Не русская, а римлянка: происхождение слова "русалка"
В Древнем Риме отмечали праздник роз под названием "Розалия". В дни празднования на могилы умерших детей, юношей и девушек приносили розы с шипами. Как ни странно, это делалось для того, чтобы безвременно умершие не превратились в нежить.
Славяне узнали об этом празднике после принятия христианства. Им тоже захотелось помочь молодежи обрести покой после смерти - и праздник прижился. Славянскую версию Розалии по аналогии назвали Русалиями или Русальной неделей.
Девушки и юноши, не успевшие создать семью, а также невесты, не дожившие до свадьбы, и назывались русалками. Хвостов у них не было, зато была несказанная красота и способность защекотать человека до смерти или утопить.
Во время Русалий проводились специальные обряды для того, чтобы избавиться от нежити и помочь им упокоиться. Разумеется, стопроцентной гарантии обряды не давали, и русалки объявлялись и после Русалий - чтобы подкинуть крестьянам пару своих младенцев или влюбить в себя какого-нибудь мужичка... и потом убить, конечно.