Самый долгий круг сбора в году. Идеальное время для того, чтобы сбежать наконец.

Отец запретил туда соваться. Братья вообще подняли на смех. Старшая сестра просто отмахнулась - её гораздо больше интересует начавшая окрашиваться чешуя на хвосте. Вход в пору зрелости, когда твоя же кровь выберет - какой тебе быть. Какого цвета. Царственной яркой красавицей или серенькой замухрышкой.

Кстати, вот что за странное слово такое?

Сколько ни спрашивала у обучающих, кто это - те только качают головами, да приговаривают, что от Предков пришло-осталось.

Остаться-то осталось, да только понимания нет.

⠀

Юная русалка покачала головой, собирая в специальную сумку-пузырь водорослей в путь.

Сколько их, этих странных слов-загадок, что пришли от Предков, да никто не может сказать, что значат? Забываются, стираются... Кто-то вообще думать не желает - играются словно рыбы безмозглые.

Океан для песен и хороводов, говорят.

А вниз и в старые пещеры никто уже не хочет плавать. Страшно. Чуждо. Сложно.

⠀

Путь до глубокого древнего разлома много времени не занял. Знакомые кашалоты помогли, кося изучающе огромным лиловым глазом.

Русалка зависла в толще мрачных холодных течений, усилием воли и лаской одновременно уговаривая собственную кровь помочь. И та помогла - несколько минут - и по хвосту и плавникам на руках поползли мерцающие сиреневые огоньки. Тоже дар Предков. И почти утраченный. Никто толком не может объяснить, как это работает. Что нужно сделать с собой, чтобы так суметь.

Всё изучала на собственном чешуйчатом хвосте.

Юная русалка осмотрелась, слежки и опасности не увидела и , поправив сумку за спиной, медленно вплыла внутрь разлома.

Долго плыть, давление вод уже давит, но собственное тело помогает.

Вперед, к цели.

Несколько дней назад она нашла этот разлом и там, в глубине, странное. Дверь не дверь, камень не камень. Тайна манила, притягивала, заставляя поторапливаться. И прятаться.

Обучающие не жаловали тех, кто их не слушает. А сами велели в разлом не соваться. Древнее зло. Опасность.

Только никто никогда не видел никаких чудовищ из разлома.

⠀

Русалка подплыла наконец к своей цели.

Светящиеся узоры на теле загорелись ярче - и в бледном сиренево-синем свете она увидела, как тускло блеснула сплошная чуть шероховатая плита, закрывающая вход в пещеру. Очень странно-ровный овальный проход.

Тонкие изящные пальцы русалки с любопытством исследовали такую странную, невиданную доселе поверхность.

Прошлись сверху вниз, слева направо - и вдруг в верхней половине плиты тускло мигнул красноватый огонек. А затем ещё раз. И еще.

Она опасливо отдернула пальцы, пытливо смотря на огонек. Закусила губу, раздумывая.

А потом приложила к нему свою небольшую ладонь.

⠀

- Сигнатура распознана! - вдруг прозвучало с каким-то запредельным скрежетом.

Русалка убрала руку, почувствовав, как дрогнула под пальцами вся плита целиком. Дрогнула, чтобы медленно-медленно раскрыться, спрятавшись в камень стен.

Там, во внутреннем мраке вдруг начали вспыхивать рядами десятки зеленых и синих огней. Что-то гудело и вибрировало, отдаваясь дрожью во всем теле.

- Начат режим расконсервации - снова проскрежетало откуда-то из глубины этой странной пещеры.

Русалка, поправив сумку за плечами, храбро вплыла внутрь.