За все нужно платить.⁠⁠

Краткая аннотация:
Недалекое будущее. Новые технологии позволили людям погружаться в виртуальную реальность. Какие приключения ждут их там? Серия рассказов "Виртуальная жизнь"

Пыль медленно оседала на землю. Ложбина, в которой я находился, изрядно прогорела, оставив после себя выжженную землю. Повезло. Держа рукой бок, в котором начал разгораться очаг боли, я стал подниматься. Отряхивая камуфляжные штаны, и попутно оглядываясь, я начал быстро размышлять, как так я попал впросак. Хороша чертовка! Собирался тихо устранить цель, но из охотника превратился в жертву. Девчонка промахнулась, но ударная волна сильно меня приложила. Громкий гул от взрыва начал медленно утихать в воздухе. Нехорошо, не хватало мне чтобы "другие" заметили район конфликта.
Увеличив дальность обзора через очки, я начал всматриваться в вершину холма. На довольно крутом склоне не было деревьев, лишь дикорастущие кустарники и трава. Не то, не то, не то... Разочарованный, я хотел вернуть обычное зрение, пока не наткнулся краем глаза на нечто "необычное". Вот значит как. Небольшие колебания, разносящие волны по воздуху. Неплохо. Маскировка уровня "A", возможно даже "S".
Не дожидаясь отката и перезарядки плазменной винтовки врага, я перекидываю свою верную "Кобру" с плеча и падаю на землю. Время, время , время.... Если не успею опередить ее выстрел, то прощай Охотник, здравствуй Быстров Роман и здравствуй стандартная экипировка! Спустя несколько мгновений, я смог поймать врага в перекрестии прицела. Времени на поправку на ветер не было, благо расстояние было меньше двух сотен метров. Я начал различать синеватое разгорающееся пламя плазмы под маскировкой. Понимая, что утекают мои последние драгоценные миллисекунды, стреляю чуть выше плазменной вышки. Туда, где по моим расчетам находилась голова. Плазма погасла, но спешить не стоило. Я продолжал ждать, разглядывая через прицел место пребывания врага. Маскировка мерцала в последних попытках скрыть хозяина, но спустя несколько секунд растворилась в воздухе. Враг был мертв. Задача выполнена, а значит осталось забрать заказ с тела врага и можно возвращаться в город.

* * *

- Еще. - Я опустил на стол бокал из-под виски. Знакомый бармен, одобрительно крякнув, плеснул пойла в мой стакан.
- Как прошел день? - Бармен, машинально протирая бокалы чистой тряпкой, задал мне дежурный вопрос.
- Успешно, - я усмехнулся краем губ. Данные полученные с ВИ жертвы согревали мне душу и были надежно спрятаны в недрах моей системы. - Я слышал, что Рон собирает группу в подземелья Атлантикса. - Роном мы называли игрока, известного под пафосным никнеймом Морфиус. Однако как это ни странно, он имел внешность молодого парня с густой рыжей шевелюрой, за что и получил вышеупомянутое прозвище.
- Да, говорят, что раньше там дислоцировался Черный синдикат. Ребята хотят обследовать руины, а вдруг что найдут интересного?
- Товары синдиката запрещены и опасны, я бы не шутил с черными. - Вспомнив несколько стычек с ними, поморщился я. - Впрочем, это не мои проблемы. Еще. - Я пододвинул бокал бармену.
Нью-Хоуп жил своей привычной ночной жизнью. На окраинах города раздавались выстрелы. Играла музыка из расположившихся в центре ночных заведений. Люди наслаждались этим местом как могли. Недоступная еще десятилетия назад виртуальная реальность 6 лет назад распахнула свои двери. Выпущенные на массовое производство многочисленные костюмы, имитаторы, шлемы виртуальной реальности, быстро разбирались с полок. Людям живущих в тени больших городов в виде офисных крыс, дали новый глоток иллюзорной свободы. Громадные толпы игроков ринулись покорять многочисленные серверы всевозможных вселенных. Но виртуальная общественность еще была очень далека до ее реального аналога. Анархия с элементами феодализма. Некоторые особо многочисленные группировки сумели организовать подобия порядка на своих территориях, но в остальных местах царил хаос.
Основная проблема заключалась в высокой цене за официально разработанные костюмы с безопасностью высшего уровня. Комплекты первого поколения, заполонившие мир и самые популярные на данный момент, имели высокий болевой порог, а также из-за непродуманности разработчиков в ней отсутствовала защита интимной близости. Последовавшие за ними костюмы с защитой имели неоправданно высокую цену. Помимо этой проблемы многочисленные подпольные лавки в духе "Сделай сам" создавали комплекты из неофициальных прошивок и плохих запчастей, что вело к многочисленным ошибкам, неудобствам, и даже смертям из-за слишком высокого порога боли или неполадок с ним.
Звук оповещения о новом сообщении заставил меня отвлечься от мыслей о мировых проблемах. Мысленно отправив команду вывести текст на панель очков, я вгляделся в текст. Текст был короткий - "Я на месте". В один глоток опустошив очередной бокал, я медленно развернулся и неторопливо направился в угловой столик бара. Мои глаза уставились на вполне худощавого подростка, в яркой футболке с дешевым пистолетом за пазухой и большими круглыми очками. В этом образе не сходилось только одно. Глаза были сухие, повидавшие много трудностей, "опытные". "Словно волк, который забрался в шкуру барашка" - мысленно добавил я. Учитывая мир, где мы находимся, образ подростка одна из самых нелепых оболочек персонажа.
- Приветствую, - начал я, садясь напротив. - Хвостов нет?
Парнишка молча ткнул пальцем на небольшую ночную бабочку на его плече. Дорогая вещица, по себе знаю. На одном заказе я охотился за богатым бизнесменом, и миссия была провалена по вине подобного дроида. Они постоянно сканируют и анализируют обстановку вокруг хозяина. Добраться до жертвы и остаться незамеченным для подобных устройств крайне трудно.
- Привет, - тонким, ломающимся голосом просипел подросток. Неужели даже голос изменил? Заказчик не из бедных. - Как все прошло? - слегка улыбнулся он.
- Да, знаете, вроде бы все хорошо, но есть одна маленькая проблема, - начну издалека. - Цель знала, что я за ней начал охоту, и мне пришлось основательно попотеть. Меня ждали и пытались накормить скромным обедом из локального взрыва плазмопушки. Так что жду от вас скромного "подарка". - Дружелюбно закончил я.
Подарком среди наших кругов называли компенсацию за непредвиденные обстоятельства. Подарить можно было и скромную вещь, но в этом случае это портит репутацию заказчика. А иметь плохую репутацию среди охотников никому не хочется.
- Ну конечно! Как же не отблагодарить такого трудолюбивого человека! - рассмеялся заказчик. - Обмен? - я кивнул ему в ответ.
Коммуникатор очков вывел окно взаимодействия с персонажем. Скинув мысленными командами заказ и получив необходимую сумму в ответ, я закрыл окно. Передо мной появилось уведомление "Получен новый предмет". Да это же броня "A" класса! Защита такого высокого уровня излучала защитное ионное поле вокруг владельца.
Все вещи в нашей виртуальной системе имели пять рангов. "D" - самый низкий, чуть выше "C", затем "B", "A" и "S" соответственно.
- Ваш подарок крайне щедр, спасибо. - Довольно кивнул я.
- Я очень ценю наше сотрудничество. Возможно, скоро будет еще одно дельце, но всему свое время. Сейчас мне нужно уйти, так что я вынужден откланяться. - Заказчик, судя по всему, очень ценил свое время. Резко встав и попрощавшись со мной рукопожатием, он покинул заведение.
Здесь дела закончены, значит можно отправляться в свою каморку и выходить из виртуальности. Но перед этим я хотел кое-что проверить. Открыв инвентарь и выбрав новую броню, я выбрал пункт "Надеть". Пластины моей старой сине-зеленой брони "B" ранга начали видоизменяться. Прошло несколько мгновений, и я был одет в новенький черно-оранжевый костюм. Я отметил, что вес стал легче, и пропала излишняя скованность движений. Замечательная броня, таких во всем городе наберется не больше трех десятков. Попрощавшись с барменом и оставив ему на чай, я покинул бар "Соколиный глаз".
Чем дальше от центра, тем мрачнее становилось вокруг и тем меньше людей встречалось мне по пути. Моя каморка находилась почти на самом конце города, поэтому мне предстояло пройти через местное "гетто". Большинство местных знали меня и знали, чем я занимаюсь, поэтому со мной старались не связываться.
Подходя к своему дому, я огляделся. Обыкновенный серый квартал, несколько игроков курили и что-то негромко обсуждали, почти во всех окнах не горел свет. Такие места обычно использовали только для входа, а не для проживания. Небольшое пыхтение доносилось из-за угла. Вроде бы все чисто.
Я уже почти закрыл дверь, как краем уха услышал женское мычание. Пыхтение за углом стало более громким, кому-то усердно пытались помешать закричать.
Не размышляя, я вернулся на улицу и направился к закоулку. Сцена, открывшаяся передо мной, была неприятной, но неудивительной для виртуального мира. Бедная девушка, прижатая к стенке, с задравшимся платьем и кляпом во рту, и мерзко улыбающийся парень, нагло прижавший её. Все это происходило в таком усердном молчании, будто так и должно было быть.
- Эй, - коротко окликнул я. - Ты что творишь? - я стал неспешно приближаться. - Отпусти девчонку.
- Хы. - Парень, держа девушку за платье, небрежно откинул ее в угол рядом с ящиками. - Тебя не приглашали. Или ты тоже хочешь развлечься? - хихикнул он.
Вот она - сила прогресса! И вот она сила дешевых технологий. Если бы девушка зашла, используя нормальную систему, то парень не смог бы даже попытаться сделать что-либо неприличное с ней. Его данные о входе мигом бы поступили ближайшим властям, а её экстренно разлогинило.
- Да, я хочу развлечься с тобой, - криво усмехнулся я и достал пистолет из кобуры. - Отошел от девушки на два шага вправо.
- Мужик, да ну что ты. С ней же ничего в реале не будет. - Парень явно не хотел потерять все имущество и быть разлогиненым. - Давай я ее отпущу и уйду, отпусти меня.
Я приблизился к нему вплотную и дружелюбно хлопнул по плечу.
- Да не парься, все нормально, - подмигнул я.
По телу парнишки проб