Добровольцы⁠⁠

Ссылки на предыдущие части в конце поста.

Солнце только-только поднялось из-за гор и осветило своими лучами Крабовый залив, движение народа в котором не затихало уже несколько дней ночей подряд – это войска Рассветных Королевств торопились покинуть неприветливые северные края.

Седой варвар, сложив руки на груди, стоял на носу своего фрегата пятого ранга и с мрачной улыбкой наблюдал за суетой в порту. Там, на берегу, солдаты Западной Империи торопливо занимали места на малых судах и лодках, чтобы вернуться обратно на свои корабли. Вторжение в Проклятые земли, задуманное Годриком Эвернортским для того чтобы заполучить некий магический артефакт для получения преимущества в войне с правителями востока, - провалилось. Не помогло даже волшебное Старое Оружие, которое император раздобыл где-то на юге. Войска, отправленные через северные земли во владения потомков Сета, были разбиты целых два раза. Дело было даже не в том, что воинам пришлось столкнуться вживую с древним проклятьем Плоти – у императора было достаточно экспертов, которые заранее предупреждали об этой ужасной опасности.

Армии запада были разбиты по другой причине: среди выживших, гуляли неприятные слухи о некоем маге-военачальнике Сумеречного народа, по имени Локи, обладающем невероятными силой, которую он и применил, чтобы свести на нет все преимущество волшебного чудо-оружия. К тому же, местным варварам, соплеменникам капитана Бешенного Моржа, крайне не понравилось, что войска империи так нагло заняли их территории. Поддержав древнюю клятву, данную в далеком прошлом детям Сета, северяне восстали против иноземцев и погнали их вон со своей территории.

- Да, родимый Север никому не сломить, - протянул капитан и усмехнулся.

Бешеный Морж, варвар, волею судеб давно уже давший присягу Эвернорту, и находившийся тут, сейчас, на стороне проигравших имперских войск, все равно не мог не порадоваться за своих непокорных соплеменников.

- Капитан, рядовые Волк и Бальдар по вашему приказанию прибыли, - раздалось сзади.

Командующий Батальоном Мерзавцев обернулся, и приветливо махнул рукой своему сыну и его напарнику.

- Вольно, парни, - сказал он. – У меня к вам есть одно важное дело. На добровольной основе. Если вы согласитесь им заняться, это поможет избавиться вам от этих дурацких ошейников. Присаживайтесь на бочки. Поговорим.

- Подпишусь на что угодно, капитан, - Гном запустил руку под свою бороду и поскреб магические оковы на своей шее. – Натирает, мочи нет. Да и горло постоянно простужено, от этого холодного металла.

- Сынок? – спросил второго солдата Бешеный Морж.

- Я бы все же сначала хотел узнать в чем заключается наша задача, - ответил Волк. – Так-то ты мог просто приказать, не спрашивая нас. Значит тут какой-то подвох.

Гном удивленно воззрился на своего друга.

- Да ты прав! Боги, но когда это ты научился думать наперед? Неужели я упустил какой-то важный момент в твоем интеллектуальном развитии? Вроде всегда рядом был в последнее время.

- Спасибо сержанту Бигдо, - вздохнул Волк. – Эти его наряды вне очереди, по любой мелочи, так меня заколебали, что я теперь лучше заранее лишний раз спрошу, уточню детали. А то меня уже мысли стали посещать о будущей карьере служащего на кладбище. Все тоже самое: выкопай окоп, да закопай окоп. Чуть ли не каждый день. Уже все руки в мозолях. Только печенек с конфетками тут нет…

Бешеный Морж расхохотался.

- Да, сынок, армия делает из юношей настоящих мужчин. Я рад, что ты стал развиваться не только физически, но и умственно. А дело вот какое: сегодня мне принесли приказ императора, со статусом «совершенно секретно». Вот эта бумажка, я дам вам ее почитать, но сразу попрошу не болтать о содержании налево и направо. Ясно? Ну вот и хорошо. Как только все наши войска погрузятся на корабли, они двинутся вглубь континента, по рекам, до границ Черногорья, там армия пройдет через перевал и двинется дальше на восток. Однако, в бумаге указано, что Батальону Мерзавцев надлежит отделиться и пробраться в Сумеречные земли обходным путем. Так же, через владения гномов, но при этом сохраняя крайнюю секретность. Это значит…

- Это значит, что понадобится очень много золота – перебил капитана Бальдар. – Тайное перемещение войск в тех краях, возможно только путями контрабандистов, по заброшенным шахтам и прочим малоприятным местам.

- В точку! – Бешеный Морж даже не разозлился на то, что гном прервал его. – А в батальоне у меня только один представитель малого народа, который может помочь наладить контакты с тамошней подпольной элитой, заправляющей подобными делами. Это ты, Бальдар. Я уже обговорил некоторые детали этой операции с доверенным представителем императора, который передал мне этот приказ. Объяснил ему, что есть двое солдат, один из них – мой сын, которые могут обеспечить успех выполнения задачи по скрытой переброске батальона на территорию противника, но надо мотивировать их, например, избавлением от ошейников. Мне дали добро на такие действия. Я поручился за вас, но опять же выбор за вами.

- Я согласен, - пожал плечами Волк. – Звучит неплохо. Главное, что ненавистную рожу нашего сержанта я не буду видеть хоть какое-то время.

- А я – нет, пожалуй откажусь, - заявил гном.

- Но ты же сначала согласился? – удивился его друг.

- Волк, я же тебе уже рассказывал много раз, почему меня изгнали соплеменники! Как ты себе представляешь мое возвращение в Черногорье? Одно дело, побывать там мимоходом, в составе марширующей армии. И совсем другое – вернуться туда, ходить-бродить, вести разговоры с местными, в поисках нужных нам гномов.

- А в чем проблема? Нет, я помню, как вечерами у костра, мы бывало выпивали вина, и ты начинал рассказывать эту грустную историю своего изгнания, но я не помню ее целиком. Меня почти сразу настигал сон.

- То есть, - нахмурился гном, - когда ты меня уверял, что твой храп, это признак крайней заинтересованности к моим рассказам, ты уже не слушал меня, а на самом деле спал?

Волк развел руками.

- Выкладывай Бальдар, что там за разногласия у тебя с твоим народом, - вмешался Бешеный Морж. – Уж я-то тебя пойму. Я тоже однажды покинул Север не по своей воле и с позором.

- Хорошо, я все вам сейчас расскажу. Обождите минутку, соберусь с мыслями.

Гном тяжело вздохнул, достал из кармана трубочку, неторопливо набил ее табачком, поджег, раскурил и глубоко затянулся, глядя на далекие заснеженные вершины на юго-востоке. Капитан и его сын с нетерпением ждали, но оба вежливо молчали, давая коротышке возможность подготовиться и начать свой рассказ.

- Все началось с того треклятого обеда в пещерах моего родного семейства Скалогрызов, - наконец заговорил гном. – Я опоздал на него, поэтому был на кухне один, ел холодный невкусный суп с брокколи и думал о своем будущем. Невкусный, потому что в этом пустом бульоне не было и намека на мясо. В моем доме настали тяжелые финансовые времена. Ну а готовили у нас в семье тогда только мама с бабушкой, а они на тот момент как раз начитались книг какого-то модного человеческого лекаря, известного своими исследованиями по поводу того, что вегетарианская пища продлевает жизнь на добрый десяток лет. И вот, моя девятисотлетняя бабуля и шестисотлетняя маман, решили новым видом питания увеличить жизнь всему нашему роду, тем более, что еще и можно было сэкономить на дорогостоящем мясе. Хотя, на самом деле, когда я ел ту дрянь, что они начали нам варить, я таки ощущал, что лично моя жизнь укорачивается прямо на глазах…

- Бальдар! – раздался из другой комнаты разъяренный вопль дедушки. – Ты опять шарился в моем сундуке и смешал все руны? Как, по-твоему, мне закончить доспех в срок, если я не могу найти в этом беспорядке руну, которая умножает урон по нежити на пятнадцать процентов?

- Дед, отстань уже! – в ответ крикнул Бальдар, отрываясь от тарелки с супом. – Зачем мне твое барахло? В гробу я видел заниматься кузнечным делом и в особенности компоновкой рунных доспехов! Я в твой сундук с детства не заглядывал, то есть уже двести лет как!

— Вот не ври мне! Тут, в замке, остался клок чьей-то бороды! Моя – цела, у твоего отца, вон он спит, тоже все на месте!

- Да достал ты уже! – рявкнул Бальдар. – Проверь тогда уж бороды сестры, мамули и бабули! И только потом обвиняй меня! Если тебе так интересно мое мнение, то я уверен, что это бабушка искала твою заначку и защемила свою бороду в замке!

- А как я проверю их, если они ушли? Вроде слышал, что обсуждали свой поход в барбер-шоп - делать себе новые прически. И где они только деньги находят на эти свои модные штучки? - на кухню прихрамывая вошел Грон Скалогрыз, самый старый член этого семейства.

- Дед, ты что - совсем глупый стал? Тебя не наводит ни на какие мысли последовательность – вскрытый сундук, клок бороды, посещение стилиста? – раздражённо отозвался внук. – Как женщины вернутся оттуда - улик уже не найти. Ты вот на меня ворчишь, что руны не на месте, а сбережения свои, ты догадался пересчитать?

- Вот беда, - замер Грон. – Не подумал даже. Пойду-ка проверю пенсию.

Он развернулся и захромал прочь.

Бальдар отодвинул полупустую тарелку и обхватил свою голову руками. Нет, его не расстроил ни пустой суп, ни эти нелепые обвинения деда. Молодого гнома терзали мрачные предчувствия касательно крайне печального финансового положения его семейства в самом недалеком будущем. Его отцу, профессиональному шахтеру, задерживали зарплату уже четвертый месяц подряд. Порода шла пустая, начальники шахты только разводили руками. Заказы деду, довольно известному оружейнику, иссякли. Подросло новое поколение мастеров, которые выполняли работу куда быстрее, чем старый кузнец. Женщины же болтались дома – на бирже труда было глухо, вакансий, кроме как идти наемником в армии других стран, не было. Денег же в казне Черногорья катастрофически не хватало, и чтобы добиться права на пособие по безработице, нужно было иметь хорошие связи.

- Связи, - вздохнул Бальдар. – Они решают все. Не упорный труд, не талант. Нет. Только связи и деньги. Без первого нет второго, а если нет за душой ни гроша – никто с тобой и дела иметь не захочет.

Он встал из-за стола и направился вон из дома, на улицу проветрить голову от печальных мыслей.

Едва перешагнув за порог, он наткнулся на своего старого школьного знакомого – Вопа Камнеруба, по прозвищу Проныра. Их пути разошлись, когда Бальдар поступил обучаться дальше - физике и химии, а его товарищ ушел работать на север, в припортовое поселение. Тогда, более ста лет назад, разница в благосостоянии семейств этих двух гномов была огромна: Скалогрызы считались зажиточным семейством, и могли позволить оплатить учебу своих детей в престижных академиях, а Камнерубы могли лишь благословить своих отпрысков на поиски хоть какого-то заработка и побыстрее выпнуть из отчего дома вон, чтобы те не вздумали сидеть на шее.

Слегка располневший, но все еще легко узнаваемый по огненно-рыжей шевелюре, Воп стоял около чьей-то паровой самоходной повозки, припаркованной на дороге неподалеку от поворота к пещерам Скалогрызов, и с улыбкой наблюдал за тем, как в его сторону шел Бальдар.

- Привет, братан! – воскликнул Проныра, когда тот оказался радом и протянул ему руку.

- Ну здорово! Давненько не виделись.

- Чем сейчас занимаешься?

- Да ничем, погулять вышел. Можем пойти по пивку опрокинуть.

- Это само собой, столько лет не виделись, обязательно надо отдохнуть, пообщаться, - усмехнулся Воп. – Только я немного о другом спрашивал. Чем сейчас занимаешься, в смысле – чем на жизнь зарабатываешь?

- А, вот ты о чем. Да я пока еще учусь. Химия металлов и сложные физические конструкции. Последний курс. С работой пока что туго.

- А после учебы куда планируешь?

- Не знаю, - вяло махнул рукой Бальдар. – Дед зовет в кузницу, но это переучиваться надо, еще лет двести потерять, пока хоть что-то достойно начнет выходить.

- Ну, примерно этой информации я и ждал, - заявил Воп. – Папаня мне недавно письмо прислал, где расписал, что ваше семейство попало в тяжелое финансовое положение. Поэтому, как смог, сразу к тебе двинул повидаться. Давай уже забирайся, поедем со мной, я кое-что расскажу и покажу, там сам решишь будет интересно тебе или нет мое предложение. Прыгай вперед.

Он указал на паровую повозку.

- Так это твоя? – удивился Бальдар. – Но она же стоит кучу золота! Откуда у тебя появились такие деньги?

- Запомни - деньги сами ниоткуда не появляются. Их берут, когда видят возможность. Вот и я - увидел и взял. Ты главное не комплексуй по поводу бедный-богатый. Когда мы были в школе, и ситуация была обратной, я, например, не переживал вообще. К тому же, думаю, ты тоже вскоре сможешь позволить себе такую машину, если конечно окажешься достаточно умен и согласишься на то, что я тебе предлагаю.

Проныра забрался внутрь кабины и сел за руль. Бальдар занял место пассажира спереди. Воп проверил датчик давления, удовлетворенно хмыкнул и лихо тронулся с проворотом колес.

- Это еще не самая крутая модель, - сообщил он другу. – В премиальной версии сразу есть клетка для оркестра фей. Представляешь, едешь такой, а кругом музыка играет. Только там заморочек много с кормежкой, нужно каждый вечер и каждое утро в сервис заезжать. Роскошь плюс новые технологии – капризная вещь, требуют постоянного присмотра и соответствующих трат. Но зато как твой статус становится очевиден всем окружающим! Если можешь выкидывать столько денег, то даже те, кто никогда эти деньги в глаза не видел, все сразу поймут по твоей машине.

- Да уж, - выдавил Бальдар, изучая и без того недешевый антураж салона.

- Знаешь куда мы с тобой сейчас едем?

- За пивом?

- Нет.

- За очень дорогим пивом?

- Ха, да ты шутник. Нет, это тоже будет, но позже. Сначала дело. Мы с тобой направляемся в Гроты Развлечений. Понял?

- Эм. Ты хочешь сказать, что ты зарабатываешь на азартных играх? – догадался Бальдар.

- Да кто в тебя все эти мысли вложил? То у тебя деньги «появляются», то их можно «заработать» на азартных играх. Ты неправильно все видишь в этом плане. Давай-ка заново – есть деньги, есть возможность их забрать, ты видишь, как это можно сделать, делаешь и все – они твои. Понял?

- То есть, ты шулер, – вздохнул Бальдар. – Ладно, до меня дошло. Точно, ведь еще в школе ты всех обыгрывал в карты. Но при чем тут я? Чем я могу тебе помочь? Ловкостью рук я не отличаюсь, какими-то иными талантами, в той области где требуется обман – тоже. Какой тебе от меня толк?

- У тебя есть голова на плечах. Пусть и немного неправильно соображающая в плане обогащения, но достаточно умная голова. В той самой школе, о которой ты только что упомянул, пока я тренировал руки, физика и химия были твоими любимыми предметами. Ты продолжил учиться дальше и уже на последнем курсе, так говоришь? Значит, нужных для дела знаний у тебя достаточно. Объединяем мои руки и твою голову – таков план. Сейчас доберемся до Гротов Развлечений, побродим там по местным игровым заведениям, я потрачу немного денег за разными аппаратами. А ты смотри внимательно по сторонам и запоминай, что, как и по каким принципам там работает. Потом двинем попить пивка и покушать свежих шашлычков из барашка, и я тебе расскажу, как и на чем я сам смог заработать, и почему теперь это у меня не очень получается. И уж поверь, если ты подскажешь мне выход из этой ситуации, то всю прибыль от дальнейшего сотрудничества мы с тобой будем делить поровну. Ну как?

Бальдар ненадолго задумался, но, вспомнив суп из брокколи, сравнил его с предстоящим барашком с пивом и решился. Да катись оно все к черту. Если у него появилась возможность научиться видеть и брать деньги – значит надо за нее хвататься…

- Ну а когда нас поймали, - грустно сказал гном, глядя вдаль на садящееся в открытое море солнце, – то итог был один – позорное изгнание. Ведь к тому моменту у нас не было на руках денег, чтобы откупиться за свое преступление. Таков конец этой истории. Не имея достаточной суммы, я просто не могу погасить судимость, а значит и вернуться домой. В общем-то поэтому я и связался с вашим сыном, капитан, в надежде прилично заработать, чтобы оплатить этот штраф. Вот и скажите теперь, когда знаете все сами, могу ли я взять и просто так объявиться в родных краях?

В ответ Бальдар услышал только двойное храпение.

Гном обернулся. Бешеный Морж и Северный Волк, сползли на палубу и, прислонившись к бочкам, мирно спали.

- Ну почему мои истории никто не слушает до конца? - возмутился коротышка. – Сами же просили рассказать!

В руках капитана трепетал листок секретного приказа императора, готовый вырваться из пальцев в любую секунду. Гном подошел к Бешеному Моржу, чтобы забрать документ, пока тот не улетел вместе с понявшимся ветром.

Бальдар поднял приказ к глазам, и начал бегло его читать, пока было достаточно света и солнце окончательно не село за горизонт. Глаза его удивленно распахнулись, когда он дошел до одной из строчек.

- Сколько? – удивленно выдохнул гном. – Не может быть. Неужели они действительно думают, что за тайную переброску войск мои соплеменники затребуют такую огромную сумму? Да на все про все, хватит и одной трети, я-то знаю расценки! К тому же батальон уже сильно меньше стал за последнее время…

Бальдар почесал затылок. Так, это что же у нас получается? Допустим, он знает сколько золота готов потратить император, а еще он знает кому предложить эти деньги – связи Проныры с преступным миром Черногорья стали теперь и его связями. Это значит, что можно не только договориться и выполнить приказ, но стать при этом посредником и получить свою долю с этой сделки!

Сумма выходила немаленькая. Можно даже спокойно разделить ее пополам с Волком. Этих денег, гному хватит не только на то, чтобы погасить судебную задолженность за свои преступления, но еще и на вполне безбедную жизнь в ближайшие годы останется.

- Я согласен! – заорал Бальдар и стал трясти капитана. – Сэр, проснитесь! Я передумал и готов выполнить эту миссию!

Предыдущие части

Глава 1. https://pikabu.ru/story/direktor_5510366

Глава 2. https://pikabu.ru/story/izgnannik_5519699

Глава 3. https://pikabu.ru/story/avantyuristyi_5520002

Глава 4. https://pikabu.ru/story/podozrevaemyie_5524843

Глава 5. https://pikabu.ru/story/raskol_5532016

Глава 6. https://pikabu.ru/story/imperator_5534989

Глава 7. https://pikabu.ru/story/vstrecha_5537606

Глава 8. https://pikabu.ru/story/general_5540375

Глава 9. https://pikabu.ru/story/plan_5549370

Глава 10. https://pikabu.ru/story/novobrantsyi_5551952

Глава 11. https://pikabu.ru/story/ugroza_5554613