P-61 "Black Widow": вдова во всем черном.
Northrop P-61 Black Widow стал единственным американским самолетом, созданным как специализированный ночной истребитель, производившимся в течение Второй Мировой войны. Кроме того "Вдова" стала самым большим и тяжелый истребителем, поступившим на вооружение USAAF в ходе Второй Мировой войны. Самолет впервые принял участие в боевых действиях в южных районах Tихого океана летом 1944 года и являлся стандартным ночным истребителем USAAF в последние годы войны. В отличие от других истребителей USAAF типа P-47 Thunderbolt или P-51 Mustang, Black Widow не имел такого внушительного количества побед, поскольку ко времени ввода самолета в эксплуатацию союзники уже установили почти подавляющее превосходство в воздухе на всех фронтах, и очень немногие вражеские самолеты совершали ночные полеты. Но, тем не менее, машина получилась запоминающейся.
Представители фирмы "Нортроп" присутствовали в Лондоне на встрече, проводившейся в начале 1940 года, посвященной планам производства пикирующего бомбардировщика Vengeance. В то же самое время происходили интенсивные ночные налеты немецких самолетов. В начале 1940 года RAF не имели самолетов, способных эффективно противостоять ночным налетам самолетов Люфтваффе. Дневные истребители RAF Spitfire и Hurricane, как правило, обнаруживали самолеты противника тогда, когда те уже сбросили свои бомбы. Великобритании срочно требовался ночной истребитель, и они обратились с предложением создать такой самолет к ряду компаний, включая Northrop.
Британские требования к самолету заключались в способности осуществлять патрулирование всю ночь (т.е. по крайней мере восемь часов) с достаточно высокой скоростью, чтобы уничтожить вражеские самолеты еще до того, как они сбросят бомбы. Руководство Northrop достаточно быстро пришло к выводу, что для выполнения всех требований необходим самолет с достаточно большими габаритными размерами и силовой установкой из двух двигателей.
В это же время USAAC также стал проявлять интерес к ночному истребителю. Командующий USAAC генерал-лейтенант Эммонс (Delos C. Emmons) присутствовал в Лондоне на брифинге посвященном последним достижениям обнаружения целей с помощью радаров и также стал свидетелем ночных налетов. Работы над радаром велись в Англии с 1936 года, и в 1940 году английские ученые работали над первыми версиями радиолокационных станций, которые можно было бы нести на борту самолетов, позволяя им обнаруживать и перехватывать самолеты противника без наземного наведения.
Ранний проект ночного истребителя Northrop представлял собой самолет с длинным фюзеляжем, установленным между двумя мотогондолами. В фюзеляже размещался экипаж, радарная установка и две четырехпулеметные турельные установки. Экипаж состоял из трех человек: пилота, бортстрелка носовой турельной установки и оператора РЛС/бортстрелка хвостовой турельной установки. Турельные установки были смонтированы в носовой и хвостовой части. В каждой из них находилось по четыре 12,7 мм пулемета Browning М2.
На самолете использовалось трехопорное шасси с носовым колесом. Птичка получила габариты, более типичные для среднего бомбардировщика чем для истребителя.
В ходе дальнейшей разработки проект претерпел ряд изменений.
14 ноября 1940 года Northrop представила пересмотренный проект USAAC. Хвостовая турельная установка первоначальной версии была заменена неподвижными 12,7 мм пулеметами установленными попарно вперед в нижней части фюзеляжа, еще четыре 12,7 мм пулемета установили во вращающейся надфюзеляжной турельной установке. Экипаж вырос до четырех человек - пилота, оператора РЛС и двух бортстрелков. Бортовую РЛС переместили в носовую часть.
Место пилота располагалось впереди по продольной оси самолета а стрелок находился позади и выше пилота. Стрелок управлял надфюзеляжной турельной установкой с помощью системы дистанционного управления. Чтобы обеспечить хороший обзор для стрелка применялся ступенчатый фонарь кабины. Хвостовая часть фюзеляжа была закрыта прозрачным обтекателем, который обеспечивал оператора РЛС превосходным задним обзором, что позволяло ему действовать в роли стрелка, защищая самолет от атак со стороны задней полусферы.
Первой серийной модификацией стала Р-61-А1.
Только первые 37 из 45 этих машин были оборудованы надфюзеляжными турелями с четырьмя пулеметами. Фактически, больше половины из всех P-61A не имели этой установки. Камнем преткновения стало аэродинамическое сопротивление. Эта проблема была настолько серьезна, что многие P-61A оснащенные 4 12,7-мм пулеметами в надфюзеляжной турельной установке, летали с установкой, зафиксированной в переднем положении. Огонь в этом положении мог вести только пилот и стрелок оставался без дела. Часто турельной установки не было и освободившееся место занималось топливным баком и закрывалось обтекателем. В ряде случаев механизм турельной установки был полностью удален с самолета, а четыре надфюзеляжных пулемета были зафиксированы наверху фюзеляжа и закрыты нестандартным обтекателем. Некоторые из этих модификаций были сделаны в полевых условиях, другие были сделаны на складах еще до поставки самолетов в эскадрильи.
Пополнение боекомплекта.
Кокпит пилота.
С лета 1944 года P-61 начали использовать и в качестве ночного бомбардировщика. Поскольку союзники имели практически полное превосходство в воздухе, немецкие войска вынуждены были перемещаться под прикрытием темноты. Экипажи Р-61 из 9 воздушной армии в ночное время использовали радар для обнаружения целей типа поездов и колонн грузовиков. Для уничтожения колонн применялся напалм и пушечный огонь. На нескольких самолетах в 425-й NFS для увеличения огневой мощности в ходе штурмовых атак под крыльями были установлены пятидюймовые направляющие трубы для ракет типа "базука".
P-61 в роли ночного бомбардировщика неожиданно оказались весьма эффективны. Типичным вооружением для ночных налетов являлась пара бомб весом по 227 кг (500 фунтов) или баки с напалмом или неуправляемые реактивные снаряды.
На Тихоокеанском ТВД P-61 также использовался в качестве ночного бомбардировщика. Для подобных операций несколько самолетов 427-й NFS были оснащены подкрыльными направляющими трубами для "базук", а на еще нескольких машинах под крыльями установили направляющие для 127-мм неуправляемых реактивных снарядов.
Следующей модификацией "Вдовы", поступившей на вооружение,стал Р-61С, отличавшийся более высокими летными данными.
Однако более совершенные модификации машины на войну уже опоздали.
Разные технические трудности и проблемы с нехваткой рабочей силы задержали работы по XP-61D до середины 1944 г, и только в ноябре 1944 состоялся первый полет.
К тому времени схожий с ними Р-61С уже пошел в серию, что еще больше задержало работы по XP-61D. Конец войны на Тихом океане свел ценность работ по XP-61D к нулю. В результате первый XP-61D пошел на слом 11 сентября 1945 г, а второй - в апреле 1946 г.
Поговаривают, что истребитель неофициально носит титул "закончивший войну". Ночью c 14 на 15 августа 1945 года, после японского предложения о заключении перемирия, P-61B с названием «Lady in the Dark» 548-й ночной эскадрильи победил в воздушном бою (загнал в море без открытия огня) напавшего на него Nakajima Ki-43 Hayabusa, пилот которого мог не слышать о прекращении огня. Это была последняя воздушная победа союзников во Второй мировой войне. В следующую ночь тот же самолёт обнаружил и провёл бой с Nakajima Ki-44 Shoki, тот несколько раз пропадал из поля зрения, но в итоге был обнаружен на следующий день наземными силами разбившимся. Поскольку не было подтверждения экипажа о победе, она не была засчитана.
Р-61А и Р-61В использовались не только в строевых эскадрильях, но также находились на вооружении тренировочных подразделений и были задействованы в различных экспериментальных программах.
С вооружения самолёты Р-61 сняли в 1952 году. Часть самолётов была продана гражданским эксплуатантам: эти самолёты использовались, в частности, для тушения лесных пожаров.
Так и закончилась история одного из самых необычных, интересных - и, что греха таить - красивого самолета Второй Мировой. Однако без внимания он не остался: его модели в самых разных масштабах производились множеством фирм: Dragon, Hobby Boss, Monogram, Revell, Airfix.
На том и закончу рассказ. Спасибо за внимание!)