Феникс и Змей⁠⁠

- Она вернется!

Артем упрямо не хотел принимать правду.

- Нас здесь бросили подыхать.

Его друг был настроен не так оптимистично. Он уже и сам не понимал как он мог повестись на такой дешевый развод. Драка в трактире из за оскорбленной официантки привела к закономерному уединению на сеновале. Сено в углу было набросано на тонкую решетку над отверстием колодца. Вначале сюда упал Артем, затем Саня, которого эта лживая сука позвала сюда на помощь.

Второй конец веревки они сейчас бессильно сжимали в руках. Вода была ледяной и и слегка отдавала гнилью. Дна они не чувствовали под ногами - приходилось цепляться за выступы в неровной кладке. Крики не помогали - этот сеновал был далеко на отшибе, так что их никто не найдет. К рассвету они будут хладными трупами.

- Шлюха...

Липкие пальцы страха неприятно копошились в груди.

- А ведь мы не первые... - произнес Александр.

- Что?

- Она как то так уверенно нас сюда вела. Мы ведь наверняка не первые.

- И что?

- Там внизу, под нами... могут быть трупы. Ну... тех что были до нас. Чуешь вода воняет?

- Ну?

- Если ты нырнешь вниз... внизу могут быть их вещи... если найдется что то тяжелое, вроде металлического прута или пистоля, то их можно будет привязать к веревке и попробовать закинуть наверх.

Сандр говорил в своей обычной манере, чуть ленивой, растягивая слова. Словно он говорил и не был до конца уверен в том стоит ли это озвучивать. За это он и прослыл в их деревне дурачком.

Артем набрал побольше воздуха и нырнул.

Почти минутой позже, он вынырнул, тяжело дыша и сжимая что то в руках.

- Что это?

Судя по весу, это был металлический или каменный предмет, и он был не затронут эрозией. В полной тьме друзья, передавая его друг другу, определили его форму как "лимон" с единственным округлым выступом на одном конце.

- Это не нож. - уверенно произнес Артем.

- Гений, бля.

Саня нажал на выступ чуть покрепче. Выступ послушно вжался и потерявший опору палец, соскользнул. "Лимон" выскользнул из руки и с тихим бульком ушел под воду.

Пятью секундами позже вся деревня была разбужена нечеловеческим звуком, что раздавался из под самой земли, это была какофония скрежета, человеческих воплей и животного визга. Закончилось все так же быстро и внезапно как и началось.

Через считанные минуты жители села собрались около развалин старого сеновала. Под кусками бывших стен, они обнаружили двух совершенно мокрых парней лежащих без сознания. Они истекали кровью, она шла ртом, носом, из ушей...

- Я помню их... они седня драку затеяли в трактире... - сказал один из наблюдателей. - С ярмарки что в Фагре шли, вроде как корову вот его продали.

- А что с ними стало то?

- А... - черт их знает.

- Я знаю... - произнес старейшина. - просто сдадим их Уравнителям, те их порешают, и к нам никаких вопросов больше.

***

Третье царство. Год тысяча шестьсот пятьдесят третий.

Земля находится в своем обычном состоянии - кто то трудится в поле ржи, кто то трудится в поле брани, а тот кто заказывает эту музыку, расслабляется с бокалом вина. За исключением трех законов Равенства Сезара Уравнителя, человечество предоставлено самому себе.

Запрещена технология состоящая из более чем ста деталей.

Запрещена магия требующая более одного компонента.

Запрещено изучение, использование или хранение трудов или артефактов Первого и Второго Царства.

За исполнением этих трех законов и следят Уравнители. Все остальное - в руках самих людей, чье развитие было остановлено во имя самого человечества.

***

В старую землянку постучались. Четверо детей разного возраста покосились на отца. Мать уже давно лежала в полубессознательном состоянии, так что они никого и не ждали. Даже кредиторы не пришли бы. С этой семьи давно уже нечего брать.

Немолодой уже отец семейства, в свои тридцать лет выглядящий на все сорок, подволачивая за собою ноги подошел к двери.

- Кто там?

- Гость. - раздался оттуда глухой голос.

Терять было все равно нечего. Да и дверь даже подросток мог бы снести при желании.

За дверью оказался высокий человек в серо-зеленом плаще до пола. На правом боку материя была разрезана и в прорехе виднелась кровь. Лицо гостя закрывала маска с нарисованной на ней змеей. Мужчина отшатнулся.

- Кто вы?

- Не кричи... - равнодушно произнес гость. - мне нужно переночевать. Наутро я уйду, щедро оплатив постой. Если никто не узнает о том что я здесь был - все будет хорошо.

Мужчина закрыл глаза.

- Заходи.

Гость зашел. Он отказался что либо кушать или пить. Он сам поставил на огонь котелок с водой, бросил в него несколько стальных инструментов, и обнажив правый бок, принялся обрабатывать неглубокую резанную рану.

- Вы лекарь?

Гость повернул лицо в маске к спросившей его девочке и внимательно посмотрел на нее через прорези.

- Мама болеет. Давно болеет. Мы уже все продали и отдали... и урожай и одежду и старые мамины серьги. А никто не может ее вылечить.

Гость глянул на женщину. Когда то она была красивой, но сейчас она скорее напоминала скелет обтянутый кожей. Неуловимым движением он обнажил ее торс от одежды и одеяла. Правая грудь превратилась в огромный смердящий кусок мяса.

- У нее огромная опухоль... она все равно обречена. Могу только добить.

- Да что вы такое говорите! - закричал ее муж, отталкивая гостя от жены. Тот пожал плечами и вернулся к своей ране.

- Все равно это не жизнь. - тихо промолвил мужчина в маске змеи. - Она не жила. Она всю жизнь провела здесь, в этой землянке, запертая в нищенских условиях, не кушая досыта и не видя радость жизни. Ей станет лишь легче. А вам - нет. Вы потратили все свои силы и средства на то чтобы продлить жизнь живому трупу. А зачем? Смысла нет. Да и ваши собственные жизни. Мальчики вырастут чтобы жениться на нищих селянках и плодить нищету, вкалывая как рабы, хуже чем вьючные волы местного лорда. Девочки вырастут чтобы раздвигать ноги перед мужьями и всю жизнь будут так же как и их мать сидеть привязанные к их домишкам как цепные собаки. И все это лишь ради того чтобы наплодить еще нищеты и сдохнуть в мучениях от опухоли, цинги или обморожения в неполные тридцать. Вы и не живете вовсе. Вы не знаете вкуса жизни и цели своего существования. Потому что их нет. Хуже чем крысы - крысы хотя бы живут на тех помойках на которых хотят, а не привязаны к единственной крысоловке. А ты... привязан к крысоловке своими крысенышами. Убив ее и их ты только сделаешь им всем одолжение.

Он закончил обрабатывать рану, собрал свои инструменты и бросив на пол увесистый мешочек, захлопнул за собой дверь.

Старшая дочь первая кинулась к мешочку.

- Серебро... это серебро... Я смогу выйти замуж на свое пятнадцатилетие!

Ее отец не ответил он о чем то долго думал. Он всегда мечтал увидеть ярмарку в Фагре... И еще он устал... сильно устал... тянуть... работать... устал...

Утром, совершенно свободный мужчина шел на ярмарку. Его больше ничто и никто не держал. Он был счастлив. И будет счастлив еще неделю, ровно до того самого момента как его повесят по обвинения в убийстве пятерых. За его повешением, неторопливо попивая воду, будет наблюдать человек в серо-зеленом плаще.

Юноша разносящий заказы подошел к посетителю с блюдом в руках.

- Прошу прощения за задержку, ваш цыпленок готов.

Тот молча подвинул кувшин с водой в сторону, освобождая место для тарелки.

- Что еще будет угодно?

- Новости.

- Лорд Шубин объявил о скором замужестве своей дочери. Она выходит замуж за сына торговцев Нититиных на следующей неделе.

- А что… не осталось аристократических семей больше?

- Остались Голдмейеры. Но Шубины объявили что не хотят кровосмешения, а то все они состоят в родстве же.

- Фамилия у новой семьи какая будет?

- Муж возьмет фамилию жены. Шубины они будут.

- У Никитиных только один сын?

- Ну старшему уже восемнадцать, давно пора. А младшему только пять.

- Что еще есть?

- В окрестностях старого Тарта напали на дилижанс торговца из рода Астенов.

- Кто напал?

- Говорят кто-то из Красного списка. Королевская гвардия нашла следы только одного нападавшего. Защитников было четверо. Кучера убили первым – у него горло струной порезано до позвоночника…

…

- Быстрей!!! Гони, проклятая!

Шесть породистых коней неслись не чуя под собой земли. Кнут в руках кучера непрестанно щелкал над их спинами. Длинный, узкий дилижанс семьи Астенов уже четыре раза менял упряжку коней в почтовых отделениях по дороге. Несмотря на то что было уже два часа ночи, останавливаться было нельзя.

Внутри закрытого наглухо купе без окон, находился старший сын Николаса Астена – Роман Астен. В своем обычном, затянутом сером сюртуке, с накрахмаленными лацканами и воротничком, этот мужчина сидел неестественно прямо – словно линейку проглотил, как говорил про него младший брат. Его тусклые, словно рыбьи глаза следили за огоньком небольшой лампы, освещающей купе. Правой рукой он придерживал тяжелую металлическую шкатулку, лежащую рядом с ним. Кроме него в дилижансе сидели два его охранника. Еще один охранник сидел на козлах вместе с кучером.

В какой то момент дилижанс содрогнулся. Лошади начали замедлять ход и буквально через несколько секунд остановились.

- ЭЙ КУЗЯ, ВЛАД! У ВАС ТАМ ВСЕ НОРМАЛЬНО?! – заорал здоровяк сидящий напротив Романа Астена. Впрочем, они оба понимали что ответ они вряд ли получат.

- Выходим, Жора… нужно проверить. Нужно довезти груз до города. – пробормотал его напарник, вытаскивая из кобуры пистолет.

Из дилижанса они вылезли снизу, через потайной ход. Выйди они сбоку – представляли бы собой легкую мишень. Осмотревшись вокруг, они не увидели никого. Перед каретой, однако, было свалено большое дерево.

- А что с нашими?

На козлах был обнаружен труп кучера. Молодой еще парень был практически обезглавлен. Охранник упал с козлов и находился в нескольких метрах позади. Та же картина – резаная рана на шее.

- Проволока… - Жора поднял с земли тонкую, поблескивающую металлическую нить. – Ее натянули на уровне их шей. На такой скорости, да еще и ночью они не могли увидеть ее. Так что их прижало к передней стенке дилижанса и порезало.

- Почему он на нас не напал все еще?

- Бляяяя…. – протяжно простонал Жора и побежал обратно к дилижансу. – мы ему потому что не нужны…

Было уже поздно. Роман Астен лежал на полу дилижанса с дырой в горле. Правая его рука была пришпилена к стенке купе ножом. Пистолет, который он успел выхватить, но не успел воспользоваться, лежал под рукой. В левой руке лежал окровавленный стилет. Роман был амбидекстером и видимо успел ранить убийцу. Впрочем, это было уже не важно. Роман был мертв, его груз был похищен, а это значило, что семья Астен была на грани полного уничтожения. Стоит только Уравнителям узнать что находилось в шкатулке – они начнут копать глубже.

…

- … в общем сейчас этим занимается Королевская гвардия. Судя по стилю, говорят что это кто то третьего круга опасности. Ну вроде Банды Сталкеров, Безумной Четверки или Змея. Но наверняка не знают пока.

Мужчина кивнул и кинул юноше два медяка.

- Сколько за обед?

- Пять флоринов за цыпленка. За воду денег не берем.

Мужчина положил на стол еще шесть медяков.

- Всякий труд должен оплачиваться.

Встав со стула, он медленно по площади, оглядываясь по сторонам. В душе у него было нечто вроде раздражения, которое он не испытывал уже очень давно. Заказ был не самым простым, но оплатили его хорошо. Он выполнил обе части заказа – убил Романа Астена и добыл груз который он перевозил. Вторую половину оплаты он так и не получил, и ему это не нравилось. Шкатулку приходилось таскать с собой, что ему не нравилось еще больше.

- Смотрите, Уравнители… суд Уравнителей!

Мужчина обернулся на центр площади. Там уже снимали повешенных в гражданском деле и готовили виселицы для тех кого будут судить Уравнители. На этот раз подсудимых было только двое – два парня. На первый взгляд – типичные деревенщины. На второй взгляд тоже. Они не были похожи ни на изобретателей, ни на магов, ни на вообще что-либо приличное. Типичный биомусор.

Змей вдруг замер и развернувшись на месте, схватил руку, сжимающую кинжал.

- Ссссуки…

Вокруг него стояли четверо. Девушка, чью руку он сжимал, и трое парней, включая высокого негра. Безумная Четверка.

- Мы тут так подумали, Змей, а не пройтись ли тебе с нами? – голос Оксаны, бывшей шлюхи, а сейчас бандитки, был негромким и очень красивым. - Поболтаем, о том о сем…

Она не успела закончить фразу, Змей согнул ее руку и вогнал ее собственный кинжал ей чуть ниже груди, туда, где по его расчетам должна была быть аорта.

- Ссссуки… - повторил он, накидывая на себя маску с нарисованной на ней змеей и швыряя безвольное тело девушки в оторопевших от такой дерзости бандитов. Он рванул вперед, на бегу рассчитывая траекторию бега до ближайшей подворотни так, чтобы ему на пути не встретилась городская стража.

***

Судья Сара Майер посмотрела в сторону, откуда раздались крики. Выглядело все так как будто мужчина пырнул женщину ножом и убегает. Ей это было не интересно.

- Итак, начинаем процесс. Александр Зимин и Плафонов Артем.

- Платонов. – поправил ее парень.

- Платонов… Платонов Артем. Вы обвиняетесь в использовании артефакта периода Второго Царства, называемого в записях Уравнителей «Персик Князя Наслаждений», а также известная в миру как «динамический-какофонический снаряд психотронно-кинетического воздействия». Вас нашли на месте использования снаряда. Что вы можете сказать в свое оправдание?

Александр никогда не был храбрецом. Этот долговязый русоволосый парень сейчас был способен только мелко дрожать.

- Мы ничего… не знали… нас туда толкнули…

Артем молчал и упрямо глядел на судью.

- Нам нужно было выжить.

- Вы использовали оружие чтобы выжить?

- Мы там тонули. В холодной воде. И мы не знали что это было такое.

- Незнание закона не освобождает от ответственности.

- Закон нас не защищал. И вы нас не защищали. Где были вы когда нас туда толкнули?

- Подсудимый, вы забываетесь. Уравнители не следят за порядком. Это дело городской стражи. Уравнители следят за выживанием человечества. А вы стали ему угрозой.

- И стражи не было. Никого не было. Я хотел жить… хотел спастись.

- Это не дает вам права нарушать законы Сезара. Ничто не дает такого права. Итак. Тут мне все ясно…

Судья подняла молоток.

- Знаете… это все моя вина.

Судья остановилась.

- Это признание?

- Я сам виноват. Я хотел завалить ту официантку. И я первым провалился в тот колодец. И на дно нырнул тоже я. И штуку ту нашел я. Если будете кого то вешать – вешайте меня. У меня все равно родителей нет и дома тоже нет. У Саши хотя бы родители есть, они его ждут.

Сара Майер подняла молоток вновь, но чуть помедлила…

- В нарушении законов Сезара признать невиновными. За нахождение артефакта и не оповещение об этом Уравнителей Плафонову Артему назначить наказание в виде пяти ударов плетью. В виде поощрения храбрости и дружеской связи, которые так ценил Сезар, наказание в виде пяти ударов плетью отменить. Суд закончен.

- Платонову.

- Что?

- Платонов Артем, не Плафонов.

Удар молотка обозначил странный итог этого дела.

Домой собирался только один Саша. Артем знал что его родители наверняка уже услышали о том во что они влезли по его милости. И больше ему в «родную» деревню хода нет. Будучи сиротой, он жил у людей, которые когда-то буквально подобрали его на дороге. Им не нравилось то что он вечно затягивал их сына в какие то авантюры, и они давно предупреждали его о том, что они не будут это терпеть. Теперь он официально бездомный.

- Уныло. – пробормотал Александр.

- Нееет. – улыбнулся Артем. – Теперь я по-настоящему свободен. И я знаю кем я стану.

- Кем? – тоскливо поинтересовался его друг.

- Когда я узнал, что нас не казнят, я понял, что я стану… - Артем выпрямился во весь рост, развел руки в стороны. Он словно стал выше, его глаза горели светлым огнем. - НОВЫМ СОЛНЦЕМ ЭТОГО МИРА!!!

- Подвинься, блять!

- Растопырился, сука.

Прохожие на ярмарке не оценили эпичности момента и толкали придурковатого подростка, расставившего руки словно рыбу ловил.

- Извините. – пискнул Артем.

- Так кем ты станешь? – переспросил Александр, когда к нему вернулся дар речи и он смог оторвать ладонь от лица.

- Я стану правоохранителем. Ну типа паладина. Только наемного.

- Наемником станешь?

- Ну типа того. Только добрым.

- Разнорабочим?

- На первое время. А потом стражником или еще чего.

- Ну… удачи тебе…

***

Змей затаился на крыше. Вряд ли кто то из Четверки… или уже Тройки, умел быстро лазить по зданиям. Если повезет, он сможет от них оторваться. А еще нужно найти ту мразь которая его заказала и он уже догадывался кто это может быть. Но вначале надо избавиться от погони. Третий круг опасности, как и он… только их трое, а он один.

- Вссссюду ссссуки.