Зимний Лес⁠⁠

Огненная буря сменилась снегопадом, Ролан обессиленно рухнул на колени, упёрся руками в снег. Струйки пара ударили вверх, столкнулись со снежинками и исчезли. Мир наполнен призрачным шелестом и белизной. Колючий холод кусает мочки ушей и кончик носа, старается пробраться под плотный плащ из багряной ткани, но бессильно разбивается о кожаную куртку с меховым подбоем. Глухой рык зарождается в груди и рвётся наружу через стиснутые зубы. Ролан поднимается, судорожно оглядываясь безумными глазами.

Лицо перекошено, левая рука вцепилась в рукоять меча, костяшки белы от напряжения, как снег вокруг. Рассеянный свет теряется в молочной пелене, но вдали угадывается тёмная полоса леса. Ролан шумно втянул носом, развернулся и обнаружил себя на берегу замёрзшего озера. Случилось нечто немыслимое... но что именно?! Он только что прибыл в императорский дворец, чтобы увидеть жену и новорождённую дочь, ступил на ковровую дорожку и... оказался здесь.

Ни брата, ни жены, ни друзей, ни дочери. Ничего кроме холода и снега.

«Магия. Определённо магия... или боги!»

Мужчина запахнул плащ и двинулся к лесу. Нужно найти укрытие и развести огонь, против стихии даже он не выдержит достаточно долго, чтобы разобраться в ситуации. С каждым шагом в сознание пробиваются жуткие образы рассыпающейся реальности, будто мир был песчаным замком и попал в шторм. Ролан идёт широким шагом, проваливаясь в снег по колено, скалясь и глухо рыча в бессильной ярости. Меч в чёрно-красных лаковых ножнах чертит глубокую полосу рядом со следами.

Лес приближается мучительно медленно, разрастается, перекрывая мир и подпирая молочно-серое небо. Снег облепил меховой ворот плаща и пшеничные волосы, копится на широких плечах. Уши заледенели, а тонкие иглы холода тысячами прокалывают кончик носа. В горле противно свербит. Деревья, настоящие исполины высотой в десяток этажей, благосклонно приняли под защиту ветвей, в кромешный мрак.

Ролан нашёл укромное место меж огромных корней, собрал куски коры, листья и мелкий хворост. Клинком и точилом высек искру и бережно раздувает слабое пламя. Первым появился дымок, следом рубиновый свет и язычки огня. Вскоре костерок весело затрещал, освещая корни и порождая демонический танец теней. Тепло проникает в ладони, растекается по телу. Ролан сгорбился, глядя поверх костра в сгустившийся мрак. Где он? Что случилось?

Порывшись в вещах, достал матовый рубин на тонкой золотой цепочке. Подарок Луиджины, сделанный из её крови. Сдавил, мысленно взывая к жене. Для неё нет ничего невозможного, она подскажет, как поступить... кристалл треснул и осыпался в костёр карминовой пылью. Мужчина застыл, неверяще глядя на испачканный красным пальцы. Пламя затрещало, взметнулось, наливаясь пурпуром и опал, растекаясь по кускам коры и хворосту.

— Вот ведь... — Выдохнул Ролан, просто чтобы услышать голос.

Лес поглотил каждое слово и ответил скрипом ветвей, шорохом снежинок и тягучим молчанием, на которое бывает только в присутствии кого-то. Мужчина поднялся, выхватывая меч, широкое лезвие отразило слабый свет, остриё нацелилось в чащу. Тишина, ничего не происходит... мягкий скрип снега, в темноте движется нечто темнее самой ночи. Ушей коснулось прерывистое дыхание, к границе света вышло нечто вытянутое, похожее на вставшую вертикально тень. Смолянистое тело струится вверх, образует голову, похожую на чёрный огонь.

— Человек... — Прошелестело существо, остановившись на границе света.

— А ты наблюдательное. — Мрачно ответил Ролан, примеряясь, как и куда рубануть.

— Что человек забыл в моём лесу?

— Кабы я знал. Сожрать меня хочешь?

— Догадливый.

Контуры чудовища растекаются, обхватывают костёр со всех сторон, перетекают на ствол дерева. Ролан согнул колени, перехватил меч удобней, а правой рукой потянулся за кинжалом.

— Очень не советую, я невкусный.

— Это не важно... страдания и кровь...

— Ну раз так. То давай, иди сюда, отведай стали!

Чудовище зашлось двоящимся, глухим хохотом, окончательно превратившись в Тьму. Сдавило границу света, но не пересекло.

— Свет погаснет, погаснешь и ты.

Ролан без замаха ткнул мечом, остриё ударило Тьму и погрузилось будто в вязкую смолу. По верхней части клинка, не освещённой огнём, метнулась чёрная линия, врезалась в кисть. Мужчина взвыл от неожиданности, брызнула горячая кровь, рванул и с усилием, под гулкий гогот, освободил меч. Отступил прижаться спиной к дереву, обернулся и замер. Тьма проникла в тень и покрыла ствол.

— А ты хитрый. — Заключил Ролан, наблюдая, как Тьма пробирается по скрытом от света снегу к ногам. — Но знаешь, на каждую хитрость есть дурак на вроде меня.

Выхватил из внутреннего кармана стальную флягу, зубами скрутил крышку и щедро плеснул содержимое на дерево. В морозном воздухе повис густой аромат крепкого алкоголя. Тьма дёрнулась отступить, но Ролан, выронив меч, ухватился за неё рукой, пнул костёр и угли с языками пламени ударили в ствол. Чудовище яростно взвыло и рвануло на себя... завизжало дёргаясь. Кора дерева вспыхнула синим пламенем, огонь ошалело побежал по стволу к тонким и вкусным ветвям. Волна жара и света обрушилась на лес.

— Дворфийское пойло! — Выдохнул Ролан через сжатые зубы. — Горит, как первородное пламя... нравится?

Тварь не ответила, она рвётся из хватки, пытается разгрызть кисть сотней теневых челюстей. На снег капает кровь, но пальцы сжимаются сильнее, мужчина тянет на себя, и монстр оказывается в самом центре расширяющегося круга света. Части тела удлиняются, стремятся поспеть за удаляющейся тьмой. Ролан с рёвом рванул на себя, швырнул в остатки костра под полыхающее дерево. Навалился сверху, придавливая коленом, и прорычал в извивающееся нечто:

— А сейчас мы кое-что проверим!

Первый удар кулаком спружинил, Ролан ударил ещё раз, вырвал кусок и швырнул в огонь. Ещё раз и ещё. Тварь перешла на тонкий визг, тонкие щупальца пробили плащ, лязгнули по тончайшей кольчуге под курткой. Мужчина захохотал...

***

Рассвет застал Ролана среди догорающего участка леса, чёрного от золы. Последний клочок монстра исчез в рубиновых углях, оставшихся от ствола. Снег сошёл, открыв плотную почву с остатками пожухлой травы. Ролан устало стёр копоть с лица, в рассветном солнце сверкнули голубые глаза. Подхватил с земли меч и пошатываясь двинулся вглубь леса.

Луиджина не отвечает, а значит, действительно случилось немыслимое. Ему нужно вернуться домой и никакой монстр не смеет встать на пути.

От автора: Ролан, это персонаж моего цикла романов и коротких рассказов. Не помню, выкладывал ли последние на пикабу. Так же часть историй про Ролана была озвучена каналом Mystery Basket.

Автор: я