Снимок: «Кассини» пролетает мимо Пандоры, «хаотичного» спутника Сатурна⁠⁠

Несмотря на то, что каждый снимок сделанный при помощи сатурнианского космического аппарата НАСА «Кассини», представляет ценность для науки сам по себе, однако сейчас, когда аппарат подходит к финальному этапу своей миссии, каждый новый снимок окрестностей Сатурна становится на вес золота. И этот новый снимок спутника Сатурна, напоминающего по форме картофелину, не стал исключением из этого правила.

В настоящее время аппарат «Кассини» совершает опасные прохождения сквозь плоскость колец Сатурна в преддверии этапа "Grand Finale" своей миссии, когда зонд будет намеренно направлен в атмосферу Сатурна, в которой ему предстоит погибнуть, предварительно передав на Землю ценные научные данные о параметрах глубоко лежащих слоев атмосферы гигантской планеты.

Двигаясь на третьей по счету орбите, пересекающей плоскость колец Сатурна, «Кассини» смог запечатлеть Пандору, один из ближайших к планете спутников с рекордно близкого расстояния, составляющего всего лишь 40500 километров, что на 10900 километров ближе, по сравнению с предыдущим подходом аппарата к этому спутнику, состоявшимся в 2005 г. Узкоугольная камера космического аппарата «Кассини» сделала этот снимок 18 декабря.

Пандора была открыта в 1980 г. в результате анализа фотографий, полученных при помощи зонда «Вояджер 1», совершавшего большое путешествие по Солнечной системе. Диаметр этого спутника составляет всего лишь 84 километра, а радиус его орбиты вокруг Сатурна оценивается в 140000 километров. Орбита Пандоры искажена из-за орбитальных взаимодействий с другими спутниками Сатурна, поэтому ученые НАСА называют её «хаотичным» спутником Сатурна.