Большой скачок вперед - электростартер Cadillac 1912 года⁠⁠

С 1920 по 1947 год Чарльз Ф. Кеттеринг (1876-1958) был «боссом» - главой General Motors Research, где он руководил многими важными проектами. Но то, как он поднялся на эту должность, во многом было обусловлено его инновацией 1912 года: самозапускающимся двигателем. Имея инженерное образование в области кассовых аппаратов, Кеттеринг понял, что при не продолжительном рабочем цикле, электродвигатель может быть достаточно маленьким и легким, чтобы заводить автомобильный двигатель, вопреки распространенному мнению. Благодаря колоссальному успеху его изобретения и Кеттеринг, и его компания Dayton Engineering Laboratories Company (также известная как Delco) были выкуплены GM в 1918 году, что сделало Кеттеринга чрезвычайно богатым человеком.

С его громоздким прямоугольным корпусом оригинальный первый стартер выглядит не слишком похожим на современный, но принцип его работы во многом похож на сегодняшние. Двухполюсный двигатель постоянного тока с редуктором вращает двигатель через шестерню, приводящую в движение большую зубчатую передачу на маховике, увеличение крутящего момента. Но было одно важное отличие: стартер Delco был разработан для работы также в качестве генератора постоянного тока, приводимого в движение спереди валом и цепью. Генератор («динамо» на жаргоне того времени) не только заряжал аккумулятор для запуска, но и обеспечивал питанием освещение и аксессуары — еще одно важное достижение. Ацетиленовые системы освещения того времени были огромной проблемой.

В оригинальной конструкции Кеттеринга стартер работал на 24 вольтах, а системы зарядки и освещения работали на 6 вольтах, поддерживаемых свинцово-кислотным аккумулятором (12 ячеек в четырех корпусах по три ячейки в каждом) и довольно сложным "контроллером" для переключения напряжения. Вскоре эта система была упрощена, так что бы вся система могла работать на 6 вольтах.

Трудно переоценить влияние электростартера на отрасль. Запуск двигателя с помощью ручного пускателя был одним из самых сложных аспектов владения ранним автомобилем, в то время как так называемые "самостартеры", которые предлагались до этого (в основном установки Руба Голдберга, работающие на сжатом воздухе, ацетилене, часовой пружине и т. д.), не были надежными и практичными. С появлением электростартера теперь практически любой, кто мог позволить себе автомобиль, мог легко им управлять, что значительно расширило потенциальный рынок. Помимо прочего, стартер Кеттеринга свел на нет самую привлекательную черту электромобиля — отсутствие необходимости в ручном пуске.

Генри Лиланд из Cadillac был настолько уверен в ценности нового изобретения, что в 1912 году он сразу же стал предлагаться в качестве стандартного оборудования для всех автомобилей. Hudson, Cole, Oldsmobile, Oakland и другие быстро переняли стартер Delco, в то время как вскоре появились и аналогичные системы от других поставщиков, например, стартер-генератор North East, используемый Dodge Brothers в 1915 году. Даже Генри Форд, сторонник простых и недорогих автомобилей, в конечном итоге был вынужден предлагать электрический стартер для модели T, начиная с 1919 года, в качестве стандартного оборудования для закрытых автомобилей и опции за 75 долларов для остальных.