Все началось с детской игры "утка на скале", где игрок должен был своим камнем сбить располагавшийся на небольшом возвышении другой камень. Джеймс частенько выигрывал эту в игру. Его секрет заключался в том, что, в отличие от остальных мальчишек, которые кидали свой камень на силу, пытаясь так попасть в цель, чтобы сбить её, Нейсмит метал свой камень по очень высокой траектории, как бы набрасывая его. Таким образом, ему было легче целиться, и он чаще оказывался победителем. 5–летний Джеймс тогда ещё не знал, насколько важное открытие он сделал, когда ещё не умел ни писать, ни даже читать.

Любивший соревновательный момент Джеймс просто обожал спорт. В старшей школе городка Олмонт, что в провинции Онтарио, он увлекался гимнастикой, европейским футболом, который только начал получать признание в Северной Америке, лакроссом и, конечно же, канадским футболом, произошедшим от регби и так похожим на американский футбол, но лишь немного отличающимся в нюансах игры.

Уже тогда Нейсмит стал новатором и предопределил развитие канадского футбола. Он был первым, кто начал использовать шлем для игры в канадский футбол, позже ставшим обязательным атрибутом игры, и без него игроков не допускали на площадку.

В 1889 году он стал первым в истории Университета МакГилла «директором по атлетике», считай, преподавателем физкультуры и перебрался из Канады в США.

На новом месте работы Нейсмит практически сразу же получил от директора школы "невыполнимое задание": было необходимо изобрести весёлую и подвижную игру, которая развивала бы студентов физически, требовала отличной координации и была бы интересна для ребят. Одно из основных требований к игре — она должна была подходить для небольшого зала. Кроме того, игра должна быть безопасна, чтобы не пострадало ни школьное имущество, ни ученики.

На всё про всё у Нейсмита было около двух недель...

Пришлось включать смекалку. Проанализировав популярные на тот момент канадский и европейский варианты футбола, лакросс, регби и бейсбол, Джеймс пришёл к выводу, что самым безопасным для игры станет круглый и относительно мягкий мяч из европейского футбола. Оставалось придумать, как сделать так, чтобы игроки не носились с ним по комнате, как угорелые. Поэтому в первых правилах игры от Джеймса Нейсмита с мячом бегать было запрещено — его можно было только передавать — делать пасы.

Ещё одним источником травм могла стать атака на ворота — Джеймс опасался стандартной кучи–малы. Он решил проблему остроумно и элегантно. Ворота были помещены в недосягаемую для игроков зону — на три метра от паркета зала. Попадать круглым мячом в широкие ворота было бы слишком легко, поэтому Джеймс решил в качестве ворот использовать корзинки из–под персиков. Он расположил их вертикально, так, чтобы мяч в них можно было забросить только по высокой дуге, так, как он в своё время сбивал цель своим камнем в игре «утка на скале».

Эта же корзина из–под персиков, которая по–английски произносится как «баскет», и дала название новому виду спорта — «Баскет Бол», которое потом сменилось на привычное нам «баскетбол».

В первом комментарии исторический документ — первые правила игры в баскетбол, состоявшие из 13 пунктов. В декабре 2010 года оригинал, написанный Нейсмитом, был продан на аукционе Сотбис за сумму свыше 4 миллионов долларов США.