- Быстро прошли. Вот зачем ты к ним пришел, оказывается, - сказал Крюков. - Но обошлись бы и без проводников.

- Не только за этим. Теперь, даже если со мной что то случится, вас пропустят обратно без проблем. При необходимости даже помогут. Проводники из них аховые.

- Тогда зачем ты их позвал?

- Пусть пользу приносят. Они наблюдательны. Иногда не могут толком объяснить, где и почему опасно, но если мы в ловушку полезем, то дадут знать об этом. Да и кирпич они могут метров на сто зашвырнуть, если захотят.

- Лезем, шерый, лезем. В ловушку эту твою и лезем, да! Тошно тебе говорю! - шедший первым Ухо обернулся. - Может вернёмся? Вернёмся, а? Штаршая, пойдёмте нажад.

Инга не ответила. Она старалась не смотреть на мутантов. Зря она так. В конце концов к этим изменениям привела именно деятельность О-сознания. Может быть именно это её и злит - то, что хотели, как лучше, а получилось...

- Сейчас опасность большая? - спросил я бюрера.

- Большая. Маленькой не бывает. Тут, на открытом меште, вшегда опасно. Вшегда. Такие как он, - Ухо показал на Балбеса - опашнее вшего. Но они шейчаш не вылезут. Ваш много, побоятша. Но можно хваталу встретить. Он не побоитшя, нападет.

- Хватала - это кто?

- На человека похож. Только злой. Жаштавляет делать, што он хочет. Прикажывает.

- Контроллер?

- Хваталой зовем. Мы, когда видим его, пряшемся и нашинаем камнями кидаться. Но не вшегда шпрятаться удаетша.

- Они спят сейчас.

- Не вше шпят, шерый! Не вше, да! А там, дальше, мы и не ходим вовсе. Пытались, давно когда-то, там поcелиться, но не вышло. Не вернулись никто. И ваши тоже там пропали. Опашно там, да!

- Вот и посмотрим, что там такого опасного... Смотрите, справа!

Все обернулись. Среди кустов в сотне метров справа мелькали светло-серые тени. Балбес громко гавкнул. В ответ раздался многоголосый собачий лай. Бюреры засуетились, но видя, что дело ограничивается собачьей руганью, успокоились. Балбес тем временем подошёл к ближайшему фонарному столбу, задрал лапу и поставил на нем метку. Лай из кустов сразу стих. Стая оценивала "заявку".

- Вот и все, Ухо. А ты боялся.

- Они што, не нападут теперь? - спросил меня бюрер.

- Нет. Мы для них тоже стая, только странная. А метка на столбе - это для них просто и понятно. Сейчас мы пройдём, они её обнюхают и попытаются перекрыть. У них не получится, порода мелковата. Значит мы больше, сильнее и нас надо бояться. В следующий раз они даже не вылезут.

Вано рассмеялся:

- Полезное дело, когда на стенку высоко писаешь!

- У собак так и есть. Да и у людей в общем тоже, только мы "метки" по другому вешаем.

- ...они называются "понты", - буркнул Крюков. - Пойдёмте дальше. Пусть они тут этим столбом любоваться хоть со всей Зоны сбегутся.

- Наоборот, разбегутся, - сказала Инга.

- Что? - не понял лейтенант - Почему?

- Балбес из породы самых первых мутантов. Первыми изменялись породистые, сторожевые собаки. Порода диктовала, что размер важнее всего, поэтому самые первые слепые псы и были такими, как он: под сто килограммов весом. Потом они очень быстро измельчали, потому что для выживания выгоднее не это.

- Поэтому ты его тогда на базу и принесла?

- Да. Удивительно, что порода не выродилась окончательно. Другие прекрасно понимают его превосходство и будут держаться подальше. Увидите: Балбес сейчас вдоль дороги все столбы переметит.

Бюрер, внимательно слушавшие разговор, приободрились. Вообще идти вот так, по неглубокому снегу, в непромокаемой обуви и в теплом комбезе было одно удовольствие. Людям здесь взяться неоткуда, собак мы распугали, бюргеров с собой взяли, иди себе, хоть до периметра... И все-же разведгруппы отсюда не вернулась и до периметра не дошла.

Интересно, не мог ли бюрер соврать? Вряд-ли. Тогда уж скорее сказал бы, что не видел и не слышал никого. Да и вообще сложно это для них. Они думают проще: "Если так, значит так" - самое сложное рассуждение, на которое они способны. А с ложью надо просчитывать последствия. Кроме того, зайди долговцы в их цех, то без стрельбы вряд ли обошлось. Где тогда гильзы и отметины от пуль? Нету их... И ворон нету. Что-то их отпугивает...

- Если группа обошла фабрику стороной, то почему на ТЭЦ они полезли в застройку? - спросил Крюков, тяжело месивший снег. - Почему тоже не обошли?

Что-то мелькнуло в мыслях, когда я посмотрел на то, как он идёт. Что-то на тему зыбучего песка под снегом, или каких-нибудь подвалов, куда можно провалиться. Глубоких таких подвалов. Бездонных. Могут здесь такие оказаться? Я так и спросил у остальных вслух.

Вано показал головой:

- Откуда, слушай? Кто бы их здесь строить стал и зачем они на электростанции? В них же здесь нечего хранить. Можно конечно представить, что они куда то зашли по неосторожности и под ними лестница рухнула, или там перекрытие и они упали.

- Притянуто за уши, да. Есть лучше идеи?

- Слушай, сам все время думаю, да! Понять не могу.

- То, что они не пошли в обход, как раз объяснимо. - я показал рукой на северо-запад. - Там - могильники. Радиоактивный мусор, который вывозили с АЭС, сваливали вдоль дорог и слегка присыпали грунтом. Грунт уже изрядно размыто дождями и кое-где фон не просто опасен, но может прикончить человека за несколько часов. На самих дорогах тоже фонит прилично. Они должны были упереться в радиоактивную местность и резко свернуть.

- Может быть и на ТЭЦ тоже радиация?

- Не должно. Она ведь работала после аварии, ток давала.

- Выбросы могли перекроить картину.

Мы снова замолчали. Понятно было, куда клонит лейтенант. Если мы не найдём следов группы там, куда идём, то где искать дальше? Мне все больше не хотелось заходить на её территорию.

- Ухо, - спросил я бюрера, - если они туда не заходили, то где могли пройти дальше на север?

- Только ждесь, да. Больше нигде не пройти. Нажад бы вернулись, или дальше туда - мутант помахал лапой на восток - ушли бы.

На северо-востоке им делать нечего. Там тоже радиоактивный отвал и местность заболочена из-за близкого соседства с охлаждающим прудом АЭС. Милое, радиоактивное болотце, тянущееся километров на пять.

- Положа руку на сердце: пройти и через эту радиоактивную помойку можно, - сказал я.

- Да? - заинтересовался Крюков. - Как?

- Там севернее проходит железная дорога, по которой на ТЭЦ завозили уголь. Вот она чистая. На неё мусор не валили и аномалий на ней не очень много. Но по ней они вышли бы к болотам, обратно в украинский сектор. Давно бы уже на базу вернулись. На болотах видел железнодорожную ветку, которая проходит неподалёку от базы "Чистого неба"? Вот это она и есть.

- Видел...

- Нет, если они хотели прорваться на север, то путь им был только на эту самую ТЭЦ. Будьте внимательны. Их погубило что-то незнакомое. Ухо, ты слышал меня?

- Шлышал, шерый. Не шпешите. Медленно надо. Смотреть будем, шлушать... Лишь бы не хватала там был, да!

С контроллером мне тоже не сильно хотелось связываться. На шлемах стоит новая пси-защита долговской разработки. Её не успели ещё толком проверить, но через средней силы "фантомы" проходить удаётся. Будем надеяться, что и пси-удар мутанта она ослабит.

Долгий собачий вой донесся сзади. Бюреры заоглядывались, вытягивая шеи и пытаясь разглядеть, что там происходит. Балбес негромко гавкнул. Больше никто на это внимания не обратил. Бетонный забор с распахнутыми настежь металлическими воротами был совсем рядом.

...

Сразу на территорию мы не полезли. Поспешишь - людей насмешишь. Я и Вано долго обшаривали биноклями с крыши проходной двор и уходящую в глубину станции дорогу. Крюков караулил, а Инга с бюрерами обошла комнаты. Ни одного следа ни внутри, ни снаружи. Пыль не тронута, снег девственно чист, мертвую тишину тоже не нарушал ни один звук.

- Штемнеет Шкоро, шерый! - сказал Ухо.

- Ну и что?

- Темно будет, вот што!

- Ты же видишь в темноте.

- Выше равно ношью лазить плохо. Плохо, да, шерый.

Тут он прав. Ни один прибор ночного видения не даёт идеальной картинки. Нужно готовить ночевку, но в том то и дело, что мне категорически не хотелось оставаться на ночь здесь.

Я убрал бинокль. Вано, покосившись в мою сторону, тоже. В ответ на мой взгляд он только пожал плечами. Сидевший рядом с нами Балбес шумно почесался. Значит тоже не видит ничего необычного, или тем более: опасного.

- Продвигается, - сказал я, спустившись по лестнице. - Не задерживается там. Разведка - и назад, к проходной. Потом возвращаемся на фабрику по своим следам.

Крюков кивнул, перехватил пулемет поудобнее и мы пошли по дороге между корпусами. Две бетонных дымовых трубы молчаливо подпирали собою темнеющее небо. Мы обошли корпус и сразу же увидели стоящую палатку. Долговцы установили её прямо на краю чёрного поля угольного склада.

- Внимание всем!

Мог бы и не говорить. Вано уже вытащил бинокль, вгляделся.

- Один рядом с палаткой. Не шевелится. Снег вокруг чистый. Подойти?

Снег, говоришь?.. А чего это снег на дороге и рядом с палаткой нетронут, а вот на угле - ни снежинки? Я задал этот вопрос вслух, ни к кому конкретно не обращаясь. Ответа не последовало.

- Вано, детектор.

Сталкер кивнул, вытащил прибор и откинул крышку, переводя его в активный режим. Я тоже извлек свой и мы разошлись метров на пять, прощупывая путь перед собой. Крюков озирался, водя стволом пулемета. Балбес, низко опустив голову и нюхая снег, пробежал вперёд, обнюхал труп и гавкнул. Пёс совершенно не был испуган. Мы подошли.

- Ничего не понимаю. Он что, от инфаркта умер, что-ли? Вано, что в палатке?

- Ещё трое. Они спали, потом сразу умерли. Раз - и все!

- Этот, который снаружи лежит, стоял на часах. Ещё один где-то должен быть, их пятеро было. Что здесь произошло?

Я обошел палатку. Ни гильз, ни крови... Детектор тихо пиликнул, потом сразу же ещё раз. Аномалия? И тут мне стало понятно, почему на угле нет снега. Он попросту растаял. Уголь был тёплым. Так вот что их прикончило!

- Мог бы и раньше догадаться...

- Ты о чем?

В ответ я показал пальцем на чёрную поверхность.

- Вот, что их убило.

Крюков и Вано уставились в ту сторону, переглянулись, снова посмотрели на меня.

- Поясни, - попросил Крюков.

- Уголь горячий. Под ним аномалии, скорее всего "жарки". Тлеют тихонько, никому не мешают. Уголь на них тоже горит. Образуются пустоты, заполненные угарным газом. Если такая каверна обваливается, то угарный газ выходит наружу, а если ещё и ветра нет, то...

- Ясно! - Крюков кивнул. - Газовая атака. Ни шума, ни запаха. Надышался и привет! Инга, что скажешь?

- Игорь скорее всего прав. Картина характерная. А ведь мы, получается, тоже зря здесь стоим.

- Ветерок от нас.

- А, да. Точно! Оставим их здесь?

- Нам их не вытащить. Но их четверо. Где может быть пятый?

- Может быть испугался и убежал?

- Возможно... Куда?

- Шерый! - бюрер подвергал меня за разгрузку. - Там в доме ешть кто то.

- Кто?

- Не шевелится. Мёртвый.

Вот и пятый долговец нашёлся. Видимо оказался выносливые, успел отползти и погиб уже там. Я кивнул Крюкову и тот потопал к небольшому кирпичному строению. Я тем временем наклонился, осматривая мертвеца.

- Студент, посмотри! - позвал Крюков изнутри здания.

Он чем то встревожен. Я оставил мертвого и пошёл к строению, ступая по следам экзоскелета. Крюков остановился в коридоре и заглядывал в маленькую угловую комнату.

- Что там?

- Присмотрись. Не замечаешь ничего?

- Ну труп...

- Нет. В луче фонаря.

- Ничего особенного.

- Тогда так... Смотри!

Под стволом пулемета загорелся огонёк лазерного целеуказателя. Оптику на ПК ставить нет смысла, но закрепленный под стволом лазер в бою на средних дистанциях очень полезен. Мощь и инерция экзоскелета позволяют бить длинными очередями от бедра и при этом ещё и передвигаться. Но целиться при этом сложно, вот и выручает лазер.

Луч пересек комнату, метнулся и в нем ярко вспыхнула тянущаяся к телу от стены стеклянистая нить. Ещё одна, ещё... Да тут целая паутина!

- Вижу. Что это?

- Не знаю. Я чуть не вляпался в него.

- Проверим... Ухо, сюда!

Бюрер, затопотав лапами, сразу оказался рядом.

- Видел такое?

Мутант присмотрелся и подпрыгнул на месте.

- Плохо, шерый! Ошень плохо! Уходить надо. Может быть оно спит, тогда уйдём.

- Что это?

- Плохое. Хищное. Хуже хваталы, хуже всего. Уходить надо!

С этими словами мутант повернулся к выходу и побежал. Я переглянулся с Крюковым. Он пожал плечами. Снаружи вдруг раздался истошный лай Балбеса и сразу же завизжал бюрер. Я выскочил наружу.

Вверх от снега тянулись тоненькие, прозрачные ниточки, похожие на волосы, или на шерсть. Что бы это ни было - оно успело нас окружить и прижимало теперь к угольному полю, к палатке. Оно явно было живым. Ниточки шевелились и явно не от ветра, покачивались в поисках добычи. Те нити, что были подальше от нас, вымахали уже на высоту человеческого роста.

- Шерый, нельзя прикасаться! - вопит бюрер. - Нельзя! Вопьется, схватит, не вырвешься. Парализует. Потом прирастает и высосет вшего. Вшех высосет!

Мы постепенно отступали к парапету. Ниточки подбирались не торопясь. Спешить им было некуда, а вот нам оставалось очень мало времени, чтобы научиться летать. Балбес внезапно дернулся, взвизгнул, шарахнулся в сторону. Три нити тянули на себя клок вырванной собачьей шерсти.

- Игорь!? - крикнула пятившаяся Инга.

Я ничего не ответил. Огнемет бы сюда... Огнемет? Ладно, сейчас организуем!

- Ухо, сюда! Хватайте уголь, бросайте в него.

Бюреры подбежали к парапету, глянули вниз.

- Не шможем, шерый. Нам не поднять много. Не завалим это!

- Не поднять, говорите? Силенок не хватит?..

Мои руки ложатся на плечи мутантам и перед ними распахивается бездна, в которую я смотрю постоянно. Холодная бесконечность универсума, частью которого является все силы мира и три маленьких живых искры на краю этой пропасти. Если рядом с тобой Проводник, то в энергии недостатка не будет. Страшно? Конечно страшно! Ничего, переживете.

Бюрер начинают тихо и ритмично ухать. Уголь в яме вспучивается широким горбом. Пласты выворачиваются багровой изнанкой наружу. В небо летят снопы искр. Раскаленный холм поднимается все выше. Потом он с двух сторон переваривается через парапет, рассыпая горячие куски угля. Снег жалобно шипит, а волна идёт дальше и дальше. Бюрер гонят её, как бульдозером, вытянув вперёд руки. Разравнивают прямо по чуть не поужинавшему нами чудовищу. Прозрачные нити быстро втягиваются под снег. Те, что не успели спрятаться, вспыхивают прозрачным, синим пламенем.

Не выпуская плеч бюргеров, я делаю шаг вперёд и мутанты шагают вместе со мною, продолжая толкать перед собою огненную гору. Теперь все совсем просто. Они освоились и осмелели. Мне нужно только поддерживать идущий мимо меня поток силы.

Я отпустил мутантов, когда мы вышли к железнодорожной насыпи. Прошёл ещё несколько шагов по гаснущим под ногами углям, дошёл до рельсов, и тяжело сел. МР5 свалился с плеча, звякнул о камни. Бюрер плюхнулись рядом. Крюков, все это время тащивший на руках Балбеса, поставил пса на землю и тот скуля кинулся ко мне. Я протянул ему руки и пёс принялся лизать ладони.

- Шерый! - позвал сидящий на камнях бюрер, - Это как? Што это шейчас, а? Это же весь мир так можно, огнём-то... Можно ведь?

Я кивнул. Можно и весь мир. Надо только знать, как и что делать. Дайте мне точку опоры и я сдвину Землю. Дайте мне пару бюреров... Руки только все в ожогах.

- Вот почему здесь ворон нет.

- Что это было?

У Крюкова голос слегка дрожит. Простительно.

- В смысле?

- Ну волосы эти...

- Я думаю, это какое-то хищное растение. Вроде росянки. Только приспособившееся не мух жрать, а кое кого потолще.

- Оно жрёт, да! - зашепелявил бюрер. - Все сожрет. Шерый хорошо с огнём придумал. Вовремя.

- А вы чего молчали, что оно здесь есть? - прикрикнул на них лейтенант.

- Мы не жнали! - замахал лапами Ухо. - Мы не ходим шюда. Откуда знать, да? Пойдёмте отшюда?

- Хорошая мысль. Студент, ты как? Что с руками?

Я посмотрел на ладони, потом показал их лейтенанту. Волдыри Балбес уже слизал. Кожа была ярко-красной, по ней стекала сукровица.

- Ого! Как же ты терпел?

- Большой боли и не было. Легко отделался.

Я снова подставил руки Балбесу.

- Сейчас перевяжем.

- Не надо. У слепых псов в слюне чего только нет. Ожоги, язвы - они все могут друг на дружке зализать. Вано когда с простреленными ногами в медпункте валялся, пес его тоже лечил. Сейчас кровь идти перестанет - и пойдём.

- А оно за нами не погонится? - спросил Вано.

- Нет. Чем ему бегать? Где выросло - там и ловит добычу.

- Ни разу не видел такого.

- "Есть многое на свете, друг Горацио..." Ладно, пойдёмте. Пройдём по насыпи. Назад возвращаться мимо этих труб меня нисколько не тянет. Лучше уж крюк через болота, чем туда.

Для сталкеров главный хлеб - артефакты. Конечно и у ученых работенку можно найти, но мало интересного в том, чтобы просто таскать с места на место сканеры. Даже если детектор вдруг просигналит - что ты под снегом раскопаешь? А вот "трамплины" и "шокеры" снег как раз маскирует очень даже неплохо, так что выпавший снег символизирует конец сезона. Следует большая пьянка в честь этого и большая часть людей из Долины уходит. В основном за периметр, тратить полученные за сезон денежки.

Если конечно есть, что тратить. Если нету - тогда можно попробовать сесть на хвост более удачливым ("Ну одолжи, по-братски!") или просто остаться на базе и ходить в караулы и патрули через день. Тоже дело, хотя оплачивается конечно по-нищебродски. Трактор с прицепом к Кордону ходит регулярно, завозит продукты и снаряжение. Сопровождать надо? Надо. В общем рутины хватает, но удачу приложить некуда.

Лось, Щуплый, Лис и Леха оттягивались в Москве за весь сезон, параллельно ведя семинар для ученых. Основы выживания, виды аномалий, поведение мутантов и прочие полезные для новичков вещи. В следующем году планировалось увеличить численность научного персонала лаборатории до восьми человек и к обучению приступили заранее.

А для меня ещё и лучше было, что никто не мешает читать. По моей просьбе Инга завезла довольно много научной литературы. Я перелистывал страницы, разбирал формулы и выходил в бар Ганжи только пару раз в день. "Монолит" впитывал знания вместе со мною. Время шло и казалось, что так пройдёт и вся зима.

Шаги в коридоре были что-то уж очень громкими. Люди так не топают при ходьбе. Вернее топают, если они весят под полтора центнера и на ногах у них вместо обуви... Додумать мысль я не успел, в дверь поступали. Дремавший на топчане монолитовец не просыпаясь положил руку на автомат.

- Кто там?

- Свои.

Знакомый голос. Ну и кто ещё может здесь шастать в экзоскелете?

- Заходи, лейтенант.

Крюков осторожно потянул за круглую ручку. Осторожность не помешает, если каждое твоё движение отрабатывают сервоприводы. Я посмотрел на вошедшего. Камуфляж на нем явно требовал стирки. Значит шёл быстро, спешил.

- Что стряслось? - спросил я.

- Помощь нужна.

- Какая?

- Наши люди пропали, Студент. На севере, за станцией.

- "Долг"?

- Да.

- За каким чертом их туда понесло? Туда даже мы не ходим.

- Хотели разведать путь к белорусской границе.

- Вот и разведали. А я что теперь могу сделать? Трупы вернуть?

- Думаешь, все так плохо? Продуктов у них на месяц было.

- Практически гарантия, что покойники. Имело смысл со мною посоветоваться, прежде чем их туда посылать.

Я захлопнул журнал.

- Если ты покойников не коллекционируешь, значит снаряга у них с собою какая то нужная была, верно?

Лейтенант кивнул.

- Была. Детекторы новые, хорошее оружие. Но важнее все-таки узнать, что их могло убить. Парни все были опытными и Зону знали.

Кто думает, что знает Зону, тот её узнает, но будет поздно. Стоит тебе привыкнуть к опасности и перестать обращать на неё внимание - тут то обычно и приходит белый полярный лис. Одна маленькая ошибка, на которую не обратили внимание ты и твои товарищи - и все. Пишите рапорт апостолу Петру. Теперь "Долгу" придётся ещё и поиск организовывать, а кто это будет делать? Опытные - за периметром, а новичков послать на север, в белорусский сектор... Проще сразу пристрелить, чтобы не мучались. Но организуют и пойдут, куда деваться? Сам погибай, а товарища выручай.

- Значит ты с меня обход решил начать...

- Нет, - Крюков наконец то справился с гермошлемом экзоскелета и откинул назад лицевой щиток. - В лаборатории местной уже был.

- Что сказала Инга?

- К тебе послала.

Значит она для себя тоже вопрос решила. Пойдёт сама, больше некому. На зиму в лаборатории остались она и Доцент, но Доцента в такой рейд брать нельзя. Кого ещё взять можно? Братьев? Они рассредоточены вокруг центра Зоны, снимать никого нельзя и ослаблять посты - тоже. Собственно и смысла нет. Рядовой монолитовец очень хорош, как боевая единица, как штурмовик, но следователь из него совершенно никакой. Воевать там не с кем. Кого-то из сталкеров нужно...

Я поднялся, выглянул в коридор и крикнул:

- Вано!!!

Тут нужно сделать краткое отступление. Зона сама по себе экстратерриториальна и подконтрольна особому комитету ООН. Государственные границы в ней условны. На периметре и рядом с ним охрана организуется вооруженными силами тех государств, на территориях которых она располагается. Внутрь они лезть не должны, хотя и предусмотрены ситуации, в которых это делать можно и даже нужно. Полицейские функции и сопровождение заинтересованных лиц внутри - прерогатива вооруженных сил ООН. Однако соблюдается этот принцип не строго и армейский спецназ вполне можно встретить далеко от периметра.

Видимо за счёт разницы в менталитетах, белорусский сектор всегда охранялся очень плотно и сталкерам пролезть оттуда внутрь было сложнее, чем с юга. Так и получилось, что сталкерство получило развитие именно на юге, в украинском секторе, где с охраной всегда можно было договориться. Кроме того и оружие завозить в Зону оказалось гораздо проще именно с Украины. У белорусов исследованиями занималась какая то государственная контора, но программу быстро свернули. Зато на охрану периметра средства всегда выделялись в достаточном количестве.

- Вано, ты севернее АЭС бывал когда-нибудь?

- Ни разу. В Припяти был, но севернее не заходил.

- А хочешь побывать?

Можно было и не спрашивать. Вано - один из немногих сталкеров, кому в Зоне интересно. Не в смысле хабара и денег. Он может пару дней потратить на замеры вокруг нестандартной аномалии и когда выяснится, что вся её нестандартность обусловлена закрытой в землю железякой, только разведет руками и нисколько не огорчится.

- Когда идём? Собраться есть время?

- Я думаю, что день потратить на подготовку - будет разумно. Лейтенант?

- Разумно, - Крюков кивнул. - Что, втроём идём?

- Впятером.

- Не понял. Я, ты, Вано...

- Инга.

- А ещё кто?

- Увидишь, - я усмехнулся. - Пока отдыхай, время есть.

- Шлемак помоги отстегнуть...

Пятым, разумеется, оказался Балбес. Слепой пёс, прижившийся в баре Ганжи. Сейчас у него наступил голодный сезон. Сталкеров мало, объедков тоже, вороны вообще перестали доставаться. Конечно свою долю каши он получал, но выглядел отощавшим. Ничего, полезно. А то разожрался за осень, даже загривок появился. Пусть тушканов половит вокруг базы, как все нормальные слепые псы.

Инга притащила Балбеса с одного из рейдов. Пёс, у которого были сломаны передние лапы, очень быстро оправился, привык к людям, отъелся, отрастил роскошную шубу и регулярно обходил базу вдоль забора, облаивая все непонятное. После того, как однажды он заметил нескольких снорков, ему повесили на шею ошейник с велосипедным катафотами. Нельзя сказать, что пёс был от него в восторге, но теперь его было хорошо заметно в луче прожектора.

В целом он был признан весьма полезным приобретением и подкармливали сталкеры его регулярно. Он же считал человеческую стаю своей и вел себя соответственно.

За ночь слегка подморозило. Ничего страшного. Комбезы позволяют нормально работать при не слишком большом "минусе", а для экзоскелета с артефактным источником питания такой проблемы, как отрицательная температура, вообще не стоит. В нем - хоть в Антарктиду. Крюкова навьючили до предела. Сейчас он, наверное, весил не меньше двух центнеров, да ещё пулемет... Железо тащит, не родные ножки. Зато все остальные были налегке. Мы с ним даже прикидывали, можно ли прицепить сзади прицеп. Сошлись на том, что это лишнее. Сервоприводы ног не предназначены для того, чтобы что то тянуть, или толкать.

Когда мы уходили за поворот дороги, я обернулся. В воздух с одной из вышек взлетела зелёная ракета. Кто-то из часовых желал удачи в рейде.

...

Как выглядит обычный блокпост? Думаете, это мешки с песком, окопы и пулеметы в ячейках? В принципе правильно думаете. Где-нибудь за периметром он такой и есть. Но у нас тут Зона. Мешки с песком только демаскируют, а пулемет - вещь хорошая, но на него же патронов не напасешься! Делается не так.

Выбирается какое нибудь здание, либо стоящее на отшибе, либо среди других домов, но из которого просматриваются ключевые улицы и подходы к подъезду. Вырубаются деревья вокруг, а вот мелкие кусты наоборот не трогают. Это делается для того, чтобы в этих кустах могли появляться аномалии. Своеобразное минное поле. Впрочем на подходах можно и мин натыкать.

В квартире, где будет наблюдательный пункт, утепляются стены. Лучше всего это делать с помощью ватных матрасов. Стекловата гораздо хуже. Ставится железная печка, труба от неё выводится в подъезд, чтобы дым выходил через люки на крыше. Стаскивается мебель с других квартир. Вот и все. Можно всю зиму прожить, если продуктов хватает. А если нет - подкараулить кабанчика, разделать, заморозить мясо и жить дальше.

Обычно гарнизон такого опорного пункта составляет 4-5 человек, но на все у нас людей не хватает. Этот пустовал с весны и будет пустовать, наверное, и весь следующий год. Что делать, если нас меньше сотни, а этими силами нужно организовать прикрытие станции, Припяти и окрестностей? Это при том, что сейчас нет ни одного подразделения численностью более 6 человек. А надо ведь ещё ротацию организовать, вывод на базу, отдых, помощь заболевшими и раненым, отстрел мутантов... Зона только снаружи кажется маленькой. Изнутри она гораздо больше и если по периметру ее можно пешком обойти по дорогам за несколько дней, то пять километров в центре иногда можно идти неделю. Расстояния здесь другие.

В общем этот опорный пункт пустовал. В нем мы на дневку и расположились. Нужно было обговорить все перед последним переходом на север. Инструктаж, брифинг - называйте, как хотите. Да и просто отдохнуть тоже не мешало. Снега нападало по щиколотку. По Зоне и так ходить не просто, а сейчас это выматывало.

- ... не пытайтесь сразу стрелять. Контроллер, или химера - тут все понятно, но они сейчас в спячке. Опасных мутантов встретиться не должно.

- Слушай, а кто тогда не опасный? - спросил недоуменно Вано.

- Вот такие, как он... - я кивнул на Балбеса, валяющегося на полу, рядом с горячей речкой. - Для слепых псов мы - тоже стая, пока Балбес с нами. Нас конечно облают, но нападать не станут. Собак в этих местах очень много и не стоит доказывать, что мы тут самые пробивные. Патронов может не хватить.

- То есть не стрелять. Понятно.

- Да, не нужно. Зимой здесь можно и без стрельбы пройти. Летом - дело другое. Летом людям тут лучше не появляться. Точка потому и пустует, что на ней нет необходимости гарнизон держать. Мутанты сами все сделают. Теперь давайте карту смотреть. Вот здесь - мы. А вот сюда нам нужно дойти завтра. Если дойдем, то почти наверняка получим какую-то информацию о пропавшей разведгруппе.

Мой палец показывал на небольшую промышленную зону примерно в десяти километрах севернее АЭС и не более, чем в пяти от нас.

- Как там с дорогой? - спросил Крюков.

- Никак. Дороги конечно есть, но про них лучше забыть. По ним прошло столько радиоактивной техники, что теперь туда соваться не стоит. Деактивировать их даже не пытались и высокий уровень радиации держится до сих пор. Пойдём напрямую, по полю. Там фона почти нет.

- Я не завязну?

- Нет. Тут всегда было сухо.

...

Продолжение:

https://pikabu.ru/story/dorogi_v_tenyakh_nebolshoy_spoyler_5...

А это под настроение:

Хромой Еж, рассказывавший Радже о последнем рейде, осекся на полуслове. Раджа, крутивший в пальцах четки, удивленно посмотрел на него. Бандит широко открытыми глазами глядел в сторону входной двери. Только что кто-то вошел и Хромого вошедший почему-то вогнал в ступор. Раджа обругал сам себя за то, что сел спиной к двери и повернулся.

Понятно, почему Еж лыбится. Рядом с дверью стояла женщина средних лет, в обычном для сталкера снаряжении. Камуфляже, броник, сапоги, рюкзак. На плече у нее висел трехлинейный карабин. Шлем женщина держала в руке и осматривалась, пока глаза привыкали к полумраку «Скада». Шлем, кстати, хороший, армейская «Сфера» со встроенным респиратором и прибором ночного видения. Рядом с женщиной… сначала Раджа подумал, что это собака, но собак такого размера в Зоне он еще ни разу не видел. Мутант, слепой пес. Вон и ошейник на нем. Все понятно, короче…

Раджа повернулся к Хромому и скзаал:

- Чего зыришь? Сестра это. Не в курсе про нее, что ли?

- Неа, не в курсе, - Хомяк перешел на шепот. – А кто она?

- Конь в пальто. Она с базы «Свободы» в Темной Долине, ученая. Гонта тогда лепил что-то про них. Не врал, значит. Вон и песик при ней. Много ты в Зоне видал слепых псов в ошейниках?

- Гонта лапшу вешать не будет. Значит подкатывать к ней?..

- …только зубами зря рисковать. И задницей тоже. «Свобода» нынче с «Монолитом» плотно скорешились и если она здесь, то и кто-то из их терминаторов наверняка поблизости.

- А я-то подумал…

- Индюк тоже думал, да в суп попал.

- А он придумал и спасся! Гля, а вот это уже знакомые мне лица. Лось! Здоров! И Лис тут… И Щуплый… Какие люди!

Вошедший следом за женщиной здоровенный амбал приветственно махнул им рукой, осмотрелся и устало протопал в противоположный от них угол, рядом с каморкой Бородача. Сестра, Лис, Щуплый (который был знаком и Радже), еще пара незнакомых Радже парней, так и не снявших шлемы, пошли за ним. Сам Бородач тоже выглянул на шум из своей двери, увидел гостей и вышел, позевывая, за прилавок.

- А это кто с ними, не знаешь? – спросил Раджа Хромого.

- Фейсы не видно.

- Смотри, шлемы сейчас снимут.

- Молодого не знаю. Но ты же сам говорил, что рядом с этой теткой монолитовцы крутиться должны. Наверное из них и есть. А вот тот, что постарше…

- Вижу, сам узнал! Вот ведь, какая встреча…

Раджа несколько секунд раздумывал, потом сказал:

- Скажи ему, что разговор есть. Заодно со свободовцами побазаришь, узнаешь, че и как вокруг. У меня там в заначке осталась парочка, возьми.

- Ага, сейчас!

Повеселевший Хромой пошарил в ящиках, вытащил пару бутылок и пошел к сталкерам, расположившимся на ящиках рядом с прилавком.

- От нашего столика подгон вашему!

- Спасибо.

Женщина подняла бутылку, посмотрела на этикетку.

- О, «Киндзмараули»! Сто лет хорошего вина не пила. Игорь…

Незнакомый Хромому парень взял бутылку, достал из кармана складной нож и открыл штопор. Хлопнула пробка. Хромой тем временем наклонился к Дегтярю и тихо сказал:

- Ты слышь… это… у Раджи разговор к тебе есть, без посторонних.

Тот поднялся и не торопясь пошел через трюм. Бандит тем временем отдал Щуплому вторую бутылку, уже с водкой. Тот, довольно улыбаясь, вытащил из рюкзака кружку. Завязался обычный сталкерский разговор, без которых не бывает ни одной встречи. Кто что поднял, кто куда ходил, а кого уже и нет с нами в этом мире, полном хлопот и перестрелок. У Бородатого взяли еще одну бутылку, а потом и еще одну. На шампурах жарилась колбаса, наполняя воздух в трюме приятным запахом.

- Как ты, Саныч?

- Потихоньку.

- Проблемы у тебя.

- У кого их нет?

- У того, кто о них не в курсе. Весточку прислали: ищут тебя серьезные люди. Большое лавэ предлагают за то, чтобы с тобой побеседовать.

- Кто?

- Только не говори мне, что ты сам не знаешь, кто. Люди в погонах. Филин тоже знает, а ты знаешь, что если Филин знает, то и все вокруг знают. Пока ты с этими пацанами… Кстати, вон тот молодой – он не из монолитовцев случаем? Замялся ты, значит он из них и есть… Так вот: пока ты с ними – на тебя хвост поднимать побоятся. Жмуром ты никому не нужен, но в одиночку тебе лучше на ландшафте не показываться.

- Учту.

- Я тебя предупреждаю потому, что ты мне с «компасом» нехило помог. Мы тогда хорошо поднялись и если бы Воробей не наехал не на тех людей, а дурак Чапа не попал под выброс… Ладно, дело прошлое… Я добро помню. Надавить на меня пытались по этой теме, но давилка коротковата оказалась. Зона тем и хороша, что нас тут не взять. Купить можно попробовать, а вот заставить – никак не получится. Будь внимательней, в общем.

- Спасибо.

- Не за что. А что «Свобода» здесь роет, да еще в твоей компании? Не их райончик. Скорее уж друзей того, незнакомого. Их тут в последнее время видят частенько.

- Это Студент. Ко мне пришли.

- Студе-е-ент?! Личность известная. И он тоже к тебе?

- И он…

- Тогда я, наверное, зря тебя предупреждал? За ними ты, как за броней. Ушел в Припять – и нет тебя. Ищи, кому жизнь не дорога.

- Не приглашают.

- Тогда что за дела. Расскажи. С тобой, Саныч, дело иметь можно, я это знаю. Вдруг и помогу чем?

Дегтярь долго молчал, потом начал рассказывать.

- Значит защиту от выбросов придумали… - протянул Раджа. – Слух о такой давненько ходит, но не видел ни разу. Так-то многие каски внутри кто сеткой обклеивает, кто фольгой, вот только не видел я ни разу, чтобы это всерьез помогало.

- Помогает. Если сетка серебряная и с мелкой ячеёй.

- Да? Но сильный выброс, или там в «фантом» залезть – пробьет ведь и сетку?

- Пробьет.

- Вот видишь!.. А тут, якобы, защита абсолютная. То, что последствия будут – они то-ли будут, то-ли нет и если ты под выбросом застрял, то даже думать не станешь, использовать ее, или нет. О том, что Зона расти станет – даже и мысли ни у кого не возникнет. Своя рубашка ближе к телу. У них – Раджа кивнул в сторону сидевших в другом конце трюма сталкеров, - я имею в виду: у монолитовцев, есть одно важное преимущество. Им на выбросы наплевать. Понятное дело, им не нравится, что этого преимущества больше нету. И я, если уж открыть мой амбар с честностью, такой приборчик купил бы себе за любые деньги. В пределах разумного, конечно.

- Любой бы купил.

- То-то и оно… Значит говоришь, в тех, у кого такая защита есть, группировки будут стрелять? Это довод, да. Группировкам тоже такой подход очень выгоден. Они-то смогут защиту использовать, самим себе запрещать такое глупо. Значит, хочешь защиту – иди в группировку. И народ пойдет. В «Свободу» и сейчас, говорят, очередь стоит, а что тогда будет? К ним же вся Зона прибежит. Сява, кстати, как там у них поживает? Говорили, бугром на ихней базе у болот сейчас?

- Слышал такое.

- Не прогадал, значит. Ладно, его дело. Да, при таком раскладе и я бы к ним пошел записываться. В общем не запретишь ты людям защиту использовать. Никак не запретишь.

- Знаю. Всем понятно, Студенту тоже. У него выбор: либо отстреливать всех, кто с защитой, вообще всех, «Свобода», «Долг» - без разницы, либо включить «выжигатель». Тогда все защиты в Зоне сдохнут сразу.

- Чего-о-о?! – Раджа аж подпрыгнул. – «Выжигатель мозгов»!? Так нам же тогда всем здесь, на «Скаде», хана. Кто успеет – убежит, кто не успеет – готовый зомби.

- Опять ты прав. Но «Монолит» количество трупешников не волнует. Им важнее, чтобы Зона не росла.

- Да ладно тебе про Зону! В Припять чтобы не лезли – вот, что им важнее всего и на АЭС тоже. Нет, но «выжигатель» - это серьезно. Очень серьезно. Это крутая заявка. Если они это сделают, то… А им тоже никак не запретишь. Причем «Долг» и «Свободу» это не заденет. У них базы вне зоны его действия. И защиты, говоришь, сдохнут тогда у всех?

- Сдохнут. Выбор не велик, Раджа. Либо Зона уничтожит периметр и все, что за ним, либо ласты склеят те, что ближе к ее центру.

- Вот сейчас ты меня крепко удивил, Саныч! Очень крепко. Хоть прямо сейчас начинай собираться с пацанами и обратно на Свалку, в депо, кусаться с «Долгом». Все лучше, чем зомбарем здесь по болоту шататься. Предупреждать-то ведь нас сюда никто не прибежит.

Раджа закурил сигарету. Спросил полковника:

- Будешь?

Тот помотал головой.

- Бросил. Здесь, в Зоне и бросил.

- Да? Ты крут! Ладно. «Монолиту» не нравятся эти приборы, так? Вроде бы они вызывают рост Зоны, мутации у людей и все такое… Сам я этого не видел, но допустим, что все это правда. Пусть так. А если бы защита была не из коробочки с проводками, а таблеткой?

- То есть как «таблеткой»?

- Как аспирин, или там цитрамон.

- Выброс – не триппер, таблеточками лечиться.

- Погоди, Саныч, дослушай. Был у меня знакомец, давненько уже времени тому назад. Погоняло у него было: Левый…

…

Я слушал, что мне рассказывает бандит по кличке Раджа. Таблетки? Медикаментозный способ повышения устойчивости против пси-поля? В теории такое возможно. Известны способы, с помощью которых можно уменьшить влияние выброса на человека. Не убрать совсем, но уменьшить. Достаточно на чем-то сильно сосредоточиться. Самый простой способ: начать чистить оружие. Можно в шахматы сесть играть, даже самому с собой, или на картах попробовать пасьянс разложить. Лось так и делает, не зря у него в рюкзаке колода карт лежит. Но чтобы таблетками…

Это конечно возможно. Комбинация сильных транквилизаторов могла бы помочь. Но подбирать их нужно будет индивидуально, под каждого в отдельности и эффект не гарантирован. Транквилизаторы действуют по-разному, в зависимости от ситуации. Человек может быть взволнован при их приеме, или наоборот: спокоен, или даже ранен. И эффект от препаратов будет совершенно неожиданным.

Это я и сказал Радже. Бандит в ответ усмехнулся, вытащил из кармана коробочку от аптечки и открыл ее. Внутри лежали две довольно большие капсулы красного цвета.

- Они? – спросил я.

- Они самые.

- И действуют?

- Зуб даю. Их было четыре штуки. Две я сожрал. Когда в первый раз меня во время выброса после этих колес вырубило – думал, что все, приехал. Однако, ничего подобного! Пришел в себя через час свеженький и довольный собою. Второй раз отключился всего минут на десять. А вот третий раз… это самое интересное, пацаны! Третий раз при мне этой аптечки не было и укрыться я нигде не успевал. В чистом поле накрыло. Все было, как обычно при выбросах: башка трещит, как с похмелья, руки-ноги не слушаются, потом сознание теряешь – и все на этом. Вот только я сознания не потерял. Ломало, как после кумара, да, но в своем уме остался. А выброс-то тогда был сильный.

- Выработалась привычка?

- Видимо так. Как к любым колесам привыкаешь – так и к выбросам привык. Больше я под них не попадал, Бог миловал, но думаю, что если еще раз такое будет, то я и с копыт не свалюсь.

- Инга, может такое быть?

- Вполне. Но подбор компонентов должен быть очень тщательным. Чтобы препарат действовал на всех одинаково, при этом не вызывая наркотического опьянения… - она посмотрела на Раджу. - Вы ведь не ощущали никаких последствий после приема.

- Никаких, милая леди. А уж я-то с наркотой дело имел, поверьте мне. Ничего подобного. Эти пилюли можно ложками жрать. Делали их те ученые, которых у «Янтаря» высадили несколько лет назад и делали чуть ли не из грязи. Они биохимией занимались, а рядом, на «Агропроме», завод какой-то был, или фабрика, черт ее знает. Короче: там химии всякой было – ну просто завались. Эту химию им таскали мешками местное сталкерье. Ученые из нее варили какую-то синтетику и ее продавали тем же сталкерам. Тем и жили. И эти таблетки.

Про это я тоже слышал. Спрос на наркотики в Зоне был всегда и будет тоже всегда. Ученых можно понять: они остались без поддержки извне и могли либо прорываться к периметру с неясными перспективами такого похода, либо попытаться как-то закрепиться. Они выбрали второе и продержались почти год. Потом все-же ушли.

- Цукерман, кажется? – вспомнила Инга. - У него был проект исследования биосферы Зоны, который даже довели до стадии реализации. Научные бункеры, в частности, его изобретение. Тот, что сейчас на «Янове» работает – из той же серии. Там снабжение и охрана на «Долге» и таких проблем нет. Хорошо. Что вы за них хотите?

Я подумал, что Раджа сейчас попросит ее поцеловать его, как в глупой сказке. Но он задумался и не отвечал.

- Раджа, - сказал я, - если отведу тебя к Монолиту, что бы ты у него попросил?

Бандит внимательно посмотрел на меня и сказал:

- Второй раз за сегодня удивляюсь. А что можно просить?

- Что хочешь.

- Вообще все? Денег много, власть, удачу в картах? Так ведь и подвох, наверное, есть какой-то. Типа скажешь: «Хочу денег вагон!» - и этот вагон на тебя с неба гробанется. Или: «Хочу жить вечно!» - и превратишься в свинцовую статую. Вечный будешь, точняк! А если попросишь смерти своего самого большого врага, то вдруг выяснится, что этот враг – ты сам.

- Вагонов с деньгами там не валяется и статуй тоже вокруг никаких нет.

- Нет уж! Жил до сегодня и дальше проживу без всяких чудес. Вам ведь эти колеса нужны не для собственного удовольствия, а вроде как для общества, верно? Берите тогда задаром. Вроде как на общак отдал. Разве что…

- Что?

- Вы же их потом, как исследуете, продавать будете?

- Можно и задаром раздавать.

- Вряд-ли… - Раджа скептически покачал головой. – Кое-что задаром – это только в книжках бывает. Читал я одну такую. Там мужику бессмертие досталось только для того, чтобы он с долгами расплатиться смог. Своим – может быть, а вот чтобы одиночкам – вряд-ли. Пусть здесь, на «Скаде», продажи идут через меня и моих пацанов. Такое вот желание. Разумное?

- Продавать их будет только «Свобода», – в разговор вступил Лось. – Раджа, не пойми неправильно, но за них и за их действие отвечать будем мы. Так что если продажи пойдут через тебя, то…

- В группировку тянешь? – Раджа прищурился.

- Приглашаю.

Я закрыл коробку и толкнул ее к Инге.

…

Лесник брезгливо повертел в руках блистер с маленькими оранжевыми капсулами.

- Что это за дрянь?

- Помнишь, я не так давно приходил с приборчиком небольшим?

- Это который?.. Помню. А это что?

- Это вроде замены.

- Замены? - в голосе Лесника звучало недоверие. - И выброс человек переживет?

- Переживет. Сознание потеряет, но потом приходит в себя. Да и сознание теряет не всегда.

- Значит, чтобы народ за теми обманками не гонялся, ты им решил эту подсунуть. Умно, ничего не скажешь.

- Больше ничего не смогли придумать. Эти таблетки тоже не совсем безвредны, но у них-то вред самый обычный, можно сказать: человеческий.

- Я и говорю: умно. Кто захочет в студень превращаться, если есть способы получше? Молодцы. Законы никакие не нарушены, если человек жрет всякую ерунду. Его право и его жизнь. И ведь «не слышать» и «не слушать» - большая разница, верно? На вот, подари этой… как ее? ну бабе ученой вашей. Без нее ведь тут не обошлось?

- Не обошлось. Что это?

Я взял у Лесника что-то вроде ожерелья. Не очень большого, чуть больше браслета. Три ряда крупных жемчужин на нитях выглядели странно. Они мерцали, как будто светясь изнутри светло-розовым светом. Да и нитей никаких, оказывается, не было, но жемчуг каким-то образом не распадался. Я присмотрелся, потом попробовал ожерелье на разрыв. Не получилось. Сильнее тянуть я опасался.

- Не пытайся, не выйдет.

- Артефакт?

- Вроде того. Вещи этой уже очень много лет. Я с ней поработал чуток, ну и Зона тоже руку приложила. Пусть носит.

- Ей великоват будет.

- Великоват? – Лесник хмыкнул. – А ты на руку его надень, попробуй.

Я попробовал. Ожерелье стянулось вокруг моего запястья, слегка сжав его и превратившись в браслет. Потом давление исчезло. Жемчужины, кажется, стали крупнее и плотно обняли руку.

- Не велико?

- Нет. Интересная вещь. На «мамины бусы похожа», но там шариков от силы шесть и в кольцо они никогда не сворачиваются. Откуда она?

- Зачем тебе знать? Достаточно того, что она старая, красивая и вреда от нее никакого, кроме пользы.

- Я передам ей. А польза какая?

- Сами увидите.

…

Шесть шаровых антенн неподалеку от АЭС стоят немыми памятниками непонятно чему. Внутри каждой – очень сильный «фантом». Если присмотреться, то можно заметить, как дрожит над ними воздух. Напряженность пси-поля очень велика. Здесь не появляются ни мутанты, ни птицы и даже насекомые избегают этого участка величиной с хоккейную площадку. Мы тоже сюда не ходим, а обычные люди превратятся в зомби за несколько минут. Небольшой бетонный куб между антенн не воспринимается, как вход. Дверь не видна и чтобы войти сюда, нужно знать пару секретов. Мы их знаем.

Пандус идет вниз, в темноту, под довольно большим углом и постепенно переходит в горизонтальный коридор. Наши шаги отражаются эхом от бетонных стен. Ниши-комнаты по сторонам пусты. Отсюда все вынесли. Мы проходим коридор по всей длине.

Дверь распахнута настежь. Под подошвами ботинок хрустят осколки стекла и ржавые гильзы калибра 7.62. Воняет какой-то химией, хотя с тех пор, как в этом зале гремели автоматные очереди, прошло несколько лет. Или мне это только кажется, что запах еще сохранился? Лучи подствольных фонариков выхватывают из темноты шесть «саркофагов», стоящих в виде звезды. Верхние стеклянные крышки разбиты пулями, а лежащие в них тела давно превратились в мумии. Толстые кабели уходят в стены. Мониторы на стенах и в центре зала давным-давно погасли. Место наивысшего подъема О-сознания и место его гибели.

Братья остались в коридоре. Я остановился на пороге, а Инга вошла внутрь и двинулась по кругу, заглядывая в «саркофаги» и подолгу задерживаясь напротив каждого. О чем она думала и что вспоминала, совершая свой путь? Я не стал лезть в ее мысли. Потом она сказала:

- Я знала их. Как нелепо… Пришла полуразумная обезьяна с оружием и убила их всех. Ничего не понимая и ни о чем не думая. Просто нажала на спусковой крючок и перевернула страницу. Смотри: вот Шеин, основавший проект… Чубуков… Каймин… Стрижов… Тебе ничего не говорят эти имена?

Я покачал головой.

- Нет.

- Жаль, что не говорят. Они могли изменить этот мир, но погибли здесь. Теперь от них не осталось даже имен, которые помню лишь я. Одна ошибка – и ноосфера отказалась от них. Ты служишь очень жестокому богу, Игорь.

Она наконец завершила круг. Звякнула откатившаяся прочь гильза и Инга пошла к центру зала.

- Посмотри сюда. Вот они все. Фотографировала я.

Она показала мне на большую фотографию, лежавшую под стеклом на столе. Восемь улыбающихся людей. Трое в белых, а двое в зеленых халатах. Видимо их вызвали прямо из лаборатории. Остальные в обычной, повседневной одежде. Мой взгляд остановился на крайнем правом лице. С тех пор, как был сделан снимок, прошло довольно много времени. Этот человек изменился, но я узнал его сразу. Головоломка сложилась. Должен был во всей этой истории быть кто-то, кто имел при себе «глушитель», но которому прибор был не нужен. Обязательно должен. Причем он вдобавок имел доступ в помещение, в котором человеческие «объекты» программировались учеными О-сознания. Это мог быть либо один из этих ученых, либо один из братьев. Имена мало, что говорят «Монолиту», но внешность вполне узнаваема.

Я спросил Ингу:

- Лебедь где на снимке?

- Крайний справа.

- А левее?

- Его ученик. Постой… Ты же знаешь его? Знаешь? Скажи!

- Да, знаю...

Как бы не звали того человека раньше, теперь он – один из братьев. Сделанное им в прошлом не важно и для меня вся эта сталкерская история имеет теперь только академический интерес. Один из нас раньше принадлежал О-сознанию? Ну и что? Таких много. Тот же Балу, например, из «фермеров», но он присоединился к «Монолиту», принял его законы и никогда не нарушал их, причем он такой не один. И этот – тоже никогда их не нарушал. Более того: ноосфера сама отказалась от О-сознания, так в чем его теперь обвинять? В том, что его действия привели к гибели совершенно посторонних для «Монолита» людей? Пусть даже эти люди были близки Инге…

«И моего отца!»

…и отца Инги, да. Его смерть стала прямым следствием того, что один из «глушителей» покинул Зону. Но прямой вины брата здесь нет. Зону покинул не его экземпляр прибора, а даже если бы было так, это тоже не причина исключать брата из Единства.

Остальные братья согласны с этим.

«Твоя претензия отвергнута «Монолитом»

«Согласно вашим законам?»

«И твоим тоже. Мы не зря зовем тебя Сестрой»

«Тогда я напомню, что за вами водится еще один обычай»

«Напомни»

«Один из вас может вызвать другого на поединок»

Такое бывает. Понятно, что никто и никогда не делает из этого спектакль, но случаи поединков между братьями не так уж редки. Люди разные по своей природе и мы тоже разные. Одинаковыми мы кажемся только со стороны. Иногда конфликт между нами неизбежен и решается он всегда одним и тем же способом: в бою без оружия. Мы знаем, что такое месть, но за убитых в таких поединках не мстят.

Когда-то мне точно так же предложил поединок Сенсэй. Все возвращается и нет ничего нового под этим солнцем. Разве не так? Частично в этом причина молчаливости братьев. Скажешь что-то не подумав – и за длинный язык придется расплачиваться. Хорошо, если не жизнью…

«Может. Но никто из нас, включая меня, не станет этого делать»

«Я сама это сделаю»

«Значит ты требуешь поединка…»

«Да, требую!»

«Он сильнее тебя»

«Что ты знаешь обо мне?! Пока Монолит не отказался от нас, мы могли то, что вам, бойцам, и не снилось. Все это осталось при мне, но какое тебе до этого дело, Проводник?»

Она в бешенстве и сейчас готова драться со всей группировкой по очереди. Подаренный Лесником браслет, который сейчас у нее на левом запястье, светится ярко-алым. Что же, это ее выбор и ее право.

«Мы проводим тебя к Кристаллу».

«Чем быстрее, тем лучше!»

«Инга, мне жаль»

«Значит в тебе еще есть остатки человеческого»

«Во всех нас они есть. Вас осталось только двое, но скоро останется только один»

«Это не важно. Мы все давно мертвы»

Понятно, почему. Лишиться связи с Кристаллом, с ноосферой – для братьев это страшнее смерти. Реинкарнация для нас отнюдь не пустое понятие. Для того, кто принадлежит ноосфере, смерти в буквальном смысле нет. Сохранение информации гарантировано законом сохранения энергии. Но если ноосфера отторгнет тебя, ты почувствуешь себя мертвецом еще до того, как умрет твое тело. Именно поэтому братья никогда не выходят за периметр Зоны.

Как Инга тогда смогла пережить это и потом столько времени существовать во внешнем мире? Мир тишины, только неясные шепоты чужих мыслей и эмоций… Не представляю.

«Идем».

…

«Я осталась одна»

«Ты не одна»

«Одна. Не спорь, мне не до этого»

Инга, шатаясь, подошла ко мне и опустилась рядом, сев на пыльную бетонную плиту. Брезгливо посмотрела на измазанные кровью руки. Пальцы дрожали. Она стянула порванную майку и попыталась их вытереть. Ладони стали еще грязнее. Инга скомкала майку и отшвырнула ее в сторону. Все ее тело покрывали кровоподтеки и ссадины, из которых сочилась кровь. По шее тоже стекала тонкая красная струйка. Ведро промахнулся мимо артерии совсем чуть-чуть. Попади удар пальцев левее на сантиметр… Но он только кожу порвал.

Я снял куртку, набросил Инге на плечи. Вытащил из рюкзака чистую футболку, отдал ей. Отцепил от пояса флягу с водой.

«Спасибо»

«Не за что»

«Что теперь?»

«Идем в Долину, там «сердце оазиса» быстро поднимет тебя на ноги»

«Хорошая мысль. Мне она и в голову не пришла»

«Отдохнешь, или уходим?»

«Уходим»

Инга попыталась подняться, но ее повело в сторону и она чуть не упала. Я подхватил ее под руку, помог снова сесть и снова полез в рюкзак – за аптечкой и бинтами. Перевязал серьезные ссадины, остальные просто обработал йодом. Сделал повязку на сломанную ключицу, помог ей натянуть футболку, поднял на руки и не торопясь двинулся к выходу из зала.

В подвале Сидора сегодня было довольно людно. В первый раз я попал в его «святая святых» - старое бомбоубежище. Было интересно обойти все это древнее хозяйство, посмотреть на воздушные фильтры, на стоящие рядами нары, шкафы с противогазами, защитные двери. Я прекрасно представлял себе силу и атома, и термояда. Если бы хотя бы одна мегатонна взорвалась над ЧАЭС, то вряд-ли здесь кто-то уцелел бы. Хотя в то время, когда все это строили, наверное это сооружение смотрелось более чем солидно. Так вот на чем Сидор сделал свой первый бизнес! Аптечки и противогазы. Здесь их было просто несчетное количество. Шкафы во всю стену и склад за решетчатой дверью. Осмотревшись, я вернулся в «предбанник», где Сидор продолжал свой рассказ:

- Я в две тыщи шестом году как раз здесь и был. В отпуск приехал, вместе с семьей. Я ведь военный фельдшер бы, служил под Одессой. Сюда приехал – и вот так попал. Когда небо светиться начало, своим заорал, чтобы хватали ноги в руки и неслись за мной. Самого мелкого на руки подхватил – и сюда. За мной жена и обе старших. Как раз успели. Главная дверь была заперта, но у меня ключ был при себе. Я ведь вырос здесь, все знал и везде пролезть мог. Рефлекс сработал, конечно. Всю жизнь ведь учили, что при воздушной тревоге делать. Распахнул дверь, вбежали сюда, тут-то и ударило! Только и успел, что увидеть красный отблеск. «Вот она, - думаю – ядреная бомба» и вырубился. А дверь захлопнулась.

Очнулся. Темно, хоть глаз выколи. В щели дверной тоненький красный лучик пробивается. Подумал, что снаружи все горит. Зажег спичку, осмотрелся. Что и где лежало – я знал. Нашел свечи, засветил, своих растормошил. Все живы оказались, а больше из деревни никто не спасся. Жена все время плакала и повторяла, что все погибнем. «Молчи, дура! – говорю – Когда-то все помрем, а раньше времени не хорони».

Обошли тут все. Ребятам даже интересно стало, играться начали. К двери я им запретил подходить и сам тоже не лез. Вдруг радиация? Так и оказалось потом. Я армейский дозиметр из сейфа вытащил и включил. Внутри было терпимо, но перед дверью зашкаливало. Мы ушли внутрь, а двери в тамбур я закрыл. Там и сидели целый месяц. Раз в день я дозиметр брал и к двери с ним шел. Поначалу сильно фонило, потом все меньше. После второй недели радиация резко пропала. Была – и нет. Я сначала подумал, что прибор сдох, но в нем же калибровочная капсула есть и на нее-то прибор как раз реагировал. Значит рабочий и радиации на самом деле нету. Сказал я жене, что не фонит больше. Она обрадовалась, но я ее тормознул и сказал, чтобы сидели тише мыши. Сам дозиметр взял, в костюм защитный оделся, противогаз напялил и пошел на разведку.

Пошел, да чуть не погиб сразу же. Прямо рядом с входом была аномалия. Сейчас их «трамплинами» называют, а тогда я и не понял сразу, что это меня приподняло, да об забор приложило. Полежал, подумал, вспомнил Стругацких и начал камешки кидать. Обозначил одну, потом вторую нашел, потом третью. Вернулся в бункер, снял АЗК. Радиации нет – чего его таскать? Жену предупредил, что что-то странное творится и чтобы детей держала при себе.

Деревня уцелела, ни один дом не разрушился. Аномалий внутри не было. Я дома обошел, посмотрел на покойничков, забрал свои документы, вещи жены и детские, двухстволку у соседа позаимствовал (она ему уже без надобности была). Вернулся в бункер и говорю: «Собирайтесь!» Они собрались и пошли мы на юг. Жена камешки кидает, я с ружьем по сторонам смотрю, дети следом. Три километра прошли и вышли прямо на лагерь спасателей. Те на нас вытаращились, как на чудо. Жену и детей я там, в лагере и оставил, а сам еще с тремя их людьми обратно до деревни сходил. Показал, что и как, как аномалии обходить научил. Трупы похоронили за деревней, вернулись…

Вместе со спасателями я потом работал еще полгода. Мне в госпитале нашем отпуск командировкой сюда заменили. Потом вернулся обратно. Все вроде нормально было, но потянуло меня сюда, сам не знаю, зачем. Отпросился со службы, приехал на блокпост, а там – полно старых знакомых. Многие уже и со звездами большими. Посидели, выпили, слово за слово, уговорили меня опять в деревню сходить. Сходили, а там уже люди живут, сталкеры эти самые. Воевать мы с ними конечно не стали, но сотрудничество наладилось сразу же. А раз уж я местный, да еще и с военными местными скорешился, то за меня и те, и другие были горой.

Вот так с тех пор и пошло…

- Выходит, ты и есть самый первый сталкер, - спросил Лис.

- Выходит, что так, - ответил Сидор. – Но я сталкер не правильный. Я ведь не искал здесь ничего, только сам выбраться хотел, да семью спасти. Дети выросли уже, грех жаловаться. Квартиры я им купил, выучил… А сам вот здесь так и живу.

«Желание исполнилось» - подумал я и сказал:

- Ладно, давай-ка о деле – и вытащил из рюкзака упаковку из четырех контейнеров.

Контейнеры были уже не самодельные, а вполне заводского изготовления, с герметичными крышками, фиксирующимися кнопкой. Артефакт внутри тоже фиксировался ребрами внутри и шариком свинцовой фольги, исключавшим риск ударной активации. Удобная вещь, хотя и одноразовая.

- Прошу!

Сидор по одному снимал крышки и заглядывал внутрь. «Пленка», две «души» и «пламя», которое я сам, лично, поднял в «разломе», в Припяти.

- Когда расчет?

- Дней десять уйдет, пристроить их…

- Договорились. Кто-нибудь из братьев зайдет.

- Местных только не пугайте сильно.

Сидор явно был доволен. Он заулыбался, заерзал на стуле, потер руки, а потом полез в тумбочку стола и вытащил оттуда небольшой пластиковый пакет-майку. Протянул его мне и сказал:

- Держи. Это тебе передали.

- Я заинтригован… - взяв пакет, я заглянул внутрь и после секундной паузы спросил: – Кто это был?

- Охотник со «Скада», Гонта. Между прочим по просьбе твоего старого знакомого, Дегтяря. Вчера пришел, запасся патронами и между делом сказал: «Передай Студенту. Это от Дегтяря». Я спрашиваю: «Какому Студенту?» Он мне: «Дурачка не включай. Сам знаешь, какому».

- Не знаю, радоваться мне, что меня все знают, или грустить по этому поводу. А когда?... Хотя ты же сказал, что вчера. Когда он Дегтяря видел?

- В том-то и дело, что четыре дня назад.

Сидор откинулся на спинку стула и довольно наблюдал, как я и Лось смотрим друг на друга.

- Что такое? – спросил у нас Крюков.

- Ничего особенного. Кроме того, что мы полковника уже три недели, как похоронили. Да вот и Лис здесь, он был при этом.

- Был, да! – Лис закивал головой. – Лопатка у нас еще была всего одна на четверых. Долго рыть пришлось.

Торговец улыбался.

- Ну не знаю, молодые люди… Не знаю… Только я свои пять уже съел.

- Какие еще пять? – не понял я.

- Анекдот такой. Винни Пух приходит к Пятачку и говорит: «Пятачок, нам прислали шесть апельсинов, я их поровну поделил. Вот тебе один». Пятачок ему: «Винни, но ведь поровну – это по три штуки!» А тот ему: «Не знаю, братан. Я свои пять уже съел».

Крюков хмыкнул. Я тоже улыбнулся и сказал:

- Смешно. Но это не отменяет факта оживления покойничка. Зомби у нас в Зоне имеются, а вот живых мертвецов до сих пор как-то ни разу из земли не откапывалось.

- А что там, в пакете? – спросил Лось.

- Смотри.

Сталкер заглянул в переданный мною ему мешок.

- «Глушитель». Еще один.

- То-то и оно… Только не говорите мне, что этот прибор убитых может на ноги поднимать.

- Всему есть объяснение.

- Ты его знаешь?

- Пока нет. Но он не просто так тебе эту штуку передал, верно?

- Согласен. Чего-то от нас полковник хочет… - я посмотрел на Сидора и спросил: - Охотник больше ничего не сказал?

Торговец, по-прежнему улыбаясь, ответил:

- Сказал: «На старом месте».

Я кивнул.

- И вот еще что, ребята… Я ведь про такие приборчики тоже слышал. Когда он – Сидор кивнул на Лося сказал: «Глушитель» - все сразу понятно стало. Он пси-поле глушит, да? Выброс?

- Не глушит, а заглушает.

- Это как?

- Излучает пси-фон. Вроде белого шума, который не дает человеку услышать то, что братья называют «зовом».

- Это что, плохо?

- Да, плохо – я посмотрел на Крюкова. – Лейтенант видел, что с человеком делает такой прибор.

- И что?

Сидор повернулся к долговцу. Тот неохотно ответил:

- У меня на глазах раненый наемник, у которого был такой же «глушитель», превратился в «студень».

Торговец долго молчал, косясь на пакет в руке у Лося.

- Обманка, значит! Но вот что, парни, я вам скажу: если эту вещь делают где-то, то ее начнут продавать. От выброса она поначалу защищает?

- Поначалу – да, - ответил я.

- Ну вот! Достаточно один раз показать это и к тебе очередь выстроится, причем все будут размахивать деньгами и орать: «Давай мне!» Что будет потом – никто думать не станет. Людям важно под выбросом выжить, а не думать о том, во что они потом превратятся.

Как объяснить, что умереть в Зоне – это не самое худшее, что может с человеком случиться? Поэтому я сказал:

- «Глушители», кроме всего прочего, ускоряют рост Зоны. Поэтому по любому, у кого заметят включенным такой прибор, «Монолит», «Свобода», «Долг» и «Чистое небо» откроют огонь без предупреждения.

Вот теперь торговца проняло. Он сразу посерьезнел и глядел теперь на пакет скорее с испугом. Тоже, наверное, слышал про «исполнитель желаний», у которого можно просить чего угодно, но после этого Зона вырастает рывком. Старая страшилка. Не знаю, кто ее придумал, но получилось удачно. До сих пор ею новичков пугают. Но что хотел сказать мне Дегтярь, передав мне прибор? И почему именно через Сидора? Прислал бы того же Гонту в Темную Долину, или даже пришел сам. Он «Свободе» сейчас не враг. Еще бы! После того, как он свободовцам отдал гаусс-пушку и «сердце оазиса» ему любой косяк заранее простят, погрозив пальчиком. Значит не верит он группировкам почему-то. И Гонте верит не до конца, иначе на словах передал бы. Я посмотрел на Лося. Тот пожал плечами. Видимо тоже задался той же мыслью.

На Кордон Дегтярь тоже не пошел сам. Он прячется, что-ли? Если на него охоту объявили, то мы бы об этом знали.

- Узнать надо, не ищут ли за периметром этого Дегтяря менты, - сказал Лис, как только мы вышли из бомбоубежища.

- Узнаем, - буркнул Крюков и, покосившись на Лося, кивнул на пакет в его руках: – А с этой штукой что делать?

- Что? Да вот что!

Лось положил пакет на пень и с силой ударил по нему несколько раз прикладом.

- Студент, я думаю, что кто-то хочет сделать бизнес на них, - сказал он, разбив прибор на куски. - Дегтярь это дело просек – потому и прячется.

- Ага! Ты тоже подумал, что его кто-то ищет?

- Даже гадать не о чем. Потому и сам не пришел. Не верит он никому.

- Возможно. Предлагаешь сходить к нему?

- А что остается?

- Не знаю… Я не знаю даже, он ли прислал охотника. Ведь у нас же на глазах умер. Если это ловушка…

- На кого? И главное: как? Мы же обложим Затон так, что там тушкан незамеченным не проскользнет. Если надо – половину группировки туда стянем.

- Тогда ты засветишь полковника. Что, если этого-то он как раз и не хочет? И что, если он прав?

- Тогда Гонта. Выясним у него, что сможем.

- Согласен. Где его искать – известно. Пойдем через Припять, так будет быстрее.

- Нет, лучше пройдем через Долину. Это почти по пути, крюк не велик, а Инга обещала несколько детекторов приготовить.

- Опять согласен. Выходим утром. Или может быть прямо сейчас?

- Лучше с утра. Посидим с местными, послушаем, о чем говорят. Спешить-то куда?

Спешить было действительно некуда.

…

- Значит Мессер… Да, я его знал и работал с ним. Мысль не отстреливать сталкеров, а договориться с ними, пришла в голову не мне. Я был старлеем-десантником, после училища и вся эта Зона мне была хуже горькой редьки. Но приказы не обсуждаются. Назначили охранять ученую экспедицию – охраняешь. Все научники плотно опекались Службой Безопасности и охрана, разумеется, тоже. Так я и оказался у них на связи, а потом и вовсе пришел приказ о переводе меня в Службу. Кое-какие контакты у меня уже были и они тогда пришлись очень кстати...

Пока полковник говорил это, я внимательно присматривался к нему. Постарел он, ничего не скажешь. В прошлый наш визит в его тайник на «Шевченко» он выглядел гораздо лучше. Сейчас вроде бы что-то давило на него изнутри. Он и слова-то цедил по одному, как-бы вслушиваясь в них и им же сам удивляясь. Вроде даже и седины на голове прибавилось, а ведь прошел-то неполный месяц, как я его последний раз видел. Что же с ним было? Ладно, не станем перебивать.

- …С группой Мессера нас случай свел. Я со своими десантниками сопровождал ученых и знакомый порекомендовал мне его в качестве проводника. Встретились мы, пообщались и сразу как-то пришлись друг-другу по душе. Он ведь офицер бывший, причем не из простых. Это и по нему видно было, и по тому, как он с оружием обращался, да и с людьми. Умел он командовать, а этому гражданского научить трудновато. Звание… ну тоже старлей, наверное, или капитан. Экспедиция та была неудачной, как обычно, но хотя бы вывели всех обратно без потерь. Без Мессера и его людей это бы не получилось. С ними тогда расплатились по-честному, договорились о месте, где встретиться можно и о тайниках, где сообщение оставить. Он ушел в Зону, я на блокпост, а через два дня как раз приказ и пришел о моем переводе в СБУ. С присвоением очередного звания. Долго я тогда думал, соглашаться, или нет. Можно было в отставку выйти, но потом все-таки согласился. Собрался в Киев ехать, представляться, но начальство оттуда само прикатило на блокпост. Меня вызвали, побеседовали и мой бывший командир, капитан Калецкий, начальник участка, попал в мое подчинение. Бывает и такое в армии, что вчера ты подчиненный, а завтра – уже начальник. Потом мы с ним посидели, выпили и решили: он моим делам не мешает, а я его. Служба покатилась дальше. Он командовал своими людьми, я в это вообще не лез, но сталкеры были на мне. Тогда-то я Мессера на связь и вызвал.

Рядом с блокпостом назначили встречу. Он пришел с одним из своих людей. Я один был. Поговорили, пообщались… Он мне поначалу не особо доверял, но сыграло свою роль то, что мы оба офицеры. Дал он мне список, что ему нужно, я ему свой – и разбежались. Через две недели снова свиделись, так и пошел у нас натуральный обмен. Им – патроны, оружие, припасы. Мне – артефакты. Ох и замаялся я тогда рюкзаки таскать. Им легче было. Они когда вдвоем придут, когда втроем, а я-то им в одиночку груз тащу. Мессер был категорически против того, чтобы я кого-то из солдат с собой брал.

Ну а когда с блокпоста артефакты пошли, ко мне из Киева народ зачастил. Ученые, иногда кое-кто в погонах с большими звездочками. Ученым я иногда встречи с Мессером устраивал. У него очень хорошо получалось их от экспедиций отговаривать. Одному, слишком уж настырному, он череп слепого пса приволок. Сейчас смешно вспомнить, как тот лицом изменился, на зубы эти глядя!

В общем артефакты шли, мне дали майора, а потом… Потом принесла нелегкая какого-то хрена из-за границы и мне приказали отвести его на встречу со сталкерами. Именно приказали. Никогда раньше такого не было. В разведке информаторов выдавать не принято. А этот, который из-за границы, он хотя и приехал с учеными, но тоже по выправке видно было, что военный. Прозвал я его «фрицем», хотя он сам представился Янушем. Не поверил я тогда, что он поляк. Хотя и польский акцент и слышался, но я слышал, как он по-немецки говорит. Сам я язык тоже хорошо знаю. Он немец был, причем скорее «осси», чем «весси».

Приказ есть приказ. Свел я его с Мессером, поговорили они. Меня отойти, кстати, не просили, секретов никаких и не было. Обычные научные заморочки, но которые ни один сталкер ответа не даст. Мессеру «фриц» дал карту радиоактивных загрязнений Зоны. Ничего особенного. Такая на всех блокпостах есть, их после аварии напечатали дохрена и больше, но Мессер прямо таки в нее вцепился.

Эта встреча была в начале весны. Примерно через месяц снова приехал «фриц». Сходили мы с ним снова к Мессеру на встречу и на этот раз от меня тоже скрываться не стали. Сталкерам была предложена работа и очень хорошая плата, причем подчеркивалось, что информация должна обязательно идти через меня. И она пошла…

Я слушал полковника и вспоминал дневник Мессера. Если бы у «фрица» хватило ума не посылать сталкеров в центр Зоны, то они и по сей день бы сотрудничали. Мессер и его люди были бы живы, да и с О-сознанием все было бы по другому. Нельзя сказать, что мне было очень жаль его. Все меняется. Одни люди умирают, другие рождаются, но если бы сталкеры не забрались на АЭС, смертей было бы гораздо меньше. Надо было Крюкова с собой взять. Как-никак полковник – его старый знакомый. Интересно было бы поглядеть на их встречу. Но лейтенант ушел на «Агропром», хвастаться экзоскелетом.

- …Ну а потом был большой выброс. Наш блокпост оказался в зоне аномальной активности и хорошо, хоть никто не погиб. Все были в укрытиях. Я людей вывел, для Мессера оставил в тайнике записку, но он так и не вышел на связь. Встретился он мне только много позже, в Припяти. Вместе с нами он прорывался к вертолетам и сильно помог. Они улетели, я остался прикрывать отход. Сам спасся чудом.

Каким еще «чудом»? Вас тогда как раз и хотели выгнать из города. Вытащить эту занозу армейского спецназа, застрявшую рядом с нашей базой. Когда над городом прошли вертолеты и стало понятно, что вы наконец-то уберетесь оттуда, радости братьев не было предела. На возможных путях отхода даже мутантов зачистили, но вы же легких путей не искали, верно? Наткнулись на нескольких зомби и ломанулись как раз туда, где еще оставались снорки и даже контроллер был. Чего удивительного, что вырвались не все? А то, что постреляли немного по вам с крыш – надо же было проводить гостей так, чтобы снова не приходили. Потом к пробравшимся на место военных сталкерам просто зашли несколько братьев и сказали, чтобы те убирались ко всем чертям. Сталкеры спорить не стали, сразу послушались.

Но это все беллетристика. Я спросил:

- Полковник, а зачем ты нам этот приборчик передал? И где, если уж на то пошло, ты взял его?

Дегтярь долго молчал, потом ответил:

- После того, как вы меня и Вано раскрыли в той экспедиции, меня арестовали военные. Но ты это и так знаешь. Вано, кстати, как?

- В рейды ходит.

- Ну и отлично… Возвращаться за периметр мне было нельзя и я попробовал выяснить, что же произошло. Никому из старых знакомых доверять было не с руки. Тогда я решил: «Пропадать, так с музыкой!» - и через тайник связался со своим киевским куратором. Он отозвался сразу же. Пришел на встречу, без сопровождения. Страшно ему было, но все-таки пришел. Он и принес эту вещицу.

- Зачем?

- Не допрашивай, Студент. С мысли сбиваешь. Сам все расскажу. Так вот… Принес он ее, рассказал о том, как она действует. Сказать, что я тогда удивился – ничего не сказать. Защита от выброса – шутка ли? Спросил куратора: откуда она взялась? Он ответил, что это секретная военная разработка и что военные надеются с ее помощью взять Зону под контроль.

- Кишка тонка, - сказал я. – Они добьются только роста Зоны.

- Погоди ты, дай договорить! – полковник поморщился. – Помнишь тот проект, о котором я тебе рассказывал при нашей прошлой встрече? Он не закончен и работы продолжаются. Устройство пси-блокады – только одно из направлений. Лаборатория под «Юпитером» не так давно была уничтожена, но на ней еще до того был поставлен крест, потому что она не давала ощутимого результата. Устройство моему куратору досталось совершенно случайно. Оно предназначалось для одной из разведывательных групп, уходящих в Зону, но его хозяин погиб совсем рядом с периметром. Случайная смерть. Труп вынесли и на нем была обнаружена эта вещь. Военные так и не узнали, что оно попало в СБУ и выяснить его предназначение было очень не просто.

- Они никак не уймутся. Так и будут пытаться превратить Зону в исполнитель своих желаний. Но что я могу здесь поделать? Можно взорвать лаборатории, можно убивать приходящих сюда наемников, но с теми, кто дает им задания, я ничего не могу поделать. Разве что договориться с группировками, или с бандитами и те зашлют за периметр киллеров. Но я даже не знаю, кто ведет этот проект и кого нужно ликвидировать. Даже если мы это все же сделаем, где гарантия, что проект будет закрыт и его не продолжат другие люди? Каждый «глушитель» будет ускорять рост Зоны и их будет все больше.

Полковник молчал. Лось тоже. Он вообще так и не сказал ни слова за все время. Забурлила вода в котелках. Я снял их с огня и засыпал во все три заварку. Тайник полковника на «Шевченко» - не самое лучшее место, чтобы пить чай, но и не самое худшее. Затхлый запах давно нестиранного спальника, ржавчина на стенах, пахнет болотом и стоячей водой - бывало и хуже. Зато вода для чая чистая, дождевая.

Та, взорванная мною лаборатория… Там погиб отец Инги. Погиб, брошенный людьми, которые его охраняли и ведь кто-то его в эту лабораторию отправил, по его собственному желанию, или может быть против.

- Полковник, - сказал я Дегтярю, - мне наплевать на то, что «Долг» профильтрован людьми СБУ, а «Свобода» в последнее время все больше тянется в сторону российских спецслужб. Вот ты, к примеру, тоже шпион. Это твое личное дело. Вы ищете информацию, вербуете сталкеров, время от времени грызетесь между собой, все как обычно. Но военные – это совсем другое. Одно дело – знать, другое – применять знания. Они ищут здесь оружие, а найдут свою смерть и если бы только свою! Сколько километров от крайнего блокпоста Зоны до Киева?

- Пятьдесят два.

- На этой границе периметр остановился, по сути, случайно. После супервыбросов, к которым прямо причастны те же самые люди в погонах, он мог бы продвинуться гораздо дальше. На Крещатике могли бы искрить «шокеры» и разгуливать контроллеры.

- Потому я и отправил тебе прибор. Там, за периметром, все идет в разнос. СБУ полностью отстранено от этого дела и ты прав: устранение ключевых фигур ничего не решит. Мы больше не занимаемся подготовкой экспедиций и ничего не можем сделать. Если я появлюсь за периметром, меня убьют. Меня и здесь убьют рано, или поздно.

Я не стал шутить о том, что его уже убили на моих глазах, а сейчас он все равно жив. Неуместно. Он действительно ходит по лезвию. Зона шутит какие-то шутки со временем и когда-нибудь уже случившееся обязательно случится. Медленно отпивая по глотку крепкий чай (с высоким содержанием железа!) из котелка, я вместе с «Монолитом» просчитывал варианты.

Лис, Щуплый, Инга и Балбес ждали меня внизу. Последний, увидев нас, замахал длинным, обросшим к зиме шерстью хвостом. На шее он тоже отрастил роскошную, бурую гриву. Вот такими слепые псы и бывают, если их вволю кормить. Инга, встретив мой взгляд, только пожала плечами. Значит тоже ничего пока предложить не может. Полковник – отстрелянный патрон. Он ничем не поможет и вряд-ли вообще будет отсюда вылезать. Припасов у него много, как бы не на год вперед и сидеть он здесь может, пока не надоест. Когда сидеть надоест – сам даст о себе знать.

Я присел рядом с Ингой на станину судового дизеля, пристроив автомат на коленях. Остальные сталкеры собрались вокруг. Лис не торопясь сворачивал самокрутку с коноплей.

- Они разрушат свой мир, - сказал я.

- В смысле? – переспросил Щуплый.

- В прямом. Каждый раз, когда в Зоне будет включаться «глушитель», она будет реагировать на это. Будут еще выбросы. Периметр сдвинется и мы не сможем его остановить. Лесник так и сказал: «Когда-нибудь этот мир рухнет и люди будут строить новый». К этому идет.

- Ну, нас-то…

- Не заденет? Да, нас не заденет. Этот выброс будет ощущаться не как обычный, который тем сильнее, чем ты ближе к центру Зоны. Наоборот. Он сметет границу, там будет ад, а в Долине и на Агропроме разве что небо засветится. Потом волна пойдет дальше и вряд-ли она остановится. Может быть на океанском берегу, да и то не факт.

- Австралия уцелеет?

- Не факт.

- Печально, - Лис наконец прикурил, затянулся и отдал косяк мне.

- Не то слово.

- Ну а нам что сейчас делать?

- Не знаю, - ответил я. – Объяснить людям, что происходит? Нам не поверят и никто, кроме братьев, не поймет, что такое «мертвая Зона». Даже для вас это только слова. Отстреливать владельцев «глушителей»? Но если начнется торговля ими, то они будут у каждого второго сталкера, не считая каждого первого. Да, их будут использовать только во время выбросов, но это еще хуже. Я думал над тем, чтобы задействовать антенны «выжигателя». Включать их иногда во время выброса, как импульсное оружие. Если уничтожить включенный прибор прямо на его хозяине, этот самый хозяин с очень большой вероятностью погибнет, или зомбируется.

- Ты же говорил, что приборы будут у каждого второго.

- Да, трупов будет много. Но если не остановить это, их будет на порядки больше. А если «глушители» окажутся рядом с Кристаллом…

- Вообще плохо?

- Да. И ведь именно туда и полезут! В общем, куда ни кинь – всюду клин.

- А помнишь, нам Инга электромагнитную мину показывала?

Я покачал головой, сказав:

- Лекарство, которое будет не намного лучше болезни. Любой мощный выброс энергии будет «раскачивать» Зону, а их будет много. Лучше уж, как я и сказал, «выжигателем», во время выброса, один раз. Тогда вреда будет меньше.

Все вокруг замолчали. Набитый Лисом косяк прошел по кругу, оставив только сладковатый дым, который тоже быстро развеялся.

Сверху послышался металлический лязг. Мы подняли головы. С площадки трапа вниз смотрел Дегтярь. Не говоря ни слова, он начал спускаться к нам. Подошел, спросил:

- Куда вы сейчас?

- На «Скад», наверное, - ответил Лось. - Хотя бы переночуем в тепле.

- Я с вами, если не против.

- Не против.

Ссылки на ЛитРес:

Вторая часть "Теней": https://www.litres.ru/igor-river/teni-monolita-teni-sredi-te...

Первая часть: https://www.litres.ru/igor-river/teni-monolita/

"Байки": https://www.litres.ru/igor-river/bayki-u-zheleznoy-bochki/

- Проблема, которую ты озвучил, на самом деле проблемой не является. То, что «глушитель» сгорел прямо на тебе, доказывает, что уничтожить его не трудно. Кроме того вы принесли прототип импульсного оружия. Его силовая часть не отличается большой мощностью. На антенны подается всего несколько десятков ватт, но стреляет он при этом в пределах прямой видимости. Фактически его пучок вообще не рассеивается и из него можно обстреливать спутники, если удастся точно прицелиться. Мы с ним немного поработали и в результате имеем два… назовем это «устройствами».

Инга встала и подошла к столу, на котором лежали два серебристых цилиндра и спросила меня:

- Как думаешь, что это?

- Это два цилиндра, - ответил я. – Один тонкий и длинный, другой толстый и короткий.

Сидевший в кресле Крюков и стоявший рядом с ним Лось негромко рассмеялись. Инга тоже улыбнулась.

- В целом верно. Прототип исследован. У Андрея первое высшее образование – физическое. Ему было очень интересно. Как следствие – появилось два вот этих прибора.

Инга взяла со стола один из «глушителей», снятых нами с наемников и отдала стоявшему рядом монолитовцу. Тот обернулся ко мне. Я кивнул. Монолитовец надел на голову тонкий черный проводок и щелкнул тумблером.

Как и прежде вместо человека я увидел черно-белый «слайд», как-бы отпечаток человека. Будь до него немного дальше – я вообще не смог бы его различить. «Глушитель» работал.

- Что дальше?

- А вот что…

Инга взяла со стола первый цилиндр и нажала кнопку на торце. Рядом с кнопкой моргнул красный светодиод. Похоже было, что по слайду ударил луч фонарика. Монолитовец снова стал нормально виден. Я кивнул и сказал:

- Понятно. Разновидность пси-детектора. Можно закрепить под стволом оружия. Дальность действия?

- Теоретически не ограничена. Угол расширения пучка до десяти градусов. Устройство вводит в резонанс компоненты электронных приборов, которые модулируют пси-поле и они перестают нормально работать. Чем дальше они от детектора, тем меньше сбои. Например вот так!

Инга перевела детектор на висевший в углу монитор. Экран заморгал и пошел полосами. Тем временем силуэт монолитовца снова понемногу начал превращаться в «слайд». Как будто артефакт, который обнаружили активным детектором, а потом детектор убрали.

- Схема относительно проста. Проблемы невидимок больше не существует.

- Превосходно. А второй?

- Сейчас.

Она нажала кнопку на втором приборе и «слайд» снова превратился в обычного человека. Монитор в углу погас.

- Больше «глушитель» работать не будет, - сказала Инга.

- Мина?

- Да. Работает очень просто. Реагирует на пси-излучение «глушителя». Пока оно нарастает – все в порядке. Как только сигнал начинает слабеть – срабатывает индуктор и выводит из строя всю слабо экранированную электронику в заданном радиусе. Радиус ограничен только мощностью индуктора и чувствительностью приемника, который улавливает «глушители» примерно метров с трехсот. Индуктор же теоретически может уничтожить «глушитель» на расстоянии до километра. Очевидно, что тот можно экранировать, но при этом он перестанет исполнять свою основную функцию блокирования воздействия пси-поля.

- А эти детекторы не сгорят от импульса мины?

- Не сгорят.

Повертев в руках серебристый цилиндр, я прикинул, как можно прикрепить его под ствол «Хеклера». Две пластиковые стяжки? Или присобачить крепления от фонаря? Несколько стяжек у меня лежит в рюкзаке… Детектор отправился в карман.

- Ну что сказать?.. Вещь полезная, но мины мы ставить пока подождем.

- Почему? – удивился Крюков.

- Потому, что мысль насчет отслеживания пси-излучения пришла в голову не только вам.

- В смысле?

- Помнишь, мы по пути сюда через Радар прошли? В электротехнике не только Доцент разбирается. «Выжигатель» сейчас не работает на передачу, но антенны целы, а то, что могло излучать сигнал, может и принимать его. Мы, то есть «Монолит», отслеживаем с его помощью электромагнитные сигналы по всей Зоне, вернее изменения в пси-фоне, которое создают электронные приборы. Если же имеется сам прибор в качестве образца, а он у нас имеется, то все весьма упрощается. Те, кто придет в Зону с «глушителями», будут перехвачены очень быстро. Одну такую группу мы уже обнаружили и следим за нею. Я предполагал навести на наемников «Долг», или «Свободу», но теперь и для нас обнаружить ее не проблема.

- Ловко…

- Ну да. А импульсная мина нам же выведет из строя все прицелы и приборы ночного видения, так что это крайний вариант, где-нибудь на тех направлениях, где мы не бываем.

- Студент, а ведь «глушители» вообще-то штука очень полезная, - сказал Лось. – Они ведь на самом деле защищают от выбросов?

Я кивнул головой.

- Защищают, да.

- Тогда в чем проблема? Надел перед выбросом, потом снял и выключил.

- Не все так просто. Представь, что ты слышишь музыку и она тебе не нравится. Ты берешь наушники, включаешь в плеере что-то другое и у тебя все в порядке. Но с «глушителем» ты не музыку в наушниках включаешь, а садишься между стоваттных колонок, которые орут тебе в уши. Да, надоевшую тебе мелодию ты больше не услышишь, но через какое-то время вообще слышать перестанешь. А тех, кто перестал слышать Зону, она начинает менять очень быстро.

- Это как?

- Допустим, ты от природы не чувствуешь холода. Выходишь на улицу в легком костюмчике, а там минус сороки градусов. Ты этого не ощущаешь, пока не заметишь, что у тебя отваливаются пальцы. С пси-полем то же самое. Выброс тебе не нравится. Ты это понимаешь, сопротивляешься и остаешься человеком, но с «глушителем» ты вообще не поймешь, был выброс, или нет. Тогда и перемены в организме не заставят себя ждать. Вон лейтенант сидит, он тебе расскажет, что произошло с человеком, которого убили, пока на нем был рабочий «глушитель».

- Понятно… - Лось задумчиво посмотрел на лежащую на столе «мину». - Значит все эти мутанты…

- Когда-то были людьми, - подтвердила Инга. – Их не выброс изменил, сам по себе. Была перейдена некая граница, после чего они перестали сопротивляться пси-воздействию. Изменения начинаются мгновенно и человек приспосабливается к существованию в Зоне, как может. Глаза становятся фасетчатыми, на пальцах появляются когти, кожа уплотняется и так далее. Вы же все видели снорков? Само по себе приспособление – это нормально. Кабаны, к примеру, почти не изменились, зато перестали накапливать в организмах радионуклиды. Как их кости отличают радиоактивные кальций и стронций от стабильных изотопов – пока загадка.

- Видели. Вот как это получается… Значит если тебе в Зоне нравиться начало, то тогда ты и мутировать начинаешь?

- Не все так просто. Они, – Инга показала на меня – не меняются внешне. Вернее меняются, но остаются людьми. Внутренние изменения тоже не дают оснований к тому, чтобы считать их новым биологическим видом. Они болеют теми же болезнями, что и вы, лечатся теми же лекарствами и испытывают те же эмоции. Они – люди и это подтвердит любое обследование. При этом они превосходно приспособились к жизни в Зоне.

- Ну и как тогда остаться человеком?

- Если бы я знала… Меняться, оставаясь прежними – это очень сложно. Но Игорь правильно сделал, что привел в Зону ученых. То, что я вернулась сюда, тоже, наверное, не случайно. Мы будем искать ответ и найдем его. О-сознание всегда находило ответы на вопросы. А пока повторяйте про себя: «Хочу остаться человеком». Когда-то Кристалл принимали за исполнитель желаний, но почему-то именно этой простой вещи у него никогда и никто не просил.

- Просил, - сказал я.

- Кто?

- Сэнсэй.

- Я не знаю его, – Инга удивленно подняла брови.

- Не удивительно. Мы дрались, он погиб. Такое вот совпадение.

«Вот в этом и дело было дело. Я сильно изменился за этот год. Остался человеком, да, Инга права, но сегодня я не стал бы рассматривать того же Сэнсэя, как реальную угрозу в рукопашной схватке. Он попросту был бы слишком слаб против меня сегодняшнего. А тогда мы дрались на равных и то, что я оказался чуть сильнее, это вопрос не силы, а техники. Собственно и проиграл он не из-за слабости, а из-за того, что потерял контроль над собой, как самый обычный человек. А я? Не так давно я, не задумываясь, закрыл собой от случайной пули Леху. Стал бы я делать это раньше? Вряд-ли… Так остался ли я сам человеком, или уже сделал шаг вперед?

Или назад?

Я не могу ответить на этот вопрос. Прошлое, оставшееся за периметром, все глубже уходит в густой туман Зоны и тонет в нем».

- Давайте отдыхать, - сказал я. – Утро вечера мудренее. Инга, таких пси-детекторов нам нужна сотня. В ваших силах?

- Конечно. Схема не сложная. Мы даже не станем их делать сами, а привезем из-за периметра.

- Привезите три сотни. По сто, нам, «Свободе» и «Долгу». Если где-то красная лампочка мигнет, то это сигнал, что перед ними наемники. И хотя бы несколько таких устройств нужны срочно.

- Сделаем, шеф!

Инга снова улыбнулась. Приятно чувствовать поддержку из-за периметра. Очень приятно. И ликбез для сталкеров тоже очень полезен, особенно после того, что Крюков наблюдал своими собственными глазами. Скоро все вокруг будут знать о вреде «глушителей», а там и выдумки пойдут. Информация в Зоне распространяется очень быстро и о любой попытке бизнеса на них сразу станет известно. Кстати, о бизнесе… Нужно пообщаться с одним местным коммерсантом!

- У меня просьба одна! – сказал Крюков, поднимаясь. – Можно мне на «сердце оазиса посмотреть»? Студент говорил, что оно здесь, у вас.

Ссылки на ЛитРес:

Вторая часть "Теней": https://www.litres.ru/igor-river/teni-monolita-teni-sredi-te...

Первая часть: https://www.litres.ru/igor-river/teni-monolita/

"Байки": https://www.litres.ru/igor-river/bayki-u-zheleznoy-bochki/

Да, я знаю, что лентяй и пишу редко. Упреки справедливы. :) Книга уже практически готова, осталось сформировать развязку. Варианты есть у кого на тему названия?