Глава I. Две встречи. Часть 1.
Глава I. Две встречи. Часть 2.
Глава II. Личные интересы. Часть 1.
Глава II. Личные интересы. Часть 2.
Глава III. Начало [конца]. Часть 1.
Второе построение показалось Пану делом совершенно бессмысленным: по сути своей оно полностью повторяло первое (столь же бессмысленное, кстати), с тем лишь небольшим исключением, что погода в этот раз оказалась милосерднее, нежели в прошлый, и почти совсем безоблачное небо сияло над головами мальчишек, радуя своей синевой.
Парня, представившегося Лексом, который, честно признаться, все дни, прошедшие с первого сбора, не давал покоя любопытству Пана, не было до самого последнего момента: он появился не раньше, чем за минуту до сигнала о построении и отнюдь не выглядел торопившимся или тем более запыхавшимся.
- Привет, - произнес черноволосый негромко, но мальчишка не отреагировал на его голос, - привет, - повторил он, нисколько не меняя интонации, но лишь бросив на Пана мимолетный испытывающий взгляд.
- А я думал, тебя здесь не будет, - холодно бросил тот, не глядя на темноволосого парня. Интересно, проклятые Высокие умеют различать в годами отточенном безразличии все десятки или даже сотни оттенков презрения? Тот не отреагировал – не то из-за зазвучавшей вступительной речи, не то еще из-за чего, Пану в общем-то было совершенно плевать. Он достаточно демонстративно отвернулся от «подставного», с особой тщательностью выполняя звучавшие команды и постепенно полностью уйдя в себя и свои мысли. Странно, но он, в отличие от, наверное, большинства присутствующих здесь сейчас его ровесников, почти не чувствовал страха или особенного напряжения: очевидно, здравый смысл снова одержал верх. Хотя бы даже исходя из того, что в своей жизни он ни разу не встречал человека, кто лично знал бы мужчину, не прошедшего испытания Посвящения, Пан делал вывод, что едва ли и он сам окажется настолько плох. Куда больше его сейчас заботило то, что до окончания базовых классов школы оставался последний год, который начнется уже через неполную неделю после Посвящения, а платить за дополнительные предметы родители, разумеется, не в состоянии (да и не сочтут за необходимость, как всегда ткнув его носом в свое любимое «вот мы же…»); работу свою Пан серьезной не считал, хотя и находил интересной, и менять не собирался в первую очередь из-за удобного графика. Будущее его, таким образом, тонуло во мраке неизвестности, что казалось ему совершенно неуместным для совершеннолетнего молодого человека. Ему почему-то всегда думалось, что этот рубеж – совершеннолетие – должен что-то кардинально изменить в его жизни… как бы ни так! Теперь, когда мальчик стоял уже вплотную к нему, он понимал, что тем единственным, что может теперь поменяться, является лишь еще большее давление родителей и их призывы к самостоятельности, которые, даже не всегда будучи высказанными вслух, являлись для Пана причиной страшной неловкости, его больной точкой, которую никак невозможно было вылечить, пока он сам не понял бы, чего, собственно, ждет и хочет от этой жизни, от мира взрослых людей. А этого Пан упорно понять не мог. Вернее, нет, в глубине души мальчишка, конечно, догадывался, что было бы здорово и правда продолжить учиться – сколько это вообще будет возможно, - а там уже решать, что делать, ведь образование давало куда больше возможностей, чем он имел сейчас… Загвоздка лишь в том, что у него и жизни не хватит, чтобы со своей нынешней зарплатой потянуть старшую школу. Ясное дело, что Средним запретную и тем более интриговавшую его историю и в дополнительной старшей-то не преподают, но ведь можно же иногда впустую помечтать… Только, думая о продолжении учебы, Пан еще сильнее чувствовал себя "каким-то странным". И правда, кому оно надо - тратить заоблачные суммы на лишние годы сидения за партой, когда все нормальные люди будут уже вовсю работать и приносить пользу?..
- Можно Вас на минуту? - Недавний знакомый возник словно из-под земли сразу же, как только громкоговорители объявили отбой и окончание второго построения, и Пан, давно уже понявший, что его дурная способность с головой уходить в себя до добра однажды не доведет, ведь даже эмоции порой были не столь опасны как выражение задумчивости, словно вынырнул, отключая режим «автопилота» и возвращаясь к окружавшей его реальности. - Полагаю, я чем-то обидел Вас, - начал Лекс, когда толпа подростков вокруг них двоих начала понемногу рассасываться, и посторонних ушей стало чуть меньше, - и обидел немало, что Вы столь демонстративно это до меня доносите. - В голосе его слышались разом интерес, вежливый укор и едва уловимый холод, от которого, однако, Пану стало заметно не по себе.
- Нет, Вам, право, показалось, - Пан невольно вспомнил, как четко, безжалостно и резко этот молодой человек одернул в прошлый раз Эриха, его давнего неприятеля, стоявшего позади них, и так и не сумел поднять глаз на собеседника, скороговоркой произнося эти глупые слова, - простите, если причинил Вам неудобство. – «Обидел». Проклятье, как простые слова могут нести в себе такую жуткую угрозу, если хоть чуть-чуть в них вдуматься.
- Вообще-то эмоции в нашем с вами мире, молодой человек, не то, за что можно отделаться оправданием. Но я не стану доносить на Ваше глупое мальчишество, если Вы все же скажете мне, в чем заключается суть проблемы.
Отлично, еще и шантаж. Ну он и попал… И где только Марка носит? По правде сказать, Пана ужасно нервировал тот демонстративно уставной, чрезмерно вежливый и почти поучительный тон, которым обращался к нему этот парень, тыкая его, словно нашкодившего котенка, носом в его же, Пана, немало серьезный, к слову сказать, промах. И всё же глупый страх, инстинкт самосохранения и привитый с пеленок трепет перед буквой закона делали свое дело.
- Я был зол, что Вы - подставной и следили за нами, когда нам так нервно и сложно, - Пан был краток, голос его звучал уверенно, быть может, даже дерзко, хотя он и старался сдерживать себя как мог, - был зол, что Вы прикидывались заступником, отшив Эриха, который задирал меня, а на деле Вам плевать - на самих людей.
- И как Вы это поняли? Что я – «подставной», как Вы изволили выразиться, - не обратив ожидаемого внимания на упомянутые эмоции, Алексис смотрел Пану прямо в лицо, и тот внезапно отчего-то заметил, какие же красивые, ярко-синие глаза у этого странного типа.
- Ни один мальчишка, прошедший среднюю школу в такой старой и истрёпанной форме как Ваша, не будет в состоянии говорить так решительно, резко и гордо. Вы, видно, не знаете, что такое школа – мясорубка это, а не школа! – и просто надели чужую форму, маскируясь. – Пан отлично понимал, что то, что было только что сказано им, на самом деле говорить совершенно недопустимо, однако он ни мгновения не сожалел о собственной резкости. Ну, по крайней мере, пока она ничего за собой не повлекла. - Хотя какая уж тут маскировка, с такими сияющими ботинками, что в Низком Секторе отсветы увидят... Вы не знаете, что такое школа в Среднем, - качнул он головой, - неужели никто никогда не обращал на это Ваше внимание? Только Высокие могут думать, что Средние все одинаковые, если так положено Уставом, - с обжигающим презрением холодом продолжал Пан, - как бы ни так.
А Алексис смотрел на мальчика со все возрастающим интересом.
- Я, кажется, задел Вас за живое? Простите, если это и впрямь так. А в прямоте Вам не занимать.
- Неважно... - отмахнулся тот. Ему вдруг стало почему-то до ужаса противно – не то от собственных слов, не то непосредственно от того, о чем теперь шла речь. И куда же всё-таки запропастился Марк? - Зачем оно Вам вообще надо?
- Работа, - сдержанно отозвался Алексис, и по его тону было вполне ясно, что едва ли он имеет желание и намерение объяснять что-то. Пан пожал плечами:
- Значит, и правда просто следите за нами... как за подопытными кроликами. Какая дрянь. – Голос мальчика едва уловимо дрогнул от напряжения. - Ну и потом… - добавил он вдруг, чуть смягчившись. - У Вас же имя из семи букв, хоть Вы мне и не так представились. Я слышал, как комендант к Вам обращался, - добавил он, нервно взъерошив светлые волосы на затылке. Ох уж эта его дурная привычка.
Алексис с полминуты молчал, анализируя услышанное, и по лицу его совершенно невозможно было понять ни тени мыслей, бродивших в голове, только вдруг он посмотрел Пану в лицо очень внимательно и пристально, чуть сощурив глаза, отчего по спине Пана пробежал вдруг недобрый холодок, внезапно цепко схватил его за локоть резким движением и повлёк за собой. «Я пропал», - только и пронеслось в голове Пана, едва он завидел, что путь их лежит прямо к Дому Управления Среднего Сектора, и лишь укрепился в своём убеждении, когда два охранника по обе стороны массивных входных дверей отдали Алексису честь. Не церемонясь и не говоря ни слова, тот проследовал через просторный, ярко освещенный холл, почти что протащил за собой Пана на второй этаж по устланной светлым ковром лестнице и, коротко постучавшись в третью дверь по правому коридору, вошел, подталкивая натянутого от напряжения как струна мальчишку перед собой.
- Еще один, наставник. - Отчеканил Алексис, вместо приветствия лишь кивнув головой грузному пожилому мужчине, восседавшему перед ними за своим столом словно король, принимавший просителей. Тёмно-бордовый пиджак придавал ему странное сходство с большой перезревшей ягодой. – Приношу свои извинения, что отвлекаю, но на плацу все наши уже разошлись. - Тот кивнул, смерил Пана внимательным, изучающим взглядом, словно просканировал, потом чуть хрипло спросил:
- Имя?
- Пан Вайнке, - просто отозвался мальчишка. Внутри него словно сжался отвратительный холодный узел. Терять, кажется, было уже нечего.
- Возраст?
- Четырнадцать.
- Посвящение?
- Послезавтра... – почему-то потупился мальчик.
- Значит, пятнадцать. Квартал?
- Пятый, - досада с трудом скрывалась в его отчаянно-звонком голосе.
- Адрес?
- Восемнадцатая, дом 6, квартира 1-04.
- Учеба? Работа?
- И то, и другое. Заканчиваю школу и стараюсь сам себя содержать в меру возможностей.
Во взгляде допросчика впервые проскользнуло нечто, хоть сколько-то напоминающее одобрение.
- Передаю на сверку и рассмотрение. Ваше дело – послезавтра, Вайнке. Спасибо, Мастер Брант, Вы свободны, - отрезал он, всем своим видом показывая, что у него еще куча дел. Какой неприятный тип…
- Да, наставник, – кивнул названный Мастером Брантом, - Храни Империя грядущую встречу, - и, вновь подхватив ничего не понимающего Пана под локоть, поспешно вышел из кабинета.
- Послушайте меня, Пан, - повернулся молодой человек к нему, едва они сошли с широких ступеней парадного входа Дома Управления, - когда Вы пройдете Обряд и получите совершеннолетие, а мы, в свою очередь, проверим по базам все ваши данные, Вы пополните ряды моих учеников в Академии Службы Империи в Высоком Секторе. Для Вас это отличная перспектива вырваться из Среднего Сектора, поверьте. - Синие глаза Алексиса смотрели теперь куда мягче, нежели на плацу не более часа назад, он словно чуть расслабился, хотя, судя по тону его голоса, пусть и утратившему резкость приказов, терпеть ни малейшей капли непокорности он явно не привык. - Если всё получится, Пан, готовьтесь к новой жизни.
- Но… - Пан ошарашено хлопал глазами, все еще не в силах поверить, что всё происходящее вообще имеет к нему какое-то отношение, не говоря уже о том, что теперь, именно теперь, быть может, решается вся его судьба, решается этим синеглазым мальчишкой, всего-то года на три или четыре старше него самого, которого человек из администрации Среднего Сектора приветствовал как мастера… - при чем здесь я?.. Почему я?
- Вы мне подходите. Вы можете слышать больше, чем говорят, и видеть дальше, чем показывают, верно? - Выразительных глаз Алексиса легко коснулось едва уловимое подобие улыбки. - А пока – держите-ка язык за зубами, слышите? Абсолютно ото всех. И выспитесь как следует - послезавтра большой день.
Он похлопал всё еще не пришедшего в себя мальчишку по плечу и, резко развернувшись на пятках, поспешно направил свои стопы назад, к Дому Управления. Пан закрыл глаза и, досчитав до трех, сделал глубоких вдох, затем, убедившись, что это не помогло разжать дрожащих от напряжения кулаков, еще один столь же глубокий. Какого дикого происходит в этом безумном мире? Его с кем-то спутали? Его проверяют? Вот тебе и «выспитесь как следует» перед «большим днем» - даже когда он сможет, наконец, совладать с колотившим его нервным ознобом, едва ли он сможет думать о чем-то ином, кроме происшедшего сегодня. Кроме сказанных слов, таких лишних и необдуманных, кроме этого ледяного Алексиса Бранта - Мастера, в таком-то юном возрасте! – от которого мурашки шли по спине, и о странном блеске его синих глаз…