Легенда о Лесном Народе и Камне Сердца⁠⁠

В те дни, когда солнце было моложе и мягче, а леса простирались до самого края неба, на земле жили не только люди. Рядом с ними, в глубине древних чащ, обитал Лесной Народ — существа, могучие и мудрые. Они были покрыты бурой шерстью, сильны как скалы, но ходили прямо, как люди, и говорили на языке, что был похож на шум ветра в кронах и журчание ручьев.

Их звали Медвежий Народ. Они были хранителями леса: знали тайны каждой травы, понимали язык зверей и умели договариваться с духами. У них были свои законы, и главный из них звучал так: «Живи в согласии с миром, не бери лишнего и уважай равновесие».

Люди и Медвежий Народ жили в мире, но порознь. Они уважали друг друга, иногда обменивались дарами у границы леса. Люди восхищались силой и мудростью Лесного Народа, а те, в свою очередь, ценили ловкость и горячие сердца людей.

Но однажды случилась Великая Стужа. Зима пришла раньше срока и не думала уходить. Реки сковал лёд, снег заметал все тропы. В селениях людей начался голод. Отчаявшись, старейшины пришли к границе леса и стали взывать к вождю Медвежьего Народа, могучему Старому Когтю.

— О, великие хранители! — молили они. — Наш народ вымирает. Лес скуп и не дает нам пищи. Помогите нам, научите вашей мудрости, как найти пропитание в эту лютую пору!

Старый Коготь посмотрел на изможденные лица людей, и сердце его сжалось от жалости. Но среди его совета был гордый и воинственный воин по имени Берлогрив. Он воспротивился.

— Зачем нам помогать им? — проворчал Берлогрив. — Они слабы. Они шумны и жгут огни, которые пугают зверей. Пусть сами ищут спасения. Лес — наш, и его дары должны доставаться нам.

Но Старый Коготь был мудр. Он помнил древнее пророчество о том, что однажды два народа должны будут объединиться, чтобы пережить великую беду.

— Молчи, Берлогрив! — сказал вождь. — Равновесие — это не только брать у леса, но и давать. Сегодня мы поможем им, а завтра, быть может, они помогут нам.

Тогда Старый Коготь совершил нечто небывалое. Он повел людей в самую глухую часть леса, к священному Камню Сердца — гигантскому валуну, в котором была заключена первозданная сила природы. Тот, кто прикоснется к нему с чистыми помыслами, мог просить у леса помощи.

Старый Коготь воздел лапы к камню и запел древний гимн. Камень засветился изнутри мягким зелёным светом. И тогда из-под снега появились ягоды, на голых ветках распустились почки, а звери, сами еле живые от голода, вынесли и положили к ногам людей часть своих запасов.

Люди были спасены. Они плакали от благодарности и клялись в вечной дружбе Медвежьему Народу.

Но гордость Берлогрива была уязвлена. Он увидел в поступке вождя слабость. «Он отдал чужакам священную силу камня!» — кипел он в душе.

В одну из ночей Берлогрив тайно привел к Камню Сердца своих приверженцев.
—Посмотрите! — воскликнул он. — Старый Коготь растратил силу камня на людей! Но мы можем взять её обратно! Мы станем не просто хранителями леса, мы станем его повелителями!

С этими словами он ударил по Камню Сердца, но не с молитвой, а с жаждой власти. Камень затрещал, и из него хлынула ослепительная, но тёмная энергия. Она обожгла Берлогрива и его сородичей, не причинив вреда телу, но опалив саму их сущность.

Проклятие пало на них.

Наутро те, кто последовал за Берлогривом, обнаружили ужасную перемену. Их гордая прямая походка сменилась на четвереньки. Их речь превратилась в рык и рев. Взгляд, полный разума, помутнел и наполнился звериной яростью. Сила осталась, но мудрость покинула их, уступив место инстинктам.

Увидев это, верховный дух леса пришел в гнев. Чтобы не допустить большего зла, он наложил проклятие на весь Медвежий Народ, даже на невиновного Старого Когтя. Он лишил их дара речи, разума и облика, подобного человеческому, обрекая ходить в зверином виде.

— Вы хотели власти над лесом? — прозвучал глас духа. — Теперь вы будете жить в его тени, подчиняясь его законам, как и все звери. Но в ваших детях я оставлю искру памяти. Они будут самыми умными из зверей, и иногда, встав на задние лапы, будут вспоминать, кем они были.

Люди, принесшие дары для благодарности, стали свидетелями этой ужасной трансформации. Их радость сменилась леденящим душу ужасом и всепоглощающей скорбью. Они с горечью осознали, что их отчаянная просьба о жизни, их крик о помощи, стали той самой искрой, что разожгла пламя гордыни и привела к гибели целого народа-брата. Они не были виноваты, но стали причиной.

С тех пор Медвежий Народ стал медведями, какими мы их знаем. А люди, глядя в умные, печальные глаза хозяина тайги, чувствовали не просто страх или уважение. Они чувствовали бремя вечного сожаления о том, что благое дело — спасение жизни — обернулось неисправимой трагедией для тех, кто их спас.

Говорят, что в тихие лунные ночи старый медведь, выйдя на поляну, подолгу смотрит на звезды. И в его глазах горит не звериный огонь, а глубокая, неизбывная печаль о потерянном разуме и великом проклятии, что началось с простого человеческого стенания о хлебе.