Про людей, темноту, собаку и кошку⁠⁠

Через холодную страну, страну вечных сумерек, шли люди и звери. Их путь лежал в теплую землю, туда, где светит настоящее солнце. В тех краях деревья стоят зеленые, потому что их листья не облетают серой шелухой. Там на лугах колышутся травы – живые и сочные, а не ломкие, как пепел. Там человек живет, не боясь темноты, в крепком и теплом доме, в котором всегда светло. И хотя дорога в эту хорошую землю казалась бесконечной, люди и звери шли, потому что их вела надежда.

Людей было четверо. Впереди шагал Мужчина. Он был высок ростом и широк в плечах, и в сильных руках держал большой, острый топор. За Мужчиной шла Женщина – быстрая и гибкая. Когда-то ее ладони были мягкими, лицо – прекрасным, а кожа такой нежной, что Мужчине казалось, что она светится изнутри. Но злой, сумеречный холод сделал руки Женщины грубыми. Ее лицо избороздили ранние морщины, и оно больше не светилось, а было бледным и усталым. Но зато теперь женщина сжимала в руках могучий лук, и ее стрелы со стальными наконечниками не знали промаха. Следом за матерью шел Мальчик. Он был похож на отца, и хотя еще не приблизился к порогу юношества, уже крепко держал длинное копье с надежным, острым лезвием. В холодной, сумеречной стране дети взрослеют рано, или не вырастают уже никогда. Рядом с братом семенила Девочка. Слишком маленькая, чтобы сражаться, она несла за спиной небольшой мешок, и знала, что от нее ждут лишь одного – не отставать от остальных.

Вместе с людьми шел Пес. Он был высокий и сильный, с большой головой, острыми ушами и широкой пастью, полной белых зубов. Пес не боялся ничего, верил в Мужчину, уважал Женщину и считал себя старше Мальчика и Девочки. Иногда он бежал впереди людей, вынюхивая опасность, иногда шел сзади, следя, чтобы никто не напал со спины, и чтобы Девочка не отставала. Длинная шерсть Пса надежно защищала от холода, а челюсти были, словно стальной капкан. Мужчина доверял Псу и считал его своим младшим товарищем.

А последней шла Кошка. У нее были длинные крепкие лапки – по пять коготков на каждой, гибкий пушистый хвостик и густая, блестящая шерстка. Большие глаза Кошки сияли, как звезды, на ушах топорщились кисточки, и от нее не было никакой пользы. Кошка всегда быстро уставала и забиралась на мешок Девочки или Женщины. Она часто капризничала и говорила, что не хочет идти дальше, потому что устала, и вообще, прекрасно проживет одна в сумеречной, холодной стране. Ведь у нее длинные, крепкие лапки – по пять коготков на каждой, густая, блестящая шерстка, и сама она – великая охотница. Поэтому вот возьмет сейчас и убежит. Мужчина и Мальчик лишь смеялись на это, но Женщина и Девочка очень любили Кошку. Ведь ее глаза сияли, как звезды, на ушах топорщились кисточки, и она так нежно мурлыкала у костра, что страх и усталость забывались сами собой. И Женщина начинала уговаривать Кошку не убегать, потому что когда они придут в хорошую страну, Мужчина построит большой, крепкий дом, в котором всегда будет светло. И он сделает для Кошки две постельки: одну у печки, где всегда тепло, а другую – на шкафу, где всегда высоко. И еще стульчик на кухне с мягкой подушечкой. А Женщина слепит из глины две миски: одну для еды, другую – для воды. Послушав эти обещания, Кошка соглашалась никуда не убегать и начинала мурлыкать.

И только Пес, который был смелый, честный и всегда говорил прямо, ворчал, что от Кошки нет никакой пользы, и в солнечной стране ведь можно прекрасно обойтись без нее. А Кошка смеялась и отвечала, что когда Мужчина построит теплый дом, она будет сидеть в этом доме на подоконнике и дразнить Пса, который станет бегать вокруг дома на улице. На это Пес рычал, что если Кошка такая хорошая охотница, что может выжить одна в холодных сумерках – почему она до сих пор не убежала? А Кошка в ответ лишь фыркала и говорила, что она поступает, как ей захочется, а чего ей хочется – и сама не понимает. Впрочем, иногда, когда люди подолгу не могли ничего добыть на охоте, Кошка уходила и возвращалась с задавленной крысой, кроликом, а если рядом было озеро или река, то даже с рыбой. И Женщина с Девочкой гладили ее и называли великой охотницей. Но Пес лишь ворчал, что если дойдет до дела, Кошка не будет сражаться наравне со всеми. И Кошка отвечала, что, конечно, не будет, она же не Собака. У Кошки ведь четыре крепкие лапки по пять коготков на каждой, поэтому она просто залезет на дерево и переждет. И Пес, услышав эти речи, рычал, Мальчик – сердился, а Мужчина снисходительно улыбался и говорил, что он ничего другого от такого бесполезного животного и не ждет.

Люди и звери шли через холодную страну очень долго. Каждый вечер, когда вечные сумерки начинали сгущаться, Мужчина и Женщина выбирали место для ночлега и собирали дрова для костра. В холодной стране нельзя было ночевать без огня, потому что в темноте бродили Чудовища. Одни из Чудовищ когда-то были людьми, другие – лишь похожими на людей, а в третьих не было ничего человеческого. Чудовища очень любили горячую кровь и сладкое мясо, поэтому всегда шли по следу людей и зверей. Но они боялись огня и стали, и всегда держались в отдалении. Ночью люди и звери никогда не отходили от костра, и пока все спали, кто-то обязательно сторожил остальных. Лишь Девочка и Кошка отдыхали всю ночь напролет, одна, потому что была слишком маленькая, а вторая всегда поступала так, как ей хочется.

Как-то вечером Мужчина и Мальчик пошли собирать дрова для костра, а Женщина, Девочка, Пес и Кошка остались ждать их в месте, которое выбрали для ночлега. Это было хорошее место – с одной стороны протекала холодная, быстрая река, с другой высилась крутая, неприступная скала. Люди и звери не ели уже два дня, поэтому, когда Пес заметил вдали кроликов, он сказал об этом Женщине. Женщина не хотела уходить от стоянки и оставлять дочь одну (Кошка ведь не в счет). Но она знала, что Мужчины, которые принесут дрова, вернутся очень уставшие. И еще Женщина понимала, что сторожить на голодный желудок будет очень тяжело. И неизвестно ведь, есть ли в холодной реке рыба, и удастся ли ее поймать завтра утром. Поэтому Женщина взяла лук и стрелы, позвала Пса и разожгла совсем маленький костерок. Она велела Девочке никуда не уходить и поддерживать огонь. Мама только подстрелит кролика – и сразу вернется. Девочке, конечно, было страшно оставаться одной, но она тоже понимала, что мужчинам нужно что-нибудь поесть. Поэтому она села у костра, и приготовилась подкладывать в него щепочки. А Пес посмотрел на Кошку и прорычал, чтобы та не вздумала куда-нибудь уходить, а сидела и охраняла Девочку. Но Кошка лишь фыркнула, легла поближе к огню и замурлыкала. И Женщина с Псом ушли на охоту – совсем ненадолго и недалеко.

Когда Женщина Пес скрылись за пригорком, Девочка обняла Кошку за шею и стала рассказывать ей, какой дом построит ее папа, когда они придут в солнечную страну. Но Кошка пропускала все мимо ушей и только мурлыкала. А Девочка говорила и говорила, не забывая подбрасывать щепочки в маленький костер. И вдруг она почувствовала, что сумерки стали темнее, а холод пробирает до костей. Девочка подняла глаза и увидела, что у реки стоит Чудовище: с тусклыми глазами, узловатыми когтистыми руками и вытянутой мордой. Чудовище раскрыло пасть, полную острых зубов, зашипело и шагнуло вперед.

«Беги, Кисонька!» - крикнула Девочка, которая очень любила свою Кошку, - «Забирайся, скорее, на скалу! Ведь у тебя длинные крепкие лапки - по пять коготков на каждой, и ты так хорошо лазаешь!»

Но Кошка не стала лезть на скалу. Она вскочила и выпрямилась на своих длинных крепких лапках – по пять коготков на каждой. Она подняла трубой свой гибкий, пушистый хвостик, изогнула дугой спинку, а ее блестящая, густая шерстка встала дыбом. Кошка прижала к затылку треугольные уши с кисточками, сощурила ясные, как звезды, глаза, страшно завыла и, подпрыгивая, боком, боком пошла навстречу Чудовищу. Чудовище неуклюже замахнулось когтистой лапой, и тогда Кошка, громко крича, прыгнула ему прямо в морду.

Первыми на крики Девочки и шум сражения прибежали Женщина и Пес. Пес схватил Чудовище за хвост своими страшными челюстями, могучими, как стальной капкан, и что было сил потянул назад. А Женщина натянула крепкий лук и быстро, как никогда раньше не стреляла, выпустила шесть стрел со стальными наконечниками. Чудовище заревело еще громче, пошатнулось и поползло прочь. Но тут из темноты выбежали Мужчина и Мальчик. Мальчик пригвоздил лапу Чудовища к земле копьем, а Мужчина одним ударом острого топора снес уродливую голову с длинной зубастой пастью.

После этого Мужчина и Мальчик развели большой костер, чтобы разогнать темноту, и сбросили труп Чудовища в реку. Вернувшись к стоянке, они услышали громкий плач. Девочка сидела рядом с Кошкой и рыдала, не как ребенок, а как взрослый человек. Кошка подняла свою круглую голову с острыми ушами с кисточками, посмотрела на Девочку глазами, ясными, как звезды, и спросила:

«Почему ты плачешь, девочка?»

При этих словах Женщина села рядом с дочерью и тоже начала всхлипывать. Мужчины молчали, и только Пес, который был смелый, честный и всегда говорил прямо, негромко проворчал:

«Она плачет, потому что ты умираешь»
«Как я могу умереть?» - удивилась Кошка, - «Ведь у меня длинные, крепкие лапки – по пять коготков на каждой, гибкий пушистый хвостик и гладкая, блестящая шерстка».

Тогда Мальчик бросил на землю копье, сел, уткнувшись лицом в колени, и тоже заплакал, потому что лапки кошки были перебиты, хвостик сломан, а шерстка вся слиплась от крови. Мальчик ведь даже не вступил в пору юношества – это только мужчинам нельзя плакать. Пес наклонил к Кошке свою большую голову с могучими, как стальной капкан, челюстями, и тихо спросил:

«Так почему же ты не убежала, как говорила, а стала сражаться с Чудовищем?»
«Откуда мне знать?» - ответила Кошка, - «Я ведь всегда поступаю, как хочу, а чего хочу – я и сама не понимаю».

Кошка повернула голову к Мужчине и спросила:

«А дом, который ты построишь в солнечной стране – он будет теплый и светлый?»
«Да» - сказал Мужчина, и голос его был хриплый.
«И ты сделаешь для меня две постельки: одну у печки, где всегда тепло, а другую на шкафу, где всегда высоко?»
«Сделаю» - кивнул Мужчина и опустил голову.
«И стульчик на кухне, и две мисочки: одну для еды, другую – для воды?»
«И стульчик, и мисочки», - сказал Мужчина, и начал кашлять, потому что в сумеречной стране всегда холодно и очень легко простудиться.
«Это хорошо» - прошептала Кошка и опустила свою круглую голову.

Мужчина сел рядом с Мальчиком, обнял его за плечи и начал кашлять еще сильнее.

«Не надо плакать» - сказала Кошка, - «Конечно, я так просто не умру. Я ведь Кошка, и у меня – девять жизней».

И она опустила голову и начала мурлыкать. Тогда Пес лег на брюхо, подполз к Кошке и тихо проскулил:

«Почему ты мурлычешь, Кошка?»

И Кошка, не поднимая головы, тихо ответила:

«Потому что у меня очень болели мои длинные крепкие лапки, и гибкий, пушистый хвостик, и спинка. Но теперь боль прошла. Я просто очень устала. Сейчас я посплю до утра, и завтра мы пойдем дальше»

Кошка закрыла глаза, ясные, как звезды, и ее мурлыканье становилось все тише и тише, пока не стихло совсем. Пес долго лежал рядом, а потом ткнул Кошку в живот своим большим мокрым носом. Кошка не шевелилась. И тогда Пес сел, поднял голову и громко завыл. Он не любил Кошку. Но всегда тяжело, когда теряешь кого-то из своей стаи.

Утром Женщина достала из мешка единственный оставшийся у нее чистый кусок толстого шерстяного сукна. Она завернула в него Кошку, и Мальчик, забравшись на скалу, уложил сверток в расщелину. Он прикрыл расщелину плоским камнем, но оставил небольшую щель. В сумеречной стране почти не осталось птиц, а те, что еще жили – были крупными и сильными, и не смогли бы пролезть туда, где лежала Кошка. После этого люди и Пес еще немного постояли у скалы и пошли дальше, туда, где их ждала теплая земля.

Мужчина, Женщина, Мальчик, Девочка и Пес шли очень долго. Это было тяжелое и страшное путешествие в холодном полумраке, но они шли, и шли, и шли, поддерживая друг друга. Когда Мужчина был ранен в ногу, Мальчик сделал ему костыль, а Женщина подставляла плечо мужу там, где было особенно трудно. Когда Чудовище разорвало Псу плечо, люди сделали для зверя носилки и тащили его через мертвые леса, холмы и реки. Самыми темными и голодными ночами, когда отчаяние подступало к костру и казалось, что утром будет уже не подняться, да и стоит ли подниматься вообще, Девочка начинала тихо говорить: «М-р-р-р-р». Тогда люди садились теснее, а Пес ложился у них в ногах. Они ждали утренних сумерек и думали, что они пока еще вместе, а значит, надежда остается.

Они все-таки дошли до теплой страны. Там Мужчина, Женщина, Мальчик, Девочка и Пес встретили других людей и зверей. Люди помогли Мужчине и Мальчику построить дом: просторный и крепкий, в котором всегда будет светло. И когда дом был закончен, Мужчина сделал две маленькие постельки: одну у печки, где всегда тепло, а другую - на шкафу, где всегда высоко, и еще стульчик с подушечкой на кухне. И Женщина с Девочкой вылепили из глины две миски: одну для еды, а другую для воды. И ночами Пес, который теперь охранял дом, выходил из конуры и смотрел на окна. Ведь кто-то же должен дразнить тебя с подоконника, когда ты сидишь на улице?

(С) И. Кошкин