Серия «Галка»

На полпути к лестнице они услышали это. Низкий, булькающий звук, словно кто-то пытался дышать через разорванное горло. Васька замер, вскинув Машку. Люся прижалась к стене, её рука скользнула к сумке, но, судя по мрачному выражению лица, там больше не было сюрпризов.

— Оно ещё живо, — прошептала она, и в голосе не было ни капли бравады.

— Невозможно, — выдохнул Васька, но сердце уже колотилось, как молот. — Ты же сказала, что твой фейерверк разнесёт всё к чёрту.

— Должно было, — огрызнулась Люся. — Но эта тварь… она не из тех, что просто так дохнут.

Шорох раздался ближе, теперь не из подвала, а где-то впереди, в тёмном углу коридора. Васька медленно повёл стволом, пытаясь разглядеть хоть что-то в полумраке. Луч света сверху выхватил движение — что-то длинное, изломанное, волочилось по полу, оставляя за собой влажный след.

— Люсь, — прошипел он, — если у тебя есть ещё идеи, сейчас самое время.

Она не ответила, только стиснула нож сильнее и шагнула вперёд, словно собиралась броситься на тварь с голыми руками. Васька схватил её за плечо.

— Ты что, сдурела? Оно нас в клочья порвёт!

— А что ты предлагаешь? — рявкнула она, вырываясь. — Ждать, пока оно само сдохнет?

Звук стал громче — теперь это был не просто шорох, а тяжёлые, неровные шаги, будто тварь тащила за собой раненое тело. Васька почувствовал, как холодный пот стекает по виску. Он повидал всякое, но эта штука… она была неправильной. Не мутант, не зверь, а что-то, чему не место в этом мире.

— Лестница, — выдохнул он. — Если доберёмся до верха, сможем забаррикадироваться.э

Люся кивнула, но в её взгляде читалось, что она не верит в успех. Они рванули к лестнице, стараясь не оглядываться. Шаги твари за спиной ускорились, и Васька услышал, как когти скребут по бетону, словно ножи по точильному камню.

Они почти добежали, когда тварь издала рёв — не такой, как раньше, а хриплый, полный боли и ярости. Васька обернулся на долю секунды и пожалел об этом. Тварь вынырнула из темноты, наполовину изувеченная: один бок был разорван, чешуя свисала лохмотьями, а одна лапа волочилась, но глаза… глаза горели той же жёлтой злобой. Она двигалась, несмотря на раны, и двигалась быстро.

— Люся, наверх! — заорал он, толкая её к лестнице.

Она прыгнула на ступени, а Васька дал короткую очередь — последние патроны. Пули попали в тварь, выбив фонтан тёмной крови, но она лишь взревела громче и бросилась вперёд. Он метнулся за Люсей, чувствуя, как когти твари просвистели в сантиметре от его спины.

Лестница скрипела под их весом, грозя обрушиться. Васька слышал, как тварь карабкается следом, её когти вгрызались в металл, выдирая куски. Наверху маячил свет — выход на первый этаж, где ждал проводник. Если он, конечно, не сбежал.

Они вылетели в зал, полный ржавых станков и обломков. Васька захлопнул люк за собой, но тварь ударила снизу с такой силой, что металл прогнулся. Люся, не теряя времени, подтащила к люку тяжёлый ящик и свалила его сверху.

— Это её не остановит, — выдохнула она, оглядываясь в поисках чего-то полезного.

— Знаю, — рявкнул Васька, лихорадочно осматриваясь. — Где этот чёртов проводник?

Зал был пуст. Только ветер свистел в разбитых окнах, гоняя пыль по полу. Васька заметил на стене старый пожарный щит — топор, багор и ржавая канистра. Он рванул к нему, сорвал топор и кинул багор Люсе.

— Не граната, но сойдёт, — буркнул он.

Люся поймала багор, но её взгляд был прикован к люку. Тот начал дрожать, металл гнулся, а из-под него доносился утробный рык. Тварь была близко.

— Вась, — тихо сказала Люся, и в её голосе впервые прозвучала настоящая тревога. — Если мы не прикончим её сейчас, она нас достанет. Даже на поверхности.

Он кивнул, сжимая топор. Желудок скрутило от страха, но отступать было некуда.

— Тогда держись рядом, — сказал он. — И молись, чтобы эта тварь не умела лазать по стенам.

Люк с грохотом вылетел, и тварь, хромая и истекая кровью, выползла в зал. Её пасть раскрылась, обнажая ряды кривых клыков, а глаза сузились, будто она уже выбрала, кого сожрать первым.

Васька шагнул вперёд, поднимая топор. Люся встала рядом, сжимая багор, как копьё. Они не сказали ни слова — и без того было ясно, что это их последний бой.

Тварь рванула к ним, и зал наполнился её рёвом.

Люся подняла фонарь, проверила батарею.

— Ну что, герой, — прошептала она с ухмылкой. — Готов познакомиться с местной живностью?

— Заткнись, — буркнул Васька, но уголки губ дрогнули. Эта девчонка умела держать лицо, даже когда всё шло наперекосяк.

Он толкнул дверь. Она скрипнула, словно раненый зверь, и медленно открылась.

Внутри было темно, хоть глаз выколи. Фонарь выхватывал лишь обрывки пространства: ободранные трубы, груды мусора, разбитые ящики, словно их грызли. Тишина была тяжёлой и липкой, нарушаемой лишь их шагами и далёким капаньем воды. Васька чувствовал, как пот стекает по спине, а Машка в руках казалась единственным якорем в этом проклятом месте.

— Видишь что-нибудь? — прошептал он, обводя стволом темноту.

Люся молчала, но рука с ножом напряглась. Она медленно повела фонарём, и луч выхватил что-то блестящее — не металл и не стекло, а живое. Глаза. Два огромных жёлтых глаза с вертикальными зрачками, как у змеи. Они мигнули и исчезли.

Вдруг раздался звук — не рык и не шипение, а нечто среднее, от чего волосы на затылке встали дыбом.

— Вась, — впервые за всё время Люся звучала неуверенно. — Это не мутант. Это хуже.

— Без тебя знаю, — огрызнулся он, но голос предательски дрогнул. Сделал шаг вперёд, держа Машку наготове. — Свети, не тормози.

Луч фонаря метнулся туда, где мелькнули глаза, но там уже ничего не было. Только длинная уродливая тень скользнула по стене — тварь двигалась быстрее, чем они могли уследить.

Желудок сжался в комок. Васька повидал мутантов, собак с лишними головами, даже людей, что перестали быть людьми. Но это... было нечто иное. Инстинкты кричали: беги.

— Люсь, если в сумке есть что-то серьёзнее ножа — самое время достать, — прошипел он, не отводя взгляда от темноты.

Она хмыкнула, но бравады в голосе не осталось.

— Есть одна штука, — сказала она, — но только на крайний случай. Если тварь прижмёт, рванёт так, что завод разнесёт.

— Отлично, — сплюнул Васька. — Значит, либо мы её, либо все на воздух. Классный план.

Шорох раздался слева. Васька резко развернулся, но успел увидеть лишь, как что-то массивное мелькнуло в темноте — слишком быстрое для своих размеров.

Фонарь Люси поймал кусок тела — чешуйчатое, покрытое слизью, с шипами, торчащими, словно кости, пробившие кожу. Тварь издала звук, похожий на скрежет металла по стеклу.

Васька не выдержал — дал очередь. Пули свистнули в темноте, выбив искры из стены, но тварь уже была в другом месте.

— Чёрт, она играет с нами! — рявкнул он, отступая к Люсе. — Свети повсюду, не давай подкрасться!

Люся крутанула фонарь, но тварь оказалась умнее. Свет выхватил пустоту, а потом раздался треск — один из ящиков разлетелся в щепки, и что-то тяжёлое ударилось о пол рядом.

Воздух сгустился, словно сама тьма стала плотнее. Васька выстрелил снова наугад. Тварь ответила низким утробным рёвом, от которого у него зазвенело в ушах.

— Люсь, твой крайний случай уже настал? — прохрипел он, перезаряжая Машку дрожащими руками.

Она молчала, копаясь в сумке. В темноте блеснул металл — не нож, а что-то потяжелее, с проводами и мигающей красной лампочкой.

— Самодельная граната? — выдохнул Васька, отступая ещё шаг. — Ты совсем с ума сошла?

— Нет, — огрызнулась Люся, голос дрожал, но в нем была сталь. — Подготовилась. Отвлеки её, пока активирую.

Тварь шевельнулась совсем близко. Васька увидел, как её тень скользнула по потолку — огромная, с длинными когтистыми лапами.

Он выстрелил в центр массы, но пули лишь разозлили её. Рёв перешёл в визг, и тварь рванула вперёд.

Свет фонаря поймал её морду — пасть с кривыми клыками и глаза, горящие злобой.

— Люся, сейчас или никогда! — заорал Васька, вскидывая Машку для последнего залпа.

Она щёлкнула переключателем. Красная лампочка замигала быстрее. Тварь была в десяти шагах, когти скребли по бетону, оставляя глубокие борозды.

Люся швырнула устройство в её сторону. Оно покатилось по полу, мигая, как маяк смерти.

— Беги! — крикнула она.

Они рванули к двери, не оглядываясь. За спиной раздался нарастающий гул, потом — взрыв, от которого подвал содрогнулся, словно землетрясение. Свет погас, накрыв их волной жара и пыли.

Васька напрягся. Кодло снова всплыло, как заноза в заднице. Он бросил взгляд на Люсю, но та лишь пожала плечами, будто обсуждали, где лучше костёр развести.

— Может, и к Кодлу, — ответила она, не моргнув. — А может, просто мимо проходили. Но если вы нас пропустите, мы поделимся. А если нет... — она многозначительно похлопала по сумке, — то у нас есть, чем ответить.

Главарь рассмеялся, но смех его был больше похож на кашель. Остальные переглянулись, явно не привыкшие к такой наглости. Васька тем временем пытался прикинуть, сколько у них шансов вырваться. Пять против двоих, и Галка, которая может не завестись с первого раза. Шансы — дерьмовые.

— Ладно, — наконец сказал главарь, почесав подбородок. — Похоже, вы не совсем пустышки. Но просто так вас никто не отпустит. Хотите пройти через наш завод — платите. И не только тушёнкой.

— Это как? — Васька не выдержал, его голос прозвучал резче, чем он хотел. Машка в руках чуть дрогнула, готовая к делу.

— Есть у нас проблемка, — начал главарь, прищурившись. — В подвале завода завелась тварь. Не мутант, похуже. Жрёт всё, что движется, и уже двоих наших утащила. Разберётесь с ней — пропустим. Не разберётесь... ну, тогда и тушёнка ваша нам достанется.

Люся посмотрела на Ваську, её бровь вопросительно изогнулась. Он понял, что решение за ним. Отказаться — значит, драться здесь и сейчас. Согласиться — лезть в пасть к неизвестной хрени. Выбор, как всегда, между дерьмом и дерьмом похуже.

— Дай мне минуту, — буркнул он, отводя Люсю в сторону. Галка поскрипывала остывающим металлом, будто подбадривала.

— Ты чего творишь? — прошипел Васька, когда они отошли. — Хочешь, чтоб нас тут на куски порвали?

— Расслабься, — ответила Люся, закуривая очередную самокрутку. Дым поплыл в полумраке, смешиваясь с запахом ржавчины и сырости. — Они не дураки. Если б хотели нас прикончить, уже бы стреляли. А так — мы для них шанс избавиться от их проблемы. И, между прочим, это наш билет к мосту.

— Билет к мосту через логово какой-то твари? — Васька сплюнул. — Ты точно чокнутая.

— А ты, похоже, забыл, что за нами мутанты, — парировала она. — Либо тварь в подвале, либо они нас догонят. Выбирай быстро, герой.

Васька выругался про себя. Люся была права — тени мутантов уже мелькали где-то на границе света, доносившегося из разбитых окон. Времени не было.

— Ладно, — процедил он, возвращаясь к главарю. — Показывайте ваш подвал. Но если это засада, я лично тебя, зубастого, первым завалю.

Главарь осклабился, но кивнул. Один из его людей, тощий, с лицом, будто вырезанным из старой доски, махнул рукой, указывая на ржавую лестницу, ведущую вниз. Васька перехватил Машку поудобнее, Люся вытащила нож, а сумка её звякнула, будто напоминая, что там ещё есть сюрпризы.

Они спустились в подвал. Темнота обволакивала, как сырой туман, а воздух вонял плесенью и чем-то металлическим — кровью, что ли? Где-то в глубине послышался шорох, потом низкий, утробный рык. Васька почувствовал, как волосы на затылке встали дыбом.

— Ну что, попутчица, — прошептал он, не глядя на Люсю. — Надеюсь, твои острова того стоят.

Люся только хмыкнула, её нож блеснул в тусклом свете фонаря, который держал тощий провожатый. Впереди, в темноте, что-то шевельнулось — и это было явно больше, чем обычный мутант. Васька сглотнул, понимая, что обратного пути уже нет.

— А ты-то чего туда лезешь? — спросил он, наконец. — С твоим-то характером.

Люся усмехнулась, но как-то невесело.

— У меня свои причины. И, знаешь, вдвоём шансов больше, чем в одиночку. Особенно если один из нас умеет держать Машку.

Васька хмыкнул, но внутри что-то шевельнулось. Надежда? Нет, бред. Но что-то в этой бродяжке было. Что-то, кроме острого языка и тяжёлой сумки.

— Ладно, — буркнул он, глядя на небо, которое становилось всё темнее. — Но если это ловушка — первая познакомишься с Машкой.

Люся только пожала плечами.

— Как скажешь. Только давай поторопимся. Мутанты не дремлют, а Галка твоя и так на последнем издыхании.

Васька кивнул и полез в машину. Люся забралась следом, уместившись на пассажирском сиденье с таким видом, будто делала ему одолжение. Галка заворчала, затряслась, но завелась — старая кляча всё ещё была жива.

— Пристегнёшься? — бросил Васька, выворачивая руль.

— Ага, как же, — фыркнула Люся. — Только если ты пообещаешь не врезаться в первый же столб.

Васька лишь усмехнулся. Впереди их ждали разрушенные мосты, бандитские территории и, возможно, острова — если они вообще существовали. А пока что его больше заботило, как бы не заглохнуть на полпути. Галка, словно услышав его мысли, чихнула особенно громко, будто давая понять: «Не надейся, хозяин, я ещё повоюю».

В зеркало заднего вида Васька заметил движение. Тени в руинах зашевелились, и он понял — погоня началась. Но теперь у него была попутчица, а значит, игра становилась интереснее.

— Ну что, Люся, — пробормотал он, вдавливая педаль газа. — Поехали искать твои острова. Если они, конечно, не очередная байда.

Галка натужно ревела двигателем, будто старая лошадь, несущая непосильную ношу. Васька вжимал педаль газа, чувствуя, как машина начинает буксовать на разломанном асфальте. Люся вцепилась в дверную ручку, её сумка подпрыгивала на полу, издавая зловещие металлические звуки.

— Твою ж мать, — процедил Васька, выворачивая руль, чтобы избежать очередной ямы. — Если эта колымага сдохнет, я тебя лично скормлю мутантам.

— Мечтай, — огрызнулась Люся, но в её голосе проскользнула тревога. — Только не останавливайся. Они уже близко.

В боковое зеркало были видны тени, стремительно приближающиеся к машине. Мутанты, привлечённые шумом двигателя, явно не собирались отступать. Васька выругался, переключая передачу. Галка взвыла, но всё же набрала скорость.

— Слушай, — Люся наклонилась к нему, её дыхание пахло табаком и чем-то кислым. — Там впереди поворот к старому заводу. Если свернём, сможем срезать путь к мосту.

Васька поколебался. Завод был известен как логово самых опасных мутантов в округе. Но альтернатива — быть настигнутыми прямо на дороге — выглядела ещё хуже.

— Ладно, — процедил он, выворачивая руль. — Но если там нас ждёт что-то похуже этих тварей...

— То мы просто умрём в другом месте, — закончила за него Люся с ухмылкой. — Классика.

Галка, словно понимая критичность момента, вдруг набрала обороты. Машина влетела в узкий проезд между полуразрушенными зданиями завода. Внутри царил полумрак, и только редкие лучи света пробивались сквозь дыры в крыше.

— Приготовиться, — бросил Васька, доставая Машку. — Если что — стреляем без предупреждения.

Люся кивнула, её рука скользнула к поясу, где, как заметил Васька, был припрятан нож. В тишине заброшенного завода их шаги казались оглушительно громкими. Внезапно что-то промелькнуло в углу зрения — движение, тень, слишком быстрая для обычного мутанта.

— Твою мать, — прошептал Васька, поднимая обрез. — Кажется, мы вляпались по полной.

Из темноты выступили фигуры. Не мутанты — люди. И судя по их виду, они были настроены отнюдь не дружелюбно.

— Ну что, попутчики, — прорычал один из них, вытаскивая автомат. — Куда это вы намылились на своей развалюхе?

Чёртик: (прищуривается) Хм, острова, говоришь? Это уже повкуснее. А кто там с ним? Небось, какая-нибудь девица с тайнами или бандит с золотым сердцем?

Автор: (хмыкает) Люся — бродяжка, с языком острым, как Васькин, и сумкой, набитой бог знает чем. А бандит — Кодло, здоровый, как танк, но с юмором, от которого даже мутанты бы заржали. И, главное, всё это на фоне ржавых руин, где каждый шаг — лотерея: то ли тушёнку найдёшь, то ли тебе башку отгрызут.

Чёртик: (хлопает в ладоши) Ладно, зачёт. Зелёная тачка, сарказм, мутанты, острова — звучит как коктейль из абсурда и безнадёги. Но если Васька твой в финале начнёт мир спасать, я тебе этот лист в глотку засуну.

Автор: (смеётся) Спокойно, рогатый. Васька не из тех, кто за всех отвечает. Он либо всё взорвёт к чертям, либо попробует урвать кусок для себя. А там посмотрим, что его упрямство победит — цинизм или эту дурацкую надежду.

Чёртик тушит сигарету о черновик, ухмыляется и исчезает в облаке дыма. Автор смотрит на лист, бормочет «Ну, погнали» и начинает строчить. А где-то в ржавом мире Васька заводит свою лаймовую Галку, не зная Господства.

Чёртик: (из ниоткуда, ехидно) О, вижу, ты уже за Ваську взялся! Не подведи, пиши поживее, а то я вернусь с вилами.

Автор: (сплёвывает в угол) Отвали, мелкий. Дай поработать.

Глава 1: Ржавчина и лаймовый призрак

Мир сдох, и Васька это знал лучше всех. Небо над трассой М-7 висело, как застиранная тряпка, серое и рваное, с проплешинами грязных облаков, а дорога хрустела под колёсами, будто засыпана битым стеклом и ржавыми консервными банками. Его Mitsubishi Galant, хэтчбек 89-го, ядовито-зелёный, как лимонад из ларька, тащился вперёд с упрямством старого пса. Двигатель хрипел, подвеска скрипела, а из магнитолы, чудом уцелевшей, доносилась трескотня, словно кто-то пытался поймать эхо прошлого. Васька щурился от пыли, лезущей в разбитое боковое стекло, и ухмыльнулся:

— Ну и дерьмо, а я всё ещё тут. Держись, Галка, старушка.

Васька был тощий, с острыми скулами и глазами, в которых читалось: «Мне пох, но если надо, вмажу». Чёрные волосы торчали, как проволока, кожанка пахла бензином и потом. Он не был героем, не грезил о славе, а уж тем более о спасении мира. Всё, что ему было нужно, — пара банок тушёнки, не словить пулю и, может, часок поспать без мутантского воя под ухом. Но мир, как назло, любил подбрасывать сюрпризы.

Дорога вела к заброшенному посёлку, где, по слухам, ещё можно было разжиться чем-то полезным. Васька слухам не верил, но голод грыз сильнее скептицизма. Он похлопал по рулю Галки:

— Давай, зелёная, не подведи. Если там пусто, разберу тебя на запчасти.

Галка, будто в ответ, чихнула выхлопом — хрипло, надсадно, как старик, которому не хватает воздуха. Васька погладил руль, чувствуя шероховатость потёртой кожи.

Посёлок встретил тишиной — той самой, что хуже крика. Разрушенные дома торчали, как гнилые зубы в беззубой пасти, стены покрывала плесень, а ветер гонял обрывки пластика и ржавые банки, звенящие, словно погребальный звон. Васька заглушил двигатель и прислушался. Где-то вдали завыл мутант — низкий, горловой звук, от которого волосы вставали дыбом.

— Красота, — буркнул он, вытаскивая из-под сиденья обрез, любовно прозванный «Машкой». Некрасивая, но меткая, Машка в этом мире ценилась дороже золота.

Он выбрался из машины, оглядываясь. Посёлок выглядел так, будто его разнесли в щепки, а потом ещё потоптались сверху. Но чутьё подсказывало: он тут не один. Шорох за углом? Тень в окне разваленного магазина? Васька сплюнул в пыль:

— Если мутанты — пас. Если бандиты — не в настроении. А если тушёнка — я готов жениться.

Шорох стал громче. Васька сжал Машку, и из-за угла вынырнула фигура — не мутант, не бандит, а тощая девица в рваном плаще, с волосами, похожими на воронье гнездо. Она волокла сумку, тяжёлую, как её жизнь. Васька прищурился:

— Ты кто, призрак тушёнки?

Люся замерла, глянула на него, как на идиота, и хрипло бросила:

— Люся. А ты, клоун на зелёной колымаге, чего тут забыл?

Васька ухмыльнулся шире. День обещал быть интереснее, чем он думал.

— Васька, — ответил он, не опуская обрез. — Ищу жратву. А ты, Люся, что таскаешь? Надежду или просто мусор?

Люся фыркнула, но в её глазах мелькнуло что-то — то ли хитрость, то ли усталость. Она привалилась к стене:

— Слыхал про острова?

Васька закатил глаза:

— О, ещё одна сказочка про рай на помойке? Вали, не трать моё время.

Но Люся не валила. Она посмотрела на него, как на ребёнка, который не знает, что Деда Мороза нет, и сказала:

— За рекой есть место. Говорят, там свет, еда, даже порядок. Но туда не каждый дойдёт. Особенно на такой ржавой колымаге.

Васька хотел огрызнуться, но что-то в её голосе — не надежда, а упрямая уверенность — заставило его заткнуться. Он глянул на Галку, накренившуюся на пробитом колесе, и подумал: «Мы с тобой, старушка, всё равно нигде не дома».

— Ладно, — кивнул он Люсе. — Рассказывай. Но если это развод, познакомлю тебя с мутантами.

Вдалеке снова завыл мутант, и Васька понял: посёлок скоро перестанет быть тихим. Он бросил взгляд на Люсю, её сумку, свою зелёную рухлядь и пробормотал:

— Ну и вляпался же я.