Что почитать? Эдмонд Гамильтон. Звёздные короли⁠⁠

«Звёздные короли»  - роман Эдмонда Гамильтона, впервые опубликованный в сентябре 1947 г. в журнале «Amazing Stories». Роман написан в жанре «космической оперы».

Сюжет:

Джон Гордон, клерк страховой компании, в недавнем прошлом пилот бомбардировщика во время Второй Мировой войны, услышал ночью мысленный призыв из далёкого будущего. Принц и учёный Средне-Галактической Империи Зарт Арн, обращаясь напрямую к разуму Гордона, предложил ему обменяться сознанием, чтобы исследовать его эпоху. Зарт Арн объяснил, что реальное путешествие во времени невозможно, но мысль нематериальна, и таким образом, есть возможность переместиться в тело человека из другой эпохи. Гордон согласился и оказался в теле принца через 200 тысяч лет в будущем.

Однако возникли непредвиденные осложнения. Зарт Арн, в теле которого был разум Джона Гордона, оказался в центре межзвёздного заговора и едва не был захвачен в плен солдатами Облака - милитаристской космической державы, подчиняющейся диктатору Шорр Кану. Он оказался в столице Средне-Галактической Империи — Троон в системе Канопуса — и был вынужден играть роль принца перед императором Арн Аббасом и придворными в преддверии династического брака между ним и принцессой Фомальгаута Лианной. Между Джоном Гордоном и принцессой зародились искренние чувства, но политические интриги привели к тому, что принц сначала был обвинён в измене, а после удачного покушения на императора — и в отцеубийстве. Его и Лианну похитили и на корабле под командованием капитана-изменника доставили в Облако, в резиденцию Шорра Кана на Талларну.

Шорр Кан, циник и демагог, в попытке прочитать воспоминания принца при помощи специального аппарата «мыслескопа» быстро выяснил, что он не тот, за кого себя выдаёт, и не знает главной тайны Империи — о сверхоружии под названием Разрушитель. Этот неведомый Разрушитель, применённый только один раз несколько тысяч лет назад, — единственное, что не даёт Облаку напасть на Империю. Весь коварный план диктатора потерял смысл из-за обмена телами. Обманув диктатора и притворно согласившись на роль марионеточного правителя Империи при реальной власти Шорра Кана, Гордон испрашивает разрешение временно вернуться на Землю, но по дороге вынуждает облачников вступить в бой с патрулём Империи.

Подбитый корабль облачников садится на заброшенную планету, где Гордон и Лианна едва не гибнут от рук её обитателей-мутантов, но положение спасают имперцы, которым Гордон умудрился послать сигнал. Однако там Гордон попал в руки адмирала-изменника Чена Корбуло и едва не был казнён. Спровоцировав экипаж имперского корабля на мятеж, окончившийся убийством изменника, Гордон настаивает на своей невиновности и требует доставить его на Канопус. Там перед братом-императором Джалом Арном он доказывает ложность обвинений, раскрывает заговор, но император тяжело ранен вторым сановником Ортом Бодмером, участником заговора Корбуло.

Шорр Кан немедленно нападает на Империю, ведь Арн Аббас убит, Джал Арн тяжело ранен и не может применить Разрушитель, а Джон Гордон и вовсе не знает его секрета. Галактика напугана многочисленностью кораблей врага, союзники Империи — звёздные бароны и маркизы — колеблются, но ставший правителем Империи Джон Гордон демонстрирует решительность и готов на деле показать действие Разрушителя, не зная принципов его работы и руководствуясь лишь краткой инструкцией Джала Арна.

Грандиозные космические сражения потрясают Галактику, флоты Империи и её союзников несут огромные потери от нового оружия облачников, но Гордон всё-таки применяет Разрушитель, который разрушает само пространство-время, и истребляет большую часть флота Облака. Шорр Кан погиб (как выяснится в продолжении дилогии — романе «Возвращение к звёздам», он перед реальной угрозой потери власти после поражения лишь инсценировал гибель и бежал), Облако принуждено к капитуляции, Джон Гордон в теле Зарт Арна спас Галактику и завоевал любовь принцессы Лианны. Но он должен выполнить свой последний долг — снова обменяться разумом с Зартом Арном и вернуться в своё время.

Оказавшись в своём теле, Джон Гордон сомневается, были ли все его приключения реальными, и находится в отчаянии. Но влюблённая в него принцесса Лианна последовала за ним даже в XX век, где он узнал её и в её другом теле.