Беременный папаша
Морской конёк - один из самых удивительных обитателей подводного царства. У него голова лошади, хвост мартышки, внешние покровы как у насекомого и независимые один от другого глаза, как у хамелеона. Больше всего похож он, конечно, на шахматного коня. У этого существа необычна даже манера плавать - он плавает в вертикальном положении, покачиваясь из стороны в сторону. Очевидно, эта удивительная рыба производила впечатление уже на древних греков - они называли её «гиппокампус», что значит «морская лошадь». Греческий бог моря Посейдон всегда изображался на колеснице, запряжённой морскими коньками. А в старинной турецкой сказке юная принцесса с помощью верных ей морских коньков завоёвывает сказочное заморское королевство.
Благодаря необычному виду этих рыб людская молва приписывала им необыкновенную целебную силу. Ещё Плиний рекомендовал золу от сожжённых морских коньков как средство от облысения и от укуса бешеной собаки. Сушеных морских коньков и поныне можно приобрести в аптеках в Китае. Их использовали и как любовный амулет, и как средство усиления потенции. В некоторых регионах из них делают украшения, нередко позолоченные или посеребренные, - считается, что они приносят счастье, особенно в любви. На Яве сушёных морских коньков иногда толкут в порошок и добавляют в воду, после чего её дают пить лошадям в качестве тонизирующего средства.
Пожалуй, наиболее загадочным в образе жизни морских коньков является их размножение, которое всегда привлекало внимание натуралистов. У этих рыб детёнышей производит на свет не самка, а... самец. Сперва «кавалер» подплывает к «даме» и пытается обратить на себя внимание, исполняя своеобразный «танец». Если приглашение принято, партнёры подплывают друг к другу и соприкасаются животами. Во время этого любовного объятия самка вводит свой клоакальный придаток в инкубационную полость самца и впрыскивает туда икринки. Папаша становится «беременным», а мамаша спокойно уплывает прочь - дальнейшие заботы о потомстве её не касаются. Если полость самца оказывается неполной, он приглашает и других самок отложить в неё икринки. В результате полость вздувается, как шар, но счастливого папашу это, похоже, нисколько не обременяет. Инкубация икринок длится 45 дней.
Когда из икринок вот-вот должны вылупиться мальки, папаша обвивает хвост вокруг морских водорослей, чтобы стать более устойчивым. Вот теперь можно «рожать». Сокращая мускулы «сумки», он выталкивает наружу своих потомков, обычно по одному, по два. Это самые трудные и изнуряющие роды - они могут продолжаться до двух дней, так как число мальков огромно. По подсчётам Аманды Винсент, изучавшей образ жизни морских коньков, «мапулечка» (как она назвала его) может родить до 14 тысяч мальков.
Крохотные мальки, длина которых всего несколько миллиметров, являются почти точными копиями своих родителей. У них прозрачные тела, так что можно увидеть их бьющиеся сердца. Прозрачность на ранней стадии развития делает их почти незаметными в морской воде и, следовательно, менее уязвимыми для хищников. Несмотря на это, лишь немногие доживают до взрослого состояния.
Конёк-«роженик» порой бывает настолько голодным, что может проглотить часть потомства, если оно окажется возле рта. В отличие от кенгуру, морской конёк не позволяет детёнышам забираться обратно в «сумку» даже в случае опасности. «Сумка» - лишь временное «приспособление», предназначенное исключительно для вынашивания и родов.
Нельзя назвать морских коньков отличными пловцами. Скорее наоборот - это самые тихоходные в мире рыбы. Поэтому о бегстве как о способе спасения от хищников не может быть и речи. Но зато природа наделила морских коньков блестящим мастерством маскировки. Они способны изменять цвет и благодаря этому становиться невидимыми среди водорослей. Морской конёк способен окрашиваться в широкую гамму цветов. Так, Hippocampus hudsonensis, обитающий в Атлантическом океане, способен показывать целый калейдоскоп красок - от белой до зелёной и ярко-красной.
Некоторые коньки не ограничиваются изменением окраски. Австралийский конёк Phycodurus eques сливается с морскими водорослями, не только окрашиваясь в великолепный зелёный цвет, но и выпуская особые отростки, похожие на листья. Этот морской конёк, блестяще имитирующий плавающую морскую траву, называется морским драконом.
Некоторые коньки, населяющие воды у берегов Австралии, могут достигать 30 сантиметров в длину - это настоящие гиганты среди себе подобных. Другие коньки, обитающие повсюду в мире, раз в 100 меньше.
Хотя немота рыб вошла в поговорку, известно, что морские коньки издают четкие «щёлкающие» звуки, особенно во время обряда «ухаживания». Биологи давно заметили, что морские коньки пользуются голосом для связи друг с другом. В 1939 году японский ученый сообщил, что два морских конька, помещённые в отдельных аквариумах, «разговаривали» друг с другом, используя нечто похожее на телеграфный код. Недавние исследования показали, что, когда морские коньки содержатся в разных аквариумах, они регулярно «связываются» друг с другом при помощи характерных «позывных». Возможно, будущие исследования откроют у этих рыб ещё более удивительные повадки.
«Самые удивительные животные мира», Станислав Талалай, Януш Талалай, (перевод: Сергей Сергеевич Лосев), 1997г.