Старый друг⁠⁠

У одной женщины был кот. Он жил с ней 15 лет. Что-то в ее жизни время от времени менялось: мужчины, работы и квартиры, однако кот оставался неизменным. Он был пушистым и черно-бело-рыжим, что для котов большая редкость. На самом деле родился он двухцветным, просто темная шерсть со времени кое-где выцвела и порыжела. И за эти годы он привык чувствовать себя хозяином в доме. Он даже на улицу не ходил - ему вполне хватало ее общества. Наверно, в какой-то степени это было даже демонстрацией верности...

Идиллия закончилась, когда хозяйка подобрала на улице котенка. Собственно, это был уже даже не котенок, а кошачий подросток, судя по его размерам.

И сидя у ее подъезда, он отчаянно, тоненько мяукал, будто скулил. При свете фонаря хозяйка рассмотрела, что его ухо разорвано и на снегу виднеется кровь.

Она была кошатницей и не смогла пройти мимо, для нее это было почти как бросить ребенка в беде. Котенок заслуживал хотя бы шанса на жизнь - как и любое другое живое создание. И она взяла его на руки (он перестал скулить, но зато начал дрожать всем тельцем) и принесла домой.

Это временно, говорила она себе, - я обязательно найду ему новых хозяев, тех, которые не бросят... То, что кошачий подросток успел уже у кого-то пожить, стало ясно почти сразу. Например, оказавшись в квартире, немного успокоившись и оглядевшись, он отправился к лотку старого кота хозяйки. И это, конечно же, немедленно вызвало первый кошачий конфликт.

Потому что старый кот не принял гостя.

Этого следовало ожидать: он ведь привык чувствовать себя первым и единственным любимцем.

Он почти сразу же бросился в бой, на защиту своей территории и внимания хозяйки, не обращая внимания на то, что новичок - еще почти котенок.

Хозяйка, конечно же, оттащила Старика, и в последующие дни оттаскивала снова и снова. Она наказывала его, запирала, а с Новичком играла, лечила ухо. И это вызывало еще большую ревность и ненависть старого. Потом Новичок, осмелев и окрепнув, сам начал задирать Старика. Он принимал это скорее за игру, а для старого каждый бой был очень даже серьезен и очень энергозатратен.

В принципе он еще долго продержался - больше полугода бился за территорию и свою хозяйку, а ведь ему уже было 15. Но молодой кот рос, учился драться очень быстро и так же быстро входил во вкус.

Он молотил уже не по-детски, выпуская когти, так что на пушистой шерсти старого все чаще начала появляться кровь. Хозяйка никак не могла предотвратить это - она держала их в разных комнатах, однако молодой научился открывать дверь лапой, а старый и раньше это умел.

Надо врезать замок в спальню, - повторяла себе хозяйка (у нее было всего две комнаты - проходная гостиная и маленькая спальня с балконом), но все никак не доходили руки. Все это время она пыталась подыскать новичку новых хозяев: опрашивала всех знакомых, друзей, коллег и родственников, но нигде не преуспела.

У большинства уже имелись свои домашние животные: те же кошки, собаки, попугаи и черепашки, а у одного оригинала и вовсе - настоящий лесной ёж. А у кого не было питомцев, те и не планировали заводить, а кто планировал - хотели маленьких, породистых и пушистых. Ну а Новичок, как назло, был уже подросшим, совершенно беспородным и гладкошерстным. Тогда хозяйка решила дать объявление в газету. Однако городок у них был маленький, и почти никто на него не откликнулся и не перезвонил, кроме одной-единственной девушки.

Хозяйка, конечно же, поначалу обрадовалась, пригласила забрать кота прямо из ее дома вместе с купленной недавно переноской и двумя упаковками дорогого корма (старик из упаковки принципиально не ел - только домашнее, почти то же, что и хозяйка, а новичка бывшие хозяева, видать, приучили еще и к кормам). Однако когда девушка пришла забирать Новичка, у хозяйки возникли сомнения.

Во-первых, девушка оказалась более юной, чем можно было судить по голосу: по виду лет шестнадцать. Во-вторых, пришла она не одна, а с подругой. И это было бы ничего, но, в-третьих, они как-то странно переглядывались и хихикали. Ну и в-четвертых, девушка отказалась брать корм. А по телевизору только-только показали душераздирающий репортаж про хабаровских живодерок, и хозяйка испугалась и сказала, что передумала отдавать.

Не то чтобы она действительно подумала, что эти милые девушки - тоже садистки, просто выглядели они как-то несерьезно. Походили на тех легкомысленных людей, которые способны поиграться животным и бросить. А два предательства подряд было для Новичка, пожалуй, уже как-то слишком. Даже три, если считать ее и если он успел к ней привязаться. Собственно, и одного-то уже было многовато...

Так хозяйка и оставила его у себя.

А через 8 месяцев старый кот сдался. Сдулся, опустил лапы, уступил территорию. Обычно он первым встречал хозяйку - на правах старшего, а тут в один из дней она пришла - а ее впервые встречал донельзя довольный Новичок. Она встревожилась, принялась искать Старика - и нашла под ванной. Он пролежал там несколько часов, отказался даже выйти поужинать. Может, ему в очередной раз крепко досталось (хотя крови видно не было), а может, он просто устал от этого постоянного напряжения и ожидания драки. Кот ведь тоже может устать. Поздним вечером хозяйка забрала его к себе в комнату и поставила перед ним блюдце с молоком. Он до старости сохранил любовь к молоку, однако теперь к нему даже не прикоснулся.

- Ну что же ты, - растерянно, жалобно и виновато произнесла хозяйка.

Он повернул голову и глянул на нее с горькой укоризной. Мол, променяла меня. Заменила новичком. Даже не дождалась, пока я... Эх ты. А я ведь был еще ничего, довольно крепким, пока не началась вся эта нервотрепка...

Он закрыл глаза, словно не хотел ее больше видеть. Если бы он умел разговаривать, то сказал бы, наверно, вот что: "Оставь меня, вероломная женщина, я хочу остаться в одиночестве". Он был гордый кот и, видимо, не нуждался ни в чьей жалости.

А хозяйка к этому времени окончательно оставила уже все надежды пристроить Новичка: он вымахал будь здоров и мог уже считаться почти взрослым. Теперь его точно никто не возьмет, раз отказывались брать даже в детстве из-за невзыскательной дворянской породы и порванного уха. Не могла же она правда выбросить его на улицу, как уже выбросили предыдущие хозяева! Он такого не заслужил. Но и Старика было жалко до слез... Хозяйка села на пол рядом с ним. И скоро поймала себя на том, что плачет. Одной рукой она продолжала гладить Старика, а второй вытирала себе слезы. Ей было стыдно, ведь старый прожил с ней всю жизнь и тоже такого не заслужил - подобной забитой старости.

Старый кот поднял голову и с полустоном-полуворчанием положил ее хозяйке на колени. За годы, проведенные вместе, он привык во всем на нее полагаться и даже по-своему понимал ее. Может быть, понял и на этот раз.

Они ведь тоже умеют быть великодушными и благородными, эти старые безнадежно привязавшиеся к людям коты...