Полёты на Марс можно смело назвать заветной мечтой Королёва. Сергей Павлович наметил фантастическую цель — разогнать корабль с человеком до второй космической скорости, чтобы вырваться за пределы земного тяготения, и отправить его к ближайшей планете.

Для этого под его руководством разрабатывался тяжёлый межпланетный корабль и ракета Н1, в 10 раз превосходившая ракету Р-7, поднявшую на орбиту Гагарина.

Предварительная проработка вариантов полёта на Марс началась Королёвым ещё в 1959 году, а летом 1962 года проект межпланетного комплекса уже был представлен на рассмотрение экспертной комиссии и утверждён её председателем М.В. Келдышем.

По решению Хрущёва «Луну американцам не отдавать!» ракету Н1 пришлось переделывать под новые цели.

Работы по марсианской экспедиции отошли на второй план, а в 1974-1975 гг. программа была полностью закрыта. Однако Королёв успел дать жизнь советской программе по исследованию Марса в 1960 году. Была создана серия автоматических межпланетных станций «Марс».

Самый успешный запуск к Красной планете при жизни главного конструктора состоялся 1 ноября 1962 года. Космическому аппарату «Марс-1» удалось пролететь на расстоянии 197 000 км от Марса. Однако прислать на Землю фотографии планеты и другие данные о ней не удалось. Дело в том, что сразу после выхода на курс в сторону Марса, сломалась система ориентации аппарата. В последний момент получилось лишь развернуть его солнечными батареями к Солнцу. Это позволило поддерживать заряженными батареи электропитания и связь с аппаратом в течение 4 месяцев. За это время «Марс-1» передал множество научных данных о свойствах космического пространства и солнечного излучения.

«Из всех планет солнечной системы вряд ли какая-нибудь другая привлекала столько внимания, сколько Марс. Про марсиан написано так много, что мы уже как-то привыкли к мысли о существовании жизни на Марсе. И, право, будет даже жалко, если будущие межпланетные путешественники не встретят там разумных существ! Но есть ли они на самом деле — вопрос, который предстоит решить, только совершив путешествие за пятьдесят пять миллионов километров. Так «близко» подходит Марс к Земле во время великих противостояний.» Отрывок из книги «Открытие мира» (1954) советского популяризатора наук Б.В.Ляпунова.