ТЕРРАкота⁠⁠

Я смотрю в окно на бескрайние ряды ярко-оранжевых кристаллов, упирающихся своими гранями в столь же оранжевый небосвод. Поверхность Энке-29 пестрит всеми оттенками этого цвета - от апельсинового до темно-терракотового. Планета прекрасна. Если конечно, не принимать во внимание тот факт, что ровно через семнадцать минут нахождения на открытом воздухе твои лёгкие превращаются в слизь. Дихромат калия крайне токсичен.

Начинает темнеть. Я оборачиваюсь ко входу в капсулу и смотрю на Палмера. Обагренный темно-охрянным светом чужой звезды, он похож на глиняное изваяние. Не в силах более выдерживать натиск собственной совести подхожу к нему и осторожно кладу руку на плечо. Палмер оборачивается.

Побелевшие губы, затравленный взгляд. Он несёт вахту уже третьи сутки - без сна, без еды. На поддерживающих стимуляторах. Он и я - единственные выжившие в безнадежном аттракционе по спасению человечества.

— Я еще держусь, док, - одними губами говорит мне Палмер. Я ещё держусь ‐ вы успеете все подготовить.

Киваю ему, отхожу вглубь лаборатории. Опускаю пробирки в сепаратор, достаю реторты. Делаю все возможное, чтобы у Палмера сложилось впечатление, что я работаю. Этот спектакль я разыгрываю для него сегодня в последний раз - по расширившимся на всю радужку зрачкам понимаю, что осталось ему недолго. Эти дни, что мы провели здесь - в наскоро собранном из осколков корабля бункере - я, терзаемый чувством, гораздо более глубоким, чем вина, только и жду его смерти. Потому, что так и не смог ему признаться, что мы все - таки проиграли. Что наша великая миссия провалилась за шесть дней до окончания полёта из-за оплошности моего ассистента. Проводя заключительные исследования изотопного взаимодействия молекул иридия с дейтерием доктор Раймонд Кипли локтем смахнул со стола ампулу с С2378. Единственным веществом, способным создать на этой планете ядерную реакцию. И покончить с войной. С холодными бездушными тварями из космоса. Никогда не забуду выражение его лица, когда он осознал, что одним неосторожным движением отобрал у человечества шанс на спасение.

Мы сами привели к своим берегам беду. Мы отправляли сигналы к далёким границам вселенной, прослушивали черные дыры, играли с темной материей пространства. Но оказались не готовы, когда из бездны пришел ответ. Первый же контакт стоил жизни половине населения планеты. Мы сами указали чужим путь к их новому дому. К новому, богатому ресурсами миру. Пришельцы - огромные членистоногие насекомые, напоминающие земных палочников, напали на Землю. Началась долгая борьба за выживание. И вот теперь, вычислив местонахождение их родной планеты и преодолев долгий путь через пустоту я сижу и дожидаюсь смерти упорного и отважного человека. Потому, что мне важно, чтобы он покинул этот мир с верой в человечество. И в нашу победу.

Я подхожу к центрифуге, достаю микрокристаллы водорода, соединяю их с иридием и дейтерием, добавляю ацетилиниды и оксиды гадолиния. Бесформенный комок сероватого оттенка ложится в мою руку. Всего одна сотая унции С23-78 могла бы уничтожить весь этот мир. Убираю комок в герметичный пластиковый пакет, прячу во внутренний карман куртки. Слышу нарастающий гул и оборачиваюсь к Палмеру. Дверь бункера слетает с петель и в комнату вваливаются два огромных палочника в бионических костюмах. Удар огромной ноги освобождает Палмера от его обязанностей. Механическая рука хватает меня и поднимает в воздух. Я чувствую, как ломаются ребра и задыхаюсь от боли. Затем проваливаюсь в густую липкую темноту.

Прихожу в себя в странной овальной комнате без окон и дверей. Она напоминает каменное яйцо. Я словно цыплёнок, не сумевший вовремя вылупиться и теперь задыхающийся без воздуха. Пришельцы обогатили помещение кислородом, но его слишком мало и мне почти нечем дышать. Но я с улыбкой откидываюсь на чуть пружинящие стенки камеры. Впервые за много лет я улыбаюсь так широко, что у меня ноют челюсти. Потому, что теперь я точно знаю, что чудеса случаются. Иначе как объяснить, что за 569 тысяч километров от родной планеты, по другую сторону вселенной, стены моей тюрьмы сделаны из унбиквадия? Единственного элемента, которым я могу заменить С23-78 и активировать взрывное устройство. И которое почти не встречается в изученных нами уголках космоса. Согласно всем теориям, которые мне известны - такая вероятность равняется минус бесконечности. Я достаю пакет и разрываю его зубами. Мы все-таки справились.

Рассказ писался на конкурс мини-историй (до 5000 знаков). И это мой самый первый рассказ, с которого собственно и началась моя писательская эпопея. Так что, не судите строго, ребята!