Тени Монолита. Второй закон.⁠⁠

- Ты слишком легко убиваешь.

Я пожал плечам.

- Если бы они могли, то убили бы меня. Инга, ты решила стать моей совестью? Я знаю цену человеческой жизни.

- Плохо знаешь. Что для тебя означают люди в Зоне?

- Философский вопрос. Какие конкретно?

- Все.

- Если речь идет о социуме, именуемом сталкерами, то это необходимая составляющая Зоны. Без них ее развитие привело бы к катастрофическим последствиям для человеческой цивилизации. Нравится тебе это, или нет, но мы сейчас расхлебываем кашу, заваренную вашими учеными. Это они поднялись на следующую ступень развития раньше времени, а потом грохнулись с нее.

- Только не обвиняй меня. Мне было всего двадцать лет и я ничего не изобретала.

- Я и не обвиняю. Что сделано - то сделано. Тем более, что и обвинять уже некого.

- Они не понимали, над чем работают и чем все может кончиться. А ты понимаешь. Должен понимать.

Я долго молчал. Потом сказал:

- Есть всего три пути. Я могу очистить Зону от людей. Загнать под землю выбросами, сверху добавить аномалий, натравить мутантов, зомби... Кто-то присоединится к братьям, кто-то сбежит, остальные умрут. Или я могу спустить Зону на окружающий мир. Тогда люди начнут умирать снаружи. Или все может идти, как идет. Зона будет менять людей, постепенно поднимая их до того уровня, на котором сопротивление ей исчезнет и одновременно меняясь сама.

- Ты знаешь, что она растет?

- Конечно. Люди меняют ее, рост неизбежен. Но он медленный и у людей есть возможность приспособиться. Первый закон: меняя Зону, меняешься сам.

- Парадоксально, но сталкеры, сдерживающие этот рост, его же и обеспечивают. Чем больше людей внутри, тем быстрее она будет расти. Но если их убрать, то рост сначала прекратится, а потом произойдет взрыв, по сравнению с которым Большой выброс покажется детской шалостью. Здесь ты скорее всего прав.

- Я знаю, что прав. Ты обосновала и доказала эту теорию на основании имеющихся данных, а я просто знаю. Много людей - плохо. Мало - тоже плохо. Ничего с этим не сделать. А благодарить за это надо ботаников, выпустивших эксперимент с объединением сознаний из под контроля.

Какова цена жизни? Другая жизнь. Иногда другие. Иногда сотни, тысячи и миллионы других жизней. Я принял решение. Мы выходим сейчас же. Здесь братья разберутся без меня, а если она хочет быть моей совестью, то нее будет шанс.

...

Жар постепенно пропитывает тело, выдавливая усталость вместе с потом. Запах досок смешивается с запахом разогретого метала. По стеклу небольшого окна, стекают капли конденсата. Не совсем сауна, меньше сотни градусов температура, но в Зоне и это - благодать. Рейд наконец то закончен, можно отдохнуть перед новым выходом.

На окне отсвет огня от "жарки", в которую мы закатили спецстальную емкость, обернутую змеевиком. Вдесятером волокли с другого конца города. Емкость лежит рядом с аномалией, в ней кипит дождевая вода, пар перегревается в змеевике и по шлангам идет в здание речного порта. Успевает остыть, конечно, но все равно тепла хватает. Конденсат стекает обратно в бочку. Замкнутая система. Сауна круглосуточно, рядом баня с теплой водой в баке. Можно постирать и сразу высушить одежду. Благодать! В кои то веки зимой тепло будет в казарме. Тянет в сон.

Ленивый вопрос братьям: почему этого раньше не сделали? "Жарка" стабильная и на этом месте уже года три. Братья не знают. "Потому что не делали." Никому в голову не приходила такая идея - использовать энергию аномалий. Мерзли зимой, болели, спали в теплых спальниках, собирали вшей иногда (ну на этот случай конечно химия есть), а согреться ума не хватало. Вроде мерзнуть - это так и положено по жизни. У рядовых монолитовцев, инициатива почти отсутствует, условия жизни их не особо волнуют. Но стоило предложить решение - и оно реализовано практически сразу. Интересно, что все согласны: да, так лучше. Раньше зачем мерзли? Вопрос не понят. Бани же не было - вот и мерзли. А если бы ее не притащили? Значит мерзли бы дальше. Логично.

Однако и грязи же на мне! Аж катышками сходит. Сейчас вымыться, еще раз в парилку и в бассейн. Да, бассейн тоже организовали. Вода дождевая, небольшая комната выстелена полиэтиленовой пленкой. Чем не жизнь? Когда мы аэродром охраняли под Красноярском - хуже было, честное слово! На улице -40, в казарме +5. Там тоже после каждого караула парились. Но когда набивается по двадцать человек в парилку, это уже не то...

Накидываю полотенце. Привычный жест, хотя и совершенно бесполезный. В парилку заходит Инга. В простыне, что тоже большого смысла не имеет. Когда в прямом смысле читаешь мысли другого человека, тряпочкой не закроешься. Секс в таких условиях выглядит обычным физическим контактом, чуть более тесным, чем рукопожатие. Тем не менее приличия надо соблюдать, пусть даже под одеждой все голые. Люди любят ритуалы.

В Припять мы вернулись этой ночью. В последнее время мы часто передвигаемся в темноте. Так безопаснее. Благодаря "Чистому небу" у нас есть очень хорошие приборы ночного видения. И очень дорогие, разумеется. Для ночной охоты - незаменимая вещь. Между прочим с кухни доносится аромат жареного мяса. Я подстрелил поросенка, пока шли. С чесночком жарится, с перцем, с... щавелем? Ну да, с щавелем. Зелень полезна. Не все лапшу и тушенку лопать. Верно, братья? Устал тащить его. Это только так говорится, что поросенок, а на самом деле в нем пара пудов была, никак не меньше.

Мы вернулись с АЭС. Ходили вдвоем. Шесть часов по прямой, не останавливаясь, без единого слова. Ни врагов, ни друзей, ни мутантов, только Зона и трава под ногами. Ни одного препятствия, ни одной аномалии. Станция встретила нас мертвой тишиной. Я прошел по пыльным коридорам, по своим же прошлогодним следам. Пыль в коридорах так никто и не потревожил, лишь птичьи следы остались кое-где на полу. В главном зале тоже стояла тишина. Я остался у входа, а Инга подошла к Кристаллу и встала совсем рядом, метрах в двух. Тишина. Только крики ворон на пределе слышимости, доносящиеся через проломы в стенах. Потом она опустилась на пол. Я подошел ближе, присмотрелся: Инга спала. Я тоже бросил у стены рюкзак и сел, откинувшись на стену. Ждал и смотрел ее сны. Солнце почти закатилось, когда она проснулась.

"Я была бы лучшим Проводником, чем ты."

"Кристалл сказал?"

"Я сама знаю."

"В чем дело? Ты знаешь, как я стал тем, кем стал. Путь открыт. Свидетелей нет, но это и не обязательно."

"Сама идея поединка без оружия - безумие. Мне остается либо принять это безумие и бросить тебе вызов здесь и сейчас, либо отказаться и остаться самой собой."

"Это не безумие. Итак?"

"Возвращаемся."

"Уверена?"

"Уверена. Не потому, что проиграла бы. Это еще неизвестно, кто проиграет. Потому, что не хочу."

"Я должен спросить еще раз. Мы уйдем без боя?"

"Да."

"Пойдем."

На самом деле победить она конечно же не смогла бы. Братья уже признали выбор Кристалла, а "Монолит" изменился, приняв меня. Моя польза доказана и любой из них оспорил бы ее решение. Ей пришлось бы драться со всеми по очереди. Не самая хорошая идея. Если бы у нее были свои люди... Но с теми, кто у нее есть, я справлюсь один.

Что же, выбор сделан. Теперь она - обычный (хотя нет, не совсем обычный) человек, под законом Кармы. Посмотрим, что будет дальше.

...

Темная долина, ранний вечер, тот же день.

Псу было скучновато. Все-таки стая двуногих - это совсем не то, что своя. Кормят, чешут (те, кому он это позволяет), берут с собой, когда выходят, но выходят-то редко! Остается только валяться поближе к еде и пару раз в день обегать логово. Не заняться ли этим? Пес поднялся с подстилки и цокая когтями по доскам побежал к выходу из бара.

Ручной слепой пес, патрулирующий базу - что может быть привычнее? Караульные не обратили на него никакого внимания. Балбес вышел из ворот и повернул налево, обходя забор по привычному маршруту. Как обычно обменялся предупреждающим рычанием с часовым местной собачьей стаи. На местную мелюзгу Балбес смотрел с высока, но в драку с ней лезть было бы глупостью. Вот если бы он захотел стать поближе к их вожаку!.. Все шансы есть. Он гораздо крупнее любого из местных, мог бы даже и со снорком потягаться на равных. Но у него сейчас уже есть вожак, стая двуногих сильна и покидать ее он не собирался. Поэтому достаточно порычать без особой злости, не приближаясь.

Что тут у нас? Чужаки пометили столб. Поставим свою метку (гораздо выше, любая собака понимает важность этого!) и бежим дальше... Запах тушкана... Свежий... Где он? Рывок в кусты, громкий писк и зубы перемалывают тонкие косточки. Не ворона конечно, но тоже сойдет. Пес посидел немного на пригорке, рассматривая аномалии на поле и зигзагом пробежал между ними. Он не знал слов "много" и "мало", но мог бы сказать, что аномалий больше, чем обычно. Двуногому между ними пройти было бы сложно. Что-то взбаламутило Зону. Балбес не понимал, что, но удвоил внимание на всякий случай. А потом ветер принес к нему запах крови. Свежей крови. Крови двуногого. Пес подпрыгнул, пытаясь понять, откуда принесло этот запах. Чужая стая? Своя? Не ясно... Запах не как от своих, но знакомый.

Где же ты?.. Балбес покрутился, обнюхивая землю. Нет, ничего... Но верхнее чутье запах ловило отчетливо. Он снова подпрыгнул, взглянул в сторону вышек. Видят ли его оттуда? Должны видеть. Как поступать с ранеными, он знал прекрасно: если ранен враг - добить, если свой - найти, позвать стаю и держаться рядом. Надо позвать двуногих. Но сначала - найти! Пес побежал между аномалий по расширяющейся спирали.

Вано выдохся окончательно. Сил ползти, подтягиваясь на руках, больше не было. Обидно. База "Свободы" была совсем рядом. Будь ноги в порядке - дошел бы за полчаса, но в том-то и беда, что они были не в порядке. Две самые обычные пули калибра 7.62 прошли навылет. В аномалии солдаты за ним лезть не рискнули, а Дегтярев видимо спешил. Полковник и встречавшая его группа ушли. Вано остался. Скоро ночь, видимо здесь он и останется навсегда.

Кровь он остановил, перевязался, вколол противошоковое из аптечки, но идти не мог. Полежал немного, выждал и пополз, стараясь не обращать внимания на боль. Полз, сколько мог. Устал настолько, что даже голову поднять сил не было. Сказалась и потеря крови. Из-за усталости он не услышал шелест травы сзади и спохватился только когда его уже обнюхивали. Вано обернулся. Прямо на него в упор глядела дружелюбная морда мутанта.

Балбес уселся рядом с двуногим, вывалил язык и тяжело задышал. Нашел! Есть повод гордиться собой. Ветер дул о него. Если запах несет на тебя, то источник найдет любой щенок, а вы попробуйте, если наоборот! Двуногий действительно был знакомым и недавно жил в их логове. Пса не интересовало, почему тот пропал на время. Нашелся - и хорошо. Теперь надо позвать стаю. Он поднялся на лапы. Двуногий тем временем ухватился за его ошейник. Балбес недоумевающе поскулил, потом сообразил, чего тот хочет. Ну так даже лучше! Он, с силой упираясь лапами в дерн, поволок сталкера к базе.

Вскоре их заметили с вышки.

...

- ... У Саныча был тайник рядом с "Ростоком". Автомат, патроны, продукты. Мы два дня ждали там в укрытии, потом пошли к Кордону.

- А чего ждали?

- Не знаю. Он злой был очень, не говорил. Только и слышал от него: "Не твое дело! Не твое дело!" Наверное у него там была встреча. Мы до Кордона не дошли, свернули восточнее. Шли, как обычно вдвоем ходят. Один впереди, другой сзади, прикрывает. Впереди он шел. Встретили солдат. Полковник подошел к ним, поговорил. Я был сзади, шагов на сто. Остановился, пока первый знак не даст. Ну ты же знаешь, как это делается?

- Знаю. Дальше рассказывай.

- А дальше - все. Солдаты начали стрелять по мне. Попали сразу, по ногам. Я упал, отполз в сторону. Аномалии были вокруг, искать меня не полезли. Потом перевязался, пополз сюда. Наверное не смог бы доползти, но меня пес вытащил.

- Тебя мы вытащили. С вышки заметили, сообщили. Ты сознание потерял, ошейник отпустил. Балбесу ворону подстрели потом, он их любит.

Комендант поднялся со стула и сказал:

- Отдыхай, Вано. Стоматолог тебя заштопал, но пару недель придется поваляться. А нормально ходить сможешь через месяц.

Они с Лосем вышли. В соседней комнате Комми сказал:

- Вот же сука!

- И не говори! - Лось кивнул. - Зря его отпустили. Надо Студенту сообщить.

- Где его сейчас искать? Да ты не беспокойся. Сам наверняка сюда прибежит.

- Я за Ингу больше беспокоюсь.

- Тоже зря. Она за монолитовцами - как за каменной стеной. Скажи честно: обидно, что вас с собой не взяла.

- И это тоже.

- Значит была причина.

- Знаем мы эту причину!

Комми усмехнулся.

- Оно и к лучшему. Наши кобели уже хороводы вокруг нее водить собирались. А как узнали, что со Студентом ушла - все! Хвосты попрятали. Кстати: ты знал, что она местная? Здесь родилась.

- Нет. Что, прямо здесь?

- Ну не на фабрике, конечно. Поселок немного западнее Припяти.

- Думаешь, ее на ностальгию пробило?

- Может и так...

...

Пес тем временем блаженствовал, обгрызая перед баром здоровенную кабанью кость, выловленную для него Ганжей из супа. Все-таки и в стае двуногих были свои плюсы.