Еще в 1776 году, на самой заре существования Соединенных Штатов Америки, в этой стране сложилась практика, согласно которой призванные на войну граждане страны получали после нее денежную компенсацию, так называемые бонусы. Они равнялись разнице между денежным содержанием солдата и суммой, которую мог бы заработать гражданин, если бы не был призван в армию. С претворением этой замечательной нормы в жизнь все было не так гладко, как писалось на бумаге. Уже в 1783 году, через два года после того, как большая часть Континентальной армии была распущена, ветераны Войны за независимость, не получившие причитавшихся им денег, окружили здание Конгресса в тогдашней столице страны Филадельфии. Напуганные парламентарии едва сбежали, бунт был подавлен с использованием армии. Поскольку вооруженные формирования штата Пенсильвания не пожелали принимать участия в разгоне своих вчерашних сослуживцев, столицу из Филадельфии пришлось перенести сначала в Аннаполис (штат Мэриленд), затем в Трентон (штат Нью-Джерси) и Нью-Йорк. Вполне обоснованно можно считать, что и современная столица США, город Вашингтон, в какой-то степени обязана своим появлением событиям 1783 года в Филадельфии.

На протяжении большей части XIX века, в котором США не вели крупномасштабных войн, бонусы выплачивались более-менее регулярно. Но ветераны испано-американской войны 1898 года их снова не получили. А после Первой мировой войны, для участия в которой Америке пришлось мобилизовать миллионы граждан, были выплачены символические бонусы в размере 60 долларов на человека. Уже с 1919 года в стране начало набирать силу политическое движение, добивавшееся выплаты компенсаций в полном объеме. В мае 1924 года тогдашний президент США Калвин Кулидж даже был вынужден наложить вето на законопроект о предоставлении бонусов ветеранам мировой войны, заявив, что «патриотизм, купленный за деньги – это не патриотизм». Но уже через несколько дней Конгресс смог отменить вето и принять закон. Согласно ему, каждый ветеран должен был получить 1 доллар за день службы на территории США (до максимума в 500 долларов) или 1,25 доллара за день службы за границей (до максимума в 625 долларов – примерно 9 тысяч долларов в ценах 2017 года). Суммы до 50 долларов включительно должны были быть выплачены немедленно, а на остальные выдавались сертификаты со сроком погашения в 20 лет, до 1945 года.

Но здесь, когда казалось, что решение проблемы найдено, свои коррективы внесла Великая депрессия, обрушившаяся на США в 1929 году. 29 мая 1932 года американские ветераны Первой мировой войны, многие из которых к тому времени остались без работы, начали собираться в окрестностях Вашингтона. Обосновавшиеся в построенных на скорую руку лагерях ветераны на своих демонстрациях требовали немедленного погашения сертификатов. К середине лета численность собравшихся в столице протестующих достигла 43 тысяч человек, в том числе 17 тысяч ветеранов и 26 тысяч членов их семей и просто сочувствующих. В средствах массовой информации участники протестов получили название «Бонусной армии». В конце июля генеральный прокурор США Уильям Митчелл потребовал выдворить ветеранов с занятых ими правительственных земель, но полиция Вашингтона наткнулась на серьезное сопротивление. В ходе стычек было использовано огнестрельное оружие, двое протестующих погибли. По распоряжению президента Герберта Гувера к уничтожению лагерей «Бонусной армии» были привлечены вооружены силы. Пехота и кавалерия при поддержке шести танков разогнали демонстрантов, их жен и детей. Постройки и имущество протестующих были сожжены.

В марте 1933 года в должность вступил новый президент США Франклин Рузвельт. Уже в мае и ему пришлось столкнуться с выступлениями «Бонусной армии», правда, не такими масштабными. Эти волнения удалось обуздать при помощи государственной программы трудоустройства безработных, реализованной в виде создания Гражданского корпуса охраны окружающей среды (Civilian Conservation Corps, ССС). Небольшой, но стабильный заработок, гарантированные кров, одежда и пища позволили свести концы с концами примерно трем миллионам американцев, среди которых было немало ветеранов мировой войны. А в 1936 году Конгресс, преодолев вето теперь уже Рузвельта, принял решение погасить бонусные сертификаты на 9 лет раньше срока.