Баллада о славном рыцаре Ульрихе (часть 7)⁠⁠

часть 6

Летнее солнце, забравшись в самый зенит, жарило сверху немилосердно. И путешествие в доспехе назвать приятным пересохший язык не поворачивался. Особо доставалось тем, кто, следуя странной моде, окрасил латы в устрашающе чёрный цвет. Только кого они сейчас этим пугали? Только своих блох, что поджаривались внутри вместе со своими хозяевами.

Дорога просохла, что для пехоты и телег было хорошим подспорьем. Войско наконец-то покинуло сумрачный лес, за каждым деревом которого вполне мог укрываться злобный лучник, и бесконечно вытянулось среди бескрайних полей.

— Это не крестьяне, — предупреждающе проскрипела головёшка.

— Чего? — не понял славный рыцарь Ульрих, отвлекаясь от мыслей об одуряющей жаре.

— Оглох? Говорю — Это! Не! Крестьяне!

— Где некрестьяне? — ещё более удивился славный рыцарь Ульрих и закрутил головой в шлеме, удобством ношения ничем не уступающем обыкновенному ведру.

Как и всякий высокородный рыцарь, увидеть в окружающей божественной красоте неказистую фигуру крестьянина он мог, только если в неё кто-нибудь ткнёт пальцем. При прочих условиях заметить низкородное отребье, копошащееся в земле, не было никакой возможности. Возможно, таким образом давало о себе знать воспитанное выборочное восприятие, замечавшее только вооружённых людей, как потенциальных противников, и женщин легкого поведения, как потенциальных источников кратковременного удовольствия.

И действительно, в полях копошилось изрядное количество тёмных скрюченных фигур.

— Хм-м... Кто же из уважающих себя воинов наденет на себя столь жуткие лохмотья? — всё-таки засомневался славный рыцарь Ульрих. Представить себя на месте одного из этих «кротов» было решительно невозможно. Даже взамен перегревшихся на солнце доспехов.

— Господин, меня настораживают эти крестьяне! — запыхавшись, протараторила Брунгильда, пешим порядком догнавшая коня своего господина. — Неча сейчас делать в поле! Только посев топтать.

Она словно услышала слова головёшки о некрестьянах. И славный рыцарь Ульрих совсем другими глазами оценил расстановку вражеской засады. Одновременный удар с противоположных сторон по вытянувшемуся войску мог оказаться очень болезненным. И надо было что-то быстро решать, пока не начался кровавый замес. Некоторую надежду давало изрядно растянувшееся по полям расположение «крестьян». Видимо, чтобы не привлекать внимание раньше времени.

— Паж, кутильер, продолжаете движение. Я потихоньку отстану до барона Уильяма. Надо обсудить дальнейшие действия.

И славный рыцарь Ульрих придержал коня.

— Барон, впереди засада, — поравнявшись с баннеретом, обратился он, — Надо быстро продумать план боя. Крестьяне на полях сроду не крестьяне. И надо бы их всех укоротить на голову.

— Где некрестьяне? — ожидаемо удивился барон Уильям.

Пришлось тыкать пальцем недальновидному барону.

— А если это всё-таки крестьяне? — неожиданно засомневался барон.

— Да и дьявол с ними. Всё равно не наши с вами. Не велика потеря, — успокоил барона славный рыцарь Ульрих.

И предупреждая коварный замысел врага, ну или в качестве тренировки воинских навыков, барон быстро раздал поручения рыцарям и сам возглавил атаку.

Десять рыцарей неожиданно пришпорили коней и, выхватив мечи, понеслись по полям сметать лже-крестьян. За рыцарями понеслась и свора из пажей да кутильеров, а лучники, оперативно натянув тетивы, пустили рой стрел. Когда всё было кончено, и враги либо разбежались, кто это успел сделать, либо остались удобрять землю среди трёх десятков обезглавленных тел, под лохмотьями действительно обнаружились кольчуги, а луки с копьями и мечами ожидали хозяев неподалёку в борозде. Предусмотрительность славного рыцаря Ульриха опять оказала войску конунга неоценимую услугу, на этот раз оценённую Писумом Вторым уже устным расположением. И второй мешочек от барона нисколько не показался лишним и напрасно оттягивающим пояс.

Наконец войско, подобно змее, собравшейся удушить жертву, медленно вползло на равнину пред крепостью и заключило её в плотное кольцо. Но и одного взгляда было достаточно, чтобы оценить неприступную мощь укреплений Инацессибилис, камень толстых стен которых служил продолжением естественного выхода скалы, а защитные башни устремлялись вверх, гордо возвышаясь над равниной, где расположилось войско конунга. Наверное, для защитников сверху оно выглядело жалкой толпой мурашей, копошившихся в грязи самого дна этого мира.

Рыцари под баннером барона Уильяма встали лагерем напротив главных ворот, поскольку конунг решил, что продемонстрированные в походе навыки совсем не будут лишними на направлении возможного удара со стороны обороняющихся. И первые дни, пока слуги и пехота возводили надёжные земляные укрепления, пришлось проводить в доспехах.

А от периодических вылазок весьма активного противника спасали только своевременные консультации головёшки.

Попытки же осаждавших провести разведку боем незамедлительно пресекались прилётами тучи стрел из луков, увесистых болтов из баллист и приличных каменюк из требуше, не позволяя даже приблизиться к стенам крепости. Что, впрочем, совсем не шло в разрез с ожиданиями от осады славного рыцаря Ульриха и баннерета Уильяма.

— Что и не требовалось доказывать, — глубокомысленно изрёк барон Уильям.

За столом в шатре баннерета сидели славный рыцарь Ульрих и не столь же славные рыцари Эрлих, Эдвард и Эдгард, да прочие, ещё менее славные. Барон Уильям задумал провести военный совет, который, по обыкновению, быстро перерос в обыкновенную попойку.

— Наших сил явно не хватает, чтобы взять штурмом столь хорошо укреплённую крепость. Хоть хитрости Одиссея используй, — предложил хитроумный план действий не столь славный рыцарь Эдвард. — Не хотелось бы здесь застрять до холодов.

— Только вот эти тоже «Трою» читали, — возразил так же не очень славный рыцарь Эрлих. — Может, не троянского коня сделать, а, например, вавилонскую блудницу?

— А мы у неё в чреве засядем, — ехидно заметил славный рыцарь Ульрих. — Этакие блудницкие дети.

— А что? — агрессивно возразил мечтатель о вавилонской блуднице. — Главное победа, а какими средствами, дело десятое. Никто в будущем и не вспомнит, как добывалась победа.

— Могу тебя заверить, рыцарь Эрлих, никто в будущем не вспомнит не только нашу гипотетическую победу или этот поход, а и нас с тобой, и даже конунга. Разве что какой-нибудь книжный червь, не знающий радости жизни, а вдыхающий лишь пыль никому не нужных историй.

Рыцари помолчали о столь недолговечной славе земной.

— Но как же, как же! — воскликнул самый молодой за столом рыцарь Эдгард. — А как же славный Ахиллес? Гектор? Одиссей?

— Сколько с тех времён прошло войн? — спросил славный рыцарь Ульрих.

— И не сосчитать, — пожал плечами барон Уильям.

— А многих ли мы помним героев тех войн?

И тут крыть присутствующим оказалось уже нечем.

— Многие славные воины сложили головы в тех войнах, но никто о них уже и не помнит. А чем таким необычным запомнится потомкам эта осада? — Провидчески пожал плечами славный рыцарь Ульрих и усмехнулся, — Разве что труднопроизносимым названием крепости.

— Ина... цели... бели... Проклятые суслики! — пьяно возмутился барон Уильям. — Они специально так назвали крепость! Чтобы при штурме наш конунг не смог гордо воскликнуть: «На штурм! На штурм Ина... цели... бели...».

Все присутствовавшие на военном совете дружно расхохотались и приняли на грудь ещё по кубку вина. Потому как завтра может уже и не будет куда принимать эти самые кубки. На то и война, чтобы будущее существовало лишь в этот краткосрочный миг сейчас. И только славный рыцарь Ульрих прозревал своё будущее. Во всяком случае, думал, что прозревает...