Дороги в тенях⁠⁠

Вечер, ясное небо, садящееся в облака красное солнце. В кровавом свете купаются голые ветви тополей, холодный ветер пахнет пылью, болотом и дымом костра. Тихо звякает иногда оружие долговцев-часовых и хрустит под ногами тонкий ледок на лужах. Подморозило. Осень в этом году пришла очень рано. С березы, растущей на обочине, каркает ворона - чем-то мы ее раззадорили. Береза, кстати, совсем молодая. За двадцать лет в Зоне успели вырасти вполне приличные деревья. О чем-то треплются долговцы у костра, время от времени слышен их смех. Оттуда тянет запахом жареного мяса. На западе уже появились холодные точки звезд, а из «жарок», прекрасно видимых на склон оврага, то и дело летят искры. Иногда там вспыхивает высокий, красивый язык пламени.

Мы остались на ночь на блокпосте. Ходить по ночам мы умеем. Есть приборы ночного видения, да и в темноте мы братья видят неплохо, но спешить некуда. Завтра выйдем с утра, а к вечеру, если ничего не помешает, дойдем до Припяти.

Клыков с нами и это он – тот К., о котором писал Мессер. Остались В. и П., то есть Ведро и Приз. Ведро и Бобер – звучит немного похоже. Сидор вполне мог и ослышаться, он с группой Мессера почти не общался. То есть скорее всего этот Клинский, о котором перед смертью успел сказать полковник – это Ведро и есть. Примем, как обоснованное допущение? Примем. Теперь я знаю клички всех в группе Мессера и даже одну из фамилий. Плохо то, что группа работала довольно давно. Свидетелей того времени практически не осталось. Из знакомых это разве что Лис, тоже пришедший в Зону одним из первых, Мельник и Лесник. Мельник был в Припяти. Лесник у себя в Рыжем Лесу. Лесник никуда не денется, по крайней мере в ближайшее время – точно. Мельник ходит, где захочет. Надо искать. Лису первые буквы кличек тогда ничего не сказали и вряд-ли он поможет чем-то.

Значит Лесник. Вернем лейтенанту его экзоскелет и – в Рыжий Лес. Я прислушался к разговору.

- …вот и пошли они. В Долине же в «Свободе» Стоматолог, известная личность! Зубы дергает - только шуба развевается. У Барина давно зубы-то болели, а тут довело до края, спать не мог. Крыло его лично выпнул с базы и сопровождение дал. Заодно, говорит, посмотрите что и как там. Дошли за день. Стоматолог на месте оказался, Барину стакан самогона налил, с верхом, того развезло, посадили в кресло, укол вкололи и раз-раз! Два зуба рядом лежат. Барин только глазами успел лупануть пару раз. И вот после этого было самое интересное. Выходит баба…

На этом месте сидевшие долговцы зашумели.

- Врешь.

- Не гони. Откуда в Зоне бабы?

- Вы не перебивайте! Мы тоже удивились. Выходит баба, приносит стакан с водой. Говорит Барину: «Пей!» Он, разумеется, не отказался. Потом кинули рюкзаки у них в вагончике, пошли в бар, посидели как следует до вечера, а когда спать ложились, Барин и говорит: «У меня вроде бы все зажило, не болит уже». Открыл пасть, мы фонариком посветили – точно! Десна розовая, а где больные зубы были – уже новые видны. Вот тогда мы удивились знатно. На следующее утро мы тоже к Стоматологу в очередь выстроились. Вот, смотрите!

Долговец оттянул щеку. Видно было, что одного зуба не хватает и на его месте растет новый, пока еще не доросший до нормального размера.

- Ты погоди, он вот вырастет у тебя на полметра – тогда посмотрим, - сказал один из сидящих у костра.

- Когда будет – тогда и скажем «Ой!» Но вот что у них там за вода была? Нам сказали, чтобы через месяц снова зашли, на медосмотр. Проверить, как заживает.

- Эксперименты на тебе ставят. Своих-то берегут.

- Ну мы все равно сходим. За новые зубы – чего же не осмотреться?

- А баба откуда там взялась? – спросил кто-то. – Их ведь не пускали в Долину раньше. Из научных что-ли?

- Говорили, что начальник тамошней лаборатории. Не врали, значит.

- И это было все твое с нею знакомство?

- Я там один зуб выдрал, мне не надо было все сразу. А там хватает ребятишек, которые это могут проделать, причем мигом и без наркоза.

Сталкеры рассмеялись. Один из них сказал:

- Может и у нас Крыло лабораторию заведет? Слух ходит такой. Пришлют девок молодых, красивых…

- ...они тут мутируют в кровососов…

- Тьфу на тебя!

- Тебе-то хорошо. Контракт весной кончается – и за периметр, отдыхать. А нам еще полтора служить.

- Да куда мне там, за периметром? Никто ведь не ждет. Отдохну немного, да вернусь.

- Снова контракт продлять будешь?

- Ага.

- Ну все равно бабла побольше будет…

В Зоне полно таких сталкеров, которые за периметром никому не нужны. Есть конечно и те, для кого Зона – работа. Приходят на сезон, потом уходят обратно. Сейчас с этим особых проблем нет, а скоро все будет еще проще. Я подошел к Крюкову, штопавшему в сторонке дырку в разгрузке. Спросил:

- Слух ходит, что Крыло и Чех что-то мутят насчет объединения группировок.

Лейтенант кивнул.

- Говорят-то давно, но генералы шифруются. Я так думаю, что ближе к зиме мы все узнаем. Не зря же база на Шульге сейчас висит, а Крыло постоянно за периметром.

- Не знаешь, как это выглядеть будет?

Он помотал головой.

- Нас, пехоту, не извещают о таких делах. А ты слышал, о чем сейчас у костра говорят?

- Ага.

- Что там с лабораторией в Долине? Работает?

- Не покладая рук. Зимой уже кандидатские защищать будут несколько человек, материал им набрали.

- Потерь-то не было?

- Нет. Мы позаботились.

- «Мы» - это «Монолит»?

Я кивнул.

- А попытки были?

- Были. И наемников нанимали, и военные пытались. Наемников летом мы подчистили, а вояки обломались.

- Это когда недавно в Долине фабрику штурмовали?

- Да. Причем они явно прорывались к лаборатории. Производственный корпус обстреливали ракетами, а с другой стороны, где их подвал, ни одна пуля не прилетела. Тем, кто их послал, видимо ничего больше в голову не пришло.

- А как отбились?

- Там были наши братья, четверо. Сориентировались быстро, заняли ключевые точки, одну «вертушку» сбили. Военные уперлись, а потом и свободовцы начали подтягиваться. Мы подошли, поставили точку.

- А про воду волшебную – это что, правда?

- Правда. В лаборатории, в сейфе, «сердце оазиса» лежит и воду заряжает.

- Да ты что!?

- Слово даю.

- Я думал, что Оазис – легенда.

- Теперь – да. Артефакт ведь оттуда уволокли. Но всех раненых после того боя подняли на ноги буквально за несколько дней с его помощью. Вон даже зубы новые вырастают.

- Сходить тоже, что-ли?..

- Сходи. С Ингой познакомишься.

- Это про нее сейчас говорили?

- Про нее. Лабораторией она управляет. Ты парень видный, да еще и в экзоскелете будешь…

Крюков рассмеялся.

- Он, поди, ржавый весь?

- Не должен еще проржаветь. В помещении висит.

- В свое время изрядно я в нем потаскал хабара…

- А чего оставил?

- Батарейка села. Новых не было и взять было негде, а без питания в нем особо не походишь. Думал: найду «вспышку», вернусь за ним – так и не вернулся.

Лейтенант убрал иголку и нитки, положил заштопанную разгрузку рядом и продолжил:

- Мы с Призом тогда искали запчасти вот для таких же устройств, которое ты там в баре раздолбал. По всей Зоне шарили, где хоть что-то могли найти. Ну и дошарились... Нам на хвост какие-то наемники сели. Они были опытные, Зону знали, оторваться никак не получалось. Питание было на исходе и мы поперли прямо в Припять. Думали: если со следа и не скинем, то может быть «вспышку» на замену поднимем. Не подняли. В центре города нас догнали. Призу я сказал, чтобы уносил ноги, а сам прикрывать остался. Почти все патроны у него забрал. Броня хорошая была, будь запасное питание – я, может быть, всех бы их положил, но арт окончательно сдох. Я наемников еще немного поводил за собой, дал пострелять, привыкнуть, что медленно передвигаюсь, а потом скинул экзоскелет и сдернул по подвалам. И представь: оторвался. Потом сразу выброс был, меня потеряли. Я пару дней пересидел, вернулся за броней и в тайник спрятал. Возвращаюсь на базу – никого нет. Записка от Приза лежала, а в ней о написал, что меня убили и что он пойдет за деталями на «Янтарь», к бункеру ученых. Я немного отдохнул, подождал и тоже ушел, завод в Темной Долине на ту же тему проверить. Но там не прокатило. Свободовцы как раз с кем-то там воевали. Я с Чехом и Щукой побазарил, они меня хотели к этой войнушке припрячь, но я отказался. Ушел, а потом с долговскими ребятами пересекся и с тех пор в «Долге».

- Приза больше так и не видел?

- Нет. «Янтарь» тогда зомби осаждали. Наверное с ними Приз и встретился.

- А с чем он ходил, помнишь?

- В смысле?

- Ну с каким оружием?

- У него был «Вал», девять миллиметров, а у меня «Винторез». А что?

- Прикидываю, где он мог погибнуть…

«Янтарь» сейчас наш, его подвалы в основном зачищены. И как раз в одном из них братья нашли в импровизированном тайнике «Вал» без патронов. Неподалеку были останки человека без брони и оружия. Погиб он, судя по следам, от взрыва гранаты. Или уронил ее, или столкнулся с контроллером и хотел подорвать его, но мутант успел напасть первым. Гранату сталкер при этом разумеется уронил. Оружие редкое, наверняка это Приз и был. Патроны кончились, автомат он спрятал и пошел к выходу. Не дошел.

- А «глушитель» у него с собой был, как думаешь?

- Вряд-ли он бы его оставил. А что, ты знаешь, где он погиб?

- Да. На «Янтаре», - и рассказал о старой находке.

Крюков покачал головой.

- Вот, значит, как! А я все-таки надеялся… Ну ладно.

Выясняются интересные вещи. Приз погиб, но «глушителя» у него не было. Мутанту прибор не нужен. Тогда кто мог его взять? Это не детектор, который любому сталкеру пригодится. Вот допустим, тот же Лис, или Щуплый находят в подвале труп. На трупе неизвестное устройство. Будут они с ним связываться? Пожалуй, нет. Сами они в нем не разберутся. Чтобы понять, как прибор работает, нужно выйти под выброс, а тащить к техникам – мало ли, что за этим прибором тянется? Потом заварится такая каша, что не расхлебаешь. Нет, брать его они бы не стали. Значит труп Приза нашел и обшарил человек, который о принципе действия прибора знал. Значит это были либо Ведро, либо сам Мессер. Если конечно Приз ни с кем еще не поделился секретом прибора, что тоже вряд-ли. За защиту от выброса любой бандит убил бы, не задумываясь. Не стал бы он болтать.

- А Ведро тогда где был?

- Я его не видел, - ответил Крюков. – Тоже детали искал, как и мы. Но я потом слышал от людей, что он погиб на «выжигателе» еще до того, как мы с Призом вернулись.

- А его многие знали?

- Да. Он из нас единственный, кто с одиночками часто общался. Его-то как раз знали многие.

Знали, да… Вот Сидор, к примеру, ему даже паспорт сделал. На Фамилию: Клинский. Чего это его понесло на «выжигатель»? Там в то время было крайне опасно. О-сознание в центр никого не пускало, потому и превратили антенну старого радара в излучатель. С «глушителем» он бы прошел, но… зачем? Если Ведро бегал в одиночку, то откуда вообще узнали о его смерти? А что, если предположить другое: он просто ушел на «выжигатель» и не вернулся. Никто ведь трупа не видел и не опознал его.

Хорошо… Допустим, он действительно убит. Где тогда его «глушитель»? Вот как раз О-сознание мимо такого не прошло бы. Найди его боевики прибор – обязательно разобрались бы в принципе действия. Но там про такие устройства не знали.

С Ведром этим не все так просто. Главный вопрос: зачем? Зачем он туда пошел? В Зоне хватало других мест, в которых можно было поискать запчасти. И вот еще что: у Крюкова и Приза были "глушители". Но у тех, кто их преследовал, они что, тоже были? Их-то почему не тронули бойцы О-сознания?

…

Я толкнул деревянную дверь. Она не открылась.

- Штирлиц прочитал табличку, на которой было написано: «На себя» - пошутил Крюков.

- Нет, она просто разбухла. Давно не открывали.

Пинок помог. Дверь с визгом проржавевших петель распахнулась настежь. В помещении было темно и пахло крысами. Упавший внутрь свет высветил висящую на стене основу экзоскелета. Блестящие металлические тяги нисколько не проржавели за последний год. Вероятно и элементы питания целы. «Вспышка» - весьма стойкий артефакт и контейнере хранится неограниченно долго. Рядом с экзоскелетом на крюке висел пулемет Калашникова.

- Мы использовали его, когда военные прорвались в Припять, - сказал я. - Тяжелого оружия у них не было, а обычным, или даже бронебойным промежуточным патроном такой костюм пробить крайне сложно. На нем ведь еще и артефактная защита есть. Пулеметчик просто шел вперед, поливая из пулемета от плеча. Остановить его можно было разве что связкой гранат.

Крюков вошел, привыкая к полутьме. Сказал:

- Да, он самый.

- Мы с ним поработали немного. Добавили брони, титана, батарею дополнительную поставили. Запас хода сейчас порядка ста километров. Шлем тоже другой.

- Я вижу.

- Попробуй. Наверное батареи еще живы.

Лейтенант поставил автомат и рюкзак у дверей, подошел к экзоскелету, нажал на пару защелок. Кираса раскрылась. Крюков хмыкнул и продолжил вскрывать броню. Вскоре каркас стал напоминать какого-то краба. Сталкер повернулся, сделал шаг назад, входя в него, наклонился и застегнул крепления на ногах. Закрыл на себе кирасу. Сунул руку за спину, к блоку питания. Последовало короткое, сразу же стихшее гудение. Он поднял левую ногу, потом правую. С негромким шумом сервоприводы отработали движения.

- Тянут нормально!

Настала очередь рук. Суставы, работавшие на сгибание и разгибание, тоже слушались хозяина. Блок питания тихо гудел. Крюков взял со стола шлем, покрутил в руках и надел. Я подошел и закрепил последние тяги. Шлем повернулся, на меня уставились линзы оптического панорамного прибора, стоящие по бокам, правее и левее глаз. Лейтенант сейчас видит обычную прицельную сетку, висящую перед ним в воздухе.

- Просветленная оптика? – спросил Крюков.

- Да. Справа на шлеме ручная настройка. Подгони под свои глаза.

- Сейчас попробую…

- Панорама дает постоянное увеличение, оно не регулируется. Целиться поначалу будет сложно, но это не особо и нужно, потому что на пулемете есть лазерный целеуказатель. Если она не нужна – подними маску. Защелка под подбородком. Учти: она герметичная. Шланг сейчас висит сбоку, свободно, но можно коробку противогазную присоединить.

Щелчок. Передняя часть шлема поднялась и ушла на затылок. Крюков улыбался, как ребенок, получивший новую игрушку.

- Пулемет бери тоже. На магазине – титановая пластина спереди. Приделали, чтобы нельзя было оружие вывести из строя. Заодно шею прикрывает, главное слабое место. Накидку еще надень. Вон она висит.

Накидка – это камуфляж с нашитыми на него лоскутками. Такую машину замаскировать сложно, но камуфляж скрывает уязвимые места брони. Заодно и психологическое воздействие оказывает. Представьте, что на вас в полутьме идет терминатор в метр шириной с пулеметом наперевес. Лоскутья ткани скрадывают его очертания, ваши пули от него отскакивают, часть вообще летит обратно в вас, а потом включается синяя подсветка светофильтров панорамы и под стволом пулемета загорается лазер. Представили? Военные тогда тоже это оценили…

- Ну вот, совсем красавчик! Теперь смотри: на поясе видишь контейнеры?

- Да.

- Выдергиваешь нижнюю чеку – активируются артефакты. Первые три – баллистическая защита с «медузами», последний – «грави». Подобран так, чтобы компенсировать вес брони, плюс еще двадцать килограммов. Если его активировать, то сможешь по крышам сигать, как Бэтмен. Только учти, что хватает его ненадолго. Минут десять, потом скисает. Два контейнера слева – запасные «вспышки». В шлеме – серебряная сетка. Защита от выброса. На периметре ты его даже не заметишь, да и здесь есть шансы уцелеть.

- Ну, блин… Я теперь твой должник.

- Сочтемся.

Я повернулся и вышел из комнаты. Крюков тяжело топал следом. Автомат он закрепил в кронштейне на кирасе, а пулемет и рюкзак нес в руках. Тихо (по сравнению с шагами) гудели сервоприводы машины.

Дело сделано, долг возвращен. Куда теперь? Рыжий Лес, или Долина? Все равно, это по пути.

…

Так и тянет сказать: «Лесник нисколько не изменился». Но он и за последние полсотни лет нисколько не изменился. Место здесь такое, что-ли? Вон коту уже лет пятнадцать, а он все мышей ловит и шерсть не выцвела. Она яркая, как у молодого. Кот сидит на сарае, и (в отличии от Лесника) смотрит на нас с любопытством.

Двое из монолитовцев пилят на козлах сухую березу, еще один колет дрова и складывает их в поленницу. Четвертый уже нарубил сучьев с той же березы и разжигает печку в сарае. Лесник со своей скамейки косится на все это вполне одобрительно. Рядом с ним лежит автомат ППШ, мой подарок. Оружие выглядит ухоженным и Лесник изрядно смахивает на партизана. Ему бы еще шапку с красной полосой…

- А чего ты лыбишься? – сказал он вдруг. - Я, может быть, в такой шапке и ходил.

- Ты мысли читаешь, что-ли?

- Когда мыслей всего одна, угадать ее – не наука.

- Сколько же тебе лет? – спросил я.

- Много. Что вас, молодых, все считать тянет? Больше, чем тебе. Чего вы старику жить спокойно не даете?

- Посоветоваться пришел.

- Ну так советуйся.

Я вытащил из кармана и отдал ему «глушитель» Мессера. Лесник брезгливо взял в руки белую петлю, посмотрел на нее и непонимающе взглянул на меня.

- Дело тут вот в чем…

Лесник выслушал мой рассказ, покачивая седой головой.

- Ну да… Ну да… - он еще раз, уже с интересом, посмотрел на коробочку. – Нехорошая вещь. Ненужная. Ну-ка, одень! Он бросил прибор Крюкову. Тот посмотрел на меня, потом на монолитовцев. Я кивнул. Крюков откинул забрало шлема, просунул под него петлю и включил прибор.

Пилившие дрова монолитовцы выпрямились, пытаясь разглядеть его. У них ничего не получалось. Я тоже с трудом различал лейтенанта на фоне стены.

- Достаточно, - сказал Лесник. – Ну да, все так и было. Ты хоть понимаешь, что эта вещь делает?

- Да. Это генератор хаотичного пси-поля…

Лесник поморщился.

- Молодой и глупый. Слов умных набрался, а ума-то и нет. И Инга эта твоя – баба ученая, а все равно – баба. Когда это у баб свой ум был? Никогда. Она сказала, а ты и рад повторять за нею. Своей головой думай! Вот мы с тобой сейчас в Зоне, да?

- Конечно.

- А вокруг него Зоны сейчас не было. Дошло ли до тебя, бестолочь?

- Нет.

- Оно и видно! Как тебе и объяснить-то?.. Мыльный пузырь видел хоть раз?

- Видел.

- Если его иголкой ткнуть – что будет?

- Лопнет.

- Вот это и есть иголка, - Лесник показал на коробочку. – Не оболочка пузыря, не тот воздух, что внутри, а нечто извне, снаружи. Тебе иголкой в задницу потыкать – ты что сделаешь?

- Заору.

- Заорешь… И кровь, наверное, пойдет, да? Вот и из Зоны кровь идет, когда ты иголочкой-то орудуешь. И хорошо еще, если иголочка тоненькая, вот как сейчас. Тогда из пузыря наружу воздуха выйдет не много. А если толстая, или если их много будет – он лопнет. Как это будет выглядеть? Тот, кто рождение Зоны видел – тот знает.

- Инга говорила, что эта вещь снижает сопротивление человека к пси-излучению. что Зона как-бы тянется к нему, когда он за периметр выходит.

Лесник пожал плечами.

- Ну она со своей стороны тоже права. Я же говорил: баба ученая. Все правильно. Иголку вытащил – воздух и пошел себе наружу. Но и это не главное. В конце концов, если оболочка порвется и весь мир погибнет, то это дело житейское. Он все равно когда-нибудь погибнет. Люди выживут, новый построят. Есть поважнее вещи.

- Например?

- А самому лень подумать? Когда у человека эта вещь – на него законы Зоны не действуют. Он может творить, что хочет и ничего ему за это не будет. Ничегошеньки. Наказывать его никто не станет и вознаграждать за добро – тоже. Как думаешь, многие ли, если об этом знать будут, станут добро творить? Вот потому это – зло, самое настоящее. С прибора этого спросу нет, он – железяка простая. А вот с человека – должен быть. Но это-то ты и сам знаешь?

- Знаю.

- Ну вот! Хоть немного своих мозгов есть. Это радует меня несказанно!

Да уж… Об этой стороне вопроса я раньше не думал. Зона действительно защищает меня. У тех, кто пытается в меня выстрелить, клинит оружие, происходят осечки, их случайно толкают под руку и пули летят мимо. Потом убивают их самих. На самом деле меня можно убить только в рукопашной схватке, без оружия (что очень не просто), или если я сам нападаю на человека и ему приходится защищаться. Еще я могу, по своему желанию встать под случайную пулю, предназначенную не мне. Это – мой выбор. Но надев этот «глушитель», Крюков, или даже любой из братьев сможет без проблем пристрелить меня. Хотя и это по сути мелочи. Не будет меня – что изменится? Ничего. Важно, что сами законы Кармы, основа мироздания, нарушаются. Это как нарушение физических законов природы. Камни не падают на землю, а летят под действием гравитации вверх. Свет движется быстрее света. Электрон и позитрон не аннигилируют при столкновении, а пожимают руки и летят по своим делам дальше. Только Карма – она еще важнее и там, где она не действует, там – Мертвая Зона. Мертвая Зона в ноосфере уничтожается. Всегда. Без исключений. Если для этого на физическом уровне нужно будет спрессовать в черную дыру всю галактику – это будет сделано. Если нужно будет убить одно живое существо… Нужно?

Монолитовцы, до того внимательно смотревшие в нашу сторону, снова начинают заниматься дровами. Убийство Крюкова, как потенциального носителя Мертвой Зоны, признано неэтичным. Ответственность за это решение на мне и шудрам этого достаточно.

- Ну что, дурилка, задумался о жизни? – спросил Лесник.

- Задумался…

- Еще подумай! Ночуйте сегодня. Может, завтра еще чего надумаешь. Вон там грядка, картошки накопайте.

…

Утром Лесник глядел вслед уходящим в утренний туман людям и гладил забравшегося ему на колени кота. Тот мурлыкал, топтался и впивал когти в суконные брюки старика.

- Что, Васька? – спросил его Лесник. – Снова будем смотреть и ждать, как все пойдет? Придется. Ничего мы больше здесь сделать не можем. Хочешь картошку вареную?

Кот улегся, явно не собираясь никуда отпускать хозяина. Картошки он не хотел. Вот если бы мышь, птичку, или рыбу!.. Но мышей и птиц хозяин не ловил, а пора рыбы придет позже, зимой.

Камераден, я извиняюсь. Затянул с продолжением. Но во-первых: я тут в бане посидел две недели. Пересрался с одним долбанутым на всю башку.

Что еще можно сказать о человеке, который знает, что Иисусу все равно, а что нет? Он еще себя христианином считает, прикиньте! И в прокуратуру пожаловаться обещал (ужас, чо!) В итоге модер отправил в бан обоих. Каюсь: люблю прикалываться над идиотами и когда-нибудь меня Зона за это накажет.

А во-вторых: у меня перевод по работе. Другая должность, труба чуть повыше и дым чуть погуще. Зато и выходных не стало. Кто когда-нибудь пробовал за день отгрузить полтора десятка цистерн на экспорт, тот меня простит.

Такие вот дела. Вторую часть "Теней" я уже почти допилил до публикации и дописываю последнюю.

В конце как обычно ссылки.

"Тени": https://www.litres.ru/igor-river/teni-monolita/

"Байки": https://www.litres.ru/igor-river/bayki-u-zheleznoy-bochki/