вопрос. Тот кто с тобой это сделал - из твоей семьи? - На лице Астора снова было это ранодушное выражение.

- Нет - уверенно ответил он. - Не совсем

. Интересно. Круг всё равно сузился, но этого всё равно было мало.

- Сколько у тебя братьев и сестер? - на этот раз он задумался.

- Не знаю - наконец ответил он. Хотя логика в этом была. Если его мать - дворянка, он действительно может не знать ее непризнанных детей. Поэтому любые другие уточнения на тему его братьев и сестер изначально были обречены на провал. Ничего мне это не даст.

- Твои родители - иностранцы? - я решила подойти с другого угла.

Астор посмотрел на меня с растерянностью во взгляде. И это первый раз когда я видела у него такое выражение.

- Да и нет - наконец нашелся он. Теперь растерялась я.

- И что это значит?

- Я попытался ответить на ваш вопрос настолько честно, насколько это возможно - Астор сиял, явно гордясь своим ответом. Я скрипнула зубами. Учитывая то, что Империи и ему почти поровну лет, его ответ может значить всё что угодно.

- Твои родители рождены на нынешних территориях империи Лерн? - тут то ему не отвертеться.

- И да и нет - лучезарно улыбнулся Астор. И видимо перестарался. За улыбку была расплата в виде гримасы боли.

- Да ты издеваешься!- я почти вышла из себя, с силой вцепившись в подлокотник кушетки. Он вытер губы, закушенные от боли и посмотрел на меня вопросительно.

- Моей вины нет в том, что княжна задаёт такие общие вопросы.

- Я скормлю тебя собакам- выдохнула я, спуская пар угрозой.

- Вы можете - согласился Астор, совершенно не впечатленный - Но тогда нерешенная загадка будет мучить вас до конца жизни.

- Или заставлю тебя пройтись по поместью обнаженным... - Картины мести приносили мне моральное удовлетворение.

- Тогда до конца жизни вас будет мучить княгиня Левицкая. Вряд ли ей придется по вкусу такая забава дочери. - ни тени страха или смущения на лице. Сплошное самодовольство. Как же я хотела бы стереть с его лица это выражение! Но похоже был только один путь для этого - узнать кто он такой. Главное не давать этой змее сбить меня со следа.

- Ну раз вопрос был слишком общим, тогда так. Твоя мать - подданная империи Лерн?

- Ну...- он замялся, но увидев в моих глазах свою скорую и очень болезненную смерть, по видимому одумался - Можно сказать и так.

- Она лернийка?

- Да.

- А отец? - он обязан знать своего отца. Если он законный, значит рожден в браке.

- Нет. - ответил он с некоторым усилием. Как будто ему очень не хотелось выдавать эту информацию. И не удивительно - я сильно сократила круг поисков. Если конечно он не врёт.

- Он иностранец? - этот ответ оказался весьма ценным, поэтому я решила уточнить.

- Да.

- Замечательно - я сомкнула пальцы рук, глядя на Астора удовлетворённо. - Задача не кажется такой уж сложной.

- В Империи много дворян - пожал плечами Астор. - поиски могут затянутся.

- Я никуда и не спешу - улыбнулась я счастливо. Дворян то много, а вот мужья - иностранцы встречаются не так уж часто. Хотя даже если мне удастся сузить круг поисков до пары десятков семей, это всё равно слишком много.

- Значит княжна не уверена в своих силах. Жаль - вздохнул Астор

- Что ты имеешь в виду? - сощурилась я

- Перебирая всех дворян Лерна рано или поздно вы наткнетесь на мою семью. Это неизбежно.

- Ну да - пожала плечами я.

- И разве это - вызов достойный ее Высочества? - к чему это он клонит?

- Что ты имеешь в виду?

- Раз Ваше Высочество хочет, я с радостью буду отвечать на её вопросы столько времени, сколько ей понадобится - Он улыбался осторожнее, но с таким видимым удовольствием, будто служение мне - высочайшая награда. И кроме этого он ни в чем более не заинтересован. Что он вообще о себе навоображал, что так себя ведёт?? Он точно не сын женщины моего круга, потому что давным давно был бы мне представлен на балу. Ведь я самая завидная невеста Лерна как никак. Подвинуть меня может разве что моя же двоюродная сестра. Больше никто.

Если он не врёт и действительно дворянин, то либо он баронет, либо сын герцогини. Из тех, чьи поместья убыточны и финансовое положение не позволяет вывозить сыновей в высший свет. Ну на крайний случай он из семейства опальных дворян, но это проверить легче всего.

- Неделя. - озвучила я конкретный срок - Я узнаю кто ты за одну неделю. Этого достаточно? - Он призадумался

- Да, как раз хватит времени добраться до столицы и изучить архив родословных в библиотеке Императрицы. Вы же родственница правящей семьи, если я не ошибаюсь?

- Мой дальний родственник из герцогов Ливадии стал мужем цесаревны в том году. Об этом знают абсолютно все в Лерне и за его пределами. Удивлена в ваших сомнениях - усмехнулась я.

- Хотел сделать княжне приятное и напомнить об этом - его лицо выглядело дружелюбно, но от позы, сцепленных рук и напряжённых плеч так и сквозило холодом. - Такая большая удача для Ливандии. Вы многое сделали и многих подвинули, чтобы этого достигнуть, верно?

- Моя мать, и уж тем более я не участвовали в этом. Нашей славы итак достаточно.

- Но родство с Императрицей сделало вас ещё ярче в глазах общества - продолжил гнуть свою линию Астор.

- Я не понимаю, к чему вы ведёте? Неужто вы были отвергнуты цесаревной ради моего родственника? - Юноша посмотрел на меня как будто я сказала несусветную глупость и рассмеялся в ладонь.

- Это невозможно!. - Конечно у него нет шансов войти в круг высшей знати, что имеет право представлять своих детей цесаревне. Очевидно же.

- Нарушение правил, Астор. Ты отвечаешь только "да" или "нет" - поймала его я, торжествуя. Победа конечно мелкая, но приятная.

- Тогда нет, нет и ещё раз нет. - твердо ответил юноша. Весенний ветерок из окна легонько трепал его белокурые волосы. И я снова залюбовалась им. Пусть он и холодная рептилия, но безусловно, красивая. Этого не отнять. Та женщина что пыталась его изуродовать, явно просчиталась.

- Я вел к тому, что вам, как родственнице Императрицы будет просто достать ее разрешение посетить архив. Только и всего - прервал мое любование Астор.

- Знаешь что? - В голову мне пришла замечательная идея. Конечно не факт что у меня получилось бы, но скорее всего да. Даже в случае провала я ничего не теряю, верно?

- Я узнаю кто ты такой и без архива Императрицы.- это заявление стало для юноши неожиданностью. Он смотрел на меня с совершенно искренним удивлением. Такое не сыграть даже змее вроде него.

- Но как?!

- У меня свои секреты - гордо ответила я. Конечно это было не совсем так, без помощи семьи я не обойдусь, но семья то моя.

- То есть вы не расскажете. - Голос погрустнел - А , кажется понял. Воспользуетесь помощью своих приближенных к семье Императрицы родственников?

- Не угадал - торжествующе произнесла я - при всем моем бесконечном уважении к ее Величеству, как я и говорила, Ливандийские княгини сильны и сами по себе. Не вижу никакой нужды впутывать в это семью моей тетушки. Я и близким родственникам о тебе говорить не намерена.

- Как же вам тогда это удастся? - я купалась в лучах внимания юноши и его удивлении - А вот так. Это тайна. Не только у тебя она есть.

- Ну что ж - он поправил подушку за спиной. Видимо спина затекла сидеть в одной позе. Сколько мы тут уже болтаем? Я вспомнила про приказ для камердинес. Слуги заслуживают уважения. Не стоит заставлять ее долго ждать, только по своей прихоти. Ни одну дворянку не украсит такой поступок.

- Если Ваше Высочество так уверены в своих силах, я предлагаю поднять ставки

- И как же? - спросила я, не сдержав любопытство. Астор посмотрел на меня пытливо. И гадать не нужно - скажет сейчас какую нибудь пакость. Да так вежливо, что невозможно будет его в ней уличить.

- Если за неделю вы не узнаете кто я такой, то я сам скажу Вам.

- Внезапно. Решил лишить меня удовольствия ? Или не веришь что смогу? - я прищурилась.

- Я не могу ответить односложно на этот вопрос - Астор не сводил с меня своего самого змеиного взгляда. Того, от которого холодало в комнате, даже если вовсю грел камин. - Вот моё предложение. Если за неделю, вы не угадаете кто я,то скажу вам сам. Не скрывая ничего. Отвечу на любые ваши вопросы. Но это не всё.

- И что же ещё? В чем подвох, мой бесконечно загадочный гость? - я подыграла его велеречивой манере говорить.

- Я расскажу эту тайну не просто так. Змеиные глаза, пронзительный взор. - Если вы не раскроете мою личность за семь дней, то станете моей женой, Ваше Высочество княжна Ариана Левицкая.

Ведь у мужа не может быть никаких секретов от жены.