Дело одной секунды. Часть 1
Последние полтора года Ивандр Владков занимался тем, за что абсолютное большинство людей на дух не переносило эту работу. Изо дня в день он вдоль и поперек прочесывал очередной галактический пузырь в поисках остатков кораблей, астероидов, обломков и прочего мусора, мешающего космической навигации. Как говорила при жизни мать: «Будьте точнее при формулировке своих желаний». Когда-то он хотел стоять у штурвала межзвёздного космического корабля, и судьба послушно исполнила его просьбу. А уж от чего этот штурвал, — от галактического лайнера или дырявой лоханки, двигатель которой запускается не только при помощи стартера, но и с использованием особых вспомогательных слов, — это уж извините! Что загадал, то и получи!
Он откинулся на спинку кресла и прикрыл глаза. На него в очередной раз нахлынули воспоминания. Про таких, как он, в детстве говорят только в «превосходных тонах». «Исключительно одарённый, крайне сообразительный, прямо-таки вундеркинд какой-то». И как-то так получилось, что он и сам поверил во все, сыпавшиеся на него похвалы. Да и как не поверить, когда он сам поступил в Высшую Его императорского Величества Академию Управления на факультет «Внеземных отношений»). Но как обычно бывает, энтузиазм первых лет постепенно таял, учиться становилось все тяжелее, и в конце концов непутевый студент покинул ряды студентов престижного учебного заведения, чтобы очутиться в профессиональном сверхтехнологичном училище при Университете Звездных Путей, окончил которое по специальности «санитар космоса», в просторечии — мусорщик. И вот уже десять лет он работал мультиспециалистом на корабле класса «басурианин». То есть был на нем и командиром, и поваром, и грузчиком.
К началу двадцать шестого века человечество давно освоило межзвездные и даже межгалактические перелеты, но вопреки всем прогнозам фантастов так и не повстречало «соседей по дому». Исследовательские экспедиции, одно время рассылавшиеся по разным уголкам Млечного Пути, периодически находило следы предтеч, но ни к каким конкретным результатам эти находки не привели. Не удалось установить даже приблизительный уровень развития этих цивилизаций, ибо найденное ограничивалось в основном полузасыпанными развалинами. Со временем ассигнования на такие исследования практически прекратилось, сменившись курсом на сохранение «статус-кво». Мы никого не встретили? Значит, Господь желает, чтобы люди шли только своим путём. Жили без «соседей» и дальше без них вполне обойдёмся.
Не забывало о «соседях» только Пятое имперское управление. Занималось оно исключительно вопросами, связанными с возможным «контактом». Несмотря на надежды о «братьях по разуму», питаемые обывателями, люди, стоявшие во главе Империи, понимали: человечество настолько расползлось по Вселенной, что вероятность этой самой встречи растет практически по экспоненте. А братья бывают разные, знаете ли…
Поэтому к встрече с «братьями» готовились, готовились заранее и с особым старанием. Было предусмотрено все: подробнейшая инструкция описывала все варианты развития событий. Во главе угла ставилась безусловная безопасность человеческой цивилизации. По распоряжению чиновников Пятого управления каждый взлетающий корабль обязательно имел на борту мультитьютор универсального языка и лингвомодулирующий излучатель. Но и эти меры посчитали недостаточными, и с некоторых пор каждый пилот-межзвездник был вынужден сдавать экзамен на знание основ «контакта». Сами же правила требовали неукоснительного соблюдения протоколов.
Ивандр при получении допуска пилота-навигатора долго не мог понять, что от него на полном серьёзе может потребоваться уничтожить корабль, если возникнет риск захвата координат любой населенной людьми системы. При этом правила не делали разницы между пилотом межсистемного катера и командиром межгалактического суперлайнера — и тому, и другому предписывалось одно и то же. Даже если на борту остались команда и пассажиры. У Ивандра до сих пор в голове не укладывалось, как можно, не моргнув глазом, распылить на атомы несколько тысяч человек. Причем вместе с собой.
Однако шли десятилетия, а контакт так и не состоялся. Космос был пуст. Или не там искали. Или с нами не хотели встречаться.
Ивандр потер ладонями лоб, до радужных кругов помассировал глаза костяшками пальцев и, вытянувшись, вылез из-под панели управления. На этот раз он чудом избежал угла, услужливо подставленного под ребра лингвомодулирующим излучателем. Эта бандура (по-другому не назовёшь) занимала столько места на мостике, что у него частенько закрадывалась мысль о несколько ином назначении устройства, чем то, о котором официально сообщалось.
Сегодня (его всегда удивляло, что даже в Космосе человек продолжает цепляться за земные понятия) день сразу не задался: по просьбе управления сектором — за прибавку к стандартной плате, разумеется, — Ивандр заметно отклонился от расчетного курса. В одной из систем, основательно удаленной от оживленных путей, изыскателями был обнаружен необычный объект. Вот вечно эти бродяги суют свой нос в какую-нибудь дыру за пределами обитаемого пространства! И ладно бы работенка сулила им хоть какие-то барыши. В большинстве своём они скитались на таких видавших виды лоханках, что сам Ивандр поостерегся бы выходить на такой из системы.
Тем не менее именно подобные энтузиасты на долгое время заменили старушке-Земле весь исследовательский флот. Их особо никто не считал, ибо львиную долю изыскателей в конечном итоге ожидала запись в графе реестра «пропал без вести» и только. Но ряды сорвиголов постоянно пополнялись, ведь именно им в итоге доставались лавры первооткрывателей и космические по меркам обывателя гонорары. Ивандр вздохнул – мусорщикам иногда тоже перепадало, но тут и в самом деле нужна удача.
Невеселые размышления прервал требовательный писк искина. После очередного прыжка корабль доложил, что искомый астероид находится именно там, где ему и положено быть, согласно полученному сообщению. Размерами он оказался не слишком большим (не больше межгалактического лайнера), слегка яйцеобразной формы и с кучей сглаженных выступов. Кусок скалы лениво поворачивался вокруг своей оси, чем-то напоминая бегемота без ног.
Ивандр про себя хмыкнул и стал готовить сканер. Он не понаслышке знал, что такие вот блуждающие планетки подчас содержат сверхбогатые жилы редких металлов, а при удаче состоят из них целиком.
Несмотря на двадцать шестой век, вся работа по развертыванию горно-испытательского оборудования все равно лежала на человеке. Сакраментальная фраза: «Искин, запусти «Гнома»», — по смыслу сводилась к тому, что бортовые системы корабля просто подавали энергию на модуль и прогоняли программу отладки.
«Век на дворе космический, а ты по-прежнему вынужден сам ремонтировать все: от розетки до табуретки», — бурчал Ивандр, выходя в открытый космос через крошечный шлюз. Искин привычно предупредил о неисправности клапана давления, Ивандр привычно это предупреждение проигнорировал: да, там «сопливит» по треть атмосферы в час, но никакой угрозы жизни утечка не предъявляла — надо будет сказать Петровичу, чтобы при оказии глянул.
«Ничего не меняется», — подумал он, оглядывая фронт работы. Писатели-фантасты прошлого, которых он любил почитывать перед сном, все, как один, твердили про тучи ремонтных дронов, вьющихся вокруг поврежденных космолетов под управлением сообразительного искина. Где это все? У него на корабле только один ремонтный модуль, и это сам Ивандр.
Закрепив, что положено, и дважды перепроверив (ловить станину аппарата в пустоте ему больше не улыбалось), Ивандр заполз обратно в шлюз и стянул рабочий скафандр. Сразу стало легче дышать.
— Искин, запускай Гнома! — крикнул он в потолок.
— Повторите команду, — прогундосило сверху.
Ивандр выругался. Он терпеть не мог, когда барахлил голосовой идентификатор. И какой кретин придумал, что эта тупая железяка может помочь человеку при встрече с пришельцами?!
— Искин, запускай Гнома, — прочистив горло, повторил он.
Внутри корабля что-то загудело. Ивандр хлопнул по кнопке управления шлюзом и тут же поморщился — механизм нещадно заскрежетал, напоминая о бренности всего сущего. Он пробрался в кабину управления и втиснулся за пульт.
— Диагностика завершена, — прохрипели динамики.
— Отлично! — Ивандр потер ладонями. — Хоть что-то работает... Ну, посмотрим, что у этого бегемота в желудке.
— Что за черт?! — проклятая каменюка в прицеле никак не отреагировала на желание ее «просветить». То ли Петрович с прошлого раза так и не отъюстировал сканирующую головку, то ли материал астероида успешно сопротивлялся излучению прибора. Поскольку о последнем Ивандр не слышал, и ему слабо верилось в даже теоретическую возможность закрыться от сканера, то Петровичу достался практически весь «букет» пожеланий и междометий.
Ивандр бы и дальше предавался предвкушению расправы над бестолковым мастером, но тут его мысли прервал предупреждающий писк на панели управления. Луч сканера случайно зацепил штангу дальнего радара, торчавшую над корпусом. Каково же было изумление человека, когда на экране головного дисплея побежали таблицы свойств, а над проектором возникло 3-d изображение «кусочка» корабля. И только тут до Ивандра дошло, что астероид не только оказался «закрыт» от всепроникающих лучей «Гнома», но даже каким-то невообразимым образом не позволил сканеру построить 3-d модель. Это уже ни в какие ворота не лезло. При этом внешние телекамеры корабля продолжали исправно демонстрировать астероид во всем своем мрачном великолепии.
Для чистоты эксперимента Ивандр несколько раз переводил целик излучателя с астероида на радар и обратно. И все с тем же результатом — металл распознавался системой и раскладывался на составляющие, тогда как проклятый кусок скалы никак не хотел реагировать на его любопытство.
Оставив бесполезные попытки, Ивандр откинулся в кресле. С такой ситуацией он ещё не сталкивался и был к ней не готов. Между тем вырисовывалась крайне интересная перспектива. У него даже захватило дух. Обнаружить вещество с неизвестными свойствами — такое тянет на миллиарды!
Но сначала следовало разжиться образцами, ведь без вещественных доказательств ему элементарно никто не поверит.
Он «приастероидился» спустя два часа. Грунтозацепы почему-то не сработали, поэтому пришлось воспользовался советом одного искателя, на самую малую мощность запустив верхний маневровый двигатель — теперь его тягой корабль прижимало к поверхности астероида. Главное, не переборщить с мощностью, иначе вместо кронштейна для антенны излучателя придётся догонять сам мусорщик.
Прицепившись к страховочному тросу, Ивандр подергал его — устройство послушно подтягивало металлопластовую нить, когда того требовалось. Вздохнув с облегчением — хоть одной проблемой меньше — он посадил на карабины остальной груз изыскателя и активировал магнитные ботинки. Ноги сразу ощутили некоторое сопротивление — это означало, что ему действительно повезло, и под ногами достаточно металла. А то он уже приготовился болтаться в воздухе, как воздушный шарик, после каждого удара киркой.
Позаботившись о своей безопасности, Ивандр наконец смог оглядеться по сторонам.
Так как «Басурианин» никогда не рассматривался, как корабль для добычи руды, а был по сути «космическим веником», то никакого специализированного оборудования на нем не имелось. Титановая кирка — вот и все, что доступно его оператору. Для обычных, типовых операций и этого чересчур много, но во время таких вот миссий, как эта, он чувствовал себя героем старых романов, когда о межзвездных путешествиях никому даже не приходило в голову.
Повсюду был камень. Вот почему опоры ни на миллиметр не углубились в почву. Он наклонился и рукоятью кирки осторожно ударил по поверхности астероида. Снизу отозвалось слабой вибрацией, как и должно, когда стучишь по многометровому монолиту. Из-за отсутствия притяжения вокруг не оказалось ни одного обломка. Ивандр вздохнул: похоже, прогулка будет не такой лёгкой, как он рассчитывал, и ему придётся всерьёз потрудиться в качестве рудокопа. Но для этого надо найти какой-нибудь разлом или выход породы — долбить ровный камень даже с магнитными подошвами — то ещё удовольствие.
Оглядевшись, Ивандр заметил небольшой холмик шагах в семидесяти от места посадки. «То, что надо!» — решил он и странной, замедленной походкой направился в указанном направлении.
Вид «нароста» вблизи воодушевления не вызывал: такая же, как и везде, гладкая каменная поверхность и ни одной трещины. Ивандр с раздражением покосился на сумку для образцов и решил, что ему повезет, если удастся заполнить ее хотя бы на треть.
Поискать другое место? Трос у лебедки не бесконечный, слишком удаляться от корабля — рискованно. Ещё раз оглядевшись, Ивандр обнаружил еще одно возвышение. Возможно, там у него все-таки появится шанс чем-нибудь поживиться.
До цели оставалось не больше двадцати метров, когда у него стал запотевать шлем. Пока не сильно, но эта влажная, почти непрозрачная полоска сразу же стала предметом раздражения. Ивандр запустил рециркулятор на полную, но это резко сокращало автономность скафандра. Если так пойдёт дальше, то вместо тридцати часов, в его распоряжении окажется в лучшем случае десять.
На новом месте его ожидало не меньшее разочарование: все та же гладкая, как будто «смазанная», поверхность и ни намека на трещины. Он выругался и начал взбираться вверх — может, если подняться выше, то удастся что-нибудь обнаружить.
«Наверху», а забрался Ивандр ни много ни мало метров на семь, камень ничем не отличался от того, что остался «внизу». Ровная, однотонная поверхность без малейших следов эрозии. «Нет, ну понятно, что с трещинами тут туго, — думал Ивандр, оглядываясь в растерянности, — но хоть что-то же должно быть?!» В конце концов это обычный, черт возьми, астероид. Не из самых крупных к тому же. А астероиды без углов и выступов бывают разве что в головизоре.
Он несколько раз осторожно постучал по камню киркой, приведенной в «боевое» положение. Бесполезно. От такой силы ударов, поверхность даже не поцарапать. Бить сильнее страшно — трос растянут уже метров на двести, и несмотря на то, что в открытый космос его не унесёт, путь к кораблю при помощи лебедки покажется целой вечностью. Так что лучше облазить эту скалу сверху донизу в поисках подходящего места, прежде чем приступать к реализации более радикальных действий.
Неожиданно под ногами Ивандр ощутил вибрацию. Лёгкая дрожь, не больше, но от неожиданности ему едва удалось устоять на ногах. Вибрация повторилась. На этот раз интервал оказался гораздо больше — секунд десять. В следующее мгновение он осознал, что пригнулся, и в руках у него зажата кирка. Это в век энергетического оружия! Впрочем, ничего другого на корабле не имелось. Не оснащался мусорщик пушками. Помимо бесчисленного количества инструкций, напрямую запрещавших этот момент, на «басурианине» элементарно не хватило бы места. Парализатор, купленный им лет семь назад, в котором давным-давно сдохла батарея, не в счет.
Астероид била мелкая дрожь, как будто осколок планеты попал в метеоритный поток, но космос вокруг девственно чист, иначе система раннего оповещения давно подала бы сигнал. Понимая, что у него нет никакого разумного объяснения происходящему, Ивандр взвыл. «Бежать!» – било в набат чувство опасности. С выступа он «скатился» так быстро, что едва не «улетел» в свободное плавание. Инвентарь, при каждом шаге чувствительно долбил в спину, но ему и в голову не пришло остановиться, чтобы избавиться от обузы.
Земля под ногами вдруг содрогнулась, и Ивандра, бывшего уже метрах в пятидесяти от корабля, сбило с ног. Стоило подошвам ботинок потерять контакт с камнем, как человек очутился в совершенно беспомощном положении — он завис сантиметрах в десяти над поверхностью: ни дотянуться, ни ухватиться. Только зубами скрипеть от бессилия. К счастью, тут же сработала лебедка, и ремень на поясе натянулся. Ивандр почувствовал, как его потихоньку подтягивает к кораблю.
Так продолжалось минуту, а затем он неожиданно всем телом ударился о скалу. Из него едва не выбило дух. Ивандр готов был поклясться, что ещё мгновение назад никаких препятствий между ним и кораблем не было! Не было, чёрт возьми! А теперь есть. Высотой метра три, ни выступов, ни углублений, как будто здоровенный палец, выросший из земли. Торчит посреди пустыря, словно насмехаясь над его памятью.
Он готов был поклясться чем угодно, что эта штуковина появилась тут только что! Только откуда она взялась?! Возможно, виной тому землетрясение, которое он только что пережил? Ивандр обогнул препятствие, благо магниты ботинок снова нащупали подходящую поверхность, и начал медленно отступать к кораблю. Каменная колонна, в которую он врезался, как и положено скале, не подавала признаков жизни, но в голове Ивандра крепло ощущение, что за ним пристально наблюдают. Страх, липкий, как концентрированный подсластитель, которым укомплектовывали космические пайки, пополз вверх по телу, затрепетало сердце в грудной клетке, на голове зашевелились от ужаса волосы. А вдруг это Чужой?! Самый настоящий, всамделишный чужой, о которых столько трепались столетиями от мала и до велика. Встречу с которыми ждали и так опасались. И вот это страшилище перед ним... Ей Богу, уж лучше бы секретная лаборатория, «Звезда смерти» или что там еще!
Впрочем, пока ничего страшного не происходило. Кусок камня не спешил бросаться на человека, и Ивандр почувствовал, что нервное напряжение, сдавливающее горло, постепенно отпускает его. Он даже готов был признать, что на этот раз память сыграла с ним злую шутку, и скалу он попросту не заметил, как вдруг структура камня на его глазах стала меняться. Как будто пластилин лепил сам себя. Ивандр почувствовал, как у него отваливается челюсть. Кусок скалы неведомым образом превращался в грубое подобие его собственного скафандра. С непонятными наростами, грубой поверхностью, но вполне узнаваемого. И чем больше пришелец походил на человека, пусть огромного, с явными физическим отклонениями, но человека, тем медленнее билось сердце Ивандра.
Чтобы не заорать, пришлось закусить губу. На секунду Ивандру почудилось, что он вот-вот потеряет сознание, но — отпустило. Боль помогла немного прийти в себя.
Между тем метаморфозы продолжались. Фигура все больше обретала человеческие черты. На камне проступали даже морщины и складки от чересчур частого использования скафандра. Ивандр догадался, что чужак старается в точности скопировать его вид. Ему даже показалось, что он увидел царапину на широком визоре шлема, которую Петрович так и не удосужился отшлифовать.
С трудом сдерживаясь от переполнявшего его волнения, Ивандр сквозь зубы шептал проклятия. Чужак почти полностью превратился в точную копию его самого, только на метр выше.
Тут Ивандра прошиб пот, и он мысленно и очень громко хлопнул себя ладонью по лбу:
— Компьютер! Протокол-19! Повторяю, Протокол-19!
— Активация протокола выполнена, — прозвучал мягкий голос в ушах. — Функции главного компьютера ограничены. Выходы заблокированы. Лингвомодуль подключен к системе — требуется настройка!
Ивандр постарался сохранить самообладание. Теперь выудить что-либо из компьютера никому не удастся! Почти все функции, кроме жизнеобеспечения, отключены. Лингвомодулирующий излучатель! Ему срочно требуется попасть на корабль!
Продолжение следует...