Небесные люди 19⁠⁠

Начало Небесные люди

Продолжение https://pikabu.ru/@p.ingvin

То, что произошло в следующий миг, показалось сном. Хотелось протереть глаза или ущипнуть себя: с грохотом и лязгом, поднимая за собой тучу пыли, к ним ехал настоящий (действующий!) автомобиль. Стальную морду машины закрывал отвал-отбойник из труб, на месте боковых окон стояли броневые листы с прорезями, лобовое стекло заменяла мощная решетка. Рядом с водителем сидела женщина, больше мест в машине не было — заднюю часть занимал грузовой отсек с пулеметом на приваренной треноге. Огромные колеса позволяли спокойно ехать по песку.

Автомобиль сопровождали трое всадников. Первый выделялся более изящной одеждой и серьезным оружием — на поясе висела кобура с пистолетом. Наверняка, не игрушечным. Двое других не отличались от прочих охотников, были в таких же кожаных доспехах поверх солдатских комбинезонов, в ботинках и с луками за плечами.

Неподалеку от Мии машина остановилась, богатый всадник спешился и помог женщине выйти из машины.

Скорее всего, она — глава всей собравшейся компании. Позволить себе жечь редкое по новым временам топливо мог только какой-нибудь король или кто-то вроде того.

Королева Лесных земель? Вряд ли. Мия слышала, что в этом союзе племен правит совет каких-то переизбираемых представителей. Значит, здесь речь идет о высоком положении не во власти. Значит, дело в имуществе. Вернее, в его количестве. Внешность соответствовала представлению о богачах: женщина была полноватой, грузной, с двойным подбородком, по бокам оплывшего лица свисали некрасивые щеки. Походная одежда казалась чужеродной, надетой будто бы в шутку. Из-за толстых щек глаза казались маленькими, взгляд ничего хорошего не сулил.

— Неплохой экземпляр. — Женщина быстро и цепко осмотрела Мию, затем взор перетек на Сана.

Его внешность ее не испугала. Значит, немало разных людей повидала. Мия знала, что в Лесных землях терпимы к незаразным особенностям, и сейчас это подтверждалось. Невероятные надежды сбывались. Здесь мальчика не сожгут за то, что не похож на других. Остальное роли не играло.

Приблизившийся богач с пистолетом оказался молодым человеком много младше Мии. Наверное, сын этой женщины. Он держался рядом и чуть сзади, в разговор не вступал и являлся образцом предупредительности и почтительности. Любая мать гордилась бы таким сыном.

— Забирайте обоих, — сказала женщина. — Займусь ими, когда разберусь с мясом. Сегодня у нас неплохой улов.

Грузно опершись на протянутую руку молодого человека, она забралась на сиденье, автомобиль взревел, через миг его скрыло облако пыли.

Конная свита осталась. Молодой человек заговорил:

— Они умирают. Напоите.

Распоряжение выполнили мгновенно, всадники просто посыпались с коней и наперебой стали протягивать фляги.

Вода вернула в тела жизнь. Напившийся Сан вновь прижался в Мие.

— Как его зовут? — поинтересовался молодой человек.

— Сан.

— Красивое имя. — Молодой богач выудил что-то из кармана. — Сан, держи. Ну же? Бери, говорю, это медовая конфета.

Сан не тронулся с места.

— Он никогда не видел конфет? Откуда вы идете?

— Издалека.

— Не бойтесь меня. Сан, возьми, это вкусно.

— Возьми, — разрешила Мия.

Сан схватил темный кубик и запихал в рот. По лицу разлилось блаженство, какого Мия у него не подозревала. Надо же, как, оказывается, легко можно сделать его счастливым… А она не смогла.

— Меня зовут Кост, — представился молодой человек. — Однажды мы с отцом так же бежали от беды. Нам помогли. До сих пор не знаю, что это было — проявление высших сил или столь редкое в наши времена милосердие. Мы заблудились и погибали от жажды. Среди ночи нам явилась девочка-ангел, похожая на юродивую из нашего племени. Настоящая юродивая не забралась бы так далеко. Ангел помог нам выжить и направил в нужную сторону. В Лесные земли мы попали как шатуны. Меня выкупила из рабства и через некоторое время взяла замуж богатая вдова. Отца она тоже пристроила, сейчас он заведует мясозаготовками. Денег стало достаточно для того, чтобы послать дары в другое племя — даже если юродивая не спасала нас лично, то направила высшие силы. Не зря же ангел являлся в ее образе. Теперь я тоже хочу сотворить благое дело.

Слова были слишком хороши, чтоб оказаться правдой. Мия вглядывалась в скуластое лицо Коста: не мелькнет ли в глазах гадкий огонек, который она не раз видела у тех, кто обещал помочь? И чем придется платить за помощь?

Кост глядел прямо и открыто. Так же смотрел Энт.

Ох, Энт…

Не думать. Не вспоминать. Забыть навсегда.

— Супруге скажу, — продолжал Кост, — что пленники сбежали. Или пусть узнает правду — неважно. Главное — это поступить по совести. Вот, возьмите деньги — здесь немного, у меня, к сожалению, с собой больше нет. Многие считают Лесные земли раем. Зря. Невольников здесь ждут разлука с близкими, невыносимый труд и скорая смерть. Чудеса, как со мной, случаются редко. Обычно симпатичных женщин выкупают одни, а детей — другие. Дети с изъянами ценности почти не имеют, их считают лишними ртами, и живыми до новых хозяев такие не добираются. Я не хочу, чтобы вас разлучили, и не хочу вашей смерти. У тебя есть, куда пойти?

Как любой хозяин, привыкший к слугам и рабам, Кост обращался к людям, которые от него зависели, на ты.

— Мы шли к небесным людям.

— Вот и отлично. Идите. Люди должны помогать друг другу. Надеюсь, у вас все получится. На Границу миров попасть просто: нужно обогнуть Лесные земли и двигаться все время на юг. Постарайтесь больше ни на кого не нарваться. Площадку, где приземляется Колесница, охраняет племя стражей Границы. Главное для вас — выйти на их земли. Стражи не держат постов на Дорогах и не рыщут по округе в поисках чужаков. Им все равно, имеется ли у путника подорожная. Любой, кто пришел к Границе, имеет право попасть на Небеса — это правило в свое время установили небесные люди, стражами оно соблюдается строго. — Кост на некоторое время умолк, а когда продолжил, голос показался почти просительным: — Если доберешься до небесных — расскажи про меня, и как я умею быть благодарным. Кто знает, может быть, это они тогда направили ангела к нам с отцом? Передай им спасибо. Скажи, что если им что-то надо… Впрочем, вряд ли это были они. Никто не слышал, чтобы небесные люди вмешивались в дела земных, у них свои планы. И я скажу так: по-моему, земные люди должны строить свое счастье там, где родились, а не стремиться на Небеса, где все по-другому. Но решать тебе, это твоя жизнь, я всего лишь возвращаю ее в твои руки. Уходите.

Мия не знала, что сказать.

— Спасибо. Вы же понимаете, что я вряд ли смогу отплатить добром за добро…

— Сможешь, — перебил Кост. — Делай добро другим. Сыну, ближним, дальним, всем, кого встретишь на пути. Это закон, подобный древнему «око за око», только действует положительно. Если ты будешь платить добром другим, люди будут поступать также, и однажды сделанное добро вернется ко мне с другой стороны. Все просто настолько, что проще некуда.

Глава 2

Им пришлось выйти на Дорогу, чтобы купить еды и воды, и деньги Коста очень пригодились. Купцы с удовольствием заработали на нежданных покупателях и подумывали, как бы захватить шатунов, но Мия выбрала таких, кому не справиться без подмоги. Купцы — не воины, рисковать шкурой ради призрачного шанса не будут. Вместо нападения они несусветно задрали цены и оставили без единого гроша. И наверняка сообщили о чужаках на ближайшем посту. Пусть. К тому времени Мия с Саном были уже далеко. Днем прятались, ночью шли, ориентируясь по звездам, и вот — свершилось.

Они дошли.

Глазам открылась гора с ровной площадкой, посередине которой что-то блестело. Это «что-то» было целью путешествия.

Колесница-в-Небеса.

Мия на миг прижала Сана, оба чувствовали дрожь перед чем-то судьбоносным. Старая жизнь кончилась. Что впереди — неизвестно, но больше никто не посмеет убить за то, что не похож на других.

Площадку с Колесницей окаймляла слепящая полоса, она била по глазам, словно состояла из зеркал. Скорее всего, это знаменитая Граница миров. Ниже на горе жило племя стражей Границы, там к небу поднимались струйки дыма, над небольшими домиками возвышались обзорные вышки. У подножия все это окружала вторая стена — каменная. Вид стены говорил, что ее соорудили из обломков старых построек уже после катастры — даже сравнить нельзя с расположенным выше стальным чудом Границы миров. В нижней стене зияли отверстия, откуда стрелки могли уничтожить любого, кто пришел с недобрыми намерениями. К воротам с разных сторон сходилось несколько Дорог, вход охраняли два стража в легкой броне.

Охраняли — сильно сказано. Оба развалились в плетеных креслах под зонтиком от солнца и вставать раньше, чем Мия и Сан подошли на полет стрелы, не пожелали — не видели причины. Женщина и ребенок. Изможденные. Безоружные. Угрозы нет. Но чем ближе оказывались к ним посторонние, тем напряженнее становились позы. Руки стражей легли на длинные кривые клинки, другого оружия у них вроде бы не было. Понимая, что стоят здесь не для защиты от прорыва, а как проверяющие, шлемов стражи не носили, длинные волосы были забраны сзади в хвосты, глаза глядели по-доброму. Требовательный жест остановил Мию и Сана на расстоянии, достаточном для разговора.

— Добрый день, — сказала Мия. — Мы идем к небесным людям.

— Приветствуем. Условия вам известны?

Мия поджала губы. В груди похолодело.

— Нам сказали, что любой, кто придет к Границе, имеет право попасть на Небеса. — Ее пробрала дрожь. Что-то было не так. — Сказали, что это правило установили небесные люди, и стражи Границы миров должны строго соблюдать его.

Левый страж кивнул:

— Все так, наверх не пускаем только заразных, пока не излечатся. От этого зависят и наши жизни. Остальным путь открыт, с какими бы просьбами они не шли и как бы ни выглядели.

Правый добавил:

— Любой, кто пришел к воротам, может пройти, если заплатит, и должен уйти, если платить нечем. Об этом вам не сказали?

Знать бы заранее… Мия вспомнила, с какой легкостью истратила деньги на пищу и воду. Можно было перетерпеть, и тогда…

Тогда они с Саном умерли бы от жажды и голода.

Все сделано правильно. И вряд ли подаренного Костом хватило бы на проход — судя по всему, цена непомерна, иначе зачем предупреждать, что бедняку придется уйти?

— Сколько это стоит?

— Много, — сказал левый страж.

— Очень много, — поправил правый. — И плата требуется не только за проход. Отдельно нужно платить за то, чтобы пройти к Колеснице, и отдельно Извозчику за доставку на Небеса.

— И отдельно за каждого, — прибавил левый.

И это называется Небеса? Небесные люди не вмешивались в дела земных, и земные этим беззастенчиво пользовались. Можно было догадаться с самого начала, но нарисованные себе картинки лучшего мира на время затмили рассудок.

— Что же делать? — вырвалось у Мии наивное.

— Приходи, когда заработаешь.

Грезы разбились о реальность и дурно попахивали. Впрочем, любые розовые мечты на деле оказываются не тем, что ожидалось. Закон природы.

Сан глядел преданными глазами, словно спрашивал: «Что случилось? Чем я могу помочь?» Объяснить, что случилось, было невозможно. В двух словах: все кончено. Но как сказать об этом самому дорогому человеку на свете?

Мия медленно развернулась. Ноги, сделавшие шаг по Дороге в обратную сторону, дрожали. Глаза ничего не видели.

Не на Небеса нужно было стремиться. Энт — вот истинное счастье, которое дала жизнь. А Мия не поняла. Надежда на чудо затмила для нее все. Дорога к будущему перечеркнула настоящее и сделала прошлым. Почему человек крепок только задним умом? Теперь ясно, почему все мудрецы — сплошь одинокие старики, умно рассуждающие о том, что потеряли и чего не достигли. Мудрость и счастье несовместимы, мудрость — следствие пережитых несчастий.

Вслед раздалось:

— Еще можно поступить так: пропускаем одного, второй добровольно идет в рабство. Не навсегда, всего на три года. Подумай. Этот вариант лучше, чем обоим гибнуть в песках. Три года отработки — и можешь последовать за улетевшим сыном. Ты же, как мы понимаем, не оставишь сына отрабатывать твои путешествия по мирам и планетам?

Она видится им матерью Сана. Они отлично знают, какой выбор сделает любая мать, им нужна именно рабыня, а не мальчик с проблемами. И пусть они неправы, она не мать, но… они правы.

— Люди с такой особенностью, — Мия кивнула на Сана, — уже ходили к небесным людям?

— Именно таких не было, но это ничего не значит. Наверху излечивают практически все. Небеса не принимают только хворых с явной заразой, и то лишь потому, что не хотят связываться с последствиями людской глупости. Там любят задачки поинтереснее. На то, чтобы рассказать, сколько людей с невообразимыми особенностями решило свои проблемы, потребуются недели. У небесных людей другое мировоззрение, они по-другому устроены и по-другому думают. Наши горести их не заботят, мы для них вроде муравьев под ногами. Они не лезут в дела муравейника, но тех, кто не пожалеет жизни и пробьется через построенные преграды, поднимают до своего уровня. И люди становятся богами — с нашей земной точки зрения. Потому что там, — страж ткнул пальцем в бескрайнее небо, — другая логика, и все воспринимается по-другому.

— Из ваших слов непонятно: там лучше или хуже, чем на земле?

— Там по-другому. Иначе туда не стремились бы с таким упорством.

— Наверное, да, стать богом — в любом случае лучше. Больному уже не понадобится помощь, он вылечит себя сам.

— Если захочет.

— Даже так? Почему же вы сами не отправились на Небеса?

— Каждый страж с детства копит на полет. Ты никогда не увидишь старого стража — они все уже там, — вновь последовало указание вверх, — а скоро придет и наш черед. С вашей помощью тоже. Вернемся к нашему предложению. Что ответишь?

— Получится, что через три года я окажусь снова без денег. И это если освобожусь, ведь неволя для раба часто заканчивается плачевно. И Санни, — Мия погладила прильнувшего Сана по голове, — за это всего лишь попадет к Колеснице, но не улетит, три года — плата только за проход, я правильно поняла?

Стражи переглянулись, и осталось ощущение, что они нарочно подводили к этому выводу, чтобы подготовить к следующему шагу.

Так и оказалось.

— Правильно. Поэтому предлагаем последний вариант, к которому приходят люди без денег: за оправку одного из вас на Небеса Извозчику платит племя стражей, а второй становится нашим рабом навсегда.

Мия не смогла не спросить:

— Почему я должна верить, что не обманете?

— Племя стражей живет репутацией, наше слово дороже любых денег. Стоит хотя бы раз не сдержать обещаний, и люди узнают об этом, а небесные люди просто расчистят затруднившийся проход к Колеснице. Среди окрестных племен начнется новая война за обладание Воротами-в-Небеса. Это не нужно ни одной стороне, ни земной, ни небесной, а нам — особенно. Держать слово — не только выгодно, но и правильно с точки зрения будущего.

— Что я должна сделать?

— Просто дать согласие.

Просто дать сог…

В горле застрял сухой ком. Уши сначала заложило ватной глухотой, затем внутри зажужжало, словно в воздух поднялись миллионы комаров.

«Просто»?!

Совсем непросто.

Но иного не дано.

Изо рта вылетело само, без участия мозга, в котором все шумело, гудело и изо всех сил сопротивлялось:

— Я согласна.

И звон в ушах прекратился. Будто отрезало.

Сказано. Обратного пути нет.

Стражи одновременно склонили головы в уважении перед непростым решением и взялись за тяжелые стальные створки.

— Пошли.

Ворота раскрылись. Мия и Сан двинулись по тропе в гору. Стражи кликнули сменщиков и пошли рядом. Впереди сверкала на солнце внутренняя стена, идеально ровная, совершенно непредставимая. Там кончался известный мир. Вокруг кипела обычная жизнь: пахло пищей, дети играли и бегали к колодцам за водой, женщины готовили и стирали, мужчины что-то мастерили или отдыхали после смены — все же главным их занятием было охранять путь на Небеса.

— Граница миров. Дальше нам нельзя, и тебе теперь тоже. — Мие передали тяжелую сумку. — Это сыну для Извозчика. Поднимет? — Страж с сомнением поглядел на Сана.

— Он сильный.

Мия поставила сумку между начавшими отворяться створками. Даже если Сан не поднимет сумку, то дотащит, слово «надо» он понимает и сделает все как нужно. Ничего более важного в жизни осталось.

Сан глядел ей в глаза — глядел так, будто важное оставалось здесь. Глупыш. Не понимает, что происходит. Ничего, позже поймет. И все же невозможно было видеть эти добрые глаза, светлое лицо, вопросительно приоткрывшийся рот… Что сказать? Какие слова помогут передать то, что на душе?

Говорить не потребовалось — Сан вцепился в нее, тонкие ручки не могли даже обхватить, но прижимали сильнее, чем когда-либо.

Мия вдруг напряглась:

— В сумке может быть что-то вредное для Извозчика, а виноватым окажется Сан.

— Небесные люди не простят нам покушения на посредника. Это не в наших интересах. Не бойся, Извозчик даже пьет воду, которую мы приносим из наших колодцев, мы вынуждены сосуществовать мирно, это выгодно всем. Теперь прощайтесь. Если сын у тебя хороший, то, когда станет всемогущим, он поможет тебе.

Скрежет прекратился, и наступившая тишина сообщила, что ворота открыты. Впереди ждала Колесница, в ней отворилась дверь, кто-то призывно махнул рукой. Разглядеть в подробностях мешали слезы.

Страж вздохнул.

— К сожалению, когда человек становится богом, он забывает все, что волновало раньше. Мой отец обо мне не вспомнил. Надеюсь, твой сын не такой.

Мия уже не слушала — она обнимала Сана как в последний раз. Скорее всего, по-настоящему в последний. Люди с другой логикой и другими понятиями о жизни, для которых нет невозможного — уже не люди. Неизвестно, останется ли Сан человеком.

И все же это несравнимо лучше смерти.

(продолжение следует)