4. Кульминация: Внутри огня⁠⁠

Дверь подъезда, выбитая ломом, распахнулась не в темноту, а в густую, движущуюся, живую стену дыма. Он хлынул наружу, как ядовитый прилив, но Алексей уже втянул в себя чистый воздух из маски и шагнул внутрь первым. "За мной! Держать дистанцию! Смотреть под ноги!" – его голос, искаженный надетой на лицо маской, раздал адскую какофонию.

Атмосфера внутри была инопланетной. Мир сузился до луча фонаря, пробивающего желто-серую мглу. Воздух дрожал от треска – не просто огня, а пожирающей деревянной начинки стен, лопающихся стекол, шипения плавящихся проводов. Где-то рядом с воем сирен и ревом воды в рукавах, сквозь стены и перекрытия, пробивались голоса: приглушенный плач ребенка, отчаянный крик "Мы здесь!", хриплый кашель. Они висели в дыму, невидимые маяки беды. Пол под ногами был горячим, липким от гари. Запах горелой резины и чего-то сладковато-тошнотворного (пластик? мебель?) въедался даже сквозь маску. Алексей вел звено вверх по лестнице, к балкону третьего этажа, каждым нервом ощущая хрупкость конструкции под ногами. Пламя лизало стены этажом выше, осыпая их искрами и угольками.

Задержка произошла на площадке второго этажа. Они пробивались сквозь особенно густой дымовой карман. Внезапно сверху раздался оглушительный грохот – рухнула часть потолка между третьим и четвертым этажами. Обломки штукатурки, дымовые волны и клубы искр обрушились вниз. Звено инстинктивно пригнулось, прикрылось руками. И тут раздался дикий, нечеловеческий крик – не от боли, а от паники. Это был Игорь. Новобранец отшатнулся, потеряв ориентацию в дыму, споткнулся о разбитую дверь и упал, выронив рукав. Его фонарь выхватил из мглы безумные, полные животного ужаса глаза за стеклом маски. Он забился, пытаясь встать, но нога застряла.

— Не могу выбираться! Все рушится! – его голос был истеричным.

Алексей действовал молниеносно. Он рванулся к Игорю сквозь падающие угли, схватил его за пояс и с силой прижал к относительно целой стене, закрывая своим телом от потока искр. Лицо Алексея в маске было в сантиметрах от Игоря.

— Игорь! Слушай меня! – его голос был резким, как удар топора, но без злобы: "Дыши! Помнишь?! Дыши ровно! Выдохни эту панику!" Он тряхнул парня. "Не бросай меня! Мы справимся! Вме-сте! Ды-ши!"

Игорь захрипел, закашлялся, но его безумные глаза начали фокусироваться на Алексее. Он сделал судорожный, глубокий вдох из баллона. Потом еще один. Медленнее. Дрожь в руках не унялась, но паника отступила на шаг, уступив место осознанному ужасу и воле. Алексей помог ему высвободить ногу.

— Встать! Поднять рукав! – скомандовал Алексей. Игорь кивнул, шатаясь, но поднялся и схватил рукав. "Хорошо. Теперь вперед. Шаг за шагом. Дыши".

Пострадавшие ждали их чуть выше, на лестничной клетке третьего этажа. Не на балконе – отчаявшаяся женщина с девочкой (той самой, что кричала с балкона) выбралась в подъезд, но была прижата к полу у стены волной жара и дыма, идущего сверху. Девочка, лет четырех, без сознания, обмотанная мокрым платком. Бабушка, седая, с обожженными руками, кашляла кровью, но прижимала внучку к себе, отчаянно прикрывая своим телом.

— Семен, проверьте верхние этажи! – рявкнул Алексей: "Игорь, ствол на дверь квартиры, не пускай огонь сюда!"

Семен и еще один боец бросились вверх, туда, откуда лился основной жар. Игорь, бледный как смерть, но сжав зубы, открыл ствол и подал воду, создавая водяную завесу перед дверью пылающей квартиры. Алексей и второй пожарный бросились к женщинам.

— Бабушка, отдайте ее! Быстро! – Алексей аккуратно, но твердо взял безвольное тело девочки. Она была легкой, как пушинка, и страшно горячей: "Сергей, бабушку на выход! Игорь, следом за нами. Пошли!"

Сергей, сильный и надежный, подхватил старушку под руки, почти понес вниз по лестнице. Алексей прижал девочку к себе, стараясь защитить ее от жара и падающих частиц, и побежал следом. Через мгновение они вырвались из подъезда в относительно чистый воздух. Медики уже ждали. Сергей передал бабушку, Алексей бережно отдал девочку: "Тяжелая интоксикация, ожоги, скорее всего... Бабушка – ожоги рук, вдыхала..." – быстро доложил он врачу.

— Третий подъезд! Подвал! – крикнул вдруг Семен, выбегая из подъезда. Его лицо было напряженным: "Мужик из квартиры под бабушкой, спустился в подвал за кошкой, когда только начало чадить! И он до сих пор не вышел!"

Алексей посмотрел на эвакуированных – они были в руках врачей. Посмотрел на Сергея, который уже готов был рвануть обратно. Посмотрел на Игоря, который, опершись о машину, тяжело дышал, но смотрел на него. Кошка. Подвал. Запертый. Ледяная пустота прошлого кольнула в грудь. Но теперь над ней была броня ясной цели.

— Сергей, помоги Семену с верхними этажами! – приказал Алексей. Он проверил запас воздуха в баллоне. Достаточно: "Игорь! Пришел в себя? Ты со мной!"

Новобранец выпрямился, кивнул. В его глазах все еще был страх, но уже не паника. Была решимость.

— За мной, – сказал Алексей, поворачиваясь к черному провалу подъезда, ведущему вниз, в кромешную тьму и дым: "В подвал. Там человек. Сегодня – без потерь."