Существование древнейшей формы жизни было опровергнуто
Предполагаемые строматолиты (показаны стрелками). Красной стрелкой показана структура, направленная сверху вниз, которая не могла вырасти на дне.
Строматолитами называют ископаемые остатки бактериальных сообществ (матов), которые образуются на дне неглубоких водоемов. Они могут быть разной формы, в частности конической или столбчатой. Конические строматолиты образуются при участии биологических процессов, а не только в результате осаждения неорганических веществ. Анализ современных строматолитов показал, что в них содержатся остатки бактериальных матов в виде пленок, которые придают им форму конусов, а сохраняют ее частицы горных пород, которые попадают в бактериальные маты и связываются с ними. Поэтому в случае конических строматолитов их форма служит доказательством их биологического происхождения.
Со временем строматолиты, находящиеся в толще горных пород, частично или полностью разрушаются под действием температуры и давления. В породах, сформировавшихся в начале архея, в период примерно 3,2-4 миллиарда лет назад, определить строматолиты особенно сложно. Однако в 2006 году палеонтологи под руководством австралийского астробиолога Абигайль Аллвуд (Abigail Allwood) нашли на западе Австралии конические строматолиты, образовавшиеся 3,43 миллиарда лет назад. Вдобавок к коническим ученые обнаружили там же строматолиты других морфотипов, которые, по-видимому, образовались на мелководье. Авторы статьи предположили, что разнообразие форм, которые не смогли бы образоваться только осаждением неорганических пород, доказывает, что строматолиты образовались в результате жизнедеятельности бактерий.
В 2016 году палеонтологи из Австралии и Великобритании сообщили, что обнаружили на юго-западе Гренландии в формации Исуа еще более древние бактериальные окаменелости, возрастом примерно 3,7 миллиарда лет. У строматолитов была коническая асимметричная форма и по морфологии они напоминали окаменелости, найденные Аллвуд и ее коллегами в Австралии.В новой работе Аллвуд и ее коллеги опубликовали результаты исследования отложений в формации Исуа. Ученые взяли для исследования образцы строматолитов, находившихся в полуметре от древнейших строматолитов. Они изучили морфологию породы, сделали элементный анализ, позволяющий заметить следы микроорганизмов, и анализ присутствия и распределения редкоземельных элементов, позволяющий определить, где формировались отложения, в морской воде или нет.
В результате ученые пришли к выводу, что древнейшие «строматолиты» имеют неорганическое происхождение и к микроорганизмам не имеют отношения. На это указывала их морфология и отсутствие следов бактериальных пленок, которые сформировали строматолиты конической формы. Элементный состав образцов тоже указывал на их неорганическое происхождение. Хотя Аллвуд и ее коллеги подтвердили результаты предыдущего исследования которые свидетельствовали, что отложения формировались в морской воде, они не нашли доказательств того, что осадочные породы образовались на мелководье, где могли обитать бактерии.В прошлом году палеонтологи сообщили о находке окаменелостей древнейшего многоклеточного организма. Микроорганизмы, жившие около 2,4 миллиардов лет назад, были похожи на тонкие нити и могли относиться к царству грибов.