США смогут наладить производство плутония для космических аппаратов не ранее 2023 года
Производство плутония-238, который будет использоваться, в том числе, в качестве источника питания при полетах на Марс, США возобновили в декабре 2015 года
ВАШИНГТОН, 23 мая. /Корр. ТАСС Иван Лебедев/. Соединенные Штаты возобновили производство плутония-238 для использования в качестве источника энергии при полетах в дальний космос, но смогут наладить его наработку в нужных количествах в лучшем случае только через семь лет. Об этом сообщил на совещании в NASA руководитель проекта в Национальной лаборатории в Оук-Ридже (штат Теннесси) Боб Уэм.
"Мы рассчитываем выйти на промежуточный уровень производства в объеме 400-500 граммов в 2019 году, а затем, если все пойдет нормально, довести его до 1,5 кг в 2023 году", - процитировал американского ученого-атомщика специализированный сайт Space.com. По его данным, космическое ведомство США считает, что такого количества топлива будет вполне достаточно, чтобы обеспечить им все научные аппараты, которым предстоит отправиться в путешествия к другим планетам, в том числе на Марс.
В настоящее время в Соединенных Штатах имеются примерно 35 кг неоружейного плутония-238, однако лишь половина этого запаса отвечает требованиям, предъявляемым к топливу для ядерных батарей. Этого достаточно для того, чтобы обеспечить энергией приборы на двух-трех аппаратах NASA. В то же время специалисты рассчитывают, что весь имеющийся в наличии плутоний-238 будет пригоден к использованию после того, как его смешают с новым материалом, который будет давать лаборатория в Оук-Ридже.
Раньше он нарабатывался на предприятии в Саванна-Ривер (штат Южная Каролина) в качестве побочного продукта при создании расщепляющихся материалов для ядерных вооружений. Однако в 1988 году - с окончанием холодной войны - его производство было прекращено, и с 1992 по 2010 год США закупали этот радиоактивный изотоп в России. С тех пор его запасы на американской территории постепенно уменьшаются.
Чтобы возобновить его производство, NASA выделило из своего бюджета за последние пару лет несколько десятков миллионов долларов, и в декабре прошлого года команда Уэма получила первые 50 граммов плутония-238, которые были отправлены на хранение в другую национальную ядерную лабораторию - в Лос-Аламос (штат Нью-Мексико). Его наработка осуществляется в реакторе, действующем в Оук-Ридже, путем облучения гранул высокой плотности, полученных из оксида нептуния. По сведениям Space.com, со времен холодной войны в США "накоплены сотни килограммов" этого материала. "С такими запасами мы можем производить плутоний-238 в течение очень долгого времени", - отметил руководитель проекта.
Устройства, называемые термоэлектрическими генераторами на изотопах, установлены в нескольких американских аппаратах, отправленных в дальний космос. Плутоний-238 обеспечивает, в частности, питанием марсоход Curiosity, автоматическую станцию Cassini, отправленную к Сатурну, и межпланетный зонд New Horizons ("Новые горизонты"), который в прошлом году пролетел на близком расстоянии от Плутона. Специалисты NASA планируют и дальше использовать ядерные батареи на своих космических аппаратах, в том числе по программе изучения Марса.