Эпоха Легенд. Война на Ультрамаре.
Сопротивление становилось всё отчаяннее, и потому с каждым днём известные герои Империума прибывали на Кадию. Её оборону укрепили космодесантники из множества капитулов, в том числе Чёрные Храмовники маршала Амальриха и Имперские Кулаки капитана Гарадона, что привёл звёздную цитадель «Фаланга». В темнейший час Кадии с её небес устремилась в бой святая Целестина, чудеса которой наполнили верой души измождённых защитников. Тразин Неисчислимый, долгое время державший в плену инквизитора Грейфакс, выпустил её на свободу, и Катаринья, наделённая рядом талантов и поразительной силой воли, принесла пользу общему делу.
Впрочем, как установил архимагос Велизарий Коул из Адептус Механикус, ключом к победе в битве за Кадию и остальной Империум являлась не военная мощь. Следуя призывам арлекина Силандри Ходящей-по-покрову, древний марсианский техножрец раскрыл тайны чёрных пилонов, усеивавших поверхность планеты. Лишь в тот момент Коул осознал, что в ходе своих вылазок Абаддон уже давно выискивал и уничтожал подобные строения в других частях Галактики. С каждым триумфом Разоритель словно бы распускал полотно самой реальности. Хотя Велизарий спешил исполнить старинный договор, заключённый с Владыкой Ультрамара, на Кадии он увидел шанс обратить достижения Абаддона в ничто и даже закрыть навеки само Око Ужаса.
Коул потерпел неудачу. Хотя слуги Императора сражались упорно, решительно и отважно, труды Велизария пошли прахом: пилоны были разрушены, а Кадия получила смертельный удар. Немногочисленным выжившим защитникам Империума пришлось спасаться бегством, и за их спинами распахнулся огромный варп-разлом. Тем не менее ещё оставался один путь к спасению – древнее соглашение Коула, важнейшей частью которого был загадочный артефакт, перевозимый техножрецом в бронированном автореликварии. Объявив себя воинами Крестового похода Целестины в честь святой, что по-прежнему озаряла их дорогу сквозь мрак, уцелевшие имперцы двинулись дальше. Разоритель не отставал от них ни на шаг.
Одновременно с этим раса эльдар испытывала потрясение космических масштабов. В эфире пробудилось новое божество их народа – Иннеад, Повелитель Мёртвых. Гладиатриса Иврайна, бившаяся на пропитанном кровью песке арены Крусибаэля в Тёмном городе, была избрана божественной сущностью в качестве пророчицы. Несмотря на противодействие своих же сородичей и демонических прислужников Слаанеш, Иврайна при помощи таинственного воина Визарха принесла весть о пробуждении Шепчущего божества в искусственный мир Биель-Тан. Там произошёл великий раскол: громадный мир-корабль вошёл в скоротечный цикл смерти и перерождения, в результате чего возникла Инкарна, аватара Иннеада. Некоторые эльдар, так называемые иннари, приняли новое верование: согласно нему, именно в подобном цикле их расе предстоит отыскать избавление. Другие отвергли эту религию как неописуемо опасную и высокомерную. Иврайна тем не менее продолжила поиски затерянных во времени артефактов – «старушечьих мечей». Она выстраивала отчаянный план противостояния ордам Хаоса.
Следуя дорогами Паутины, Иврайна прибыла на ледяную луну Клайс во главе армии альдари. Они возникли из врат на спутнике как раз вовремя, чтобы спасти бойцов Крестового похода Целестины от преследователей. Отогнав Чёрных Легионеров, иннари нашли общий язык с целестинцами и согласились помочь им добраться до королевства Ультрамар. Итак, пока бушующие варповые штормы распространялись по Галактике, паломники спешно преодолевали Паутину, храня в душе слабую искорку надежды.
Высоко в горах Атерон произошёл всплеск потусторонней энергии, и она незримой рекой потекла по скалам, омывая заваленное трупами плато и вздымая на своём пути клубы пыли и пепла. Невидимые течения постепенно ускорялись: под их напором вздрагивали языки пламени, лизавшие остовы боевых танков, и медленно закручивались ползущие вверх столпы дыма. На вершине пика стояло несколько уцелевших воинов, космодесантников Хаоса с символикой Чёрного Легиона. Предатели возвышались над телами бойцов, погибших в недавней битве: среди груд мертвецов из оборонительных сил Ультрамара виднелись немногочисленные трупы в чёрно-золотой броне. Сверившись с переносными устройствами прозревания, изменники вскинули усеянные шипами болтеры и повели стволами, выискивая источник эфирных разрядов. Из клыкастых вокс-решёток звучали грубые вызывающие кличи, пока сенсоры сканировали тёмно-лазурное небо и колоссальные горы, что возносились над краем плато. Неприятели так и не показывались.
Внезапный и неистовый штормовой порыв сбил еретиков-Астартес с ног. Набиравшие силу потоки энергии ринулись в одну точку, уплотнились и приняли форму некоего громадного строения. Изогнутый монолит, высокий и изящный, проявился из пустоты и замер, как будто стоял на вершине хребта уже тысячу лет. Вокруг него задрожал воздух, разорванный шквалом очередей. Изменники взревели от ярости и боли, когда мономолекулярные диски пронзили доспехи и раскололи смотровые линзы. Струи темной крови хлынули на выбеленные солнцем камни. Неожиданный ураган выстрелов рассёк древних предателей на куски: их закованные в броню отрубленные конечности залязгали по земле.
Ошеломлённых космодесантников Хаоса атаковали иннари и целестинцы, вырвавшиеся из врат Паутины. Армия Иврайны и Визарха значительно сократилась: многие из их последователей, решив, что неразумно будет вступать в пределы Ультрамара целым воинством, отправились на другие важные задания под руководством Эльдрада Ультрана и автарха Мелиниэль. Два оставшихся командира альдари с головокружительной быстротой помчались через плато, наполненные энергией вражеских смертей. Словно танцоры, они увёртывались от летящих им навстречу болтов. Бросившись вперёд, Визарх проехал на коленях под свистящим вихрем снарядов и вонзил клинок в нагрудник одного из предателей. Иврайна, изящно преодолевшая град разрывных пуль, подскочила, опустилась одной ногой на болтер Чёрного Легионера и повторным прыжком взмыла у него над головой. Меч пророчицы Иннеада описал блестящую дугу, и шлем её жертвы вместе с головой отлетел в сторону, а тело через мгновение рассыпалось мерцающим прахом.
Новые воины, возникая из ниоткуда, присоединялись к наступлению иннари. Резвые Зловещие Мстители и инкубы с клэйвами, забыв о вековой ненависти, ринулись в атаку вместе с ревущими боевые кличи Чёрными Храмовниками. Маршал Амальрих и инквизитор Грейфакс бок о бок вырвались из Паутины, и их клинки вновь пролили кровь изменников. Над ними возникла крылатая фигура святой Целестины, к которой тут же устремились вышние близнецы, расстреливающие предателей из болт-пистолетов. Сёстры ордена Пресвятой Девы-Мученицы последовали за ними в сражение, изрыгая из оружия пламя в презренных клятвоотступников. Тут же из портала выступил Велизарий Коул, семенящий множеством механических лапок. За ним выкатился наружу бесценный автореликварий в сопровождении скитариев и боевых сервиторов. В арьергарде ступала пара громадных Рыцарей дома Таранис, от поступи которых дрожала сама земля.
Обычные солдаты запаниковали бы под столь внезапным натиском, но не Чёрные Легионеры. Впрочем, предателей было немного, и нападавшие застигли их врасплох. Воинам Абаддона удалось разнести нескольких скитариев в клочья масс-реактивными болтами и забить до смерти двоих инкубов Визарха в ближнем бою, но целестинцы и иннари, которые словно бы двигались проворнее с каждой секундой, быстро зарубили почти всех противников сверкающими клинками.
Горстка уцелевших хаосистов отступала в строгом порядке. Космодесантники намеревались доложить своим повелителям о случившемся, но их планы не осуществились. Последние изменники погибли в свирепой огненной буре, когда Рыцари, упёршись ногами в скалу, дали залп из гатлинг-пушек и выпустили бронебойные ракеты. Взметнулось пламя, засвистели осколки, и отходящих Легионеров разорвало на кровавые ошмётки.
Неравная битва завершилась так же быстро, как и началась. Иннари и целестинцы с дымящимся оружием в руках встали над свежими трупами. Прозвучали лаконичные приказы, и воины, трусцой подбежав к порталу, окружили его частоколом брони и стволов. Люди и эльдар сражались вместе, но по-прежнему сторонились друг друга, поэтому, не сговариваясь, оставили промежутки между своими боевыми порядками.
Защищённые своими бойцами, лидеры обеих армий собрались под морозным голубым небом. У них накопились вопросы, следовало разобраться в происходящем. Оказалось, что в имперских каналах связи непрерывно идёт обмен отрывистыми вокс-сообщениями между офицерами Космодесанта, полками Оборонной ауксилии, капитанами звездолётов и множеством прочих лиц. Очевидно, все они участвовали в беспощадной схватке с силами Хаоса; то и дело звучали грозные названия: Чёрный Легион, Железные Воины, Дети Императора, Альфа-легион. Над планетой от горизонта до горизонта вздымались столбы дыма, а небеса пересекали инверсионные следы. Похоже, королевство Ультрамар отчаянно сражалось за выживание.
Жаркие ветра со свистом неслись над безжизненным плато. Прислушиваясь к ним, инквизитор Грейфакс разбирала далёкий треск очередей и хлопки взрывов.
– Идёт вторжение на Макрагг, – сурово произнесла она. – Скверное известие.
– Вы заблуждаетесь в своих суждениях, – возразил Коул. – Согласно моему встроенному гирокартологу, мы находимся не на поверхности Макрагга. С учётом поправок на ошибки в позиционировании и эфирные искажения, мы пребываем в двухстах пятидесяти миллионах километров по вращению Галактики от пункта назначения.
– Тогда где же мы? – резко и требовательно спросила инквизитор у высокой жрицы чужаков, что стояла поблизости. Обернувшись к Катаринье, Иврайна смерила её ледяным надменным взглядом. Повелительница иннари с подчёркнутой неторопливостью опустила клинок и склонила голову набок, будто внимая речи, слышимой только ей. Когда женщина-эльдар заговорила, голос её принёс могильный холод, отчего Грейфакс пробрала дрожь. Инквизитор различила тихий шелест, подобный шороху лапок насекомого, что вторил каждому слову ксеноса.
– Вы бы обрадовались, мон-кеи, если бы узнали, что у моего народа имеется тайный ход на поверхность одного из самых ценных для вас миров? Думаю, нет.
– Верно, – проворчал маршал Амальрих, – не обрадовались бы.
После битвы на Клайсе командир Чёрных Храмовников выглядел даже мрачнее прежнего. Инквизитор понимала, как тяжело он переживает падение Кадии и последующий союз с чужаками.
– Маршал прав, – заметила святая Целестина, – подобный факт обеспокоил бы нас. Но, возможно, тогда наша дорога была бы проще. Так или иначе, где мы сейчас? И как нам проследовать дальше по избранному пути?
Все посмотрели на Иврайну. Дщерь Теней сделала вид, что обозревает далёкий горизонт. Гиринкс принялся бродить вокруг длинного подола её платья, издавая мягкое урчание.
– Эта планета, которую ваша раса называет Лафис, расположена в звёздной системе Макрагга, – ответила жрица, и голос её обволок людей подобно промозглой дымке. – Чтобы продолжить странствие, нам нужно лишь отыскать местных представителей Ультрадесанта.
– А что, если они не соизволят оказать нам содействие? – уточнила Элеанора, одна из вышних близнецов Целестины. – Мы явились сюда незваными, в сопровождении ксеносов. Вам не кажется, что вместо приветствий по нам откроют огонь?
– Это ваша забота, не наша, – пренебрежительно отозвалась Иврайна. – Они ведь «лучшие воины» вашего Императора, не так ли? Несомненно, они обладают достаточной психологической устойчивостью, чтобы отличать врагов от друзей.
– Они достаточно психологически устойчивы, чтобы не попадаться на уловки чужаков, – прогромыхал Амальрих. – И с подозрением относиться к спутникам подобным созданий.
– Мы, паломники, убедим Ультрадесантников, что наше дело святое и праведное, – с нажимом произнесла Целестина, строго взглянув на хмурящегося маршала. – И что наш союз взаимовыгоден. Но ничего не выйдет, если стоять на месте и пререкаться. Нужно выдвигаться немедленно, ибо тьма приближается, и времени осталось немного.
