Император⁠⁠

Ссылки на предыдущие части в конце поста.

Принц зло смотрел то на сэра Эвана, министра внутренних дел, то на бумагу в своих руках.

- Вы хотите сказать, что к смертной казни во всем королевстве приговорено не больше десятка человек?

- Да, Ваша Светлость, - подтвердил министр.

- Но почему? У нас что, не осталось опасных преступников или мы их просто не можем поймать?

– Все дело во внутренней политике вашего покойного отца. Несколько лет назад он ввел налог на незаконную деятельность, а смертную казнь оставил только для тех, кто не способен выплатить откупную за очень серьезное нарушение. У вас на руках только список смертников. Конечно же, есть и другие отчеты, - сэр Эван поспешил пояснить ситуацию недовольному принцу. - Наша полиция прекрасно работает и тюрьмы заполнены уклоняющимися от налогов и недостаточно имущими преступниками.

- И сколько таких наберется? Можете сказать точнее?

Министр задумался.

- Наверное, не менее четырех сотен.

- Уф. Ну вот, уже лучше. Значит, будет так: сегодня я подписываю указ об ужесточении наказания за все преступления. Отныне все они будут караться смертной казнью!

- Но, мой принц, - испуганно возразил сэр Эван, - народ восстанет, если вы издадите такой указ!

- Не восстанет. Мы объявим, что началась подготовка к войне с силами зла на востоке и, если в стране останутся преступники, когда основные силы уйдут на войну, безопасность жителей окажется под угрозой. В общем, вы уж постарайтесь объясните моим подданным, что ужесточение наказания нужно не мне или вам, а самим гражданам!

- Может это и сработает, - вздохнул министр, - но все-таки, зачем вам, Ваша Светлость, омрачать начало правления массовыми казнями? Может просто ограничиться ссылкой в дальние гарнизоны на северные рубежи? Там, на границах, эти преступники могут принести куда большую пользу для нашего государства будучи живыми…

- Сэр Эван, извольте же дослушать! Мне-то как раз и не нужны бессмысленные казни. Я собираюсь издать еще один указ, о том, что любой преступник, поступив на службу в королевскую армию, получит полное прощение грехов после победы над войсками нашего противника на востоке!

- То есть…

- То есть мне нужен батальон отъявленных мерзавцев, которых не жалко разменять в опасной ситуации! Тем самым, сохранить цвет нашей армии для завершающего удара по нашим врагам, – сказал Годрик. – Теперь вы поняли мою идею, сэр Эван?

- О, да мой повелитель! Вот сейчас ваш гениальный замысел мне полностью понятен, – бодро закивал головой министр.

- И найдите мне какого-нибудь не особо важного капитанишку, чтобы поставить во главе этого штрафбата. Только такого, чтобы был верен, исполнителен, но при этом достаточно глуп. Все ясно? Вы свободны!

Министр поклонился и быстрым шагом направился исполнять волю принца, который в это время отвернулся посмотреть в окно наружу. Там уже прибывали первые гости.

Эвернорт занимал обширные, но довольно суровые своим климатом территории на северо-востоке, в то время как остальные Рассветные Королевства теснились на плодородных землях запада и юга континента. В летописях упоминалось о том, что давным-давно это государство основал некий Хедрик Серый - варвар из племени Нортвольвенов, из-за чего многочисленные традиции и ритуалы этого королевства до сих пор являлись слегка измененными, но все же узнаваемыми копиями обычаев северных разбойников. Впрочем, большинство населения Эвернорта, совсем не стеснялось присущей их народу прямолинейности и грубости, и даже гордились варварскими корнями своей культуры.

Неделей ранее, после смерти короля Медриуса, в соседние государства были отправлены гонцы и почтовые голуби, несущие приглашения, подписанные Его Светлостью Принцем Годриком. В этих посланиях царствующим особам, а также их министрам и генералам, предлагалось принять участие в торжественном публичном сожжении тела монарха Медриуса Эвернортского, траурном пиру с шашлыками на свежем воздухе, коронации принца, большом военном совете, балу и осеннем пивном фестивале.

Прилагаемая к посланию программа развлекательных мероприятий занимала не один лист, и вызвала многочисленные истерики у жен приглашенных особ: «Опять нажрешься как свинья!», «Побереги здоровье! Куда тебе целый месяц пьянствовать? Ты же одной ногой в могиле!», «Что значит, принц Годрик собирает мужиков на рыбалку и женщин там не будет? Ты думаешь, раз я не умею читать, то я не догадываюсь, что здесь написано?»

Но все эти семейные разборки так или иначе разрешились компромиссами, и вот, кареты с дорогими гостями наконец начали прибывать в Эвернорт.

Цены во всех гостиницах и трактирах подскочили на порядок-другой, несмотря на то, что мест было предостаточно, а караваны с провизией бесконечным потоком вливались в город со всех сторон. Порой даже через такие отверстия в стенах, что не имели официальных названий и не были отмечены на карте города, по вполне понятным экономическим соображениям тех, кто ими пользовался.

По улицам столицы бродили стражники в непривычно чистых сияющих доспехах, и даже работали старые фонтаны, не включавшиеся с момента восхождения на престол предыдущего правителя Эвернорта.

А как меняется с приездом высоких гостей самый грязный и замшелый уголок встречающего их города! Красятся свежей и яркой краской те стороны домов, которые обращены к проезжей части. Необычайно сосредоточенные и невероятно трезвые дворники круглосуточно бдят за появлением малейшей пылинки на вверенной им территории. Заразительная жажда чистоты передается даже измученным пятью или шестью детьми домохозяйкам, и, позабыв про своих чад, они бросаются мыть окна, ведущие на улицу, по которой возможно проедут гости столицы.

Впрочем, усталых домохозяек честно предупредили, если не отмоете окна - вам их закрасят вместе со стенами.

В шестом часу утра, местные волшебники по строгому наказу мэрии выходят на улицы и, потея от неимоверных усилий, творят волшебный туман, полирующий тусклый металл решеток, фонарей и ограждений до золотого блеска.

Конечно же, все это делается только с одной целью - чтобы произвести впечатление на важных гостей. Правда, те прячутся за бронированными занавесками стрелонепробиваемых карет, не пытаются даже выглянуть наружу, чтобы оценить все это великолепие. Увы, но все усилия впечатлить, враз становятся ненужными и бесполезными, ведь все высокопоставленные гости опасаются, что на крыше какого-нибудь дома уже засел с луком эльф-киллер.

Поэтому, вспоминая о своей поездке в другой город, важные персоны редко упоминают умопомрачительную чистоту и свежесть улиц, или же потрясающие архитектурные композиции. И в рассказе, который по возвращению от них требуют любопытные жены и подруги, ограничиваются лишь общими впечатлениями: «Нормальный город. Жратва была хорошая и выпивка тоже ничего. Какие бабы? А местные… Ну они гораздо страшнее, чем ты. Иди же сюда, моя любимая, дай я тебя поцелую!»

Этим утром, первыми ко двору прибыли правители соседних с Эвернортом государств. Их свита расположилась в ближайших к замку гостиницах, а сами правители с охраной расположились в гостевых дворцовых апартаментах, любезно предоставленных принцем Годриком. Похороны монарха должны были состояться сегодняшним вечером. Ближе к этому часу успели приехать все, даже правители наиболее удаленных южных королевств содружества.

И вот наконец наступило время прощания с погибшим монархом. Огромный костер пылал на площади. Присутствующие неотрывно смотрели на пламя, жадно пожиравшее резной деревянный помост с телом Медриуса Эвернортского.

- Если мне не изменяет память, - обратился к принцу король Эстланда, - согласно вашим традициям вместе с умершим монархом обычно сжигали и его законную супругу.

- Есть такой обычай, - подтвердил принц и грустно вздохнул. – К сожалению, маман не дожила до этого торжественного мероприятия. Она, знаете ли, преждевременно скончалась, когда я был еще совсем зеленым юнцом. Говорят, лекарь перепутал наклейки на своих микстурах, и вместо лекарства от гриппа дал ей лошадиную дозу змеиного яда. Этот негодяй пытался доказать, что кто-то специально переклеил названия на его бутыльках, но покойный папаша не стал слушать и в гневе зарубил негодяя прямо на месте.

- Да-да, мы слышали эту грустную историю, - печально кивнул ему собеседник. – Жаль, что ваш батюшка так и не обзавелся новой женой. Знаете ли, было всегда интересно стать свидетелем этой доброй традиции. Я даже свою супругу прихватил, в надежде, что смогу ее впечатлить увиденным и тем самым умерить ее излишнюю склонность к семейным ссорам.

- Прискорбно, что вы огорчены. Позвольте пообещать вам, что сам я обязательно подберу себе супругу и возможно однажды, смогу доставить вам удовольствие оценить наши варварские обычаи.

Король Эстланда благосклонно улыбнулся и потрепал принца по плечу:

- Жду не дождусь твоей коронации, Годрик. Ты самый достойный правитель для этих земель. Пожалуй, сегодня, в отличии от всех собравшихся, тебе не стоит налегать на это замечательное вино. Говоришь это мадера десятилетней выдержки? Довольно необычный вкус, мне нравится. Но вот ты - не пей лишнего, завтра, принимая корону, ты должен выглядеть огурцом среди наших похмельных рож. Аха-ха.

Принц тоже рассмеялся, но по другому поводу. В его кубке был обычный виноградный сок. А в бокалах гостей, в довольно неплохое и редкое вино, он заранее добавил Зелье Убеждения. И внимательно проследил за тем, чтобы все получили свою порцию. Завтра, после коронации, он намеревался сразу же провести общий военный совет, прямо во время пира в честь его восхождения на трон. Эту идею поддержали все правители, ведь скучные заседания, в ходе которых принимаются довольно нудные и порой неприятные решения, лучше всего проводить в неформальной праздничной обстановке…

- Господа, прошу вашего внимания! – Король Годрик постучал скипетром по столу. – Я хотел бы, чтобы наш большой военный совет, наконец, начался. Хватит уже обсуждать достоинства эвернортских женщин, завтра вас ждет бал, там и поделитесь своими наблюдениями! Сначала дела, а потом отдых! Чем быстрее мы утвердим план грядущей войны, тем быстрее начнется осенний пивной фестиваль!

Эти его слова, сопровождаемые громким стуком, кое-как, но привлекли внимание собравшихся.

- Король Годрик, таки с чего вы рассчитываете, что все мы единодушно согласимся принять участие в этой вашей войне? - спросил смуглый Фишман, правитель островного королевства Ривланд, славящегося своими рыбными привозами и крайне дорогими ценами на аренду кораблей.

- В моей войне? – удивленно воскликнул Годрик и резко встал со своего места.

Похоже, что зелье Убеждения все еще не начало действовать. Поэтому заготовленная новым королем речь, началась с импровизации.

- А это не моя война, досточтимый Фишман. Возможно, всем вам кажется, - Годрик обвел собравшихся тяжелым взглядом, - что мой отец случайно стал жертвой сумеречной твари, но все вы ошибаетесь…

- Они убили Медриуса! - вдруг громко заорал круглолицый король Саутланда. – Мы должны отомстить!

Годрик кивнул ему и продолжил:

- Спасибо за поддержку, но дело не только в мести. То, что произошло с моим отцом, это попытка злобных властителей востока начать тайную и подлую войну против всех нас! К счастью, она оказалась неудачной, потому что мой отец уничтожил подосланного к нему убийцу и тем самым раскрыл стоящих за этим злодеев! А если бы он не остановил Стража Могил? Эта тварь могла бы легко убить меня, единственного наследника трона, и также легко могла бы уничтожить маршалов и генералов Эвернорта. Все эти убийства могли произойти в течение одной короткой ночи, и тогда было бы поставлено под угрозу существование надежного барьера между другими Рассветными Королевствами и угрозой с востока. Откуда вы знаете, что подобные твари не пробираются в этот момент в ваши земли? Или уже ждут вас в ваших замках? Я говорю вам – это война! Подлая война, на какую способны только некроманты и темные жрецы! Это правда, что их войска слабы и малочисленны, но они могут посеять смуту в наших королевствах, уничтожить правителей и полководцев, и после этого легко покорить наши земли. Если мы раз и навсегда не покончим с этой угрозой в ближайшее время, все мы погибнем!

Он остановился и посмотрел на королей, их советников, маршалов и министров. Похоже, зелье начало действовать - все они одобрительно кивали его словам, никто не пытался возразить или недовольно нахмуриться.

- Простите меня, король Годрик, - снова подал голос правитель Фишман, склоняя голову. – После этой вашей речи, я наконец понял, что вы правы – войны не избежать. Смерть вашего отца, который смог всех нас предупредить о грозящей опасности, не должна остаться без ответа. Но поймите меня правильно: уже сколько сотен лет многие из королевств содружества не участвовали ни в каких войнах. Например, мой народ – сплошь торговцы, да рыбаки. За других не скажу, но мои соседи – в общем-то тоже не обладают какими-либо ресурсами в военном плане…

Сидящие рядом с правителем Фишманом короли печально закивали головами в поддержку его слов.

- Господа, я прекрасно осведомлен, о том, что только Эвернорт и Эстланд обладают достаточными силами для ведения настоящей масштабной войны. Сила же остальных Рассветных Королевств в их торговцах, ученых, магах и прочих талантливых гражданах, - Годрик заранее готовился к этому повороту и видел, что настало время сделать последнее важное предложения для этой компании, одурманенной Зельем Убеждения. – Да, только объединившись в одну мощную армию, мы сможем одолеть правителей востока. Покончить с ними раз и навсегда. Поэтому, на время войны, мы должны стать одним единым королевством, под руководством одного достойного правителя, который поведет всех в бой. То есть - меня. Что вы на это скажете?

- Да здравствует Император всего запада - Годрик! - громко заорал круглолицый король Саутланда.

- Империя? Точно! Давайте объединимся в Империю! К чему это Независимое Содружество Рассветных Королевств? От кого мы независим? Друг от друга? Да мы наоборот все тут повязаны! Пора бы уже стать Западной Империей! – со всех сторон начали раздаваться крики королей и их высокопоставленных советников, которые тоже присутствовали на этом собрании.

- Даешь единые таможенные правила и отмену пошлин на продажу рыбу внутри новой империи – громче всех кричал Фишман, размахивая кубком с вином. – К черту завтрашний бал, нужно срочно донести до всех подданных имя нашего самого верховного правителя! Требую сейчас же начать разработку законодательной и торговой базы для нового государства!

Годрик прижимал руку к сердцу и благодарно кланялся окружавшим его монархам, пряча хитрую улыбку.

Вечером к заключенным пришел Обреман, он осторожно открыл дверь их камеры и вошел внутрь. В руках у него был небольшой сверток.

- Все принес? – поинтересовался у охранника гном.

- Да! Вот твой пояс, вот кости и краска. Показывай секрет беспроигрышной игры!

Гном забрал у него сверток, разложил вещи на стол и начал объяснять.

- Вообще-то этот секрет знают все гномы. Поэтому нас так трудно обыграть в кости. И по той же причине не советую пытаться обмануть кого-либо из моего народа. Смотри, я беру краску и кубик. Теперь, каждую сторону кубика, где выточены руны разного достоинства, я покрываю обычной краской. Кроме одной стороны, где находится руна, обозначающая «три». Сюда я нанесу краску, смешанную с порошком, который вы люди называете «липким металлом», а мы, гномы, называем по правильному – магнитом. Эй, Волк, подержи-ка пояс.

Гном передал пояс варвару, и подмигнул Волку, тот кивнул, мол сейчас сделаю, и снова обратился к охраннику:

- Смотри внимательно, Оберман, теперь мы возьмем вторую кость и проделаем ту же операцию, только на этот раз сделаем с подвохом руну со значением «четыре». Погоди, я потом объясню, зачем нужно красить стороны с разным значением. Итак, обрабатываем вторую кость. А первый кубик у нас уже подсох. Теперь я надену свой пояс. Волк, отдай его мне. Обрати внимание, Оберман, какая у меня большая металлическая пряжка. Это очень важно. Смотри, я беру кость и выбрасываю ее в твою сторону. Сколько выпало? Пять! Теперь бросай ты в мою сторону.

Оберман бросил кость. Кубик покатился и остановился. Выпала единица.

- Ты проиграл! - усмехнулся гном. – Кидай еще раз!

Оберман кинул еще кубик еще раз. Снова выпала единица.

- Кажется, я понял, - медленно сказал стражник, - когда ты кидаешь кубик, то все честно, а когда я, то твоя пряжка притягивает ту сторону, на которой краска с липким металлом, поэтому я и не могу выкинуть больше единицы. Ну да! Кубик постоянно разворачивался одной стороной к твоему поясу. Ну вы, гномы, и ловкачи! Ладно, ты заработал право на свидание. Эти готовые кости я заберу с собой, как и все остальное. Снимай пояс, гном!

- Да забирай, забирай на здоровье, - сказал Бальдар, и неторопливо снял пояс, еще раз удостоверившись, что Волк уже вытащил оттуда бумагу с королевской печатью.

Оберман забрал вещи и пошел к двери.

- Погоди, - окликнул его гном, - я забыл тебе сказать, зачем нужно на втором кубике красить сторону со значением «четыре», а не со значением «три»!

- Да, кстати, зачем? – обернулся охранник.

- Дело в том, что рано или поздно кто-нибудь заметит, что кости постоянно выпадают к тебе одной и той же стороной, одной и той же руной. Поэтому обычно гномы хитрят с разными сторонами, и даже делают несколько пар костей, которые меняют во время игры. Так неудачи соперника выглядят менее подозрительно. Кстати, я не советую тебе сразу же попытаться выиграть у своих напарников по дежурству, о чем ты, вероятно, уже подумываешь. Ведь они могут догадаться о твоем секрете. Лучше свали на выходных в соседний город, там ты в любой таверне увеличишь капитал этим приемом.

- О, спасибо, - благодарно кивнул Оберман. – Играть я тут ни с кем не буду, вдруг и вправду раскусят. Отпуск у меня на днях намечается. Обязательно вырвусь из столицы на пару недель куда-нибудь в провинцию! Спасибо, гном! Я никогда не забуду твоих советов!

- Не забудешь, уж я в этом уверен. Ты главное помни, что по уговору завтра надо организовать свидание с барышней! – крикнул вслед закрывающейся двери Бальдар.

Когда шаги охранника стихли, Северный Волк решил задать мучавший его, на протяжении всей операции по добыче бумаги с печатью, вопрос:

- Слушай, Бальдар, как же так может быть? К тебе ведь притягивает тройку, но боком. Сверху тройки - единица, а снизу – шесть. Это значит, все равно неизвестно, какой стороной кость упадет на стол. Неужели, когда он проигрывал, тебе просто везло? А если бы выпала шестерка?

- О! Ты, оказывается, не самый тупой из людей, - восхитился гном. – Ведь Обермана эта мысль даже не посетила. Дело в том, что я еще незаметно нанес чуть меньше магнитной смеси на сторону с руной «шесть». А если ты заглянешь под стол, то увидишь, что с моей стороны, под столешницей закреплена железная тарелка, оставшаяся с ужина. Поэтому, когда кость притягивалась в мою сторону тройкой, шестерку немного, но все же достаточно подтягивало вниз.

- Ух ты! Но как ты смог так точно рассчитать все эти магнитные силы? Ты же наносил порошок без замеров, на глаз!

- В этом деле я когда-то был мастером. В общем-то, за подобные трюки меня и изгнали из Черногорья, - вздохнул гном. - Все эти уловки бесполезны, когда игра идет среди профессионалов – либо столы проверяют, либо железа кругом столько, что кубик вмиг закрутится юлой. Такие фокусы с магнитами обычно прокатывают только с полными простаками вроде нашего охранника. Пусть Оберман и дальше думает, что сможет легко заработать шальных денег. Возможно, его побьют не слишком сильно, но так, чтобы он запомнил мои советы до конца жизни. Мы же к этому моменту уже будем на свободе.

Варвар с уважением посмотрел на своего хитрого товарища.

Охранник сдержал свое слово и устроил обещанное свидание с девушкой из трактира. На встречу вместо варвара, который приглянулся этой девице ходил Бальдр. И вот после того разговора с ней, прошло двенадцать долгих дней, Оберман уже уехал в отпуск, а гном все беспокойно мерял камеру шагами и теребил свою бороду.

- Не может быть, чтобы эта девчонка нас подвела, - бормотал он себе под нос.

Варвар с жалостью смотрел на своего друга.

- Наверняка они заняты всеми этими праздниками, а бумагу просто положили в долгий ящик!

- Главное, чтобы в долгий ящик не положили нас, прежде чем найдут наше помилование, - буркнул Бальдар. – Да что же это такое! Прошло уже почти две недели с того момента, как я передал письмо Анне. Она с радостью согласилась помочь, как только я поведал, что она тебе очень понравилась, а ты давно уже хочешь остепениться осесть в столице и приглядываешь себе жену.

- К-хм. Рано мне еще.

- Не смотри на меня так! Для дела же сказал! Объяснил, что нас хотят казнить, но в столичной мэрии работает твой троюродный дядя. Мол варвары чтят кровные узы, а этот родственник занимает довольно высокий пост, и мог бы похлопотать за нас, но вот беда - он не знает, что мы сейчас находимся в тюрьме. Чтобы она отдала это письмо во входящие секретарю и все! Ну и где наша свобода? А ведь скоро вернется Оберман, который наверняка просадил все свои деньги, пытаясь воспользоваться хитростью с магнитом. Так же возможно, что потерял он на отдыхе и немного здоровья. Уже по этим причинам я не просто волнуюсь – я очень сильно переживаю! Второго плана спасения нам уже не придумать и не реализовать.

Волк развел руками, мол, что теперь поделать, остается только ждать.

За дверью послышались шаги, заскрипел ключ и в камеру вошел начальник тюрьмы.

Он внимательно оглядел гнома и варвара, затем вздохнул и объявил:

- Вы двое – свободны. Давайте за мной. Вернем вам ваши вещи и дуйте отсюда.

Гном торжествующе глянул на друга.

- А что случилось-то? – как бы невзначай поинтересовался Бальдар.

- Сегодня из мэрии принесли довольно странный королевский указ о вашем помиловании. Правда, бумага эта поступила туда еще пару недель назад, но там ее не смогли сразу расшифровать. Почему-то письмо было написано рунами гномов, на одном малоизвестном диалекте, а не общепринятым языком Рассветных Королевств. Пришлось ждать помощника мэра, который силен в гномских наречиях, но он в это время находился в служебной командировке. Вот как вернулся, так и смог прочесть, что там было написано.

- Гномскими рунами? – удивленно спросил Волк.

- Да, - ответил начальник тюрьмы. – Сами удивляемся. Впрочем, на трон взошел новый человек, мало ли какие нововведения готовит нам Его Величество Годрик Эвернортский. К тому же, объявили, что он теперь еще и стал Императором всего Запада. Мало ли какой из языков теперь станет общепринятым на территории нового государства. Эх, чувствую опять с дочкой уроки делать замучаемся…

- Королевский указ был написан гномскими рунами, ну и ну, – медленно повторил Волк и покосился на гнома. – А если бы его не смогли прочесть?

Бальдар покраснел.

- Ой, да не переживайте, что ваше помилование могли не расшифровать, - заметил начальник тюрьмы. – Вас бы все равно не повесили. У нас теперь, скажем так, мораторий на смертную казнь.

- Это как? – удивился гном.

- Почему? – спросил варвар.

- Император Годрик официально объявил начало всеобщей мобилизации для войны с восточными правителями. Все преступники, которые должны были быть казнены, в независимости от тяжести их проступков, теперь помилованы при условии, что они встанут под знамена Эвернорта в грядущей войне, - объяснил начальник.

- Эх, поспешили, да? Зря потратили ценную бумажку и упустили шанс разбогатеть, – обратился к гному Волк, когда они забрали свои вещи и наконец покинули здание тюрьмы. – Ну и ладно, кто же знал, что все так повернется? Зато нас с тобой в армию не загребли. Так что есть повод для радости, пойдем что ли просто погуляем по столице. А какой тут воздух! Вдохни, почувствуй. Пахнет свободой, да?

Гном натужно засопел, но ничего особенного в обычных городских запахах он не заметил, поэтому и отвечать напарнику не стал.

Предыдущие части

Глава 1. https://pikabu.ru/story/direktor_5510366

Глава 2. https://pikabu.ru/story/izgnannik_5519699

Глава 3. https://pikabu.ru/story/avantyuristyi_5520002

Глава 4. https://pikabu.ru/story/podozrevaemyie_5524843

Глава 5. https://pikabu.ru/story/raskol_5532016