OuroborosCorp

Эрика разбудил резкий хлопок. Вернувшийся Марк специально посильнее хлопнул дверью, чтобы разбудить задремавшего товарища.

- Спишь на работе?! – ехидно спросил Марк.

- Иди ты… - лениво протирая глаза, отмахнулся Эрик.

Его не было пару часов, и Эрик не заметил как заснул.

- Вот твоё шмотьё, как заказывал. – сказал Марк и положил на диван несколько вешалок с разной одеждой. Первым Эрик взял в руки комбинезон, в котором ему видимо предстояло работать в мастерской. Ничего особенного – плотная ткань темно-синего цвета, отсутствие каких-либо нашивок и множество карманов для всяких мелочей. Следующий наряд понравился ему куда больше. Бежевая рубашка поло, вельветовые штаны тёмно-серого цвета и куртка с высоким воротником. На «десерт» Эрика ожидал шикарный чёрный смокинг. При прикосновении к нему в голове всплывали приятные воспоминания из «прошлой» жизни. Раньше у него был целый гардероб, сплошняком состоящий из дорогих костюмов. Все, кто его знал раньше, наверное и не помнили, чтобы он появлялся на людях в другой одежде.

- Шикарно… - протянул Эрик. – Но костюм был необязателен. Статус пока не подходящий.

- Да брось. В гардеробе каждого уважающего себя мужчины должен быть минимум один смокинг. Да и зная твою к ним любовь, я не смог пройти мимо.

- Сколько кредитов отвалил?

- Немало. Но на этот счёт не переживай, отработаешь за пару недель. Про обувь спросить не хочешь?

- С языка снял! Показывай.

Марк достал из довольно объёмного пакета 2 коробки. В одной из них Эрик обнаружил пару добротных ботинок. Они отлично подойдут для работы. В другой он увидел шикарную пару лакированных туфель. Сложно было сказать из какого они материала, но то, что стоили они дорого было понятно сразу.

- Не знаю, что ярче блестит – туфли или твои глаза. – усмехнулся Марк. Ладно, давай ближе к делу.

Эрик отложил обувь в сторону и принялся внимательно слушать друга.

- Сегодня ночью привезут несколько машин. Уж не знаю, в чём там дело, но заказчик говорит, что им знатно досталось. Разберётесь с технической частью, а с кузовом особо не заморачивайтесь. Главное, чтобы линии были соблюдены, а чем он будет страшнее выглядеть – тем лучше. Люди любят зрелище, и оно складывается из таких вот нюансов.

- Ясно. Где моя «команда» в таком случае?

- Они придут ночью, тогда и познакомитесь. Полиция не дремлет, Эрик. Нужно быть начеку.

Эрик понимающе закивал.

- Ещё кое что. Ты говорил, что глайдеры, которые у тебя гоняют в такси, ремонтируются в сторонних сервисах. Почему?

- По той же причине. По документам у меня просто такси, я никак не связан с ремонтными цехами. Больше скажу, в 3-х километрах вокруг и близко нет ни одного сервиса. Значит мой ангар будет последним местом куда сунется полиция. А если и сунется – вот, пожалуйста, все документы по ремонту из сторонних мастерских. Не парься, всё продумано наперёд.

- Ладно, тогда показывай где и с чем придётся работать.

Марк вёл его по закуткам ангара. Каждый раз, когда они заходили в другой условный сектор ангара под потолком над этим местом загорались яркие лампы. Спустя несколько минут шедший перед Эриком Марк замер на месте как вкопанный.

- Пришли. - сказал Марк.

- Пришли куда? – спросил Эрик, недоумевая.

Вокруг был такой же пол, такие же стены и отсутствие даже малейших намёков на инструменты и оборудование.

- А это как раз ещё один страховочный план. Гляди! – бодро сказал Марк.

В его руке Эрик заметил небольшой пульт, на котором его друг быстро набирал какую-то комбинацию. Пару секунд спустя, пол начал буквально разъезжаться, открывая зияющую дыру. Снизу доносился какой-то гул. Эрик заглянул вниз и увидел массивный подъёмник, на котором было закреплено несколько станков, стендов и столов. На каждом столе располагались ящики, которые, судя по всему, служили хранилищем инструментов. Когда подъёмник поровнялся с полом, Марк ступил на него и подошёл к ближайшему столу. Откинув пару защёлок, он открыл крышку и взгляду Эрика предстало настоящее великолепие. Как он и предполагал, в ящике находились инструменты: от пинцетов и всевозможных гаек до массивных ключей и сварочного оборудования. Марк открывал ящики один за другим, демонстрируя Эрику всё необходимое оборудование. Подобные штуки были неким фетишем для Эрика. Он уже и забыл о том, как он любит всё, что связано с механикой и инженерией. Он провёл рукой по инструменту, кончиками пальцев ощущая прохладный холодок. Несмотря на то, что инструмент уже явно побывал в работе, он по-прежнему блестел и выглядел довольно новым.

- Здесь есть всё необходимое для того, чтобы выполнить работу. Я полагаюсь на тебя, Эрик. Всё в твоём распоряжении, не подведи меня.

- Расслабься, всё будет в лучшем виде. – наотмашь ответил Эрик, продолжая изучать инструмент.

- Если возникнут какие-то вопросы – обращайся, но заранее прошу, избавляй меня от технических подробностей. Эта часть отныне на тебе.

Марк взглянул на коммуникатор. Приближался вечер, а значит до появления новой «команды» Эрика оставалось несколько часов.

- Ладно…Осмотрись тут, вот этот пульт – Марк протянул Эрику небольшую черную коробочку – управляет подъемником, не потеряй. Комбинация: «4z89gh».

Марк направился в свой кабинет, а Эрик принялся за осмотр того, с чем ему предстоит работать. В ангаре было еще двое ворот, которые находились с обратной стороны. Видимо, оттуда заезжают глайдеры, которым досталось в очередной гонке. На полу он не обнаружил каких-либо следов масла и других жидкостей, значит после каждого ремонта полы тщательно надраивают и маскируют следы. Он подошёл к воротам и внимательно изучил механизмы, которые поднимают тяжелые двери. Усиленные цепи с роликами из ксайбера не только справлялись с большими нагрузками, но и могли выдержать «осаду», на случай если полиция всё же захочет познакомиться с внутренним убранством ангара. За то время, пока они будут пробиваться внутрь, подъёмник благополучно опустится вниз, и найти у «стражей порядка» хоть что-нибудь вряд ли получится. Эрик набрал указанную Марком комбинацию и подъёмник плавно отправился вниз. К его удивлению, когда створки сомкнулись, образовался абсолютно ровный пол. Как Эрик не пытался найти хоть один шов, ему это не удалось – Марк действительно всё продумал.

Ожидание вечера изматывала Эрика. С одной стороны, всё было схвачено, да и от него требовалось не так много. Но чувство тревоги не покидало его – то ли это боязнь подвести Марка, то ли неуверенность в своих силах. Он нервно ходил из угла в угол по кабинету друга и выглядывал в окно. На улице стемнело, но членов «команды» не было видно.

- Ты мог бы не маячить? У меня уже голова болит. – демонстративно приложив руку к голове, пробубнил Марк.

- Не мог бы. Где они? – нервно ответил Эрик.

- Сказал же, придут к ночи, недолго осталось.

Слова Марка едва ли успокоили его, поэтому он направился к холодильнику и достал из мини-бара небольшую бутылку виски.

Плеснув себе в бокал немного «Джо Блэка», он залпом осушил его, чем вызвал ухмылку Марка.

- Смотри ка, даже не поморщился. Вот он, Эрик, которого я знаю. – рассмеялся Марк.

- Да не был я таким алкашом, как тут расска…

Эрик не успел договорить. В дверь кабинета Марка постучали, и стук был необычным. Кто-то специально «простучал» костяшками пальцев комбинацию, которая, видимо, являлась неким паролем.

- Войдите. – громко сказал Марк.

В кабинет вошёл мужчина. Он был высокого роста, примерно на голову выше Эрика. Он подметил, что незнакомец хорошо одет, а его голову венчает шляпа, которая была в моде когда-то очень давно. Впрочем, как уже неоднократно убеждался Эрик, мода на старое возвращается. Он пытался вглядеться в лицо незнакомца, но края шляпы затеняли его, создавая вокруг мужчины еще больший ареол таинственности.

- Добрый вечер, господа – произнёс мужчина. Его голос был довольно грубым, но придавал всему его образу некой внушительности и тяжести.

- Привет, Джон. Проходи, располагайся.

Мужчина учтиво кивнул и, пройдя по кабинету большими шагами, присел на диван. Каждый жест незнакомца был наполнен манерами и какой-то грацией.

- Эрик, знакомься. Это Джон – Марк указал рукой на незнакомца – мой надёжный и ответственный работник. Спец по механике.

На слова Марка незнакомец лишь едва заметно кивнул.

- А это Клайв – мой старый друг и товарищ. Разбирается во всём, что ездит, летает или ползает.

Эрик с недоумением посмотрел на Марка, который специально представил его другим именем. Конечно, он понимал причины, которыми руководствовался Марк, но подобный шаг был неожиданным.

- Что у нас сегодня? – спокойным голосом поинтересовался Джон.

- В 2 часа привезут три машины. Им крепко досталось. Всё как обычно – починка, рихтовка и приведение в боеспособность.

- А Кейтлин и Крейг? – спросил новоиспеченный подопечный Эрика.

- Прибудут с минуты на минуту. – сказал Марк и развалился в кресле.

Джон ничего не ответил. Вместо этого он снял шляпу, наконец удовлетворив любопытство Эрика. Длинные аккуратные волосы, собранные в небольшой хвост. Пара каких-то датчиков, закрепленных на правом виске и линзы с интегрированным интерфейсом дополненной реальности. Это вовсе не смущало Эрика. Однако что-то во взгляде Джона его напрягало и настораживало.

Джон поднялся с дивана и вышел из кабинета, коротко бросив на ходу, что направляется переодеваться.

Видя растерянность друга, Марк произнёс:

- Он странный, я знаю. К этому привыкаешь. Самое главное, что руки у него растут из нужного места.

- Вот и проверим. – прищурившись, сказал Эрик.

Клайв внимательно слушал. Он старался вдумываться в то, о чём ему говорил Марк, но это вызывало лишь приступы головной боли. Марк продолжал:

«Расскажу тебе, как мы познакомились. В «Тэтре» ты был ответственен за инновации и технологические аспекты. Мне с трудом удалось устроиться в компанию, но удержаться в ней было еще сложнее. Я работал в службе сервисного обслуживания, и выкладывался как мог. Нужно было кормить семью, а потому я делал всё что было в моих силах. Однако, по мнению мистера Ли, этого было недостаточно. Помнишь этого засранца? Не знаю, что это было. То ли личная неприязнь, то ли слухи о том, что он хотел устроить в компанию кого-то из своей родни, вовсе и не были слухами. Он постоянно ходил за мной по пятам, выискивая оплошности. По малейшему поводу он грозил мне увольнением. Однажды, уходя домой после смены, я забыл выключить один из станков. Ли подумал, что это подходящий повод для того, чтобы избавиться от меня. Благо окончательное решение было за тобой. Я помню тот день. Ты пришёл лично убедиться в правдивости слов мистера Ли, но как он не старался доказать мою бесполезность, ему этого не удалось. С тех пор этот старый хрыч даже близко ко мне не подходил.»

Чем больше Марк говорил, тем сильнее болела голова. Клайв не знал, чему верить. Кто он на самом деле? Клайв? Эрик? Или это ужасный кошмар, который мучает его несколько часов, а сам по-прежнему находится в сети «Вижена»? Превозмогая боль, он ловил каждое слово человека, называвшего его другом.

«Не знаю как, но мы сдружились. Мы с тобой были словно из двух разных миров. Я пробивался с низов, а у тебя было всё, что тебе хотелось. Деньги, девушки, слава. Но это не помешало нам стать настоящими друзьями, знаешь… Благодаря тебе я получил повышение и дела пошли в гору. Сколько всего было, брат, сколько мы пережили и в скольких передрягах побывали, эх…»

Клайву казалось, что его мозг окутан какой-то пеленой, которая мешает ему вспомнить что-то очень важное. Каждое слово и фраза Марка, казалось, помогают ему пробить этот барьер. В подтверждение своих слов, Марк протянул ему свой коммуникатор. Эта модель была явно свежее и умнее той машинки, которая покоилась на запястье Клайва. На дисплее он увидел фотографии, которые окончательно позволили расставить всё на свои места. Вот он стоит рядом с еще четырьмя друзьями на фоне только что построенного офиса «Тэтры». На другой фотографии он в компании двух девушек модельной внешности стоит рядом с дорогим глайдером. А вот и множество совместных фото Клайва и Марка.

Клайв, или как теперь уже стало известно, Эрик, тихо положил коммуникатор на стол и обхватил голову руками. Пожалуй, то, что он узнал сейчас, было намного мощнее, ярче и ужаснее, чем проснуться после 5-ти лет вирта.

Он молча налил себе пол бокала бренди и залпом выпил его. Марк поднял руку, жестом показывая официантке, чтобы та принесла еще одну бутылку.

- Прости меня, Марк. Я не знаю, что сказать. – с дрожью в голосе произнёс Эрик. Нахлынувшие воспоминания словно пытались разломить череп изнутри. В один момент он вспомнил всё, о своей жизни. О жизни, которую раз и навсегда похоронил, отчаявшись в неё вернуться.

На лице Марка вновь засияла его фирменная улыбка. Он был доволен тем, что друг впервые назвал его по имени. Друг, которого все давно «похоронили», а он до последнего верил в обратное.

- Чёртов лис! – вскричал Марк, от чего все посетители закусочной обернулись в его сторону. – Ты узнал меня, да! Где ты был все эти годы?! Ты какой-то вирт упомянул…давай рассказывай всё подробно!

Официантка, словно светящаяся от счастья, принесла и поставила на стол бутылку.

- Помнишь тот день, когда был сбор совета директоров? – все так же держась за голову, спросил Эрик.

- Ещё бы… - протянул Марк. Именно в тот день всё и началось. До сих пор не знаю, как и что там произошло, но я чертовски хочу это исправить. Рассказывай.

- Никакого официального сбора в тот день не было. Да и формально совета директоров не существовало. Все те стариканы в дорогих костюмах были лишь иллюстрацией. Всем заправляли мы – я и четверо моих «друзей». Знаешь, когда мы основали эту компанию, мы были никем и ничем. У нас была лишь идея. Мы одними из первых занялись созданием имплантов, и очень быстро «взлетели». Наши разработки активно закупали военные, а протезы и чипы разлетались, как горячие пирожки. Но так было поначалу. До тех пор, пока мы не распробовали вкус денег. Дорвавшись до хорошей жизни, мы забыли о том, зачем вообще всё это начинали. Дела шли из рук вон плохо. Мы не тянули конкуренцию, заказы сокращались, а люди все реже приходили в клинику. В тот день меня позвали для того, чтобы рассказать о какой-то «спасительной стратегии».

- Подожди, подожди. Это та стратегия, после которой и началась вся эта заварушка? Они предложили тебе продавать военные разработки ренегатам?

- Хуже, Марк. Намного хуже. В технологическом плане наблюдался застой. Предложения конкурентов по всем фронтам были лучше наших. Но вместо того, чтобы заняться совершенствованием технологий, они придумали кое что другое. Ты слышал что-нибудь о похищениях людей, которые происходили в то время?

- Конечно слышал. Кто-то похищал богатеев: известных музыкантов, бизнесменов, поп-звезд и просто богатеньких баловней жизни. Но зачем, никто так и не понял.

- Многие из них, не зная, чем еще заняться, открывали для себя рынок аугментаций. Они пресытились обычными радостями, а потому искали чего-то нового, острых ощущений. Зачем тебе твои собственные глаза, когда ты можешь встроить кибернетические? Они же и в темноте видят и зум там есть и вообще «выглядят лучше». В общем, оправдывали свои прихоти чем угодно. Этим были рады пользоваться наши конкуренты, которые впаривали им самые дорогие импланты. Забавно…пропадать то стали именно люди с аугментациями.

Мои предприимчивые «друзья» придумали чудесную схему. Обратиться к представителям криминального мира, чтобы заполучить парочку таких «чудо-имплантов». Сами мы достаточно сильно отстали, но то ли дело, когда перед глазами есть образец и ты можешь его скопировать. Пара косметических изменений, и всё – новейшая разработка компании «Тэтра»!

-Твою мать…Так вот откуда это пошло. Ты не поверишь, но полиция до сих пор ищет тех, кто этим занимается. Похищений поубавилось, но они не исчезли вовсе. Так из-за чего весь сыр-бор? Ты отказался в этом участвовать?

- Ты будешь считать меня самой последней мразью, когда я расскажу. Да, я отказался. Но вовсе не из-за этого. Они предложили мне всего 10% прибыли от продаж. Я, как и они, стоял у истоков этой компании, и в конце я получаю 10 сраных процентов? На тот момент меня это взбесило. Я прямо заявил, что хочу минимум четверть, потому как именно мне предстоит думать о том, как скопировать импланты и выдать их за свои. В противном случае пригрозил им полицией или еще чем похуже. С этими словами вышел и хлопнул дверью.

Улыбка на лице Марка сменилась недоумением с нотками разочарования. Эрик прекрасно понимал его реакцию, но если уж говорить начистоту, то всё и сразу.

- Ну а дальше ты знаешь. – продолжил Эрик. Нашёлся свидетель, который рассказал обо всём полиции. И началось. Аресты, допросы, обыски и пытки. Они вышли на «Тэтру». Руководству предъявили обвинения, но на тот момент я уже пару месяцев не появлялся в компании. Пока я отлёживался дома после очередной попойки, мои предприимчивые «друзья» смекнули, что ответственность должен понести тот человек, возглавляющий технологическую отрасль. То есть я. В уши полиции напелось, что это я всё организовал, да и идея изначально моя. Вот какой я предприимчивый, но негуманный бизнесмен! Если бы не твой звонок в тот день, меня бы и правда не было в живых.

- Мда…Я помню. В офисе начались обыски, все тебя искали. Я краем уха услышал, что к тебе домой отправили группу.

- Я бежал в тот день так, как никогда, наверное, не бегал. Брать ничего из вещей не стал, уходил налегке. Я скрывался по лачугам и дешевым мотелям ровно до тех пор, пока меня не объявили в розыск. Нужно было что-то делать. Знаешь, это ужасно. Когда твою физиономию показывают на каждом углу, вешают на тебя ответственность за жизни стольких людей, а их могущественные родственники грозятся достать тебя хоть на другой планете, в голову невольно приходятся мысли о смерти. Собственно…я так и сделал. Умер для всех. Но не физически.

- И что ты сделал?

- Сначала я продал тот костюм, в котором бежал из дома, и всё барахло, что было на мне. Кольца, коммуникатор и мой любимый портсигар.

- Да ладно? И портсигар тоже?! Я вообще не помню, чтобы ты с ним расставался. Эти чертовы сигареты стоили таких денег, что мне бы, наверное, на всю жизнь хватило. Да и портсигар, который у тебя никогда не пустовал.

Эрик слега улыбнулся, вспоминая об этой вещице. Сигареты из довоенных запасов стоили баснословно дорого, а курящий человек воспринимался, как ходячая квинтэссенция богатства. Это привлекало Эрика, да и зависимость от сигарет была ощутимой.

- Да, пришлось. В голове созрел план. Если спокойно жить в этом мире я не мог, а умирать как-то не очень хотелось, я решил жить по-другому. Продав всё, я купил себе невзрачную одежду, чтобы не выделяться. Снял комнату в общежитии у какого-то бродяги, оплатив ее на 10 лет вперед. Это стоило мне копейки, а бродяга, как я слышал, и вовсе переехал в другой город. Подкупил одного парня, который работал в отделе учета граждан. На это ушла кругленькая сумма, но меня вычеркнули оттуда. Фактически Эрик Чейз перестал существовать, но появился Клайв Бишоп. Эти данные мне и загрузили в коммуникатор, купленный на первой попавшейся барахолке. Оставшиеся деньги я спустил на подключение к вирту. Роль продюсера себе выбрал, представляешь? Тоже такой весь из себя знаменитый и богатый, ну как я люблю в общем. Там я и должен был пробыть до конца жизни, но как видишь, сижу сейчас здесь перед тобой. Мне с трудом даются воспоминания, потому как их пытались спрятать поглубже. Всё бы ничего, да система рухнула. «Вижен» отключил всех от сети. А, впрочем неважно… Ну а ты то как? А с «Тэтрой» что сейчас?

- Дело «Тэтры» прикрыли, но компания сократила 90% сотрудников, в том числе и меня. Они по-прежнему чем-то занимаются, но об этом мало что слышно. Я сейчас занят другими вещами…

Марк взглянул на время и понял, что они проговорили уже пару часов.

- Слушай, Эрик, как бы то ни было, чёрт с ним с прошлым. Самое главное для меня, что ты нашёлся, что ты жив! Я глазам своим поверить не могу…

Тебе ведь работа, получается нужна? Ха-ха, вот видишь, как всё меняется – когда-то я на тебя работал, теперь вот ты на меня поработаешь. – громко рассмеялся Марк. Сейчас сброшу тебе свои контакты, приходи завтра, пообщаемся и обсудим как быть дальше. А сейчас побегу, дел по горло. За заказ не переживай, как и говорил – всё за мой счёт.

С этими словами Марк встал из-за стола и крепко пожал руку Эрику. Расплатившись, он направился к выходу, на прощанье махнув другу рукой. Эрик налил себе бренди, и смакуя его, принялся прокручивать в голове каждый момент последних двух часов. Всё в одночасье изменилось.

Прихваченные отвёртки оказались как раз кстати. Открутив несколько шурупов, и сняв защитную крышку, Клайв принялся извлекать внутренности аппарата. К счастью, главный процессор уцелел, но элементу питания повезло куда меньше. На корпусе батареи было множество вмятин, но как таковых утечек в нём Клайв не заметил. В любом случае лучше прихватить всё это с собой. Он обследовал комнату на предмет чего-то ценного, но тщетно.

Перед Клайвом стояла непростая задача. Чёрный рынок не был каким-то конкретным местом. Он был повсюду и нигде одновременно. Многие жители знали о его существовании – нужно было лишь найти человека, который проведёт Клайва к торговцу. Он медленно шёл по району и осматривал его жителей. У разожженных в старых бочках костров стояли люди. Кто-то из них под треск и шипение костра готовил еду. На вид не очень аппетитную, а на запах и подавно. Другие же попросту желали согреться, протягивая руки в рваных перчатках к теплу. Он конечно был голоден, но не настолько, чтобы отбирать у них объедки. Его внимание привлёк странный металлический стук. Пройдя через проулок, Клайв заметил местную шпану, которая варварски пыталась вскрыть найденный где-то металлический контейнер. Их было трое: двое бились над замком, а один стоял на стрёме. Завидев Клайва, они насторожились и отодвинули ящик подальше, на случай если он попробует его отобрать.

- Эй, тише. – Клайв развел руки в стороны, показывая открытые ладони. – Не собираюсь я у вас ничего забирать.

- А у тебя и не получится! – хищно улыбаясь, произнёс один из подростков. Двое других засмеялись, выставив на показ свои жёлтые зубы. Говоривший с ним парень казался старше, нежели его товарищи, и, видимо, был за главного. На вид ему было лет 15, но назвать его «ребёнком» язык не поворачивался. Уличная жизнь превращала детей во взрослых слишком рано, полностью лишая их радостей. Это читалось во всём, особенно во взгляде.

- Слушайте. Дам 10 кредитов тому, кто сведёт меня с местным барыгой.

Дети переглянулись между собой.

- Пятнадцать. И я безопасно проведу тебя к Дэну – у него найдёшь всё, что тебе нужно – также примерзко улыбаясь, сказал главный шкет. И ещё пятнадцать, если хочешь вернуться живым.

На слове «живым» он сделал особый акцент, который не понравился Клайву.

- Хорошо. Но деньги получишь только после того, как я решу все свои дела.

Парень едва заметно кивнул и жестом показал Клайву следовать за ним.

Они продвигались тропами, о существовании которых непосвященный человек знать просто не мог. Нередко они в прямом смысле проходили через квартиры, в стенах которых были сделаны сквозные отверстия.

«Вот он, чёрный рынок» - думал про себя Клайв. Окажись он тут без этого пацана, его бы без лишних вопросов обокрали и отправили к праотцам. Сидевшие на улицах и в помещениях люди, провожали Клайва недобрым взглядом. Многие из них демонстративно хватались за оружие, то ли издеваясь над ним, то ли всерьёз встревожившись появлением незнакомца. За время этого непродолжительного похода ему довелось многое увидеть. В одних комнатах сортировался хлам, который такие же, как и Клайв бродяги тащили торговцу. Другие были превращены в целые мастерские по производству кустарного оружия и каких-то приборов, о назначении которых можно было только гадать. В третьих он заметил небольшие станции фильтрации воды. Чистая вода стоила непомерно дорого, потому как была в дефиците. Конечно можно было купить обеззараживающие таблетки, которые могли превратить самую тухлую воду в свежую, но стоили они ещё дороже.

Миновав все «мастерские», они вышли на небольшую улочку, по обеим сторонам которой можно было наблюдать импровизированные лавки. Проводник Клайва завернул в одну из них так резко, что он не сразу успел сориентироваться. Они вошли в довольно тесное помещение. На полу всюду были расставлены коробки и ящики, частично закрывающие проход. Вдоль стен протянулись стеллажи с множеством выдвижных ящиков. На каждом из них виднелись какие-то символы, понимал которые, видимо, только сам хозяин лавки. Под потолком Клайв разглядел массивные вентиляционные шахты, из которых доносился гул мощных вентиляторов.

- Ну и что ты встал?! Идём. – явно нервничая, произнёс проводник.

Клайв не заметил как зазевался и поспешил за ним. В глубине помещения, которое уже не казалось таким маленьким, он заметил большой стол. За ним, развалившись, сидел довольно неприятный человек. Видимо, это и есть местный барыга – Дэн. Торговец был весьма тучным и едва помещался за столом. Кресло, на котором он сидел давно просело, а каждое движение торговца сопровождалось скрипом и кряхтением. Дэн исподлобья смотрел на приближавшуюся парочку и нервно постукивал толстыми пальцами по столу. Чем ближе Клайв приближался к торговцу, тем сильнее ощущал на себе тяжёлый взгляд.

- Дэн, к тебе посетитель. Говорит у него какое-то дело. – безучастно произнёс проводник.

Барыга ничего не ответил, и жестом показал парню, что тот может идти.

Проходя мимо, подросток напомнил Клайву о причитающихся ему кредитах, и намекнул, что будет ждать за дверью до тех пор, пока не получит обещанное. Клайв утвердительно кивнул, и парнишка быстро скрылся, оставив его и Дэна наедине.

В воздухе повисло неловкое молчание.

- Ну и? – максимально безучастно произнёс Дэн. Он что-то читал на небольшом голо-планшете и активно стучал пальцами по маленькой сенсорной панели.

- Я бы хотел кое-что продать. Уверен, тебя заинтересует моё предложение. – сказал Клайв.

Он не стал дожидаться ответа торговца и принялся выкладывать на стол всё добро, которое ему удалось собрать. Увидев респиратор, который Клайв достал первым, Дэн закатил глаза. Однако, по мере того, как на столе стали появляться различные платы, Клайв заметил в глазах барыги огонёк. Это был хороший знак.

Дэн достал из ящика стола лупу и выставил на ней трёхкратное увеличение. Как и ожидал Клайв, больше всего торговца заинтересовали чипы, которые тот уже довольно долго рассматривал. Торговец проверял номера на платах и сверял их с какой-то базой данных. Клайв знал о том, что на каждый товар найдётся свой покупатель. Скорее всего, он принёс Дэну именно то, на что у торговца имелся заказ.

- За всё я хочу 500 кредитов. – максимально уверенным голосом сказал Клайв. Конечно, он блефовал, потому как это барахло не стоило и четырёх сотен, но чем чёрт не шутит. Дэн никак не реагировал и продолжал стучать по клавишам голо-планшета. Упорное игнорирование со стороны барыги изрядно раздражало Клайва, но в момент когда он снова хотел напомнить торговцу о своем существовании, Дэн отложил планшет в сторону. Клайв снова ощутил на себе тяжелый взгляд, но не отвёл глаз. Ментальный поединок продолжался пару секунд. Дэн отодвинул один из ящиков стола и сгрёб в него всё барахло, притащенное Клайвом.

- Моя цена 200. – сухо произнёс Дэн. Его голос явно не располагал к началу спора, но цена возмутила Клайва.

- 200? Это грабёж. Да здесь одни платы минимум на 300 тянут!

- Здесь я решаю, что и на сколько тянет. Прямо сейчас я перевожу тебе 200 кредитов и ты убираешься отсюда. Видел парней по пути сюда? Они с радостью выслушают все твои претензии.

Спорить было бессмысленно. Торговец сильно занизил цену, но 200 кредитов это лучше, чем ничего. К тому же, жизнь у Клайва всего одна, и стоит она куда дороже.

Он нехотя кивнул, и отодвинул рукав куртки, оголив закрепленный на руке коммуникатор. Пара манипуляций и на дисплее загорелось уведомление о пополнении личного счёта.

Клайв молча развернулся и направился к выходу, оставив вновь влипшего в планшет Дэна, наедине с собой и только что купленным товаром. На входе его, переминаясь с ноги на ногу, ожидал проводник. Клайв также быстро расплатился с парнишкой, от чего тот довольно цокнул языком и улыбнулся.

- Ну что, идём обратно? – спросил шкет.

- Слушай, дружище, планы изменились. – задумчиво протянул Клайв. Мне нужно выйти как можно ближе к центру. Отсюда есть другой выход?

Парнишка развел руки в стороны, выражая недоумение.

- Пошли, если нужно – недовольно сказал он.

Маршрут, которым они шли, заметно отличался от предыдущего, но был не менее запутанным. Клайв соврал проводнику о том, что его планы изменились. В действительности у него и не было никакого плана, но он опасался за свою жизнь и, пусть и небольшие, деньги. Возвращаться тем же путём было рискованно. Люди, с которым Дэн предлагал Клайву поспорить, вызывали у него подозрения и страх. Насколько хорошо они знают этого парнишку? Что, если по пути назад они прижмут его к стенке? Да и двое малолетних подельников шкета не внушали ему доверия. Клайв не знал, что было на уме у этого парня, но решил не рисковать. Минуя десятки закоулков и проходов, они выбрались на одну из широких улиц, которые извилисто тянулись к центру города.

Махнув парню на прощанье, Клайв медленно направился вперёд. Стояли сумерки, и местами уже начинали зажигаться неоновые вывески всевозможных магазинов, баров и кафе. Он положил руки в карманы и на ходу думал о том, что же делать дальше. На счету было всего 170 кредитов. Клайв не знал насколько ценны эти деньги по нынешним меркам, но предполагал, что за 5 лет цены заметно увеличились. Надежды на то, что ему удастся вернуться в виртуальный мир полностью исчезли. Значит, придётся заново учиться жить здесь и сейчас. Вернуться туда, откуда он так упорно хотел сбежать. Его размышления прервала сильная боль в желудке, который упорно требовал пищи последние несколько часов. Клайв твёрдо решил, что перед тем как думать о будущем, неплохо бы поесть и согреться. Благо всевозможных забегаловок по обе стороны улицы было предостаточно. На вид они мало чем отличались друг от друга, и Клайв решил выбрать по названию. Между «Кафе у Дори», баром «Заправка» и закусочной «Очаг» он выбрал последнее. Наверное, потому что как такового очага, у которого можно присесть и собраться с мыслями ему и не хватало. Тёплый свет, струившийся из недр «Очага», словно ласково приглашал зайти внутрь. Клайв открыл дверь и над его головой раздался звон колокольчика, висевшего над дверью. Он и многие другие предметы, находящиеся внутри закусочной, говорили о том, что её хозяин явно ностальгирует по старине и отдает дань уважения традициям. Вместо кресел и пластиковых столов, Клайв увидел мебель из настоящего дерева. Играла медленная расслабляющая музыка, наполняющая посетителей спокойствием и умиротворением. Особенно Клайва поразило меню, которое было напечатано на настоящей бумаге и лежало на каждом столике. Откуда-то с кухни тянулся аромат свежеприготовленной еды, а молодые официантки деловито разносили заказы. К его радости, посетителей было немного: двое подростков, активно спорящих о нюансах какой-то игры, довольно пожилой мужчина, с аппетитом уплетающий свой бутерброд, компания друзей, с шумом и гамом, вспоминающая о былых временах и несколько людей, сидевших за барной стойкой. Следом за Кларком в «Очаг» зашли еще несколько посетителей, и он решил не мешкать, чтобы успеть занять свободное место. Его выбор пал на самый дальний от входа стол, к которому он и направился. Оно было довольно старым и ветхим, но ощущение шершавости бумаги было по-настоящему необычным и приятным. Несмотря на ограниченный бюджет, Клайв решил ни в чем себе не отказывать. Он выбрал «фирменную» похлебку, жаркое «по-домашнему», газировку «лунный блик» и кекс. Огласив заказ расторопно возникшей возле столика официантке, он откинулся на стул и принялся терпеливо ждать. Ужин обойдется ему в 50 кредитов. Это почти треть того, что у него было, но ему было плевать.

Спустя 20 минут ожиданий, за которые он успел проклясть всё и вся, ему принесли заказ. Он жадно набросился на ужин, без разбора уплетая все блюда. Клайву казалось, что ничего вкуснее он не ел никогда ранее. То ли это следствие того, что самостоятельно он в буквальном смысле не ел 5 лет, то ли повара «Очага» что-то добавляли в пищу, но тарелки опустели очень быстро. Впрочем, он быстро пожалел об этом, потому что желудок скрутила сильная боль. Клайв откупорил бутылку шипучей газировки и понюхал содержимое. Ударившие в нос газы донесли до него приятный фруктовый аромат. Клайв хотел было приняться за кекс, но на его стол упала тень приближающегося человека.

- Эрик?! Эрик, это ты?! – радостно воскликнул приблизившийся мужчина. Клайв положил кекс на тарелку и посмотрел на незнакомца.

- Ты меня с кем-то спутал, друг. – безучастно произнёс Клайв.

- И голос тот же. Этого просто быть не может! Я думал, что ты умер, дружище! Да что там я, все так думают…

Клайв пристально вгляделся в лицо мужчины. На вид ему было примерно за 30 лет. Он был одет значительно лучше Клайва, а широкая улыбка говорила о том, что он и правда рад его видеть. Мужчина был среднего роста, что с лихвой компенсировалось его телосложением. Широкие плечи и мощные скулы говорили о том, что с ним лучше не связываться. Но его улыбка…Она казалась Клайву очень знакомой. В голове, подобно крови в венах, пульсировало имя. Эрик…Эрик…Эрик. Такое же знакомое, как и сам этот мужчина.

- Слушай…Возможно я и правда похож на кого-то из твоих приятелей, но меня зовут Клайв. И повторяю ещё раз – ты меня с кем-то спутал.

- Клайв? Точно точно… - мужчина приложил ладонь к подбородку о чём-то задумавшись. – Ты упоминал о каком-то Клайве. Так, слушай. Хватит давиться этой дрянью – мужчина жестом указал на опустевшие тарелки - сейчас закажем что-нибудь получше. Да и бутылочка бренди явно пойдет на пользу нашему разговору. Не возражаешь? Я угощаю.

Клайв, потягивающий газировку, лишь пожал плечами. Слова незнакомца звучали слишком убедительно, да и к тому же, если он угощает, почему бы и нет?

Нежданный собеседник сделал заказ официантке. Список был довольно внушительным, и по лицу девушки можно было догадаться о том, что клиент ей явно по душе. В надежде на большие чаевые она вприпрыжку отправилась на кухню. В этот раз заказ был готов куда быстрее. Официантке пришлось сходить на кухню несколько раз, чтобы принести все блюда.

Мужчина откупорил бутылку бренди и разлил его по бокалам. Клайв сделал первый глоток и закашлялся. Пищевод активно сопротивлялся принимать огненную жидкость, а от паров спирта перехватило дыхание.

Смотря на него, незнакомец рассмеялся.

- Что-то ты расслабился, Эрик. – улыбаясь произнес мужчина. Видимо, недостаток практики сказывается.

- Слушай, друг, спасибо за ужин и всё такое, но может мы перейдём к делу? Почему ты зовёшь меня Эриком? Моё имя Клайв Бишоп, понимаешь? Пускай я 5 лет и провалялся в вирте, но уж имя своё я точно не забуду. Чёртов «Вижен»… - Клайв снова вспомнил о компании, разрушившей его жизнь и щедро плеснул бренди в свой бокал.

Собеседник Клайва задумчиво наблюдал за ним.

- 5 лет, говоришь? Эти 5 лет ты был для всех мёртв, в том числе и для меня. Слушай дружище, давай по порядку. Я расскажу тебе обо всём, что произошло за эти годы, и если после моего рассказа ты вновь скажешь мне «Ничего не знаю, я Клайв Бишоп», я оставлю тебя в покое, идёт?

Клайв коротко кивнул откинулся на спинку стула.

Отхлебнув бренди, мужчина заговорил:

«Меня зовут Марк Гонсалес. А ты никакой не Клайв Бишоп. 5 лет назад весь мир знал тебя, как Эрика Чейза – одного из совладельцев компании «Тэтра». Корпорация занималась созданием имплантов, протезов и чипов. Конечно, «Тэтру» вряд ли можно было назвать корпорацией, но совету директоров упорно хотелось выбиться в лидеры рынка. Да только «хотелка» - это одно, а на деле…на деле у компании дела были плохи. Конкуренты практически полностью задавили нас. Почему нас? Я также работал в компании. Более того, именно благодаря тебе мне удалось сохранить своё место.»

- Тебе что-нибудь принести? – улыбаясь, спросила Кира.

- Не откажусь от омлета и чашечки кофе – растянувшись на огромной, двуспальной кровати, ответил Клайв.

- Тогда я мигом, милый.

С этими словами Кира, милая блондинка, с которой Клайв познакомился вчера в клубе, выпорхнула из постели и в одной ночнушке босиком направилась на кухню, попутно собирая растрепанные волосы в хвост.

Это далеко не первая девушка, в квартире которой Клайв просыпался утром, но именно в ней было что-то милое и притягательное. Он подумал о том, что это определенно не последняя их встреча и улыбнулся.

Спустя 10 минут, в комнату с небольшим подносом вернулась Кира. Запах свежесваренного кофе будоражил и без того разыгравшийся аппетит, а при виде омлета, который девушка щедро приправила свежей зеленью, желудок сразу напомнил о себе.

Кира остановилась возле кровати и, пародируя важных официантов, подносивших посетителям их заказ в ресторанах, попыталась манерно подать завтрак. Клайв рассмеялся.

…ОШИБ… - пронеслось где-то в глубине сознания.

- Ты что-нибудь слышала? – отложив свою тарелку в сторону, настороженно спросил Клайв.

- Что? Ты о чём? – с недоумением посмотрела на него Кира.

- Звук. Только что. Совсем ничего не слышала?

- Мы спали всего пару часов, вот тебе и мерещится всякое. Ешь пока не остыло.

Кира лишь пожала плечами и продолжила трапезу.

Может она и права. Они вернулись из клуба довольно поздно, да и бурная ночь, проведенная с этой блондинкой…какой тут сон?

Клайв было снова взялся за вилку, но звук повторился вновь.

…ОШИБКА В ИНТЕРФЕЙСЕ ВИЗУАЛИЗАЦИИ…

Клайв, вскочил с кровати так резко, будто его ударило током.

- Вот, снова! Слышала? Что происходит?! Кто это говорит?! – мечась по комнате в поисках источника звука кричал Клайв. Едва ли ему могла померещиться целая фраза. Он смотрел на Киру, которая с недоумением наблюдала за происходящим. Она пыталась что-то сказать, но он ничего не слышал. Спустя пару секунд, в глазах задвоилось, а в висках появилась пульсирующая боль.

…ОШ…В ИНТЕРФ…СЕ…ВИЗУ…ЦИИ…

Эта фраза, сопровождаемая всевозможными помехами, казалось, звучала где-то в глубине сознания. Клайв упал на колени и обхватил голову руками. Он смотрел на Киру, кровать, стены и шкаф, которые уже не просто двоились, а рябили перед глазами, словно рой мух. Он пронзительно закричал, но не услышал своего голоса. Спустя секунду Клайв потерял сознание.

Сквозь плотно сомкнутые веки пробивался дневной свет. Не открывая глаз, Клайв лежал на кровати и думал о том, насколько дурной сон ему приснился. Он сожалел о том, что Кира оказалась лишь проделкой Морфея, но в то же время, какое счастье, что все эти галлюцинации были сном. Поворочавшись, он попытался вновь заснуть, но ему это отчаянно не удавалось. Вдруг тишину разорвал довольно неприятный писк.

- Чёртов будильник… - подумал Клайв. Он медленно открыл глаза и не поверил тому, что увидел. Источником писка оказался вовсе не будильник, а странный аппарат из которого торчало множество манипуляторов и проводов. Он не подавал каких-либо признаков жизни. Разве что несколько лампочек, мигавших красным светом, говорили о том, что эта рухлядь все еще функционирует. Вместо привычной удобной кровати, сделанной на заказ, под ним оказалось некое подобие раскладушки. Да и помещение, в котором он находился, едва ли можно было назвать апартаментами, обошедшимися Клайву в кругленькую сумму кредитов. Он явно находился не у себя дома.

С каждой секундой мозг жадно выхватывал все новые детали, которые приводили его в ужас. Обшарпанные стены, на которых местами отпала штукатурка, несколько книжных полок, являвшихся ныне складом для какого-то барахла, щедро покрытого толстым слоем пыли. Небольшое окно, жалюзи на котором были местами сломаны, а из всех щелей с неприятным завыванием сквозил ветер.

- Какого…?! – пробубнил себе под нос Клайв.

Первой мыслью, пришедшей в голову, стало то, что его похитили. Будучи перспективным, богатым и успешным продюсером, он нередко получал угрозы в свой адрес, а особо ярые ненавистники даже грозили ему расправой. Каких-либо удерживающих ремней Клайв не обнаружил, но мысль о похищении плотно засела в мозгу. Он попытался резко вскочить с кровати, но невероятная слабость в мышцах не позволила ему этого сделать. Руки и ноги казались ватными, по венам вместо крови словно тёк свинец, а его резкая попытка встать не обернулась ничем, кроме приступа головокружения и тошноты. Спустя пару минут, с большим трудом ему всё же удалось подняться. Клайва шатало и трясло, а ноги практически не сгибались. Сделав пару неуверенных шагов, он опёрся о стену руками и прислонился лбом к шершавой стене. Кровь медленно приливала к ногам и рукам, а тошнота, которую ему едва удавалось сдерживать, медленно отступала.

Придерживаясь рукой о стену, он медленно направился к одной из полок, на которых виднелась какая-то одежда. Клайв думал лишь о том, чтобы скорее выбраться из этой каморки. Он не пожалеет любых кредитов на то, чтобы найти тех, кто его похитил. Уж тогда-то он отыграется по полной, а сейчас нужно скорее сматываться отсюда.

На полке он обнаружил простенькие брюки и куртку, которые были популярны, пожалуй, лет 30 назад, но за неимением ничего получше, и это сгодится. На полу стояла пара невзрачных ботинок. Дермантин на них практически полностью облез, но подошва была еще крепкой. Не без труда обувшись и одевшись, он направился к двери. Повернув хлипкую ручку, Клайв обнаружил, что она закрыта. «Ну конечно» - пронеслось в его голове. Судя по тому, как разболтан замок, его вполне можно открыть и иным путем, нужно лишь правильно приложить силу. Собравшись с мыслями, Клайв дёрнул за ручку, отчего хлипкий замок буквально рассыпался. Осторожно приоткрыв дверь, он выглянул в коридор. Освещение в нём было довольно тусклым. Старые лампы под потолком, видимо, менялись очень давно, отчего часть из них мигала, больно ударяя светом по глазам. Он заметил такие же невзрачные двери, расположенные по обе стороны коридора. Судя по всему, он находился в каком-то старом общежитии. Грязные стены, засаленный потолок, спёртый воздух и разруха, царившие здесь, вызывали отвращение, но это место почему-то казалось до боли знакомым. Словно он уже бывал здесь раньше.

Не обнаружив ничего подозрительного, он вышел в коридор и тихо прикрыл за собой дверь. Коридор оказался более длинным, чем ему показалось изначально. Где-то в его глубине над проходом виднелась надпись «ВЫХОД», подсвеченная тусклым зеленым светом. Клайв хотел было направиться к заветному выходу, но его внимание привлекла табличка на двери комнаты, из которой он только что вышел. Когда-то она держалась на двух шурупах, но теперь болталась на одном из них. На ней явно было что-то написано, но из-за налёта, которым в этом месте, казалось, было покрыто абсолютно всё, он не смог разобрать надписи. Он стянул рукав куртки до кисти, чтобы не испачкаться, и принялся оттирать табличку.

Надпись состояла из двух частей. На верхней строчке он прочитал: «Комната № 407», но то, что было написано на нижней повергло его в ужас. Под слоем грязи он разобрал надпись «Клайв Бишоп».

- Как такое возможно? Это какой-то розыгрыш? – сам того не заметив, начал размышлять вслух Клайв. Голос показался ему каким-то странным, словно он впервые заговорил после долгого молчания. В душе он понимал, что эта комната никак не может принадлежать ему. Он хорошо помнил, на что тратились деньги, потому как занимался их учётом сам.

В голове было множество вопросов, ответов на которые, увы, он не нашёл. Клайв вспомнил о примитивном компьютере, стоявшем возле кровати, на которой он проснулся. Возможно покопавшись в нём, можно найти что-то полезное.

Не придумав ничего лучше, он вернулся в комнату и присел на кровать рядом с техникой. На экране не было изображения, но несколько лампочек на корпусе по-прежнему мигали, значит компьютер все же работает. Он провёл ладонью по сенсорной панели, и спустя несколько секунд на покрытом тонким слоем пыли экране отобразился какой-то текст. Клайв начал вчитываться.

«Корпорация «Вижен». Клиент № 560371, Клайв Бишоп.

Время, проведённое в системе – 5 лет.

С пробуждением, мистер Бишоп. С прискорбием уведомляем вас о том, что на главном сервере корпорации произошёл сбой. Следствием этого стала критическая ошибка в интерфейсе визуализации. Мы приняли решение отключить Вас и других клиентов нашей компании от системы виртуальной реальности, поскольку таковы требования протокола безопасности. Перед пробуждением Вам был введён комплекс медицинских препаратов, призванных восстановить тонус мышц. В первые часы после пробуждения возможны различные симптомы в виде мигрени, потери сознания, амнезии, приступов тошноты и слабости. Заверяем Вас, что вскоре это пройдёт.

Договор о предоставлении Вам услуг нашей компанией временно приостановлен. Наши сотрудники делают всё возможное для того, чтобы как можно скорее вернуть клиентов в систему, но это займёт какое-то время. Имеющиеся претензии Вы можете изложить в нашем главном офисе. Благодарим за понимание, мистер Бишоп. Всего доброго.»

С каждой строчкой к горлу всё сильнее подкатывал ком ненависти и отчаяния. Дочитав отчёт до конца, Клайв утробно закричал. Вскочив с кровати, он принялся крушить всё, что видел на своём пути. Ударом ноги он отправил компьютер с закрепленными манипуляторами в недолгий полёт. Техника с грохотом покатилась по полу комнаты, разбрасывая всевозможные мелкие детали. В порыве ярости Клайв оторвал один из манипуляторов, отдалённо напоминавший человеческую руку, и принялся разносить то, что осталось от собственности корпорации «Вижен».

Обессиленный, он тяжело упал на кровать. Клайв тяжело дышал, а расплатой за громкие выкрики стала адская боль в горле, которое, как ему казалось, прижгли каленым железом. Он по-прежнему держал в руках манипулятор, но вскоре в сердцах швырнул его в другой конец комнаты. Его совсем не волновало то, как люди, возможно находящиеся в других комнатах, отреагируют на шум. Может быть сюда уже едет полиция и его вот-вот скрутят за нарушение порядка и тишины, но Клайв думал совершенно о другом.

Неужели всё это было иллюзией? Миражом? Успешная жизнь, которой он жил все эти 5 долгих лет: его карьера, связи в высшем обществе, дорогущий особняк, новенький глайдер и это бесчисленное количество дам, с которыми он был знаком – всё это…сон? Ах да. Это же хвалёная система внушения и «переписи прошлого». Получается, что всё это ему просто внушили. Ярость постепенно отступала. На смену ей пришли апатия и разочарование. Он вспоминал, как впервые пришел в офис корпорации «Вижен». Компания являлась новичком на рынке предоставления услуг виртуальной реальности. Клайв не мог позволить себе обратиться в «Пандору», которая была лидером этого рынка, а потому «Вижен» стал идеальным вариантом, как по цене, так и по, как ему тогда казалось, качеству. Он вспоминал, как подписывал договор, как помогал рабочим переносить оборудование, которое несколько минут назад он превратил в крошево. Клайв лежал на этом самом месте, видел техников, которые подключали его к системе, ощущал холодные прикосновения манипуляторов и покалывания на кончиках пальцев. А затем всё померкло. Он стал частью жизни, которую сам себе избрал. Так всё и должно было продолжаться до тех пор, пока его тело не погибнет от естественных причин. Но вместо этого, сейчас он снова сидит здесь. На своей кровати в небольшой комнате 5х3 метра, когда-то заботливо выданной ему Правительством.

Время тянулось настолько медленно, что он потерял его ход. Клайв ощущал внутреннюю опустошённость и безразличие. Он лежал на той же кровати, в той же комнате и разглядывал посеревший от времени потолок. Компания «Вижен» приостановил договор с ним и другими клиентами, а между «приостановила» и «расторгла» невелика разница. Он думал о тех пяти годах, проведённых в виртуальном мире. В нём он был богат и знаменит, но здесь и сейчас всё было совсем иначе. Клайв решил перечитать все пункты договора, заключённого с корпорацией 5 лет назад. Вдруг он что-то пропустил и можно как-то вернуться в сеть? Нехотя поднявшись, он вновь направился к книжной полке, на которой лежал небольшой коммуникатор. Клайв плохо понимал, почему эти полки по-прежнему назывались книжными, ведь бумажные носители уже давно не в ходу, а как таковые книги можно встретить разве что в музее Академии в Аусенте. Он внимательно посмотрел на коммуникатор: довольно старая модель, без модуля голосового управления и прочей ерунды. Однако, во всех вещах, которыми он пользовался, Клайв предпочитал надёжность новомодным штучкам. Чем вещь проще – тем меньше вероятность того, что она сломается. На запястье левой руки находился специальный штрих-код, нанесённый продавцом при покупке. Клайв надел коммуникатор так, чтобы сенсоры на его внутренней стороне могли его считать. Спустя пару секунд, машинка оживилась и издала приветливый перезвон, словно радуясь новой встрече со своим хозяином. Покопавшись в файловой системе, он нашёл злополучный договор и принялся за его изучение. Большинство пунктов договора были перегружены излишней информацией, чтобы запудрить клиенту мозги. Львиная доля текста касалась обязательств клиента. Дойдя до части, в которой говорилось об ответственности за причинённый ущерб оборудованию компании, Клайв иронично улыбнулся и посмотрел на разломанный компьютер и стекающие по стене жидкости. Он внимательно перечитал все пункты и наконец дошёл до того, что его интересовало – информации об обязательствах компании перед клиентами. Если верить тому, что написано на экране, «Вижен» обязуется выплатить клиенту часть суммы, внесенной им за предоставление услуг в случае нарушения обязательств со стороны компании. А поскольку Клайва буквально «вырвали» из сети, компания нарушила свое главное обязательство – обеспечение качественного бесперебойного подключения. Значит он вполне может отправиться в главный офис и потребовать свои кровные. К тому же надежда вернуться в свои мечты по-прежнему теплилась в душе Клайва.

Обрадованный первой хорошей новостью за последние пару часов, он вышел из комнаты и прикрыл дверь. Вместо хлипкого замка, ранее служившего пусть и хилой, но защитой, в двери зияла дыра. Клайв не сильно переживал о том, что жилище остается без малейшей защиты, поскольку брать у него попросту нечего. Все ценные вещи были проданы им ранее в ближайшем ломбарде, чтобы заплатить за подключение.

Он медленно прошел по плохо освещенному коридору и свернул на лестницу. Маршрут был до боли знаком, но кто знает, что могло измениться в этом месте за 5 лет. Минуя лифт, который Клайв ни разу не видел работающим, он свернул на лестницу. Пролёт за пролётом, он всё увереннее двигался вниз. Свежий воздух, который ощущался всё отчётливее, заметно улучшил настроение Клайва. Он думал о том, что от возвращения в идеальный виртуальный мир его отделяет всего пара часов. Недовольных произволом «Вижена» будет много, а под их натиском боссы корпорации рано или поздно сдадутся.

Добравшись до первого этажа, Клайв распахнул дверь и вышел на улицу. В воздухе пахло гарью от повсеместно разожженных костров, но он не обращал на это внимание. Он сделал несколько вдохов полной грудью и потянулся. Район, как и само общежитие, в котором он жил, едва ли можно было назвать благоустроенным. Построенные наспех дома, отсутствие малейших удобств и полное безразличие властей стали визитной карточкой этого места.

Минуя множество закоулков и ответвлений, Клайв выбрался из своего района, которому был присвоен номер 737. Не скрывая удивления, он шёл по городу и наблюдал за всеми изменениями, которые произошли с ним за эти годы. Всюду виднелись причудливые неоновые надписи, с самыми разными звуками над головой проносились глайдеры, уличные торговцы зазывали клиентов в лавки, всячески расхваливая свой товар, а из придорожных забегаловок вкусно пахло едой. Ранее вопросами питания и поддержания тела в работоспособном состоянии занимался компьютер, который теперь являлся грудой хлама, но сейчас Клайв был предоставлен сам себе. Желудок в очередной раз напомнил о себе протяжным урчанием, но денег даже на самую дешёвую синтетическую пищу у Клайва не было.

Минимальная стоимость подключения в «Вижене» составляла 30000 кредитов. Клайву едва хватило денег на базовый пакет услуг, но в большем он и не видел смысла. Конечно, находились и те, кто готов был платить баснословные деньги за учтивое обращение с их тельцем, пока мозг находится в мире фантазий и удовольствия. Таких клиентов помещали в отдельные блоки, построенные компанией специально для VIP-персон. Клайв не видел смысла в таких тратах. К чему переплачивать, если в итоге все окажутся в абсолютно равных условиях?

Он медленно шёл по городу и думал о том, какую программу симуляции жизни выберет себе в этот раз. Продюсером Клайв уже был, и сейчас хотелось чего-то новенького. Может быть что-нибудь экстремальное? Справа от себя он увидел вход в метро, который, к его удивлению, был подсвечен. 5 лет назад метро всерьёз собирались закрыть за ненадобностью, но жители города, видимо, отстояли своё право пользоваться самым дешёвым транспортом. На метро, к сожалению, также не было денег, но урбанистические пейзажи поистине завораживали Клайва, поэтому он не жалел о том, что шёл пешком.

Впереди, примерно в ста метрах, он заметил какое-то столпотворение. Вереница из людей растянулась на достаточно большое расстояние, и скрывалась где-то за поворотом. Как раз туда ему и было нужно. Клайв заглянул за угол, и увиденное ему совсем не понравилось. Очередь тянулась к какому-то высокому зданию, в очертаниях которого он смог узнать главный офис компании «Вижен». Подойдя ближе, он посмотрел на главный вход и беснующихся рядом с ним людей. Толпа о чём-то оживленно спорила и призывала руководство компании к ответу. Клайв представлял, какое количество людей является клиентами корпорации, но, увиденное всё же его потрясло. Люди из толпы выкрикивали всевозможные угрозы и пророчили руководству скорую неминуемую кончину. Особо недовольные принесли с собой биты и огрызки металлических труб, чтобы подчеркнуть серьёзность своих намерений. У пары человек Клайв заметил бластеры, которые они даже не пытались прятать. Судя по всему, негодующие клиенты так и не получили ответа от представителей компании. Клайв внимательно осмотрел здание. Главный вход был наглухо закрыт, ни одна из рекламных вывесок не была включена, а дронов-охранников, рассредоточенных обычно по периметру здания, нигде не было видно. Всё указывало на то, что сотрудники «Вижена» либо забаррикадировались внутри, либо полностью покинули офис.

Напряжение росло, и вскоре особо разъяренные ожиданием личности стали выламывать дверь, которая, пусть и не сразу, но всё же сошла с массивных петель. Люди устремились внутрь в надежде найти и покарать каждого сотрудника «Вижена», но насколько Клайв мог видеть из-за их спин, внутри и правда никого не было. Он зашёл в здание, когда основная масса клиентов распределилась по этажам. Обманутые люди, отчаявшись, пытались найти хоть что-то ценное в столах и шкафах каждого офисного зала. Как он и думал, главный офис «Вижена» оперативно «переехал», а возможно и вовсе закрылся. Положение осложнялось. Рассчитывать на какие-то компенсации уже бессмысленно, а судебные тяжбы Клайва попросту бы не потянул. Для того, чтобы отстоять свои права, выступая в суде против крупной компании, нужен был хороший юрист, услуги которого даже 5 лет назад стоили непомерно дорого. Клайв без энтузиазма прошёлся по первому этажу, не ожидая найти что-то ценное. Он обратил внимание на полукруглую стойку, за которой в его последнее посещение стояла миниатюрная девушка и приветствовала посетителей. К счастья никто не обратил на неё внимание, а значит мизерный шанс чем-то поживиться всё же существовал. Стойка служила чем-то вроде ресепшена. За ней Клайв обнаружил небольшой стеклянный кейс, в котором ранее лежали ключ-карты от отдельных помещений офиса. Как он и ожидал, все слоты были пустыми. Сперва отчаявшись, он уже хотел покинуть здание, но его внимание привлекла карточка, уголок которой торчал из-под стойки с внутренней стороны. Видимо, в суматохе одна из карт выпала и ее успешно задвинули под стойку мыском туфель. Если верить надписи на карте, она открывала подсобку, расположенную на этом этаже. Клайв убрал ключ-карту в карман куртки и посмотрел на план здания, висевший на стене. Многие помещения были подписаны, но лишь единственный закуток, скромно расположившийся в уголке, оставался безымянным. Клайв направился именно туда. Спустя 5 минут блужданий по коридорам, он был на месте. Озираясь по сторонам в поисках нежелательных конкурентов, Клайв внимательно осмотрел дверь подсобки. Сбоку располагался небольшой магнитный замок, к которому он поспешил приложить найденную ключ-карту. Тихо пискнув, замок открылся, и Клайв, стараясь не шуметь, зашёл внутрь. Помещение было тесным и грязным, а света лампочки, вкрученной под потолком, едва хватало на его освещение. Опасаясь, что его обнаружат, Клайв принялся за изучение содержимого подсобки. Там, ожидаемо, находилось несколько вёдер и грязных половых тряпок, пара замызганных халатов и несколько респираторов. За халатами на небольшой тумбочке стояла коробка, которая оказалась довольно увесистой. Клайв с трудом достал её и заглянул внутрь. Кроме множества мелких лампочек он обнаружил целую кучу устаревших плат с микропроцессорами, моток кабеля и пару отвёрток. Схемы, видимо, достали из терминалов, которые «Вижен» использовал ранее. Это была удача. В современном мире эти платы вполне могли бы оказаться в мусорном ведре, но на чёрном рынке в ходу было абсолютно всё – от лампочек до полноценных протезов конечностей. Клайв разложил найденное добро по карманам, коих в куртке было предостаточно. Также он прихватил с собой респиратор, фильтр которого был еще не полностью забит. Если продать всё это в нужном месте, можно выручить неплохие деньги. Их должно хватить на первое время, до того как он придумает что же делать дальше. С этой радостной мыслью Клайв вышел из подсобки и направился к выходу. По пути ему встретилась парочка неприятных личностей, которые осмотрели Клайва с ног до головы на предмет чего-то ценного. Благо потрёпанная куртка и облезшие ботинки делали своё дело – с виду он выглядел как обычный бродяга. Прежде чем идти к торговцу, он решил вернуться домой и собрать все уцелевшие компоненты компьютера, разбросанные на полу в его комнате. Что-то определенно должно было уцелеть, а поскольку спрос на рынке был практически на любое барахло, шанс выручить лишнюю копейку нельзя упускать.

p.s. stand by...