- Ну и чего ты там забыл, в Темной долине? - спросил Карыч, перемешивая ложкой макароны по-флотски.

- Как чего? - молодой сталкер по прозвищу Хомяк удивленно поднял брови. - Там же лучше. Баня есть, артефакты под боком... Цены выше! Все интереснее, чем здесь.

- Интереснее, это точно! Спасу нет, как интересно. Эй, Блин Uорелый!

- Аюшки! - отозвался из-за соседнего столика другой сталкер, носивший это странное прозвище.

- Мы с тобой на "Юпитер" неделю назад ходили?

- Ходили.

- Я сейчас историю рассказывать буду этой зелени, а ты прислушивайся и если я соврал - кидай в меня кашей...

...

Зачистка - дело, в принципе, самое обычное. С артами как бывает? Где-то нихрена, а где-то их высыпает, как грибов-волнушек. Предсказать, где и что - невозможно. Хотя Стоматолог и хвалился, что сможет и такое с помощью своей хитрой электроники, но он ведь не сказал, когда это сможет. Поэтому работа по-старинке: пришли, закрепились, осмотрелись, выбили мутантов (хотя они и сами уйдут, если пуганые) - вот тогда можно и поисками заняться. Если ты с хабаром, то уже через несколько дней на зачищенное тобою место набегут одиночки и испортят всю малину. Тогда можно сниматься с якоря и возвращаться на базу. Продали хабар, закупились - и по-новой. И все это на удачу. Можно конечно и на уже разведанных полянах шариться, но это - для новичков, которые ничего круче ПМ и "Медведя" в руках не держали.

У них задача была, в принципе, аналогичной, только достаточно объемной: две группы "Свободы" и одна "Чистого неба" зачищали "Юпитер". По всему заводу шли веселые пострелушки. В подвалы летели гранаты, помечались полосатой лентой аномалии, найденные артефакты упаковывались в контейнеры. Ученые были наготове со своими приборами, чтобы после зачистки зайти на завод и рассовать их в нужные места.

Главное, что сейчас вся эта движуха была надежно прикрыта бойцами "Монолита", занявшими ключевые точки: административный корпус и градирню. С высоты завод и окрестности просматривался великолепно и при необходимости тяжеловооруженные монолитовцы были готовы придти на помощь, или поддержать сталкеров огнем. Черт его знает, как там с ними договорился Крылов и какой у них интерес. Много будешь знать - скоро состаришься, но за спину сегодня опасаться не приходилось.

Карыч осторожно заглянул за угол и сразу же убрал голову. Снова выглянул, уже не спеша. Коридор был чист. В принципе это было понятно сразу. На пол положили фонарик, который просвечивал его на всю длину. Мутантов свет бесит, снорки бы завизжали и либо напали бы, либо сбежали. Бригада Карыча уже подстрелила двоих. Видели и слепых псов, но те под выстрел не лезли.

Карыч сделал знак Плимуту. Тот, держа наготове автомат, пошел по коридору, прижимаясь к стене. Карыч прикрывал его, держась чуть сзади. Блин Горелый шел последним, то и дело оборачиваясь и заглядывая в помещения, расположенные по сторонам. Производственный цех тянулся метров на сто и коридор проходил его насквозь. Под ногами хрустели мелкие камешки. Кроме этого тишину нарушал только редкий глухой кашель Плимута.

- Ты больной что ли? - спросил его Карыч.

- Ерунда, - ответил тот. - Простыл.

- Ты героя-то не изображай. Кашель у тебя неприятный. Обратным ходом через Янов пройдем, пусть Костоправ глянет. У него этот есть... как его? ну которым легкие слушают.

- Фонендоскоп?

- Во-во! Он самый. Тихо!

Коридор наконец кончился. Перед сталкерами был большой зал, частично скрытый от них здоровенным станком. Карыч, пригибаясь, обошел Плимута и осторожно выглянул из-за станины.

"Ага! Хорошо, что не шумели. Вот оно, местное население."

Посреди зала сидело несколько зомбированных. Он сделал знак остальным отступать обратно в коридор.

- Что будем делать? Их там с десяток, - спросил Блин, когда они поднялись из подвала. - Сами, или?..

- Или. С дробовиками на зомби переть опасно. Плимут, дай красную ракету и ждем.

Старший из подошедших монолитовцев выслушал Карыча, не сказав ни слова и пошел вниз по лестнице. Его люди за ним. Карыч со своими бойцами шел метрах в двадцати сзади. Он прекрасно видел, как монолитовцы заняли позицию за станком. Томительная пауза была прервана выстрелами штурмовых винтовок. Несколько секунд - и с зомби было покончено. В ответ прозвучало всего несколько выстрелов.

Однако на этот раз без потерь не обошлось. Один из монолитовцев лежал на спине. Кто-то из зомби при жизни был неплохим стрелком и сумел на вскидку попасть ему прямо в голову.

Карыч подошел ближе. Стекло шлема было пробито. Голова убитого безжизненно склонилась на бок и из под шлема текла струйка крови. Оставшиеся двое монолитовцев, не обменявшись даже словом, наклонились над трупом и расстегивали пряжки на бронежилете.

- Не пропадать же добру... - прошептал сзади Плимут.

- Засохни, - ответил Карыч не оборачиваясь.

Ему тоже было не по себе от этой механической целесообразности. С одной стороны да: броню здесь не оставишь, а с другой: хоть бы погрустили для приличия.

- Проверь лучше зомбарей.

Плимут кивнул и пошел по залу, Блин за ним. Карыч подошел к монолитовцам. Их старший мельком глянул в его сторону, продолжая потрошить карманы мертвеца. Сзади раздался шерох.

Карыч обернулся и успел подумать:

"Не успею."

Дробовик он уже поставил на предохранитель. Сдвинуть его и поднять оружие займет полсекунды, но снорку, который глядел прямо на него из коридора, этого более, чем достаточно. На цевье его оружия легла чья-то рука, опуская ствол к полу. Карыч обернулся.

- Не стреляй.

Глухой голос, искаженный мембраной переговорного устройства. Снорк тем временем приближался, но ним было что то не так. Потом Карыч понял, что: мутант шел на двух ногах. Боком, широко расставляя ноги, изрядно кривясь набок, но стараясь держаться прямо.

"Да что же это?!"

Он смотрел на снорка широко раскрытыми глазами, а тот подошел к трупу, принял от второго монолитовца бронежилет и начал его надевать поверх изодранного камуфляжа. Потом мутант посмотрел прямо ему в лицо и прошипел-прорычал:

- Шшшссстопялишшшшссссся!?

Монолитовец сделал шаг вперед, загораживая Карыча от снорка. Мутант сразу утратил к нему интерес, продолжив возню с пряжками.

- Не провоцируй. Опасно смотреть в глаза. Потом станет нормальным.

Карыч только кивнул. Он все еще не мог оправиться от изумления. Снорк тем временем надел "балаклаву" и шлем, с которого оторвал и отшвырнул в сторону пробитое стекло. Теперь, если смотреть сбоку, его вполне можно было спутать с человеком, только очень худым и сутулым. Карыч слегка расслабился, волосы под шлемом перестали шевелиться, только холодный пот стекал по спине.

- Мистика! А он того... Не пальнет?

- Не сможет, - успокоил его монолитовец. - Когти мешают. Потом изменится, станет снова человеком.

- Никому не скажу...

- Не важно. Можешь говорить. Информация открыта.

...

- Да ты гонишь!

- Вот так все и было, Хомяк. Ни слова я тебе не соврал и Блин Горелый, раз уж он в меня кашей не кидает, мои слова подтверждает. Мутант этот потом вместе с монолитовцами в Темную долину ушел и я так думаю, что ученые ихние получили очередную игрушку для опытов. Поэтому месяца три я туда ходить не собираюсь. Ну их, от греха подальше! Сегодня снорк, а завтра контроллера туда притащат.

- Один хрен: не верю. Это что, переселение душ что ли?

- Хомяк, я не знаю. Я тебе рассказал, что видел сам, лично, вот этими зыркалками. Но говорят, что "Монолит" и Зона - это одно целое. Может быть для них тушку сменить - это как для нас себе новые волосы отрастить взамен отрезанных.

- Ну и как их тогда убивали, если они вот так возрождаются?

- Не знаю. Может быть и вовсе никак.

- Все равно не верю.

- Ну твое дело. Плимут в Долине остался, в лазарете у Стоматолога. Вернется - еще его спросишь.

...

Немного спустя Хомяку выпал случай проверит Карыча. Случай свел их с монолитовцами у Складов и он не удержался, спросил у одного из них:

- А правду говорят, что вы, монолитовцы, можете в снорков превращаться?

- Врут, - коротко ответил тот и улыбнулся.

Зубы у него были длинные и острые, как у мутанта.

Я убрал респиратор с лица. Торговец присмотрелся, но не узнал. Еще бы! Больше года прошло, а ты меня видел всего один раз. Сколько с тех пор мимо тебя новичков прошло, кто их считал? На мне сейчас светло-зеленый комбез "Свободы" и свободовский же бронежилет, который был куплен у Ашота в прошлом году. Одно название, что броня. Голым себя ощущаешь, честное слово.

А может он и признал меня, только виду не подал. Да и какая разница, узнал-не узнал? Не за тем пришли.

- Есть разговор, Сидорович. Убить тебя хотят.

- Кто? И кто ты?

Не удивился. Его, наверное, столько раз уже прикончить обещали, что привык.

- Сталкер я. А кто придет - показать могу. Через час-полчаса они здесь будут. Со стороны посмотришь, или здесь их встретишь?

- Сейчас выйду.

Сидорович поднялся, вышел в соседнюю комнату и оттуда послышался металлический лязг. У него там переход до ближайшего дома на окраине деревни. Я повернулся, поднялся по ломаной лестнице бывшего бомбоубежища и не торопясь прошелся до забора. Торговца долго ждать не пришлось. Ого! Как он нарядился-то... Армейский броник оттопыривается на роскошном пузе, шлем тоже армейский. Как и налезло то на него это все? Однако на чердак по лестнице он залез вполне шустро, даже автомат ни разу не звякнул. Мы уселись доски. Напротив глаз были широкие щели между досок. При желании можно и ствол просунуть. Удобная позиция.

- Вроде лицо у тебя знакомое, - сказал Сидорович. - Давно в Зоне?

- С прошлого года.

- Здесь входил, на Кордоне?

- Да.

- Сам, или провел кто?

- Сам. Не надо. - Это я сказал увидев, как торговец примеривается пропихнуть ствол автомата в щель. - С ними есть, кому разобраться.

- А чего это вдруг "Свобода" за меня впрячься решила?

Прикидывать начал, что с него запросят за это. Давай, прикидывай. Все равно не догадаешься.

- Решили добро сделать человеку.

- Добро так просто не делается.

Я кивнул.

- Не делается, да... Давай сначала посмотрим, надо ли его делать. А то может быть я вообще зря пришел.

Темнота понемногу сгущалась. Со стороны холма мелькнул луч фонарика. Сидорович вздохнул и поднял автомат, но я положил руку на цевье.

- Не надо. Зачем шуметь?

Рядом со входом в землянку появились четыре тени. Один из пришедших спустился по лестнице. На фоне входа в его руке мелькнул пистолет с длинным глушителем на дуле. Несколько секунд спустя он снова вылез наверх. Тени скучковались, обсуждая что-то. Подходящий момент...

Справа простучали негромкие очереди. У МП5 с глушителем удар затвора о раму звучит гораздо громче, чем сам выстрел. Тени рассыпались, рухнули и замерли в траве.

- Вот теперь пойдем, посмотрим...

Мы слезли с чердака. Пока шли, прозвучало еще четыре выстрела, контрольные. Когда мы подошли, рядом с убитыми уже стоял тот, кто в них стрелял. Сидорович спросил:

- А что, если у них подстраховка?

- Нет, - покачал я головой. - Их четверо и было. Присмотрись: нет знакомых?

- Вроде нету... Да и в крови все...

- Ну и ладно. Теперь и поговорить можно, верно? Отойдем, а с трупешниками есть кому разобраться.

В свой домик Сидорович меня не повел. Зашли в соседний. Я осмотрелся, выставил на лист железа, лежавший на столе, спиртовку. Зажег таблетку спирта, налил воды в котелок. Привычка. Не попьешь чая в передышку - когда еще получится? Это как на фронте из котелка мясо в первую очередь съесть, потому что если обстрел - земля в котелке и пропал суп. Мне спешить некуда, ночевать здесь и буду, а вот торговца любопытство разбирает - это заметно.

- Ну слушай... Шли мы тут через Свалку на днях с пацанами. Там болотце есть, на нем аномалий еще полно. Знаешь? Ну вот... Рядом с ним есть стоянка. Удобное местечко, прикрыто со всех сторон. Мы там привал делали, а мимо проходили братки местные. Зацепились языками, нашлись общие знакомые, нашлась и бутылочка. Потом и еще парочка нашлась, по секрету тебе скажу. В общем пришлось там и заночевать. И сказал мне один из них под большим секретом, что если кому-то из наших некий торговец с Кордона должен денег, то лучше должок с него забрать побыстрее.

- Побыстрее... Ишь ты! - Сидорович усмехнулся.

- Вот именно. Я ему: "Да откуда тебе-то знать?" А он начал понты гнуть, что все знает, в курсе всех дел и все такое. Мол, слышал, как какой-то сталкер по кличке Дегтярь договаривался с их пацанами в депо насчет тебя. И даже знает, когда они на дело пойдут. Ну а дальше - дело техники. Маршрут известен. Мы их выследили и махом к тебе. Не опоздали, как видишь.

Ага, зацепило!.. В темноте, чуть-чуть разгоняемой пламенем сухого спирта, ничего не видно, но скамейка скрипнула. Как говорят: "Очко жим-жим." Дегтярева ты наверняка знаешь. Не можешь не знать. И вот теперь майор тебя заказал бандитам. Что с этим делать? По своей инициативе он это сделал, или это приказ из-за периметра? Ну посиди, поволнуйся... Я пока еще одну таблетку под котелок положу.

- Ладно. Спас ты меня. Не знаю, зачем тебе это надо, но значит надо, раз спас. А сам теперь чего хочешь?

- Что с тебя хотеть? - я пожал плечами. - Вот разве что про Дегтяря этого услышать хотелось бы все, что знаешь. Кто он, откуда, что из себя представляет? Он, видишь ли, у нас в Долине побывал под видом вольняшки. Потом выяснилось, что личность весьма темная, но он успел смотаться. Потому-то я и шухернулся, когда кличку бандит тот упомянул. Сдай мне этого козла и мы в рассчете.

В голове торговца щелкает невидимый арифмометр. Прямо слышно, как в заплывших салом мозгах шестеренки проворачиваются. Обмен конечно предлагается опасный, но... кто ему этот СБУшник? Не сват, не брат, всего лишь враг.

- Слушай тогда. Дегтярь этот - та еще птичка. Его мало кто в Зоне знает, но кто знает, тот не забудет. Он никакой не сталкер, а майор СБУ...

Рассказывал Сидорович долго. Многое я уже знал, но и нового тоже много услышал. Котелок успел вскипеть, а чай завариться и выпиться. Очень хорошо, начало положено. За этот год мы выбили зубы тем, кто хочет разжиреть, используя Зону. Но зубы вырастут новые, это только вопрос денег. Надо вытравить из их мозгов саму мысль об этом. Мы прошерстим все их агентурные цепочки. Пройдем по ним, как ток по нервам.

Торговец ушел. Я еще немного посидел, раздумывая над полученной информацией, потом надвинул ПНВ, вышел из домика и пошел в сторону крайних домов. Вокруг меня возникло несколько теней. Братья, которые так удачно сыграли расстрел бандитов и сами "бандиты", успевшие смыть с лиц "кровь". Переночуем на присмотренном чердаке и еще до рассвета уйдем на север.

...

Вокзал на Янове по вечерам - довольно шумное место. Сталкеры сидят в комнатах, хвастаются хабаром друг перед другом, обмениваются новостями. Небольшая групка парней в черных куртках, закупившихся тушенкой и шоколадными батончиками у Алохи, заняла столик в зале и о чем то переговаривается, обильно пересыпая речь жаргоном.

Сам Алоха впаривает какому-то новичку, невесть каким ветром занесенному на Янов, АКМС со сломанным плечевым упором, перемотанным синей изолентой. Новичок, у которого из оружия только потертого вида древний "Наган", сомневается и мнется. Наконец сделка совершается и автомат переходит из рук в руки. Сталкер отсчитывает деньги и гордо вешает его на плечо. Упор отваливается и падает на пол. Долговцы, стоящие рядом, смеются. Алоха доходчиво объясняет новичку, что с оружием надо обращаться аккуратно и изоленту сильно не натягивать.

К лейб-медику Янова тоже стоит очередь. Один пострадавший держит на весу кое-как перевязанную руку, у второго - ожог на лице. Этого поддерживают еще двое. Третий сидит у доктора и морщится. От него несет водкой, принятой в качестве обезболивающего, а Костоправ с помощником зашивают длинную рваную рану на плече.

Долговец, стоящий у столика, рассказывает друзьям:

- ...Ну и вот садится значит Сидорович на очко, а кто-то как схватит его снизу за хозяйство и спрашивает: "Ты кто такой?!"

Те заранее посмеиваются.

Вокзальные стулья, стоящие вдоль стен зала ожидания, по большей части пусты. Те, кто хочет спать, уже спустились в подвал и расположились на топчанах. Кто-то пьет чай (кипяток можно налить рядом с медпунктом), кто-то может позволить себе водочки на сон грядущий. В общем: самый обычный вечер.

Ржавая железная дверь открывается. Головы людей поворачиваются к ней и разговоры разом стихают. В зал входит женщина. Шлема нет, светлые волосы стянуты в "конский хвост". В остальном вид вполне себе сталкерский: камуфляж, легкий бронежилет (весьма прилично оттопыривающийся в нужных местах), ботинки, рюкзак, кобура на поясе...

- Добрый вечер!

Голос тоже женский. У бандитов и у долговцев, чьи столики как раз рядом с дверями, отваливаются челюсти.

- Ну вот! А говорили, что в Зоне баб нету... - шепчет один из них. - Девушка, вы...

Бандит осекается. В двери один за другим входят еще люди. Эти выглядят гораздо серьезнее. В тяжелой броне, в шлемах и с хорошим оружием. Практически у всех подствольники и оптика на автоматах и штурмовых винтовках. Серый, городской камуфляж без нашивок тоже вполне узнаваем. Между сталкерами прокатывается шепоток:

- "Монолит..." Фанатики... Приперлись...

Многим внезапно понадобилось куда-то выйти. Разумная предосторожность. Пятерым бойцам "Монолита" вполне по силам поставить этот вокзал на уши. Впрочем сегодня у нас другие планы.

Следом за мной в зал входит научно-оперативная группа "Свободы" в полном составе. Долговцы демонстративно воротят носы. Бандитам и одиночкам наоборот становится немного веселее. Инга стоит, наслаждаясь произведенным впечатлением. Лось приветственно машет рукой Алохе, тот тоже заметно расслабляется. Мы занимаем стулья в свободном углу и вокзал постепенно успокаивается. В конце концов: ну монолитовцы зашли, ну сели - что такого? Морды не бьют, водку не пьют, воздух не портят, сопровождают ученых. Ничего особенного не происходит и это не повод ночевать в вагонах, стоящих на путях. Это летом хорошо в вагонах-то, а сейчас прохладно. Зато если монолитовец рядом, ни один мутант и близко не подойдет. Примета верная.

Лось кивает в сторону столика в противоположном углу зала.

- Вон он стоит.

- Удачно зашли. Давай ты говорить будешь.

Мы подошли к Гарику и поздоровались. Лося он знал. Я представляться не стал, успеется.

- Гарик, такое дело... Разговор есть, - начал Лось.

- Слушаю тебя.

- Ты помнишь Вано?

- Грузин? Тот, что в позапрошлом году здесь тусовался? Конечно.

- Его на днях подстрелили.

- Печально. А я при чем?

- Подстрелили военные.

- Бывает.

- Военные эти пришли встречать некоего Дегтярева. Он же Дегтярь, он же Саныч. Вано сопровождал его. Дегтярь переговорил с солдатами и те обстреляли Вано. Перебили ноги, но он выполз к нам, в Темную Долину и все рассказал.

- Звучит хреново... - Гарик задумчиво посмотрел в потолок, потом на меня. - А у них какой интерес?

- В курсе быть нужно, - сказал я.

Гарик пожал плечами.

- Ну я о них знаю не много. Я вообще не привык в чужие дела нос совать. Вано здесь появился позапрошлой весной, как раз, когда толпа народу ломанулась к центру. Многие попали под выброс, но Вано как то уцелел. Жил на станции какое то время, с бандитами чего то мутил, я не интересовался. Когда пришел Дегтярь, он нанял Вано идти в Припять. С ними были Зулус и еще двое каких то парней. Они дошли. Я потом прошел по их пути, ради интереса. Там были вояки и я таскал туда припасы еще с одним пацаном, но навариться нам всерьез не удалось. Зулус ушел со мной обратно на Янов, Вано остался с ними. Когда в последний раз пришел, там дом был пустой, а в городе шла стрельба. Потом пролетело два вертолета. Я так понял, что они эвакуировались по воздуху. Больше я их в Зоне не видел. Из них всех птом встречал только Зулуса, но он ушел за периметр.

Мы внимательно слушали. Потом Лось сказал:

- Дегтяря этого очень хотелось бы повидать.

- Чем же я тебе помогу? Я ему не друг и не родственник. Он вообще в Зоне сейчас?

- Есть подозрение, что да.

- Я не знаю... - Гарик снова пожал плечами. - Он мне о своих нычках не докладывал. Однако пока он здесь был, несколько раз ходил к "Юпитеру". А там такие места, что ходить без дела не стоит.

Лось кивнул.

- Ну да, весной наемники, которые штурмовали тоннель "Чистого неба", тоже туда ушли. Спасибо, Гарик. А с кем там Вано из бандитов общался?

- С Валетом. Но Валет давно пропал. Вано если жив, спроси у него.

Мы отошли он проводника.

- "Юпитер"... - протянул Лось. - Там промплощадка большая. Лабиринт настоящий и есть, где спрятаться. Тех наемников засекли по большому счету случайно и только потому, что их искали и носом землю рыли. А если оттуда и правда есть подземный путь в Припять, то может быть и в другие места такие же пути есть?

- Возможно. Магнит упоминал про Валета мельком. Совпадает. Дегтярев вполне мог через Валета бандитов вербовать. Тогда понятно, почему он пропал. Зачем майору свидетели?

- Тогда как насчет идей?

Я молчал. "Монолит" обдумывал новую информацию. Про путепровод под заводом братья знали. По общему мнению туда лучше было не соваться. И да: там сеть неисследованных тоннелей, как и под Темной долиной... И нет никакой гарантии, что Дегтярев на самом деле там... И информатор его местный пропал... И далековат "Юпитер" от Темного кордона... Но наемников упорно тянет туда и там чаще, чем в других местах, пропадали сталкеры. А главное: о заводе говорил и Сидорович. Весной мы срезали ботву у этого кустика, пора вытащить и саму морковку.

Лосю я сказал:

- Хотите идей? Их у меня есть.

"Что скажешь, Инга?"

"Можно попытаться."

- Все очень просто. Ученым нужно расставлять свои сканеры? Нужно. Сканеры отслеживают аномалии, а аномалии реагируют на людей. Обложим "Юпитер" датчиками и подождем. Дело насквозь знакомое, риск минимален. Как думаешь, "Чистое небо" поможет нам в поисках?

- Можно даже не гадать, - усмехнулся Лось. - У них с весны на наемников пики наточены. Вон те двое, у вторых ворот - как раз их ребята, я их знаю. Сейчас поговорю с ними, пусть приведут от тоннеля сюда своего старшего.

- Поговори...

(Кто-то у меня про ровных пацанов просил продолжение. По зявкам трудящихся.)

Карыч вошел в комнату и сказал:

- В общем, пацаны, такие вот дела. Завтра выходим, сейчас отдых. Кто за чифирок отвечает? Хомяк, ты отвечаешь.

- Чего я-то? - возмутился маленького роста сталкер.

- Потому, что я сказал. Другие причины нужны? Ну и хорошо. Вон кастрюля, дуй за водичкой.

Он продолжил:

- Оружие всем проверить, пока вечер. У Хомяка двухстволка - потому он за водой и пошел. Остальные - почистить стволы и смазать. Если у кого шоту заклинит, как в прошлый раз - без доли в хабаре останется. Учли?

Сталкеры закивали и начали разряжать оружие.

- Вот и молодчики! А я пока вам очередной баян расскажу, чтобы не скучно было.

...

Сява и Карыч познакомились с этими пацанами случайно. Пасли двух рогометов с Кордона, заплативших им за охрану. Обычное дело. Сталкер должен искать хабар, а за ним должны присматривать правильные люди, чтобы никто не обидел. Делится все 50/50, то есть половина охране, половина мужикам. Все по-честному, беспределить никто не собирается.

Да и не те времена, если честно, чтобы беспределить. Одиночки обзавелись знакомствами в группировках и неплохим оружием. Наезжать на них открыто стало опасно. Однако новички за защитой обращались частенько и у Сявы уже сложилась среди них определенная репутация. Вот он и сидел сейчас на трубах, приглядывал за округой, пока двое сталкеров-новичков паслись между аномалий. Он же и заметил двоих в черных куртках, пробирающихся между кустов.

Сява тихонько свистнул. Сидевший в кустах Карыч перебросил автомат на левую руку и пригнулся. Сява спрятался за хламом. Двое вылезли из кустов и, не замечая их, направились к сталкерам. Когда они проходили рядом с кустами, за которыми прятался Карыч, Сява поднялся за их спинами и сказал:

- Бу!

Те аж подпрыгнули, хватаясь за оружие. В кустах Карыч опустил предохранитель АК. Громкий щелчок привел парочку в чувство. Тот, что шел первым, развел руки в стороны и сказал:

- Пацаны, ша! Не стреляйте!

Присевший на бетонную плиту Сява внимательно разглядывал их.

- Кто это у нас здесь нарисовался? - спросил он.

- Мы от Йоги.

- А че это я вас ни разу не видел, пацаны, если вы от Йоги? Сдается мне, что не от него вы, а вовсе даже фраера залетные.

- От него, падлой буду! - старший из братков явно был испуган. - Мы две недели уже в депо тусуемся. Нас Лысый Камрад туда привел.

- Лысого знаю, в авторитете, а вот вас нет. - Сява задумчиво покачал головой и спросил: - Ну-ка, пацаны, скажите, на какой руке у Живодера пальца нету?

Те переглянулись. Первый недоуменно ответил:

- Все у него пальцы на месте.

- Гонишь, - сказал Сява. - Мизинца на левой руке у него нет. А Кролик в баре сколько за бутылку водки берет?

- Бар же Боров держит! А берет по тридцатке.

Сява кивнул.

- Ладно, пацаны, верю вам. И пальцы у Живодера все на месте (по крайней мере месяц назад были), и Боров по тридцать водяру продает. Вы-то кто? И чего здесь искали?

- Шли вот, видим двое на аномалиях, подошли пробить че и как.

- Ну молодцы. Пробили?

- Нет пока. - Бандит слегка осмелел. - А вы то кто?

- Хороший вопрос. Я - Сява. А на мушке вас Карыч держит. Карыч, ты волыну-то на стопор поставь. Ребята нервничают.

Бандит расслабился. Клички явно были ему знакомы.

- Ну я - Туман, а это кореш мой, Базиль. Эти ваши, значит? - он кивнул в сторону аномалий.

- Наши. Давай, присаживайся. Скоро они закругляются, можем до Кордона вместе дойти.

- Годится! Может костерок пока разведем? А то живот чего то подводит.

- Можно. А есть, чем согреться?

- Найдется.

- Вообще ништяк! - Сява потер руки. - Карыч, можно не ныкаться.

Тот вылез из кустов. Базиль тем временем уже подтащил сухую корягу и разделывал ее топориком. Вскоре между труб уже горел костерок и на нем жарились на прутьях кружочки копченой колбасы. Туман вытащил из рюкзака поллитровую аллюминиевую флягу, скрутил колпачок и, налив в него из фляги водки, отдал Сяве. Тот принюхался и кивнул.

- Ну не пьянства окаянного ради, а за знакомство.

Колпачок пошел по кругу. За разговорами время побежало быстрее. Двое одиночек вышли из аномалий и подошли к костру.

- Есть? - спросил Карыч.

- Немного есть.

- Ну и зер гуд. У Сидоровича рассчитаемся. Подсаживайтесь. Туман, плесни тоже ребятам. Я с ними не в первый раз хожу.

Застолье прервало донесшееся из кустов рычание. Карыч подхватил автомат, водя стволом. Остальные тоже приготовили оружие.

- Кто это, как думаешь? - спросил Сява у одного из сталкеров.

- Не больше тебя знаю, - ответил тот, держа ПМ стволом кверху.

- Сява, это снорки, - встревоженно сказал Карыч. - Собака не так рычит.

- Один он там, как думаешь?

- Вряд-ли. Они стаями ходят. Валить надо, здесь не отобьемся. Друг друга перестреляем, если нападут.

- Как валить? Куда?

- Ногами валить. И быстро. Этот был один, сейчас вся стая соберется.

- Гадство! - Сява оглянулся по сторонам. - Айда к Кордону.

- Не дойдем до темноты. К депо надо двигать.

- Там аномалии.

Один из сталкеров сказал:

- Пройти можно. Там есть проходы.

- Проведешь? Точно сможешь? - повернулся к нему Сява.

- Гарантия.

- Айда!

Все поднялись и цепочкой пошли к подсвеченным вечерним солнцем аномалиям. Один сталкер заранее достал детектор. Второй вытащил из кармана две тонких аллюминиевых проволочки и взял в руки по одной. Сява удивленно поднял брови, но спрашивать ничего не стал. Тем временем сталкер с проволочками развел руки в стороны и повернулся вокруг своей оси.

- Смотрите! - Туман показал стволом ружья на их стоянку.

На бетонной плите сидел снорк, принюхиваясь к плитам. Карыч вскинул автомат. Короткая очередь выбила пыль из бетона. Снорк взвизгнул и спрыгнул за плиты.

- Вовремя сдернули, - прокомментировал Сява. - Как там, пацаны?

- Сейчас... Нашел кажется. За мной.

Сталкер, так и держа руки разведенными в стороны, шагнул в проход между аномалий. За ним двинулся второй вольняшка. Следом - Карыч и Базиль. Сява оглянулся на Тумана. Лицо у того было белым, как бумага.

- Что, идешь?

- Гляди!

Сява проследил его взгляд. Три гильзы, выброшенные автоматом Карыча, плавно кружились в воздухе на фоне неба.

- "Мясорубка" играется. Никогда не видел, что ли?

- Нет... Очкую я, Сява! Мутантов хотя бы подстрелить можно.

- Ну как хочешь. Оставайся со снорками.

Сява вошел в проход. Туман, по лицу которого катился пот, все-таки нашел в себе силы и пошел за ним. Сталкер-проводник ушел вперед уже метров на тридцать.

Все шло хорошо почти до самого конца. Обернувшись, Сява заметил, что Туман немного пришел в себя и сказал:

- Держись. Вышли уже. Вон стоят, нас ждут.

- Ага...

Туман еще сильнее вцепился в свое ружье и это его подвело. ТОЗовку резко потянуло в сторону, его следом.

- Бросай! - крикнул Сява, уже видя, что поздно и подумал: "Хана!"

Туман попытался было упереться ногами, рванулся, но "трамплин" дернул его к себе и приподнял. Туман наконец отпустил ружье и заорал благим матом.

- Ааааааааа!!!

"Трамплин" разрядился.

Орущего бандита швырнуло в сторону аномалий. Его ружье вылетело еще раньше, влетело в другой "трамплин", активировав его и тот, заряжаясь, подхватил Тумана на лету. Бандит успел набрать в легкие воздуха и снова заорал. Разряд! Серая вспышка в аномалии и Туман опять отправился в полет.

- Аааа!!

"Гагарин..." - подумал опять Сява. - "Там "воронка". Теперь точняк все."

Действительно все. Бандит пролетел через не успевшую зарядиться "воронку". Та остановила его, почти бережно приземлила и поставила на ноги, дав на прощанье легкий толчок в спину.

- Аааа! А-а?

Это уже на выдохе. Наблюдавшие все это со стороны остальные люди ошеломленно молчали. "Воронка" чихнула и затихла. Туман, пробежав еще пару шагов, стоял на широко раздвинутых и согнутых ногах в позе морской звезды.

- И тебе "ку"! - поприветствовал его Карыч, вспомнив старый кинофильм, который им показывали как-то на первомайских праздниках на одной из зон в окрестностях Кирова.

- Чего? - Туман осмотрелся, опустил руки. - Что это было?

- Залёт шмеля! - сказал подошедший Сява. Карыч и Базиль заржали. Сталкеры тоже деликатно посмеивались.

- Неплохо ты летаешь, однако. Только надо сильнее руками было махать. Как раз бы до депо долетел.

Карыч и Базиль ржали уже в голос.

- Извини, браток. Больно уж ты круто смотрелся. Чисто Бэтмен... - Карыч принюхался. - Браток, а ты часом не того?.. Да ты обосрался! Фу! Отойди под ветер!

Вонь говорила сама за себя. Туман затравленно посмотрел вниз. Один из сталкеров сказал:

- Тут ручеек есть, чистый. Пошли, покажу.

И они пошли.

...

- С тех пор, пацаны, кликуха у него была: Сиреневый Туман. Мы потом вместе держались. Царствие ему небесное, погиб недавно здесь неподалеку. С монолитовцами встретились и пережили из нас эту встречу только Сява и я. Такие вот дела, пацаны. Давайте уже чифирок, а потом еще чего нибудь расскажу.

Лис ушел к костру. Я осмотрелся, ища Леху. Ага, вон они! Вместе с Доцентом маскируют в кустах на пригорке сканер. Лось и Щуплый стоят рядом с оружием наготове. Все заняты, все при деле, один я бездельничаю. Ну и хорошо! Я откинулся на траву и прикрыл глаза.

Рубик, Вано, Доцент... Кто из них?

"Инга, кто из них?"

"Андрея я знаю давно."

"Тогда кто из остальных?"

"Не знаю. Почему ты так уверен?"

"Наемникам уходила информация из Долины."

"Тогда это не Рубик."

"Он мог придти на связь. Что-то передать."

"Не знаю."

На нет и суда нет. Есть я не хотел. Когда вода вскипела - заварил кружку чая. Балбес по очереди обходил обедавших людей, садился напротив каждого и начинал шумно дышать. Изображал помирающего с голоду. Над ним смеялись, давали куски галет. Потом пес улегся у костра.

Еще одна загадка слепых псов - они совершенно не боятся огня. Паленой шерстью уже пахнет, но он не отодвигается. Почему так? Вопрос, впрочем, риторический. Инга говорила, что по этому псу уже пишется три кандидатских диссертации, а Доцент задумал докторскую. Защитит - переименуем в Профессора.

Хорошо лежать вот так, без дела, глядя в серое, нависшее над Зоной небо. Ноги на рюкзаке, холод земли не ощущается через утепленный комбез, тянет дымом костра и запахом каши (надо все-таки подкрепиться). Выпитый чай греет желудок. О чем то переговариваются сталкеры, но прислушиваться неохота. Слегка давит на затылок шлем. Тянет в сон... Прямо над ухом тяжелое, частое дыхание. Балбес. Кто же еще? Ладно, сейчас вытащу тебе вкусняшку из рюкзака!

- Отдыхаешь?

Это Щуплый... Чего ему надо? В слух я сказал:

- Ага. Солдат спит - служба идет.

- Ты у Лиса про Вано спрашивал.

- Спрашивал.

- Подозрения?

- Да. В Долине завелся дятел. Уже давненько.

- Кто - известно? И чей? Долговский?

- Наемников. Кто - не знаю. Из тех, кто мне попался, никто не знал имени. Может их и не один, дятлов-то.

- О как! - Щуплый присел рядом на траву. - А чего молчал?

- Комми и Чех в курсе.

- Хотя бы подозрения?

- Скорее всего он сейчас с нами. Но обосновать нечем.

- Понятное дело. Ну Рубика этого я не знаю. Он недавно в Зоне, первый сезон. Вано - тот уже третий. Вот с ним я раньше пересекался не раз. Опытный сталкер.

- А где пересекался?

- На Янове. В прошлом году он ребят из "Чистого неба" водил по местным аномалиям. Вроде бы нормально поднялись. В позапрошлом он в Припять ходил с Гариком.

Думать было лень и до меня не сразу дошел смысл его фразы. Оно и хорошо, что не сразу. Я чуть не подскочил. Припять, позапрошлый год. Ну как же, как же! Тогда туда прорвалась группа военных. Их гоняли по всему городу, отстреливая, как зайцев. Гоняли даже не мы, а остатки О-сознания. Военные, понятное дело, тоже отбивались, как могли и после этой схватки в городе почти не осталось живых. Братья заняли опорные точки в городе уже потом. Щуплый об этом разумеется не знает. С Гариком, говоришь, ходили? Были у них шансы пробраться в город и выйти целыми и невредимыми? А ведь не было таких шансов... Значит...

- Кто еще с ними был? - спросил я.

- Зулус, вроде бы. И еще пара каких-то мужиков.

Зулус... Про него я слышал. Единственный, кто по Зоне ходил с пулеметом. Был в "Долге", ушел за периметр. Гарик тоже вроде бы ушел. Братья не уверены, нужно уточнить на Янове. Ты мне сейчас очень интересную вещь сказал, Щуплый...

- Каких - не помнишь?

- Могу поинтересоваться.

- Только не у Вано, ладно?

- Думаешь он стучит?

- Пока все это только подозрения. Озвучим их - обидим человека. А если он ни при чем? Тем более и шум нам совсем не нужен. Не знаешь, кто на Янове может быть в курсе?

Щуплый задумался, потом сказал:

- Ну Алоха, наверное. Он на Складах сейчас. Или Азота и Кардана спросить на станции. Зулус налево ушел. У Шульги можно узнать, он как раз на Янове сидел во время войны.

- Быстро не разузнать, все далековато. Ладно, время терпит. Найдем, кто. Никуда не денется. Там каша еще осталась?

- Сожрали все. Что не съели - Балбесу вывалили.

- Жалко. Печенек тогда заточу.

Щуплый ушел. Я сходил за кипятком еще раз, заварил пакетик чая, вытащил из рюкзака пачку печенья. Передо мною сразу уселся Балбес. Попрошайка. Куда в него лезет? Я кинул псу печенье. Тот поймал его на лету и снова стал жалобно глядеть на меня.

Значит Припять... Военные тогда оттуда вырвались на вертолетах. Мог Вано с ними улететь? Мог. Могли его после этого на крючок зацепить за периметром? Могли. И это гораздо более вероятно, чем выбраться оттуда по земле. Гарик один бы прополз на пузе, крайний случай: вдвоем, но не с отрядом в 4-5 человек. А Вано тогда еще новичком был. Это скорее балласт для проводника, чем реальная помощь. Хорошую ты мне идею подкинул, Щуплый, спасибо.

...

Вода в озерцо под названием "Янтарь" стекала со всей округи и с завода, так что уровень радиации на дне не сильно понизится за ближайшие десять тысяч лет. Берег тоже фонит. Бункер, который сюда забросили вертолетом, заброшен. Ученых вывели долговцы в прошлом году. Оборудование тоже вынесено. Остались голые стальные стены. Сталь - нержавейка. Потемнела, но тоже тысячу лет простоит, если раньше не распилят. Только кому сюда захочется с автогеном тащиться?

Вот в этом бункере мы и расположились на три дня. Выгнали пару тушканов, подмели пол, кинули спальники. Леха и Доцент заняты любимым делом: прячут сканеры и делают замеры. Их по очереди охраняют свободовцы и долговцы. Остальной народ сидит в бункере и убивает дело разговорами. Два человека на крыше, в дозоре. Все по плану, все по расписанию. Погода хорошая, солнышко светит. Каждый бы раз так ходить. В этом году холода наступили очень рано. В середине августа на почве было минус пять. Но сейчас похоже, что погода поняла свою ошибку. Благодать! Ни холодно, ни жарко и ни одной мухи, или комара.

- А правда, что у вас, монолитовцев, есть оружие, которое использует артефакты для стрельбы.

Это долговец спросил. Сержант Андроненко. В "Долге" клички не используют, только фамилии. Устав такой. Поэтому запоминать мне их еще сложнее. В "Монолите" если один брат думает о каком то человеке, то все и так понимают, о ком. Имена не особо нужны и мы себя по ним никогда не зовем, да и прозвища-клички мало у кого есть.

- Нет такого оружия, - отвечаю.

- Да ты бы и не сказал, наверное. А говорят, что из Припяти в позапрошлом году гаусс-пушку приволокли.

- Кто говорит?

- На Янове Кардан рассказывал.

Я усмехнулся.

- У нас такая не пропадала. Если серьезно, то были такие устройства, да. Но не прижились.

- Почему???

- Потому что физика. Если ПТРД, или "Баррет"-пятидесятка могут тебе ключицу сломать, то и все, у чего энергия пули больше, тоже это сделать может. Как энергия пули рассчитывается?

- Не знаю я. Помню, что у "Калашникова" две тысячи джоулей.

- Правильно. У ПТРД - более тридцати тысяч. Оценил?

- Ага!

У долговца улыбка на физиономии. Он, наверное, представляет, как убивает из противотанковой винтовки химеру. Очередями, от бедра.

- У "пятидесятки" чуть меньше. С рук из ПТРД стрелять нельзя, сломает руки. Только с сошек, с упора. Если делать что-то более мощное, то оно тебя попросту искалечит отдачей. Теперь давай дальше считать. У ПТРД масса пули 64 грамма, а скорость около 1000 метров в секунду. Энергия рассчитывается по формуле: масса пули, умноженная на квадрат ее скорости, поделенная на два.

Долговец морщит лоб. Квадраты он только на бумаге чертить умеет, да и то с трапециями путает. На помощь приходит Инга.

- Тридцать две тысячи джоулей энергия пули ПТРД.

- Да, - соглашаюсь я. - Теперь если ты хочешь оставить дульную энергию прежней, то можешь уменьшить массу пули в четыре раза, а скорость увеличить в два раза. То есть пуля массой 16 граммов и с той же энергией полетит со скоростью 2000 метров в секунду. А если масса пули 4 грамма, то ее скорость должна быть 4000 метров.

- Ну и что?

- Ничего. Больше пяти километров в секунду скорость пули повышать нельзя. Она попросту расплавится от трения о воздух, даже если ее из вольфрама сделать. Вывод: масса пули для ружья гаусса, или любого другого гипотетического ускорителя - около четырех граммов. Она такой и была. Но есть нюанс: такая пуля будет обладать крайне низкой пробивной силой.

- Это еще почему?! - долговец аж подскочил.

- Потому что пробивная сила в первую очередь зависит как раз от массы снаряда. Представь: выстрел в воду из пистолета и выстрел в ту же воду из лука. Что дальше пройдет: стрела, или пуля?

- Не знаю. Не пробовал никогда.

- Стрела дальше пройдет. У нее масса в десятки раз больше. Для подводного оружия потому патроны и заряжают длинными и тяжелыми стрелками. Там скорость не важна, зато важна масса.

- Хочешь сказать, что и обычный бронежилет гаусс не пробьет?

- Нет, - покачал я головой. - Если ты хочешь именно переносное оружие, то нет. Вся энергия выделится на первой же пластине. Будет яркая вспышка, взрыв - и все. Конечно хозяина броника этим взрывом прикончит. Это как РГД на груди взорвать, однако по танку так стрелять бесполезно.

- А если не переносное?

- Если не переносное, то в нем большого смысла не будет. Танк по Зоне не проедет. Со стационарного станка стрелять - ты будешь живой мишенью. Были раньше попытки всякие там экзоскелеты использовать, но мобильность у таких устройств никакая. Ни залечь быстро, ни подпрыгнуть, ни пробежаться. Батарейка села - превращается в гроб. И если в этот самый экзоскелет пуля из ПТРД попадет - владельцу тоже хана. Так зачем использовать то, что с гарантией приведет тебя в могилу?

Долговец грустен. Легенда Зоны оказалась никому особо не нужна. Надо его подбодрить.

- В общем броники, которые вам в "Долге" выдают, это самый оптимальный вариант и есть. Мобильность не снижают, пистолетные пули держат, а если пуля АК в башку попадет, то все равно ничто не поможет. У моего класс защиты конечно повыше, но такие носить - очень хорошая привычка нужна.

Ага, повеселел... Снова спрашивает:

- А вот эти экзоскелеты ты сам видел?

- Только в виде обломков.

"Это наши придумали такое оружие."

Инга?

"Гаусс?"

"Лебедев и его лаборатория. Придумали, сделали, использовали."

"Друг против друга."

"Против всех. Ты прав насчет кармы. Когда знания используются только для убийств, их носитель обречен."

"Так и есть."

Я поднимаюсь.

- Пойду наверх, Немого сменю.

Долговец тоже встает, надевает шлем и респиратор. Из-за неплотно прикрытой двери доносится радостный лай Балбеса. Ученые возвращаются? Похоже на то... Вовремя, как раз каша готова.

...

Предпоследняя ночь рейда прошла на Складах. Именно в эту ночь братья перехватили севернее Ростока наемников, шедших по нашим следам. Они собирались обогнать нас и встретить ближе к Темной Долине. Не судьба. Видимо кто-то протормозил, их собирали в спешке и не смогли толком объяснить наш маршрут. Однако если бы не братья, они бы нас все равно перехватили.

Я переговорил с Лосем и было решено изменить маршрут. Научная группа уже выполнила все задачи, а какая разница, по какому маршруту возвращаться? Заодно в"100 рентген" заглянем. К Шульге есть разговор, да и долговцам оттуда вернуться к себе будет проще. Сказано - сделано. К полудню мы вышли к северо-восточной окраине Ростока.

Если не знать о том, что здесь произошло, то и не заподозришь ничего. Два образовавшихся трупа уже закопали. Сдавшиеся наемники сидели в небольшом вагончике, стоящем на спущенных шинах. Их охрана на глаза не лезла. Лось огляделся, но так и не понял, где она. Между тем один из братьев сидел всего метрах в двадцати от нас и не прятался. Камуфляж комбинезона и маски превосходно сливался с бетоном, а растущий сверху "жгучий пух" маскировал его.

- Ну что, так и не засек? - спросил я.

Лось покачал головой.

- Ну и где?

- Посмотри на пять часов.

Он оглянулся. Монолитовец помахал рукой.

- Чтоб тебя! Прямо туда ведь глядел.

Слева подошли еще двое братьев. Еще один направился к вагончику, выдернул вставленную в петли арматуру и скомандовал:

- Выходить, строиться!

Наемники по одному, жмурясь на свету, вылезли наружу. Один присмотрелся и узнал выпустившего их монолитовца.

- Цезарь, ты!?

В ответ последовало:

- Молчать! Пошел в строй.

Я спросил Лося:

- Знаешь кого из них?

Тот, присмотревшись, ответил:

- Нет вроде. Лис! Знакомых здесь нет?

- Нету, - отозвался Лис. Остальные тоже промолчали.

- Ну раз так... На нет и суда нет, - и я кивнул братьям.

Те снова загнали наемников в кунг и разошлись по сторонам. Я взглянул на ученых и спросил:

- Леха, у тебя там "кристалл" в заначке был. Не одолжишь?

- Тебе зачем?

- Очень надо.

- Ну вот он.

Леха порылся в кармане рюкзака и протянул мне свинцовый контейнер. Я заглянул внутрь. Да, "кристалл", мелкий. В самый раз.

- Ты хотел на артефактное оружие посмотреть? - спросил я сержанта-долговца. - Смотри внимательно.

С этими словами я плюнул в контейнер и, мгновенно закрыв крышку, метнул его в вагончик с наемниками.

Свинец начал плавиться еще в полете. Контейнер превратился в большую каплю. Удар о доски расплющил ее. Брызги свинца разлетелись в разные стороны, а артефакт превратился в ослепительно-белую точку, вокруг которой быстро обугливались доски. Видно было, как волна жара быстро продвигается по стене, поджигая краску. Потом белая точка начала быстро увеличиваться в размерах, превращаясь в сферу и одновременно теряя яркость. За пару секунд стала размером с оранжевый баскетбольный мяч и наконец исчезла с легким хлопком. До нас докатилась волна жара.

Вагончик, который теперь состоял из обуглившихся, но так и не загоревшихся досок, рассыпался. Дымились остатки резины на ободьях.

- Не было слышно ни крика, ни стона, только сандальки торчат из бетона. - задумчиво сказал Лось.

Долговец согнулся пополам, опершись рукой на бетонную трубу. Его тошнило. Леха смотрел на меня широко открытыми глазами.

- Ты... их...

Я пожал плечами.

- Мы их уже отпускали один раз. Они снова пришли. Ну а с тобой что делать, майор?

Это я сказал в спину отвернувшемуся Рубику. Ага, пробрало! На мгновение он замер. Вано тоже стрельнул на него глазами и сразу отвел их. Потом Рубик повернулся и удивленно посмотрел на меня.

- К тебе обращаюсь, к тебе! Вано, ты только за пукалку свою не хватайся. Спалили вас. Вот эти люди, которых уже нету, они и спалили. Их командир должен был с группой нашей идти и с ними на связь выйти. Обозначить себя. По-любому это только ты мог быть. Вано такое дело не доверили бы.

- Я не...

- Не отмазывайся. Когда они нас потеряли, ты радио-маячок включил. Маячок этот и сейчас работает. Скажешь: нет?

Рубик молчал.

- Слушай, а ты и правда майор?

- Полковник.

- Не угадал, значит. Лоханулся, бывает.

- Ничего страшного. Я не так давно полковником стал. По Зоне майором ходил.

- Ну так что делать-то?

- Откуда мне знать, что ты сделаешь. Просто так ведь уйти не дашь.

- Почему? Я и людей твоих уже отпускал. Только они решили вернуться и еще разок со мной в чет-нечет сыграть. Лично к тебе у меня счетов нет, к Вано тоже. Убить меня хотел - так ты приказ выполняешь. До твоих хозяев я еще доберусь, а с тебя какой спрос? С Вано - тем более. У него другого выхода не было, кроме как делать, что говорят.

Лось, слушавший нас, вмешался:

- Ты вот так их и отпустишь?

Я кивнул.

- Они ничего важного не знают. Полковник этот - простой оперативник, хотя и в чинах. "Принеси, подай, уйди, не мешай!" Его сюда сунули только потому, что у него опыт кое-какой в Зоне есть, хотя по правде сказать: опыта у него не много. Вано - обычный сталкер. Я могу их под выброс сунуть, но смысла в этом нет никакого. А ты что-то от них узнать хочешь?

Лось молча пожал плечами.

- Тогда может быть "Долг" свое слово скажет?

Я посмотрел на сержанта. Тот тоже пожал плечами и сказал:

- Я их вообще всего неделю знаю.

- Ну вот... - я снова посмотрел на Рубика и сказал: - Оставляйте снарягу и валите, куда хотите.

Полковник скинул рюкзак, сверху положил свою ТОЗовку. Вано сделал то же самое. Пистолет он оставил в кобуре, якобы забыв про него. Я не стал напоминать. Потом оба быстро скрылись за углом депо. Балбес недоуменно посмотрел им в след, оглянулся на Ингу и уселся на задницу, подогнув хвост под себя.

- Лис, Щуплый, Стоматолог! Раскидайте их поклажу, - скомандовал Лось.

Сталкеры, косясь на меня, начали потрошить лежащие рюкзаеи.

"Удивляет, понимаю... Вы привыкли, что если вы меняете Зону, то Зона меняет вас. Неплохо бы вам еще уяснить, что наш мир на самом деле очень мал и если за периметром ваши дела должны много раз отразиться от других людей, чтобы вернуться к вам, то здесь это происходит очень быстро. Это Карма и ее не избежать.

Верно, братья?"

"А второй раз ты с ними как поступишь?"

"Не знаю, Инга... Не знаю... Этот полковник не смог бы мне повредить. Но он может повредить другим людям."

"Тогда зачем ты им оружие оставил?"

"Я не ему оставил, а Вано."

Инга все-таки залезла в эти угли, когда они остыли и образцы взяла. Еще одна кандидатская чья-то на подходе: "Последствия воздействия и так далее..." - или что то в этом роде.

...

- Я был на Янове, когда этот майор там появился, - рассказывал Шульга. - Он особо и не скрывал, что СБУшник. Корочками конечно не махал, но все знали. Его прислали узнать, что произошло с несколькими вертолетами, которые упали на подлете к Припяти. Потом майор набрал команду и они ушли в Припять, вслед за военными. Больше его на Янове не видели.

Я кивнул и сказал:

- Они там попали в мясорубку, в самый фарш. В городе шла война, выбраться оттуда было очень сложно. В итоге они сумели вызвать вертолет и улететь, но до вертолета добрались единицы.

- Ты там был?

- Нет конечно. Я тогда еще дослуживал контракт.

- Так-то из него мог бы хороший сталкер получиться.

- Может быть еще и получится. Он ведь жив.