user7213670

1
«КАМАЗ» медленно шёл на перевал. Антоха Федотов матерился на чём свет стоит. План, план! Вместо двадцати навалили двадцать пять тонн щебёнки, и бедный движок тянул с надрывом. Извини, мол, хозяин, не могу быстрее! Второй раз по этому перевалу и всё с «перегрузом»! Благо, гаишников на сто вёрст не сыщешь!
За стеклом сплошная чернота. Оно и понятно – час ночи. Задержался на карьере, менял колесо. Да ещё внутреннее, «на выстрел»! Провозился порядочно.
Курил сигареты одну за одной. Так меньше хотелось спать. Хотя, на серпантине глаз надо держать востро. Ненароком слетишь с дороги, когда ещё помощь придёт!
Вдоль дороги – сплошная тайга. Холодная, осенняя. «Хорошо, хоть вторую печку поставил!» - довольно вздохнул Антоха.
Вдруг что-то ударилось в боковую дверь. Федотов даже отпрянул от неожиданности. Прямо в стекло на него смотрело старушечье лицо! Морщинистое, с большими тёмными глазами. Искривлённый беззубый рот что-то шептал, но Антоха сначала ничего не разобрал. Длинные, даже неестественно длинные, пальцы, как присоски прилипли к окну. Седые космы торчали в разные стороны, что делало это лицо уродливым и страшным.
- Поехали корову искать! – донёсся булькающий утробный голос.
Страх был так велик, что у Антохи онемели руки, и пропал голос. Он в оцепенении смотрел прямо в старушечьи глаза.
- Какую корову?! – наконец, вырвалось у него и, скорее, по инерции нажал ручку и распахнул дверь. Старуху отбросило в кювет.
Мигом пропал сон. Зубы стучали так, что их цокот звенел на всю кабину. «Господи! – с ужасом повторял Антоха Федотов, - Пронеси, господи!»

… На автобазе Антоха неделю не рассказывал об этом случае. До тех пор, пока не получил путёвку снова на этот маршрут.
Мужики бывалые, опытные. Слушали не перебивая, потом курили и молчали.
- Значит, и тебе довелось с ней повстречаться! – наконец, буркнул Степаныч, и мотнул головой, словно, прогоняя наваждение.
- А ты, Василь Степаныч? – спросил Антоха.
- Да она испокон веков по этому перевалу бродит! То на подножку, а то и на капот запрыгнет к кому…Страх нагоняет на шоферню. Ну, я тоже её, конечно, встречал…
- А я подумал вначале, не убил ли! Старуха, всё-таки!
- Старуха!- Степаныч крякнул,- Ведьма это, понял? Как же ты её убьёшь?!
И ещё долго в курилке продолжался этот разговор. Но Антоха Федотов не стал слушать его продолжение. Он пошёл к машине, сел в кабину и долго сидел, обхватив голову руками.
Завтра ждал его на пути этот злосчастный перевал. И так не хотелось ехать!

2

Минула, отшумела затяжными дождями холодная осень. Сковала ледяным панцирем озёра и реки наступившая зима. По знакомому перевалу всё так же сновали машины, и не было больше слухов ни о ведьме, ни о каких-либо других из ряда вон выходящих случаях.
Антоха Федотов стал забывать о своём злоключении. После встречи со старухой уже несколько раз проезжал этот перевал, но ничего  необычного не случилось. Боялся, конечно, сначала!  Всматривался до боли в глазах в лобовое стекло. Ничего… « Ну и славно!» - радовался Антоха, с каждым разом всё смелее проходя перевал.
Вот и в этот раз, не думая о неприятностях, получил путёвку, уточнил маршрут. Надо было доставить груз в соседний городок, километрах в семидесяти  отсюда.
«Это я мигом! – рассуждал Федотов, стоя под погрузкой,- Какое же это расстояние?!»
Выехал по графику, до обеда. Рассчитывая вернуться назад как раз к концу рабочего дня, машину не гнал. Время есть, спешить некуда!
Только в этот раз, поднимаясь на перевал, вспомнилась та ведьма. Где-то подсознательно мелькала мысль, что они ещё обязательно встретятся.
«Чертовщина! – ругал себя Антоха,- И почему я такой впечатлительный?!»
Перед последним подъёмом «КАМАЗ» вдруг дёрнулся, натужено  завыл мотор, и Федотов понял, что встал. «Шлифанул!» - сердясь на себя, вскрикнул он.
Как назло, не было мимо проходящих машин. Да ещё повалил крупный густой снег. Начиналась метель. И стало ясно, что вырваться из этой круговерти вряд ли придётся в ближайшие часы.
Антоха выскочил из кабины и снова ругал себя, что ни разу не обратил  внимания, есть ли вдоль трассы кучки с песком, которые дорожники обязательно оставляют на каждом подъёме. Немного пометавшись, запрыгнул в машину.
«Ничего, соляры много, трасса не такая уж глухая!» - успокаивал себя, но страх приходящий откуда-то снаружи, становился всё сильнее. «Здесь она, здесь!» - понял Антоха, и противные мурашки побежали по телу,и мелкая дрожь прошла по плечам. А глаза всматривались в метавшуюся за окном непогоду.
Защёлкнул все двери. Теперь только шум двигателя нарушал тишину, да печки нагоняли тепло, внося в кабину уют и спокойствие.
«Действительно, чего это я? Ведь день ещё, да и какая-нибудь машина пройдёт обязательно! – на Антоху  наваливалась дремота. Склонившись к баранке, он почти заснул, как уже знакомое бульканье ударило в уши. Зная, что это значит, ещё не открывая глаз, Антоха боялся оторвать голову от руля. « Ну почему я?!» - сверлило в мозгу.
И всё-таки  он увидел её. За стеклом пассажирской двери. Те же седые космы, развевающиеся на ветру, тот же беззубый рот… Она своими чёрными глазами молча смотрела на Федотова. Потом донеслось; «Видел корову?».
« Господи! – закричал Антоха,- Да не видел я твою корову, не видел!»
И забился в истерике.

- Метель  сильная прошла. Только закончилась, я дальше поехал. Машину мотает из стороны в сторону, но поднимаюсь потихоньку. Вижу, вроде Антохина  машина стоит! Точно, она! – рассказывал в курилке Степаныч шоферам.
- А что же он стоял? – спросил кто-то.
- Да упёрся бампером в кучу песка, ну, в ту, для подсыпки! Как с трассы не слетел, удивительно!
- А дальше, Степаныч! – всех увлёк этот рассказ.
- А дальше, хотел кабину его открыть, да не тут-то было – закрылся изнутри! Я на подножку и в стекло, а там Антоха мечется, орёт благим матом!
Меня увидел вдруг, оторопел, а потом… заплакал.
Я его долго по голове гладил, словно  ребёнка  маленького. А он уткнулся в моё плечо и трясётся.
Так-то, братцы!
- Ну и…?
- Что, ну? Отошёл потом, курить попросил. Всё про ведьму эту сказать пытался, да только я и сам понял уже. Снова она его пугала. Бедный парень!
…Когда Антоха зашёл в курилку, все разом замолкли. Кто-то удивительно присвистнул:
- А ведь ты белый весь, Антош!
- Белый… - виновато улыбнулся Федотов.

3

Совсем наладилась Антохина жизнь! Шоферить перестал, в рейсы не ходил. Перевёлся слесарем. Пусть и за меньшую зарплату, зато спокойнее, без нервов.
Опять стал забывать свою старуху. Познакомился с хорошей девушкой и уже подумывал жениться. Люся увлекалась туризмом. Выманивала Антоху из общежития, и они часто бывали на природе. Жгли костёр, ловили рыбу, готовили шашлыки. А то и уезжали подальше с палаткой. Потом она привела Федотова в туристический клуб, где ему очень понравилось.
Так начинался очередной поворот Антохиной судьбы.


Об этом походе на Соболиные озёра они мечтали с Люсей давно. Приятель рассказал о красивейшем Синем водопаде, который замерзает зимой, ниспадая в эти озёра, о замечательно речке Снежной, о ночёвках в зимовье среди гор.
И когда несколько человек из турклуба решили «дикарями» отправиться в эти места, Антоха с Люсей были обязательными участниками этого похода.
Видели и водопад, правда, летний, и речку, и озёра. Они подолгу сидели на берегу и планировали свою семейную жизнь. Ночевали в зимовье, где смолистый запах стен пропитывал насквозь и радовал душу!
Потом Антоха нечаянно подвернул ногу, и лодыжка болела неимоверно. Группа уходила в однодневные маршруты по окрестным горам, а Антоха оставался кашеварить, благо, холостяцкая жизнь научила его этому искусству! Люся сначала хотела оставаться с ним, но Антоха объяснил, что не стоит из-за этого отказываться от массы впечатлений, и лишать себя удовольствия побыть на свежем воздухе.
Вот и в этот раз группа ушла в поход. Антоха поцеловал Люсю, помахал вслед рукой и, посидев на берегу, ковыляя, зашёл в зимовье.
…Оцепенение долго не отпускало его! Онемевшие ноги не хотели сгибаться. Антоху трясло, как когда-то на «гребёнке» в пору шоферской жизни.
Возле окна, облокотившись костлявыми руками об стол, сидела… старуха! Антоха не поверил своим глазам. За столько километров, в таёжном зимовье – и она! Наконец, приложив усилие, он сдвинулся с места и присел на нары.
- Кто ты, бабушка? – еле ворочая языком, спросил Антоха, с трудом унимая дрожь своего тела.
Старуха резко повернулась, долго смотрела, не мигая, своими обжигающими глазами. Сначала клокотание вырывалось из её горла. Потом всё стихло. И вдруг она заговорила. Скрипучим старческим голосом. Но голосом ровным, с чётко произносимыми словами.
- Ты Антон? – спросила ведьма.
- Да!- ничего не понимая ответил он.
- Не барина Костомырского  родственник?
- Какого барина? Ты откуда, бабушка?- Антоха совсем осмелел.
Та кое-то время сидела молча. Шевелила своим беззубым ртом и сверлила Федотова своим взглядом.
- Кто я? – наконец, произнесла старуха, - Кто я… Я, милок, память из прошлого…
Антоха уже не боялся. Он понимал, что сейчас услышит то, что мучило его все эти годы. Услышит ответ на все вопросы, связанные с этой ведьмой.
- Не ведьмой! – услышал он старухин голос, - И не была ей никогда!
- А как здесь… перевал… корова…
- Услышать хочешь? Слушай. Я тогда молодой была, красивой. Служила барину Костомырскому в прислугах. Ты точно не слыхал о таком? – вдруг опять усомнилась она.
- Точно! Точно не слышал!
- Очень уж ты похож на сынка его. И зовут так же – Антошей. Я тебя ещё тогда, на перевале, рассмотрела. Вот этот сынок барский и положил на меня глаз. А я гордая, боевая! Он ко мне и так, и этак – всё впустую. Неприступная! То ли пожаловался батюшке, то ли ещё что, но только отослал князь Костомырский меня на дальнее село, да заставил коров пасти!
Антоха с замиранием сердца слушал этот рассказ. Поглядывал на старуху и удивлялся. Что в ней страшного? Горбатый нос – так это от старости. Сверлящий взгляд? Да мало ли на земле людей с таким взглядом?! Космы торчат? Так где же ей расчёсываться, если всё по тайге да перевалам бродит?!
- А дальше? – уже с интересом спросил он.
- Дальше? А дальше, милок, беда пришла… Сын этот барский даже там меня нашёл! Вот тогда и сказала я, что не пара мы. Мол, отец не позволит. А просто так, для баловства, не отдамся ему. Его убью, себя убью, а не отдамся! Ох, и вспылил барский сынок! Ох, и закричал на меня! Погрозил  пальцем и уехал. А потом пропала у меня корова. Чёрная, дорогая. Барин её откуда-то из-за границы привёз. Несколько дней я бегала, всё искала, да всё без толку! Пошла к барину и всё рассказала. Рассвирепел  князь Костомырский и повелел меня плетьми для наказания отхлестать. А немой кат его по кличке Говорун от удовольствия руки потирал да подмигивал мне исподтишка!
Антоха представил вдруг юную девушку, привязанную к столбу, дворню, согнанную посмотреть на экзекуцию, что б не повадно было барское добро транжирить, и ему стало жалко и эту ведьму, и потерянную корову, и жизнь нескладную дворовых холопов…
- А потом, бабушка?
- А потом, милок, я умерла…. Не выдержала. Слишком много плетей наказал барин! Да только знала я, что ту корову барский сынок увёл и продал её за три рубля где-то на стороне. Знала, а промолчала. Нравился он мне всё-равно! Вот с тех пор и хожу по земле. Очень уж хочется найти свою бурёнку!  Может, и её душа бродит где в этих местах, меня ищет….
- А говорят, покойники не стареют…- Антоха вопросительно посмотрел на старуху.
- Это те говорят, кто никогда не был покойником. Стареют…. Ну ладно, Антошенька!- ведьма встала во весь рост. Маленькая, морщинистая. Как живая! Вот только холодком от неё тянуло, да запах тлена витал по зимовью.- Больше я тебя не потревожу! А теперь поспи, устал ты….
У Антохи стали слипаться глаза. Он ещё что-то пытался сказать в ответ, но язык перестал повиноваться. Сладостная дремота опустилась на его голову. Антоха откинулся на нары и мгновенно уснул, уже не думая о произошедшей встрече и о не сваренном  ужине, которым непременно хотел удивить уходящую в маршрут группу.

Антоха Федотов женился на Люсе. Через несколько лет он уже работал механиком на своей родной автобазе. А вечерами, когда зимние сумерки опускались за окнами их с Люсей квартиры, Антоха рассказывал своим сыновьям сказку о ведьме, бродящей по перевалу, о пропавшей двести лет назад корове и о своих напрасных страхах, испытанных в такой уже далёкой молодости….
Да и старуху эту больше никто никогда не встречал.

10.ТАЙГА

Как и предполагал Черкашин, лагерь старателей находился в устье ручья. Лёжа в зарослях можжевельника, он внимательно наблюдал, как бодайбинцы неспеша зачищали свой незаконный прииск. Раз, два, три…. Пять человек. Самсонов говорил о восьмерых, плюс Соловьёв и, возможно, Фросин. Возле зимовья, поставленного поближе к кедрачу, лежал разбитый шлюз-проходнушка, длинная ступенчатая колода, предназначенная для отделения золота от породы. Дальше ещё один, и ещё…. Несколько мешков, заполненные какими-то угловатыми предметами, валялись прямо на тропе. Лотки,  догадался Черкашин. А вот и лошади! Они фыркали, отбиваясь хвостами от наседающего комарья. Комары не гнус, хотя и с ними встреча не сулила ничего хорошего. Шесть лошадей – транспорт внушительный. Знать, на большое расстояние собирались переместиться добытчики.
Одолели комары, и лежать становилось всё тяжелее. Черкашин хотел сменить положение тела, но под ним хрустнула ветка, и враз прекратилось движение на площадке. Только сейчас следователь заметил ещё одно строение, из которого вышел человек и что-то крикнул рабочим. Соловьёв! Вот и связался узелок из бесконечной ниточки, вот и выстроилась цепочка! Интересно, а где Фросин?
Соловьёв поднял руку и долго всматривался в чернеющую полосу таёжных зарослей. Черкашин пригнул голову и услышал биение своего сердца. Сколько он так лежал - определить было трудно, но успокоился, когда снова зашумели работяги, и послышался скрип разбираемых конструкций.
Уйдут, обязательно уйдут! Один против многолюдной банды – шанс для выживания небольшой. А что, есть другой выход? Черкашин лихорадочно прокручивал все варианты, но нужного так и не находил.
То строение, из которого выходил Соловьёв, напоминало амбар из толстых ошкуренных брёвен, но, скорее всего, это и был тот самый цех, в котором переплавляли слитки. Умно, всё под боком, ничего лишнего!
Самсонов должен увести своих людей в Поныри. Об этом ему строго наказал Черкашин, когда уходил на этот прииск.
Вечерело. Солнце едва выглядывало из-за вершин, и только сейчас следователь почувствовал, как пахнуло холодом из-под залежалых, пропитанных влагой, мхов. Он достал пистолет и осторожно передёрнул затвор. Необходимо было принимать решение, от которого зависел исход всей операции. Оно, это решение, пришло внезапно. Черкашин понял, что другого быть не должно, потому что начинать войну не имело смысла: надо их напугать, заставить нервничать, по возможности изменить планы….
Уже не скрываясь, он рванул через кусты, перепрыгивая через лежалые деревья. Затрещали засохшие ветки, и одна больно ударила по лицу. Не обращая внимания, майор подхватил толстенный сук и ударил им по дереву. Потом побежал дальше по кругу, стараясь обогнуть лагерь с другой стороны.
Проваливаясь в бездну, он не сразу понял что случилось. Острая боль пронзила плечо, и тяжёлый удар о землю начал отключать сознание. Черкашин чувствовал, как переставало повиноваться его истерзанное тело, как веки наливались свинцовой тяжестью, и откуда-то издалека слышался непонятный шёпот. Как же так….
- Так и есть, попался в ловушку! – Соловьёв отодвинул одного из рабочих, сгрудившихся возле ямы, - Ну что смотрите – вынимайте!
Ничего этого Черкашин уже не слышал. Он не видел, как один из спустившихся к нему рабочих с силой выдернул его плечо из торчавшего на дне заострённого кола, как обвязанного за пояс верёвкой его поднимали на поверхность. Об этом он узнает потом, а пока его безжизненное тело лежало возле медвежьей ловушки, и сгрудившиеся вокруг мужики улыбались, явно удовлетворённые происшедшим.

- Чёрт тебя дёрнул заниматься этим делом, сыщик! – Соловьёв склонился над Черкашиным и внимательно рассматривал его лицо, - Ух и бледный ты, Николай Иванович!
Следователь сидел на полу, прислонённый к стене амбара, в котором и находилась, видимо, та самая лаборатория по производству золотых слитков, которые потом и переправлялись на землю для дальнейшей распродажи.
- Рану хоть перевяжи…. – тяжело дыша, прохрипел Черкашин.
- А зачем? – искренне удивился Соловьёв, - Всё-равно ведь к утру подохнешь! Или как? Я вот всё думаю: как же ты, такой опытный следователь, «важняк», а не догадался, что я сумею обезопасить участок от не прошеных гостей?
- Не уйдёте ведь….
- Ой, ли?! – снова удивился Соловьёв, - Меня тут ещё один товарищ пытался задержать! – он хихикнул, - И, знаешь, силы свои не рассчитал!
- Холодов?
- Ну, что ты! Этот щенок кинуть нас решил, только кто ж его отпустит с таким-то грузом? Нет, тут человек посерьёзнее. Фросин, знаешь такого?
Так вот, он мне про совесть петь начал, про патриотизм. На вид, вроде, дельный мужик, а оказался дурак дураком!
В амбар заглянул лохматый старатель с гноящимися от укусов мошки глазами.
- Давай, давай, Мамалыга! – поторопил его Соловьёв, - Тигели аккуратно пакуйте! На всё про всё ещё час!
- Понял! – рабочий стал собирать со стола конусные ёмкости, аккуратно опуская их в холщёвый мешок, и злобно посматривая на Черкашина.
Очень болело плечо, и майор понимал, что жить ему оставалось ровно столько, сколько позволит организм, теряющий силы от кровоточащей раны.
- И ты дурак, следователь! – продолжил Соловьёв, когда Мамалыга вышел за дверь, - Нашёл пацана этого, хорошо, зачем же дальше копать? Что тебе ещё надо-то?
- Фросин где?
- В тайге, где ж ему быть! На вечном покое Фросин! Он тут сам во всём разобраться хотел, да вот кишка тонка оказалась. Крутился здесь, вертелся…. Скажи спасибо, что Самсонова с его бригадой трогать не стал. Пожалел, может, а, может, ещё один грех на душу не решился брать. Хотя, зря! Тебя вот убью, чтоб под ногами не мешался. Опять грех…. Сколько их ещё впереди!
- Как же я тебя не разглядел… - прошептал Черкашин.
Но Соловьёв услышал:
- Мы такую же схему на Патомском нагорье провернули, в Бодайбо то есть! Я на метеостанции придурком местным, мои ребята в тайге. А что, прикрытие хоть куда: кто ж влюблённого парня в преступники запишет! Так ведь? Только там канал перекрыли, пришлось уходить. А тут Уварова с новым назначением. Я за ней, естественно! Фросин тогда мне такую теорию про местные россыпи развил, что аж коленки от возбуждения задрожали. Веришь?
- Так ты здесь за главного….
- Я? – в третий раз удивился Соловьёв, - Что ты! Я добытчик, на мне вся схема держится, а вот шеф…. Вам его не достать, нет, не получится! И знаешь ещё что, Николай Иванович? Я тебя, пожалуй, не оставлю вот так умирать, я тебя сожгу вместе с этим домом, чтоб сразу на небеса!
Черкашин закрыл глаза. Не было ни страха, ни обиды на случившееся.
- Пистолетик твой я с собой прихвачу, не возражаешь? – услышал он голос Соловьёва. Хлопнула дверь, и за стеной послышались удаляющиеся голоса.
Что сейчас? Вечер, ночь? Уходит банда, и остановить её некому. Вон уже и лошади зафыркали, значит, действительно уходят!
Запахло дымом. Ведь действительно поджёг, гадёныш! Майор из последних сил попытался подползти к двери. Едва коснувшись порога, он потерял сознание….

Равномерно гудел вертолёт, и Черкашину показалось, что он летит на поиски Холодова. Только почему он спит? Рядом должны находиться участковый Кузьмин и начальник экспедиции Егор Кузьмич Волошин. Почувствовав на лбу прикосновение чьей-то руки, он открыл глаза. Заметив, что майор очнулся, незнакомый человек обернулся назад и с облегчением сказал:
- Ну, вот и ваш герой! – и уже строго Черкашину, - Лежите! Я доктор, не смотрите на меня так!
Подсел Вельяминов. Откуда? Майор интуитивно протянул ему руку.
- Знаешь, - подполковник радостно смотрел на друга, - не удержался вот, решил сам поучаствовать! Как только пришло сообщение от Сорокина, я с группой сюда. Да лежи ты, чертяка!
- Как там? – слабым голосом спросил Черкашин, оставив попытку приподняться.
- Всё нормально, Коля! В Понырях сейчас целая дивизия спецов. И наших, и с уголовного, и с прокуратуры! Это просто замечательно, что ты сумел задержать банду на какое-то время.
- Не сумел… - попытался оправдаться майор.
- Сумел, сумел! Тот час, что они с тобой провели, как раз и сыграл главную роль в задержании. Кстати, я сам чуть в такую же ловушку не угодил! Понаставили их вокруг лагеря, веточками прикрыли. Поди, догадайся, куда ногой ступить!
- Кузьмин где?
- Кузьмин, насколько я знаю, уже у своего начальства. Рапорт пишет по моей рекомендации.
- Какой рапорт? – не понял Черкашин.
- Да к нам его перевожу, Коля, в контору! Хватит ему по тайге мотаться, он же прирождённый оперативник! Рад? Тем более, в нашем отделе будет. Кстати, Сорокин тоже.
- Хорошо…. – Черкашин облегчённо откинулся назад, - А остальные?
- Жаль Фросина. Его тело нашли в двух километрах от лагеря Самсонова. Видно, издевались над ним сильно, а потом к дереву привязали ещё живого. Прямо над муравейником…. А экспедиция сворачивается, завершает свою работу. Знаешь почему?
- Нерентабельные угольные запасы?
- И не только это! Она и была создана Волошиным для разведки, а впоследствии и добычи именно золоторудных металлов. Представляешь охват? На государственные деньги под прикрытием госзаказа вести преступную деятельность! Сколько золота разбросано по частным скупщикам, не сосчитать!
- Волошин?
- Вот именно! Мы ж параллельно с твоим ещё одно расследование вели. Вышли на Волошина, на его связи. И с Сорокиным они знакомы уже очень давно. Сейчас прорабатывается его участие в бодайбинской схеме. Я думаю, он и там на первых ролях! Что ж, и такими бывают учёные….
- Он и есть шеф?
- Он. Помнишь, Волошин с тобой в Поныри прилетал? Мне кажется, именно тогда было задумана ликвидация прииска. Только что-то не срослось у них, не получилось экстренно. Ты помешал, думаю.
- Кособоко получилось….
- Ну-ну, не кори себя! Знаешь, а Уварова тоже увольняться собралась. Я с ней беседовал. Пустая бабёнка, скажу тебе!
- Да, тяжело ей придётся без ухажёров! Хотя, такие не пропадают, им без мужского внимания никак нельзя. Да, Коль, Зубова взяли? - спохватился Черкашин.
- А как же? Именно сейчас он и даёт показания против Волошина. Трус! Но трус жадный и расчетливый. Собак тоже он отравил. Так, на всякий случай, представляешь? Кстати, я ведь тебе главного не сказал, - Вельяминов принял торжественный вид, - Указом начальника управления тебе присвоено звание подполковника. И кроме этого, ты назначен моим заместителем! Ну, как?
- Хорошо! - Черкашин с благодарностью посмотрел на друга, - Но одно задание я всё-таки не выполнил….
На удивлённый взгляд Вельяминова добавил:
- Дялунча, божок тунгусский, о котором когда-то рассказывал старик Тыманча. Я о нём так ничего и не узнал….
- Э, друг, не спеши! У тебя впереди длительный отпуск, а у меня столько информации об этом божке, что непременно захочешь вернуться в Поныри! А я тебе помогу, идёт?
Вертолёт летел над тайгой, то падая в воздушные ямы, то снова взлетая вверх. Черкашин спал, и совершенно не догадывался, что в следующем посещении Понырей, он не застанет в бывшей фактории ни Уваровой, которая исчезнет среди тысяч метеостанций, разбросанных по Сибири, ни Двигуна, который не дождётся преобразования заготконторы в кооператив и двинет в свои бесконечные скитания по тайге. Не застанет и промысловиков Нефёдова со Старостиным: они вместе с семьями переберутся в более перспективные охотничьи хозяйства. С годами само название Поныри исчезнет со всех карт, оставив на берегу Нидукана только остовы полусгнивших домов, да одинокое кладбище с провалившимися, заросшими травой, могилами.
Сыверма, даль несусветная…. Тайга.

9. СЫРТЫНСКИЙ УЧАСТОК САМСОНОВА

Лагерь геологов удобно расположился на пригорке, и песчаный вперемежку с речной галькой откос прямо спускался на берег Сыртынского ручья, а тот в свою очередь бурно нёс свои потоки в воды Нидукана.
Черкашин во время движения пытался ориентироваться на местности, но совсем запутался. Сначала по Нидукану, потом тропа повела в сторону небольшой сопки, пока, наконец, не вышли на этот ручей.
Три палатки и небольшой навес для приёма пищи – вот и всё хозяйство! Самсонов и двое рабочих, насколько помнил Черкашин, и составляли весь небольшой штат этого отряда.
Лагерь пустовал, только один человек, сидя под навесом, задумчиво перелистывал какие-то бумаги. «Над картой, что ли колдует?» - подумал Черкашин.
Он догадался, что высокий человек с густой окладистой бородой и есть геолог Самсонов. Тот, заметив гостей, вышел из-за стола и пошёл навстречу.
- По наши души? – на лице геолога расплылась невесёлая улыбка.
- Что так невесело? Не беспокойтесь, просто общее знакомство. Вы ведь ни разу в Понырях не появились! – Черкашин протянул руку.
- Да когда тут…. – Самсонов жестом пригласил к навесу, - Бьёмся, бьёмся, а результат нулевой! Я догадался, что Вы следователь, а Сашу знаю.
- И какие проблемы? – следователь с наслаждением опустился на лавку и вытянул уставшие ноги, - Александр, присаживайся! – кивнул Нефёдову.
- Моя теория угольных залежей, скорее всего, окажется несостоятельной… - геолог автоматически подвинул Черкашину геологическую карту, но, спохватившись, заулыбался, - Зачем это Вам показываю?
- Нет-нет, показывайте! – скорее, для приличия, чем из любопытства, сказал следователь. А сам подумал: действительно, зачем? Геологическая карта – это нагромождение знаков, понятных только специалисту. Крестики, чёрточки на разноцветном фоне…. С ума сойти!
- Неплохо у вас тут, - Черкашин постарался сменить тему.
- Как сказать… - Самсонов забрал карту и крикнул, - Виталий, чай неси!
Из дальней палатки вылез взлохмаченный мужичок, и, кивнув гостям, пошёл к дымящему костру, над которым висел, видимо, уже давно вскипевший чайник.
- Всю ночь шурфы били, - словно оправдываясь, сказал Самсонов, - Наверно, последние…. Приостанавливаем разведку до прибытия буровых.
- Это Вы принимаете решение? – как бы мимоходом поинтересовался Черкашин.
Мужичок, которого звали Виталием, принёс кружки и закопченный чайник, от которого так приятно пахло дымком, что проскользнула крамольная мысль задержаться здесь хотя бы на сутки. Пока тот раскладывал на столе хлеб и ароматно пахнущую копчёную рыбу, Черкашин интуитивно осматривал близлежащую территорию. Ага, вон и дерево, о котором говорил Сорокин! Значит, туда ведёт еле заметная тропа.
- Нет, не я, - Самсонов дождался, пока Виталий скроется в своей палатке, - Решение принимает начальник отряда, а его решения не обсуждаются!
- Кстати, а где сейчас Фросин? – поинтересовался Черкашин, - Последние пару дней его не видно в Понырях.
- Был он здесь вчера, а сегодня утром спозаранку….
- Рыба вкуснятина! – следователь с истинным наслаждением понюхал свежекопчёного хариуса, - У вас, вижу, не только геологоразведка.
- Должны же жить люди! На оленей охота только для тунгусов, нам ни-ни, вот и остаются рябчики да рыба. Но жить можно!
- Это точно! Так куда ушёл Фросин? – это была излюбленная манера следователя – перескакивать с темы на тему, отчего собеседник не сразу переключался на предыдущий разговор, и язык часто обгонял мысли.
- Говорит, к бодайбинцам! А я и не очень интересовался….
- К бодайбинцам? А это ещё кто? – заинтересовался Черкашин.
Поняв, что мимоходом сказал лишнее, Самсонов насупился.
- Я сейчас, извините! – следователь спустился вниз к ручью, возле которого, явно скучая, стоял Нефёдов.
- Николай Иванович, я, конечно, не в курсе Вашего расследования, вон видите, чуть повыше того косогорчика, дымок! – Нефёдов указал рукой вниз по течению, но Черкашин ничего не увидел.
- Нет, Саша, не вижу! Вот что, давай двигай в Поныри. Скажешь Сорокину, что гости скоро приедут. Ты понял меня? Гости из Бодайбо скоро приедут!
- Гости?
- Да, гости! Фёдор поймёт!
Нёфёдов пожал плечами:
- Ну, я пошёл, Николай Иванович! Вот панягу хоть возьмите. Здесь тушёнка, хлеб….
- Спасибо, Саша, это мне не помешает. Задержусь я здесь!
Нефёдов уходил, и едва его спина скрылась за пихтовыми ветками, Черкашин почувствовал одиночество. Ему показалось, что в этом чужом, наполненном неопределённостью мире, процветает зло и предательство, с которым боролся и борется всю свою сознательную жизнь. Оставшись один, следователь знал, что помощи теперь ждать было неоткуда. По крайней мере, в ближайшие сутки.
Самсонов всё так же сидел за столом, скрестив пальцы, и молча наблюдал за подходившим Черкашиным.
- НЗ? – кивнул он на панягу, - Сашка назад ушёл?
- Вы про бодайбинцев не рассказали, - игнорировал вопрос Черкашин, - Кто такие?
Со слов Самсонова выходило, что в километрах пяти ниже по течению ручья, почти в том месте, где ручей впадает в Нидукан, работает небольшой отряд геологов из Бодайбо. Говорят, что занимаются разведкой золоторудных месторождений.
Надо же, даже здесь всё предусмотрено! Ниже по течению…. А это значит, что мутная вода после промывки, сразу же уходит в Нидукан, не вызывая никаких подозрений. Скорее всего, работяги Самсонова о них и слыхом не слыхивали! Это для охотников и для непосвящённых они геологи. А что, вполне правдоподобное прикрытие!
- А Вы не задумывались, почему геологи из Бодайбо занимаются разведкой здесь, в Красноярском крае? – спросил Черкашин.
- Знаете, - Самсонов чуть замялся, - мне, собственно, нет никакого дела до каких-то бодайбинских геологов! Своих дел хватает. Хотя, если честно, подозрения были….
- А Фросин?
- Что Фросин?
- Знает он об этих геологах?
- Возможно, да, но эту тему мы в разговоре никогда не затрагивали.
- Дела… - Черкашин не выдержал, - Вы ж геолог, в конце концов! Неужели не интересно как работают коллеги, чем живут?!
- Мне – нет! – сказал, как отрезал Самсонов.
Черкашин немного помолчал, стараясь успокоиться:
- Хорошо, а что думаете о золоте? Есть оно тут?
Самсонов задумался:
- Понимаете, судить о богатстве пласта можно только по глинистой примазке на гальке. А лучше всего сделать промывку. Думаю, золото есть, но в каких количествах…. Мы не занимаемся этим, потому что у нас другие задачи.
Поняв, что больше ничего от Самсонова не добьётся, Черкашин поднялся:
- Ладно, Самсонов, живите, как совесть позволяет…. А я прогуляюсь немного, очень уж красивы ваши места!
Черкашин стоял у поваленного дерева и всматривался в примятую траву. Действительно, здесь явно кто-то проходил. И, скорее всего, сегодня. Тот же Фросин. Куда ж ему направляться, кроме как ни сюда! Иначе встретился бы, как пить дать! Хотя, троп в тайге много, иди по какой хочешь. Ладно, если появится в Понырях, его задержат. Если не появится, значит, он здесь, в лагере у бодайбинцев!
А Лавров с Демидовым? Они где?
Черкашин вернулся к навесу. Самсонов жадно курил, и пепел, скапливаясь на кончике сигареты, падал прямо на карту. Курчавая борода вздрагивала от дуновения ветерка, а в потухших карих глазах жила такая обида на всех и вся, что Черкашин невольно пожалел этого человека.
- Лавров с Демидовым где? – словно никуда и не отходил, спросил следователь, давая понять, что продолжает ранее начатый разговор.
- А куда они денутся…. – помедлил с ответом Самсонов, - Каждый на своём участке. Лавров километрах в пяти отсюда, Демидов чуть подальше. Да нет, не думайте – они золотом не занимаются! Я понял, к чему Вы клоните. Сашка Демидов на угле помешан, а Лаврову абсолютно на всё наплевать, потому как случайный человек в геологии! И ещё вопрос, Вы уж извините: что с Холодовым?
- Скорее всего, погиб на перекатах! - не стал скрывать Черкашин, - Бежать пытался, да, видимо, с «быка» сорвался….
- Куда ж бежать-то? – разочарованно вздохнул Самсонов, - Он же о геологии мечтал! С Сашкой поработать собирался! Да… Вы вот здесь о совести моей говорили…. Ушёл сегодня Фросин к бодайбинцам. Рано утром ушёл. Я догадываюсь, что мутят они что-то с золотом, да и на геологов не очень похожи!
- Почему сразу не сказали?
- Фросин просил.
- Много их там?
- Человек восемь. И ещё…. Метеоролога молодого здесь видел. Мимо прошёл, возле вон того поваленного дерева. Думал, я не замечу….
- Давно прошёл?
- Давно, дня три-четыре назад. Назад не проходил, это точно!
- Что ж Вы! - Черкашин ударил кулаком по столу.
Самсонов ничего не ответил и просто опустил голову….

8. ВРЕМЯ ПРОТИВ

- Ты чего, Иваныч? – воскликнул Кузьмин, как только Черкашин влетел в палатку, едва не оторвав полог.
- Эх, братцы, братцы, что ж мы так! – сокрушённо качал головой следователь, лихорадочно роясь в своих вещах, - Время против нас, понимаешь?
Ничего непонимающий Кузьмин, поддаваясь настроению Черкашина, стал натягивать сапоги, но нога никак не попадала в голенище, и он, чертыхаясь, в который раз пытался исправить положение, - Так что случилось?
- Соловьёв здесь главный добытчик, Соловьёв! Сорокин где? – почти прокричал Черкашин.
- У себя, наверное! Чего ищешь-то?
- Да обойма запасная где-то завалялась. А, вот….
Следователь, наконец, нашёл пропажу, а потом вдруг сел на раскладушку:
- У тебя с оружием как?
- Вот…. – Кузьмин похлопал по кобуре.
- Давай-ка, Сергей Макарович, за Сорокиным! Срочно, оперативно опергруппу сюда, он знает как! Медлить нам никак не положено! Винтовку пусть возьмёт, хотя, что это я….. Как пацан, её богу!
Кузьмин, в конце концов, натянул неподатливые сапоги, подождал несколько секунд, ожидая дополнительных инструкций. Поняв, что больше ничего не будет, скрылся за брезентом.
Ай да Соловьёв! Черкашин, как наяву увидел картину своего пребывания здесь. Ищет следователь, мечется, а самого главного не видит. Хоть и «важняк», а опыта всё-таки не хватает, потому как армейская служба наложила свой отпечаток, и армейское мышление кардинально отличается от гражданского!
Почему Уварова после расставания с Холодовым отправилась в палатку Зубова? Да потому что ей показалось, будто в той палатке промелькнуло лицо Соловьёва. А был там Соловьёв? Непременно был, ведь именно в это время он отправлял курьера Холодова на перевалочную базу в новом зимовье. Не нашла Соловьёва в палатке? Нет, не нашла, потому что на её пути встал завхоз. То ли зубы заговорил, то ли пройти помешал. Не факт, но именно в тот день решилась судьба тайного прииска. Зубов, скорее всего, передал, что следователь наступает на пятки, тем более, пятнадцатикилограммовый груз уже отправился по назначению. Последовал приказ о временном сворачивании производства, и Соловьёв отправился выполнять задание. Сколько времени потеряли, Черкашин? Три дня как минимум…. Много.
Сейчас полдень, опергруппа прилетит только ночью. Красноярск, Тура, Поныри…. Время играет против. Фросина и Зубова задержать в первую очередь! Людей было мало, и Черкашин прекрасно понимал, что придётся задействовать промысловиков Старостина и Нефёдова.
Скорее всего, Уварова не в курсе происходящего, она занята собой и своим влиянием на мужские сердца. Живёт в придуманном мире, и не догадывается, что волей или неволей обеспечивала алиби одному из главных преступников во всей этой истории. Сейчас, вероятно, пытается понять, как же так получилось, что её оставил человек, на которого она и внимания-то не обращала, который приехал к ней за многие километры, сгорая от ревности и любви.
Вряд ли поймёт, что в этом приезде ей отводилось самое последнее место.
Едва появились Кузьмин с Сорокиным, он рассказал им о своих планах.
- Группу вызвал, считай, они уже в пути. С охотниками договорюсь, не переживай, Николай Иванович! – Сорокин одет по-походному. С винтовкой наперевес и небольшим рюкзачком он был похож на партизана из какого-то фильма, - Арестованных ко мне в амбар можно, другого места здесь нет!
- Да, можно! – Черкашин раздумывал, как распределить свой небольшой отряд, - Фёдор, тебе со Старостиным придётся остаться здесь: подождать группу и заняться охраной задержанных. Макарыч с Двигуном снова на факторию! Да-да, - заметив удивлённый взгляд Кузьмина, подтвердил Черкашин, - Двигуна придётся привлекать к операции! В Килокане перекрыть все пути выхода из фактории, есть же у тебя там общественники?
- Есть. Я понял, Иваныч!
- Ну, а я с Нефёдовым выдвигаюсь на участок Самсонова. Войну постараюсь не начинать, тем более, что количество противника нам ещё неизвестно, да и Нефёдова не пристало под пули подставлять! Ну, что, братцы, на первое задержание?
Зубов понял всё, заметив державшего в руках винтовку Сорокина. Едва сдерживая волнение, он молча опустился на чурбак возле длинного деревянного стола, положил руки на струганные доски и сник, не оказывая никакого сопротивления.
- Понял за что, Валерий Павлович? – спросил Черкашин.
- Как не понять…. – Зубов вдруг преобразился. Он прищуренным взглядом смотрел на следователя, и в его глазах закипала злость, в которой читались и досада, и обречённость, и обида….
- Жил бы, да жил! – Черкашин под локоть поддержал Зубова, - А теперь пошли, Валерий Павлович!
- Думал, сорву куш и айда! – завхоз махнул рукой, - Веди!
Один из рабочих, увидев процессию, хотел было скрыться в палатке, но его поманил Кузьмин:
- Где начальник отряда?
- Так, кто его знает, товарищ майор! Вон Валерий Павлович должно быть в курсе, а нам не докладывают! А что случилось-то?
- Дела есть? Вот и занимайся ими, дорогой мой!
- А я что, занимаюсь….
В амбаре Сорокина завхоз уселся на пол, проигнорировав поставленную табуретку, и, обхватив руками колени, уставился в угол, совершенно не реагируя на присутствующих.
- Ладно, действуем по договорённости, братцы! – Черкашин тронул за плечи Сорокина с Кузьминым, едва они захлопнули двери, и промысловик навесил огромный тяжёлый замок, - Через десять минут жду у своей палатки Нефёдова. Удачи тебе, Сергей Макарович! Да, Фёдор, ты изредка поглядывай за Уваровой, мало ли что! Появится Фросин, сам знаешь что делать!
Тропинка петляла вдоль Нидукана, то прячась в густой траве, то появляясь снова среди полян созревающей черники. Черкашин шёл за Нефёдовым и его терзали сомнения: правильно ли принял решение, не дождавшись опергруппы, самостоятельно задержать преступников? Ведь наверняка у них сработало чутьё, если решили оборвать главную ниточку. Куда им теперь? Через Верховья Тембенчи на Северную и Туруханск? Но там обязательно их будут ждать, и они об этом догадываются! В Туре и Ербагочене тоже! Затихнут, притаятся в тайге где-нибудь среди тунгусов? Но надолго ли….
Огромный паут впился прямо в плечо, Черкашин с силой прихлопнул его, и эхо, как звук выстрела, понеслось по тайге через пихтовые лапы и кедровые кроны прямо к горизонту, поднимаясь над бесконечным зелёным морем Сывермского края.
Пятнадцать километров пути вымотали Черкашина. Ведь если Соловьёв всего на сутки уходил со станции, чтобы не вызывать подозрения, трудно представить с какой скоростью он преодолевал это расстояние! То, что таёжного опыта у него не занимать, теперь сомнений не вызывало. Сколько их там? Стоп, а Лавров с Демидовым?!
Черкашин остановился, жестом показал Нефёдову, что пора отдохнуть. Тот кивнул головой и, не снимая паняги, присел возле небольшой сосёнки, вытянув перед собой одетые в ичиги ноги.
Лавров и Демидов….. Их участки недалеко от Самсонова. Почему Черкашин исключил их участие в преступной группе? Очень может быть. А если это единый картель, и работают все на одного хозяина? Ладно, пока только разведка, не более того. Обязательно пройти участки Лаврова и Демидова. И ждать опергруппу….. Ждать, ждать!
Заметив, что следователь немного отдохнул, Нефёдов поднялся:
- В путь, Николай Иванович?
Черкашин махнул рукой.
Часа через два пахнуло дымком. Крикнула сойка, и стало понятно, что до лагеря  Сыртынского участка осталось совсем немного.

7. НА ШАГ К ИСТИНЕ

- Ну, как?
Черкашин смотрел на уставшего Кузьмина и очень жалел этого человека. Ему-то всё это зачем? Понятно, что ЧП на его участке, но ведь есть следователи, оперативники…. Мало ему забот на такой огромной территории!
- Знаешь, Николай Иванович, не всё чисто у Самсонова! - участковый откинулся на брезентовом стульчике, - Чай ещё есть?
- Да, наливай! Так что там?
- Встретил неприветливо, прямо скажу! Отдельные фразы, жесты. Не мог, мол, прибыть к следователю – работы выше крыши! Не знаю, не видел….
Скоро лето закончится, а у нас площадки под буровые ещё не готовы! Словом, живу я, товарищ участковый, на другой планете, и нет мне дела до ваших пропаж. Неприятный тип!
В палатку заглянул Сорокин. Черкашин жестом пригласил его к походному столику. Кузьмин, было, замер от неожиданности, а потом всё понял:
- Значит, ты, Фёдор Александрович!
- Я.
- Артист, однако! – успокоился участковый, - Столько лет и ни малейшего подозрения!
- А то! – улыбнулся Сорокин. Он отхлебнул чай, предложенный хозяином, и присел рядом, стараясь понять суть прослушанного разговора.
- А дальше? И давайте потише, – подтолкнул Кузьмина Черкашин.
- У них на участке всего четыре человека: Самсонов, помощник его, двое рабочих для шурфов. Пара палаток и шалашик небольшой, что-то вроде кухни. Ну, поговорили, пораспрашивал их. Информации никакой. Мы, говорят, и в лицо-то этого Холодова всего раз видели. Когда сюда, значит, заезжали!
Они по своим делам, проводник мой поспать пару часов надумал. Да какой он проводник, так, работяга Зубовский! А я по округе пройтись решил.
- Поваленное дерево видел? – вставил Сорокин.
- Вот-вот, про него и хочу рассказать! Дошёл до этого и дерева, и показалось мне, что прямо от него вроде как тропинка еле заметная набита….
- Помнишь, Николай Иванович, я говорил, что есть ещё участок! – у Сорокина заблестели глаза, - Сразу от этого дерева тропа в верховья ручья идёт. Тропинка так себе: трава чуть примята, веточка где-то надломлена. В глаза не бросается, а таёжник поймёт, что ходят к этому дереву время от времени. Кто ходит и зачем – это другой вопрос!
- Вот-вот! – Кузьмин поднялся и потянул плечи, - Хотел, было, я по тропиночке этой, а потом подумал: нет, здесь сообща надо! Да и дымком, вроде как пахнуло издалека. Да, есть ещё участок, Сорокин прав!
- Ну, что, сходимся на версии, что намывают они свои капиталы чуть повыше участка Самсонова. В доле он или нет – в этом разберёмся позже! - Черкашин посмотрел на коллег, - Дальше кто-то доставляет металл сюда, на базу, где и хранят до определённого времени. Лучше всего для этой роли подходит Зубов. Потом некто, получив сигнал, отправляет курьера с грузом к «быку», на перекаты, так? Встречающий, который ждёт курьера в новом зимовье, доставляет металл в факторию Килокан. Ну, а дальше, кроме как по Тумбенче, вариантов нет! О роли Фросина тоже надо подумать….
- Мафия, чёрт возьми!- покачал головой Кузьмин.
- Фёдор, когда ты этого Холодова перевозил в день исчезновения, заметил что-нибудь?
- Как будто нет, Николай Иванович! Про рюкзак я говорил, потому что с такими таёжники не ходят. Я тогда ещё подумал про золото, а что толку-то? Брать паренька не имело смысла, да и куда с ним? Себя раскрывать не имел право, только наблюдать. А то, что он к новому зимовью тогда отправился – это факт! Вот только не мог он быть курьером. Курьеру нужно время, а частые отлучки всегда привлекают внимание! Своровал он это золото, Николай Иванович, и в бега!
- Теперь-то я и сам это понимаю….- кивнул Черкашин.
Кто-то кашлянул возле платки.
- Ну, кто там?
Вошёл испуганный Зубов:
- К рации зовут, товарищ следователь!

«Ниже перекатов по течению реки Нидукан обнаружен труп неизвестного мужчины. Обнаружены переломы, полученные после падения с большой высоты, что возможно и послужило причиной смерти. Тело обезображено от долгого нахождения в воде и изъедено рыбами, отчего идентифицировать его без соответствующей экспертизы не представляется возможным. Труп одет в серую клетчатую рубашку, геологические брюки цвета «хаки» и кирзовые сапоги. Вещей, принадлежащих погибшему, не обнаружено»

Районный прокурор сухо зачитал сводку и ещё раз попросил следователя поскорее разобраться с этим делом.
- Ну, вот выплыл наш беглец… - вздохнул Сорокин, едва Черкашин сообщил о случившемся, - Он это, Холодов. В этой одежде и уходил он тогда, я запомнил!
- Дурак! – выдохнул Кузьмин, - выбрал себе странную религию, и бога себе непонятного выдумал. А ведь сколько таких? Миллионы! И это бог их золотой имеет такую власть, что и не снилась никогда всем шахам и падишахам. И по велению такого Золотого Бога готовы они и Родину продать, и себя отдать на растерзание….
Они помолчали, думая каждый о своём.
- Что ж получается, Николай Иванович, дело Холодова можно считать закрытым? Экспертиза подтвердит это в ближайшее время, я почему-то не сомневаюсь…. – посмотрел на Черкашина Кузьмин.
- Скорее всего, да! Только нам легче от этого не становится, Сергей Макарович, потому что главное дело ещё впереди. И давайте, ребята, снова к нашим баранам!
Солнце давно перевалило за полдень, а они всё сидели, в который раз заваривали чай на принесённом Сорокиным керогазе, и вырабатывали одну единственно верную версию, по которой предстояло двигаться дальше, потому что время теперь работало против них.
- Кстати, Николай Иванович, - спросил Сорокин, - ты-то хоть встречался с напарником Уваровой? Ну, с Соловьёвым этим?

- Что-то Вы опять одна! – с напускным удивлением Черкашин переступил порог метеостанции.
- А, следователь…. – равнодушно встретила его Уварова, - Исчез мой вздыхатель! Три дня ни слуху, ни духу. В тайгу ушёл и, как в лету канул!
- Вот, даже как? – на этот раз искренне удивился следователь, - Что ж не сообщили-то?
Уварова просто махнула рукой, и казалось, что она вот-вот расплачется. Глупая женщина, что с неё возьмёшь! Черкашина раздражало и её самолюбование, и доверчивость, и вера в свою исключительность. А вот сейчас вдруг стало жалко!
- Говорил что перед уходом?
- Да нет, ничего особенного. Еды взял на три дня, хотя больше, чем на день никогда не отлучался. И ещё карабин зачем-то. Двустволку оставил, а карабин взял. Нам положено…. – Уварова виновато улыбнулась.
- Да-да, я знаю. Ну, хоть что-то Вы замечали до этого? – раздражённо спросил Черкашин.
- А что до этого…. Рутинный день похож один на другой: обход, записи в журнал, передача сводки. Несколько слов о чём-нибудь. Вечером по своим норкам. Такая вот жизнь, товарищ следователь!
- Странная любовь у него к вам…. – Черкашин покачал головой.
- Как думаете, вернётся? – с тающей надеждой спросила Уварова.
- Не думаю, Неля, вряд ли….
Черкашин вдруг понял, что метеоролог Соловьёв действительно никогда не придёт в этот дом, потому что сейчас он либо по запасному каналу покидает район Сывермы, либо на тайном прииске в авральном порядке сворачивает производство.
Черкашин вскочил от внезапно пришедшей мысли и бросился к своей палатке.
А на Сыверму опускалась тёмная, разукрашенная мириадами звёзд, таёжная ночь….

6. КОМАНДА

Поиски, как и ожидал Черкашин, результатов не принесли. Словно в воду канул Холодов. Если и были изначально какие следы на берегу, то влага и ветер сделали своё дело.
Вернулись вчера под вечер. Искусанное мошкой тело зудело, а ноги, непривычные к такой долгой ходьбе, отказывались повиноваться. Охотники посмеивались, конечно, но Черкашин на них не обижался: каждый выполнял свою работу.
Сегодня должен вернуться Кузьмин, доставить документы.
Черкашин попытался сесть на раскладушке и ойкнул. Вот, зараза, совсем на квашню стал похож! Ну, ты даёшь, Николай Иванович! Дотянулся до тумбочки, взял термосок. Чай почти остыл, но по жилам побежала живительная влага.
Так, что ты упустил, Николай? Уварова заходила в палатку завхоза? Заходила! Надо узнать зачем. Если она коллега, то пора раскрываться. Теперь Соловьёв…. Информации пока по нему «ноль» - Уварова как-то умело увела разговор в сторону. По геологам…. Геолога Самсонова он так и не видел, тот сидел на своём участке и занимался какой-то «важной» работой. Какой? Что это за работа такая, от которой нельзя оторваться, зная, что пропал человек, и в Понырях работает следователь?
Обязательно завтра же надо отправиться к местам работ Самсонова и Демидова. Тем более, насколько знал Черкашин, это не так далеко.
Он вспомнил таёжную прогулку и чуть не взвыл. Опять!
Снова лёг на раскладушку и почти задремал, но где-то вдалеке послышался шум лодочного мотора. Ну, вот и Кузьмин!
Майор радостно заулыбался, увидев выскочившего на берег Черкашина:
- Добрый день, Николай Иванович!
- Привет, привет, друг мой сердечный! – Черкашин пожал руку участковому.
- Заждался, поди?- довольный встречей Кузьмин протянул толстую папку, скрепленную сургучовой печатью, - Нам такие не присылают, всё больше на одном листочке!
- Сейчас место тебе в моей палатке оборудуем, чайник поставим! Да, как он? – Черкашин кивнул на Двигуна, который, привязав лодку, стоял растерянно на берегу, не зная, что делать дальше.
- Нормально! – Кузьмин обернулся к Двигуну, - Домой давай, Матвей Егорыч! И спасибо!
Двигун махнул рукой, взгромоздил на плечо лодочный мотор и побрёл по тропинке к заготконторе.

«Сотруднику Комитета Государственной Безопасности майору Черкашину. Предоставленная информация является совершенно секретной и подлежит уничтожению сразу после ознакомления.
Предлагаем использовать участкового Кузьмина в качестве помощника, предварительно оформив расписку о неразглашении.
В расследовании разрешается использовать агента, поскольку дальнейшее его пребывание на участке считаем нецелесообразным.
Данные на всех лиц, прямо или косвенно связанных с окружением Холодова, прилагаются.
Начальник отдела НДОДМ краевого КГБ подполковник Вельяминов».

- На, Сергей, подписывай! – Черкашин подвинул листок Кузьмину, и внезапно подумал, что впервые назвал участкового по имени, - Не удивляйся, Сергей Макарыч, все данные здесь! – следователь похлопал по папке.
- Что это?
- Расписка о неразглашении….
Они просидели до самой ночи. Узнав о настоящем задании Черкашина, Кузьмин довольный ходил по палатке и хитро посматривал на товарища:
- Я ведь раскусил тебя сразу, Николай Иванович! Помнишь наш разговор?
- Помню. Считай это моей промашкой! А теперь давай думать, товарищ майор, думать! – перешёл на другую тему Черкашин.
То, что на перекатах появилось новое зимовье, наводило на определённые мысли. Скорее всего, перевалочная база. Почему на «быке»? Обзор, товарищи, обзор! Это ж на километры по обе стороны реки!
Вот туда-то и отправился рабочий Холодов, загруженный « под завязку» драгметаллом. Где грузился? На данный момент этот вопрос являлся самым актуальным.
Зубов? Прикинувшись этаким добрячком, довольно легко добиться того, чтобы тебя воспринимали за своего. Вполне подходит на роль «кладовщика», коим, по сути, и являлся официально. Ай да Валерий Павлович!
Теперь нужно было найти своего агента. Черкашин понимал, что тот уже получил информацию о своей «расконсервации» и постарается выйти на следователя.
Утром Кузьмин в сопровождении рабочего отправился на участок геолога Самсонова. Скрытный какой-то товарищ, подозрительный! За всё время расследования ни разу не появился на базе, да и Фросин с Зубовым дали о нём довольно скудную информацию.
Из документов, полученных Черкашиным, следовало, что Самсонов в экспедиции работает с самого начало её основания, очень держится за Сыртынский участок, не доверяя разведку никому. Информации о каком-либо нарушении закона в предыдущие годы нет.
Сам же Черкашин решил заняться Уваровой. Но не дошёл. Его окликнул один из промысловиков.
- Сорокин? – прикрывая глаза от солнца, удивился майор.
- Он самый, Николай Иванович! Да не смотрите на меня так, показать кое-что хочу. Давайте ко мне зайдём, всё поймёте!
- Что-то пусто у Вас, - сказал Черкашин, едва переступив порог дома охотника, - Есть же, насколько я знаю, жена, дети….
- А, Вы про это…. – усмехнулся Сорокин, - Жена ещё до Вашего приезда к детям уехала. Лето ведь! Они у родителей в Новосибирске.
- Понятно…. Так что там у Вас?
- А хотите кофе? У меня настоящий, растворимый! Здесь все чай пьют, а я кофе люблю. Так как?
- Давайте! – согласился Черкашин.
Сорокин ушёл на кухню, а майор обвёл взглядом комнату. Пара картин неизвестных художников, тяжёлый некрашеный стол, большая русская печь, сложенная, вероятно, уже очень давно. Интересно, как тогда кирпич завозили? Какое-то несоответствие. Вроде, и ничего лишнего, а что-то упрямо лезло прямо в глаза, чего Черкашин ещё не видел. Ружьё! Ну, конечно, ружьё! У всех, кого посетил майор, на стенах висели карабины и ружья. Здесь ружья не было! Как же так получилось, что в этом доме он в первый раз?
- Давно в промысловиках? – крикнул Сорокину майор, но тот уже появился в дверях, неся две чашечки с кофе.
- А что Вы слышали о Золотом Дялунче? – вопросом на вопрос поинтересовался Сорокин, присаживаясь возле майора.
Что?!
- Только то, что все знают, - автоматически ответил ещё ничего не понимающий Черкашин.
Быть такого не может!
- И верите, что он существует?
Отпали последние сомнения, и майор с облегчением вздохнул:
- Не все легенды сказка….
- Слава богу, Николай Иванович, а то я давно уже по-человечески не разговаривал! – Сорокин дружески похлопал Черкашина по плечу, - Пейте кофе, пейте! А я пока представлюсь: майор Сорокин Фёдор Александрович, кадровый сотрудник конторы, в настоящее время прикомандирован к Вашей группе до окончания операции. И ещё, Николай Иванович, может, на «ты»?
- Согласен! – Черкашин отхлебнул удивительно ароматный кофе, - Можешь! – кивнул на чашку.
- А, это так, что-то вроде хобби!
- А жена, дети?
- Жена для прикрытия, тоже из наших. Детей, сам понимаешь, никто не видел. Живу здесь шесть лет, всячески отговариваюсь: то к родителям отправил, то в интернат. Как попал сюда в связи с «пушным делом», так пока и обосновался.
- Связь?
- Аккурат под тобой люк в подпол. Там и рация.
- Умно! – Черкашин поднялся, - Слушай, я Кузьмина на Сыртынский участок отправил….
- Лишь бы отсебятину не начал!
Со слов Сорокина выходило, что Самсонов и являлся главным лицом по незаконной добыче. Конкретной информации нет, иначе в конторе давно бы прикрыли этот канал, но очень уж всё указывало на это.
- Покружился я там пару раз, - Сорокин зачем-то перевернул пустую чашку, - Вроде бы, ничего подозрительного, работают и работают, шурфы бьют, но только у меня сложилось такое впечатление, что есть там и второй участок. Это чуть повыше по ручью. Давай проверим обязательно! Интуицией почувствовал присутствие посторонних людей, тех, о которых мы ничего не знаем!
Черкашин поделился своими соображениями, что почти полностью совпало с выводами Сорокина.
- Слушай, - Сорокин улыбнулся от внезапно пришедшей мысли, - У нас какая-то интересная команда образовалась! Я майор, ты майор, Кузьмин майор…. Майорская группа какая-то!

5.  И НЕТ КОНЦА ТАЁЖНЫМ ТРОПАМ

С утра Черкашин обошёл промысловиков.
- Отчего же не помочь следствию? Поможем! – скорее для себя говорил Сорокин, охотник местной заготконторы, собирая панягу, рюкзак с особым каркасом для удобной переноски груза, - На сколько идём?
- Сутки, максимум двое! Фёдор…. Отчества не знаю, - Черкашин помедлил, - Помните этого рабочего? Ну, Холодова?
- Так, шапочное знакомство. Сашка с Антоном подтянуться?
- Да, я их предупредил!
Сашка с Антоном – это местные промысловики Нефёдов и Старостин.
- А что вы все по домам сидите? Ягода ведь… - Черкашин внимательно всмотрелся в лицо Сорокина.
- Себе дороже, Николай Иванович! Не дай бог что, затаскают потом по органам! Только… ходил я в тайгу. Не хотел говорить, да всё-равно ведь узнаете…. Аккурат в тот день, когда парнишка этот пропал.
- Да? – удивился Черкашин.
- И непросто ходил… - охотник замялся, - Я его на тот берег перевёз.
- Ну-ка, ну-ка….
Следователь почувствовал, что наметился первый след, первая ниточка.
Сорокин походил немного, присел возле Черкашина:
- Я домой возвращался, полный горбовик брусники набрал. Ягода у нас на другом берегу: там и поляны побольше, и ягода покрупнее. А он как раз по этому берегу шёл.
- В сторону Тумбенчи?
- Да. И ещё рюкзак у него был. Тяжёлый. Я думаю килограммов на пятнадцать – очень уж тяжело он его поднимал!
- А дальше?
- Увидел меня, рукой помахал. Перевези, говорит, на ту сторону. А зачем на ту, спрашиваю, здесь и тропа до шиверы, до перекатов то есть, набита. А там тайга сплошная, ни троп, ни людей. Не дай бог заблудишься – пиши, пропало! Он усмехнулся небрежно так. Думаю, опытного таёжника из себя воображает. Раз хочешь, поехали! Вот и перевёз….
- Да….
Подошли Нефёдов со Старостиным.
- Мужики, - обратился к промысловикам следователь, - Вы люди таёжные, места эти знаете. Мог Холодов уйти по тому берегу до Тумбенчи?
Черкашин вспомнил, что с вопросом по поводу рюкзака, обращался к завхозу Зубову. Тот недолго подумал и отвёл глаза:
- Дал ему банки три тушёнки, сигарет десять пачек.
- Только ли? Не договариваете что-то, товарищ завхоз! Говорите, всё-равно ведь узнаю!
- Ну, спирта ещё фляжку…. Спиртом у нас начальник отряда распоряжается, так, на всякие нужды. А его не было как раз, сами знаете. Вот я и выделил ему немного….
- И всё?
- Да! – Зубов сделал задумчивое лицо, - Да, всё, вроде.
Вопрос о том, зачем к нему заходила в тот день Уварова, Черкашин задавать не стал. Решил каким-нибудь образом свести их вместе, посмотреть на реакцию внезапной встречи.
- Мужики, - вспомнил Черкашин, - что тут у вас с собаками?
- А... - Зубов усмехнулся, - Всех под корень! Мы тут кумекали уже об этом и думаем для того всё, чтобы следов не сыскать было. Мешали кому-то наши собачки! Вон и у сторожа тоже, знаете, небось!
- Знаю! Теперь как вы без них?
- Щенков обещали подбросить. Да что теперь говорить!
Охотники стояли на берегу, то поглядывая на небо, то на Черкашина:
- Выходить пора, товарищ следователь!
- Так мог или не мог? – повторил вопрос Черкашин.
- Если мест этих не знает, то вряд ли! – Старостин повернулся к Нефёдову, - Так, Саня?
- Да, не мог! Мы-то, бывает, плутаем иногда, а уж пришлый….
- Значит, заблудился? А если вдоль берега пошёл?
- Не пройдёт, Иваныч! – подтвердил Сорокин,- Никак не пройдёт! Здесь до шиверы столбы да быки, так что берегом не получится. А чуть в тайгу свернул, считай, плутать без тропы начнёт, как пить дать!
- Что за столбы, что за быки?
- Столбами у нас большие камни зовут. Ветер ли, дожди – всё со временем оседает, водой уносится, а столбы остаются. А быками скалы по берегу называются. Уж извините, объяснил, как мог! – поправил винтовку Нефёдов.
- Ясно. Выходим, мужики!
На противоположном берегу, действительно, начиналась непроходимая тайга. Зачем сюда пошёл Холодов, что ему здесь нужно было? Черкашину даже стало неуютно.
Они на сколько смогли, вытянули лодку на берег. На всякий случай Сорокин ещё и привязал её бечевкой к стволу упавшей лиственницы.
- Откуда начнём? – уточнил следователь.
- Отсюда и начнём. Я с Иванычем, а вы, парни, давайте по округе. У тебя, Антоха, кажется зимовье в этих краях? – спросил Сорокин Старостина.
- Есть, года три как поставил. Километрах в десяти, - подтвердил тот.
- Что ж, в таком радиусе и действуем! – решил следователь.
- Встречаемся завтра вечером у лодки. Без опозданий, мужики. Да, если найдёте что – выстрел! – Сорокин пожал руки охотникам, - Пошли, Иваныч!
Они пробирались через завалы валежника. Черкашин спотыкался, на чём свет костерил цепляющиеся ветки, то и дело смахивая липкий пот, который вперемежку с комарами и мошкой, непременно попадал то в глаза, то на пересохшие губы. «Дета» не помогала, даже усиливала жжение на краснеющей коже. Что это за средство такое, на которое насекомые не обращают внимание?! Ненужный накомарник, в котором невозможно было дышать, покоился в рюкзаке, среди двух банок тушёнки, пачки индийского чая и тетрадки, в которую Черкашин заносил все свои мысли и версии расследования.
- Не заблудимся? – зачем-то спросил он Сорокина.
- Обижаешь, Иваныч! – тот остановился, - Знаешь, как отец учил меня в тайге выживать? Присядь, отдохнём немного!
- Ну, и как? – Черкашин даже обрадовался этой короткой минуте отдыха.
- Выводил меня в тайгу, давал в руки «мелкашку», винтовочку такую с маленькими пульками, а потом вдруг исчезал, как и не было его! Я, естественно, в крик, потом в рёв, а что толку? Тишина в ответ, только гнус вокруг гудит. Вот потом и начинаешь соображать, как к дому выходить, вспоминать, что старики меж собой говорили. Это я потом начал все услышанные полезные советы в голову свою откладывать!
- А что отец?
- А отец всегда рядом находился, кружил вокруг меня, да не показывался. Испытывал, значит! Ну, и охранял, естественно. Только я всего этого не знал! Доходило до того, что по трое суток плутал, а ведь лет-то было! Десять, одиннадцать….
- Выходил?
- Выходил, а как же! Вот с тех пор и охотничаю!
- Да, воспитание тут у вас! – Черкашин даже поёжился, представив одинокого мальчонку в этих дебрях.
- Так что, Николай Иваныч, если человек этих мест не знает – не выживет! Даже если на зимовье какое наткнется, то сколько он там проживёт? Запасов дня на три, четыре, а потом? Ну, ягода ещё…. Сколько на ягоде протянешь? А вода? Если не знаешь где родник, кранты! Нет, не думаю…. Две недели прошло. У меня зимовье в стороне от перекатов, дня четыре ходу отсюда. Вряд ли он на него вышел. У Сашки Нефёдова и того дальше. Вот и получается, если нет его в Антохином зимовье, то всё, крышка! Будем труп искать, ты уж извини за прямоту!
- Да, уж…. – вздохнул Черкашин, - Как думаешь, друзья твои всё как надо осмотрят?
- Не обижай, они охотники от бога! Соринку найдут, если надо. Это я так, к слову, чтоб не сомневался.
- Извини, если обидел!
Солнце садилось за пихтовые макушки, а они всё шли. Сорокин шёл одному ему известным маршрутом, то сворачивая влево, то забирая вправо, и Черкашин чувствовал, что давно уже потерял ориентир и совсем не понимал, где находится река с привязанной на берегу лодкой. Иногда промысловик припадал на колено и, подняв вверх руку, долго вслушивался в шелест тайги. Потом поднимался, снова слушал, вглядываясь сквозь кустарник.
Где-то закричала птица, и понеслось эхо по таёжной шири – от дерева к дереву, от сопки к сопке, потом между ними, а там и до самого берега реки Нидукан.
- Знаешь, Иваныч, есть такая птица в тайге, сойкой называется. Так вот, на любое движение она крик поднимает, и как бы далеко ты не находился, всё равно поймёшь – идёт кто-то! Человек ли, зверь какой….
Слышал сейчас?
Черкашин не ответил. Измождённый духотой и бесконечной ходьбой, он только кивнул головой и прислонился к дереву.
- Э, да ты совсем сдал, товарищ следователь! – Сорокин потрогал пальцами лицо Черкашина, - Вон и лицо в кровь разодрал, как это я не заметил! Всё, здесь ночуем, потому что пара непройденных километров, думаю, погоды не сделают!
Черкашин лежал на лапнике, повернувшись лицом к костру, и наблюдал, как Сорокин готовил бесхитростный ужин, пристроив к огню две банки тушёнки. На наскоро смастерённом таганке закипал чай, но совсем не хотелось шевелиться. Долго бы ты протянул, следователь, окажись один в такой ситуации? Ведь даже воды с собой неудосужился взять, а вот он взял, и не на себя одного! Понятно – он охотник, у него каждый день на такой же похож, как сегодня. А всё-таки, смог бы? Нет, не смог бы, потому что будь за плечами пятнадцатикилограммовый рюкзак, выдохся бы ты, Николай Иванович, после первых же километров, как пить дать! А Холодов? Да, он моложе, и опыт у него таёжный, но только местность для него незнакомая, а, значит, все его преимущества наполовину списываются!
Парня, понятно, в живых уже нет, а жаль! Что в рюкзаке нёс, куда? Предположим, золото. Пятнадцать килограммов – это целое состояние. Ну, и статья, соответственно, расстрельная. Куда направлялся? На факторию? Если туда, тогда встречать его должны были. Почему бы и нет? Такая курьерская ниточка: добытчик – курьер – второй курьер, скорее всего на лодке – фактория Килокан. А дальше снова цепочка на Туру и Большую землю! А что, вполне логично. Э, братцы, тут целый синдикат!
- Иваныч, давай есть, а то в животе давно урчит! – позвал Сорокин.
- Давай, Фёдор, давай! Ты извини – разморило что-то….
- Это с непривычки. Да и зачем следователю такая привычка?
- Да, уж… - вздохнул Черкашин.
Они поели. Совсем стемнело и как-то незаметно похолодало. Черкашин натянул под штормовку вязаный свитер, который подарила жена ещё на его сорокалетие, и снова улёгся на пушистые пихтовые ветки, на всякий случай накрыв лицо накомарником.
Сорокин остался у костра, ждал, пока угаснут ещё тлеющие угли, и думал о чём-то своём.
К Черкашину опять вернулась мысль о «золотой» цепочке. Ведь должна же быть какая-то связь! Должны же они передавать, например, о том, что груз готов к отправке? Должны! Дата, время? Или настолько всё отлажено, что перебоев не бывает? Нет, такого не может быть. Значит, рация!
Геологи, метеостанция, заготконтора. Другой связи в Понырях нет. И вертолёт раз в месяц! А почему бы нет? Хотя, тут сложности в доставке – лишние глаза, лишние волнения! Нет, вертолёт отпадает.
У геологов Фросин и Зубов, на метеостанции Уварова и Соловьёв, в заготконторе Двигун. Кто-то из этих пятерых и выходит на связь, когда нужно переправить металл на Землю!
Но самое важное сейчас другое: место, где происходит та самая добыча песка, возможно, и его переплавка в небольшие слитки. Вот и получается, что есть ещё люди, о которых пока ничего неизвестно. Это, так сказать исток, начало ручейка, по которому течёт драгоценный металл мимо закромов государственной казны.
Мысли стали путаться, и Черкашин почувствовал, что засыпает. Только ему теперь казалось, что ниточку, которую он искал все эти дни, всё-таки нащупал….