Велосипед: военная сторона
Появление удобных велосипедов современного облика, с одинаковыми по размеру передним и задним колесами и пневматическими шинами, предсказуемо вызвало интерес к ним со стороны военных. Солдат с велосипедом мог нести больше снаряжения, двигаться быстрее и совершать более протяженные марши, чем пеший воин. При этом, в отличии от лошадей и механических транспортных средств с двигателями, велосипед не требовал корма или горючего. Уже в конце XIX века военные велосипедисты, или самокатчики, имелись во многих армиях. Используя велосипеды для передвижения на марше и сражаясь в пешем строю, они в какой-то степени заменили драгун более раннего времени. Кроме того, велосипедисты широко использовались в качестве посыльных и разведчиков.
Развитие сети дорог с твердым покрытием накануне Первой мировой войны также стало важным фактором, благодаря которому велосипедные подразделения стали всерьез рассматриваться в качестве альтернативы конным. Экономия, простота обучения, меньшая шумность в движении и значительно более простое материально-техническое обеспечение самокатчиков по сравнению с кавалеристами оказались важными козырями для военных европейских государств. В начале XX века велосипедные роты, команды, батальоны и отряды имелись в армиях Великобритании, Германии, Франции, России, Италии, Швейцарии, США и, в особенности, в преимущественно равнинных Бельгии и Нидерландах.
Первое использование велосипедов в боевых действиях произошло, вероятно, в преддверии Второй англо-бурской войны в ходе так называемого рейда Джеймсона в конце 1895 – начале 1896 года. В Первой мировой войне военные велосипедисты были вполне обычными в армиях государств обоих военных блоков. Даже широкомасштабная механизация, в межвоенный период охватившая все ведущие армии мира, не поставила креста на военной карьере велосипеда. В 1937 году, когда Япония начала крупномасштабное вторжение в Китай, в составе армии интервентов насчитывалось около 50 тысяч военных велосипедистов. В 1939 году, ко времени начала немецкого вторжения, большинство польских пехотных дивизий имело в составе велосипедную разведывательную роту. В годы Второй мировой войны велосипеды широко использовались по обе линии фронта. Но особо здесь преуспела нейтральная Швеция, в армии которой в то время имелось шесть велосипедных полков.
После окончания Второй мировой военные велосипедисты постепенно исчезли из армий. Несколько десятилетий они довольно широко применялись в партизанских войнах. Во время войны во Вьетнаме вьетконговцы широко использовали велосипеды для доставки грузов по тропе Хо Ши Мина, причем использовали их в первую очередь не для езды, а в качестве «тележки», на которую можно было загрузить, например, несколько мешков с рисом.
К XXI веку один полк военных велосипедистов оставался в армии Швейцарии. Правда, в 2003 году он был расформирован. Велосипеды широко использовались как тамильскими сепаратистами, так и правительственными войсками во время гражданской войны на Шри-Ланке, завершившейся в 2009 году. А в вооруженных силах Финляндии и в наше время призывники, наряду с лыжной подготовкой, проходят и велосипедную.
Военнослужащие 6-й группы велосипедистов-шассёров (фр. chasseur — «охотник»), французского самокатного подразделения в составе 6-й кавалерийской дивизии. Вьен, департамент Изер, Франция, август 1914 года
