Битва за Талабхейм.⁠⁠

Исход лета 2525

На пути Демонорвота лежал Талабхейм, так же известный, как Лесное Око. Он находился в окружении дремучих лесов, населенных всевозможными дикими тварями. Сам город был построен в жерле мертвого вулкана, прочные высокие стены кратера служили ему отличной природной защитой. В город вела лишь одна дорога, через надежно защищенный тоннель, охраняемый военной заставой, именуемой Талагаад. С тех пор, как участились случаи нападения живой мертвечины, а вспышки неизвестных болезней поразили добрую половину имперских земель, застава Талагаада была находилась на военном положении и была усилена большим отрядом городской стражи, а так же личным войском курфюрста. Тоннель был наглухо забаррикадирован и даже опечатан заклинаниями на случай магических атак. Люди Талабхейма имели достаточное количество подсобного хозяйства, чтобы продержаться в изоляции стен кратера, пока не закончатся разрывавшие страну беспорядки.

Но все эти преграды мало что значили для всадников Ледяного Отрога и их чудовищных боевых скакунов. Дождавшись прихода ночи, Орготттс и его чемпионы, направили своих ездовых образин вверх, по стенам остывшего вулкана. В тусклом лунном свете они обрушились на стражу, патрулирующую башенные укрепления на вершине кратера. Конечно же, люди никак не ожидали атаки со стороны пропасти, тем более атаки тварей из их худших кошмаров.

Среди застигнутых врасплох часовых началась настоящая паника. Огромные уродливые твари набросились на них из темноты летней ночи. Стрелы, мечи и огонь их не брали. Один их вид вызывал остолбенение а запах исходивший от них – моментальную тошноту.

Морбидекс ликовал, когда его зверь по прозвищу Трехъязыкий, хватал бегущих в панике солдат и швырял за стену, в пропасть, навстречу неизбежной смерти. Ездовое чудовище Гнилорода изрыгало на солдат потоки дымящейся желчи, которая с шипением разъедала их кожу и выжигала глаза. Орготтс хрипло рычал восхваления Нурглу, когда его скакун хватал очередного солдата и без труда перекусывал надвое. Чумные всадники гулко хохотали, видя, как быстро сопротивление имперцев превратилось в трусливое бегство. Они догнали и убили каждого, не давая возможности поднять тревогу.

Всадники быстро спустились к подножию внутренних стен и, перебив оставшуюся стражу, освободили для Искаженных дорогу внутрь. Такая стремительная атака воинов Хаоса, явилась для городских защитников абсолютной неожиданностью. Хотя, как раз за день до этого, Стража Талабхеймского Кратера получила предостережение от Светлого Волшебника Геровангиона о возможном нападении извне. Однако не все было так просто, и, достигнув городской черты, чумные всадники попали под обстрел подразделений лучников и арбалетчиков.

Не замедляясь, под обстрелом со стороны, Орготтс и его люди двинулись вглубь городских окраин под защиту стен и крыш домов. Тут-то их и встретило, собранное на скорую руку сторожевое войско Талабхейма. Всадники с ревом послали своих личиночных тварей в атаку. Смертным воинам нечего было и пытаться сопротивляться, когда плечом к плечу, верхом на своих огромных мутировавших чудовищах, чумные всадники врезались в их построения. Орготтс был безжалостен, сея смерть налево и направо, в то время как Блоб дал волю своим отвратительным заклинанием гнили и разложения. Рядом Морбидекс орудовал своей чудовищной косой. Твари не отставали от своих наездников и кровожадно сеяли смерть, раздирая с одинаковой легкостью плоть и броню обороняющихся людей.

Но даже у воинов Ледяного Отрога были свои пределы. Каждая попавшая в цель стрела, каждая рана оставленная лезвием алебарды, все больше и больше замедляло их свирепую атаку. Всадники оставили за собой горы трупов, среди которых уже деловито сновали неказистые, толстопузые нурглинги, следовавшие по пятам за Морбидексом Дваждырожденным. Шум боя пробудил спящий город.

Улицы медленно баррикадировались. На тех улицах, что не были перекрыты городскими войсками, горящая порубленная мебель, наваленная в человеческий рост, ярко пылала, образуя стены непроходимого пламени. Атаками кавалерии местных рыцарских орденов удалось уничтожить множество Искаженных, рассеявшихся по Храмовому Району. Всадники атаковали единой лавиной, выставив вперед полутораметровые копья, пробивая навылет гниющую плоть оккупантов. Оставшихся в живых добивали, с расстояния, прикрывавшие кавалерию, знаменитые подразделения мушкетеров Бронзовые шары. Те, кого, по чистой случайности миновало острие копья, или пощадил винтовочный выстрел, попадали в руки бдительных городских охотников на ведьм и сжигались там же, в наскоро сооруженных очищающих кострах. Обугленные и окровавленные трупы захватчиков говорили лишь об одном - вторжение возможно остановить.

Окруженный трупами своих союзников, видя, как один из самых неприступных городов-крепостей Империи медленно восстает против него, Орготтс приказал трубить отступление. Были среди воинов Бронзовой Крепи и те, кто ослушался приказа и остался на улицах города, чтобы быть заколотым или застреленным его защитниками. Оставшиеся же, во главе с тремя всадниками, спешно бежали за городские стены. Вдогон им громыхали выстрелы, свистели стрелы и болты. Оказавшихся в спасительной тени ночного леса, Орготтса и остатки его воинства, ждала неожиданная, но приятная встреча.

Многочисленная армия чумных демонов маршировала сквозь Талабхеймские леса, и воздух над ними кишел жирными зелеными мухами. Монотонный загробный перезвон колокольцев и флегматичное гудение, считающих вслух чумоносцев, заполнило всю округу. Самые привилегированные из их числа, летели над остальными, верхом на огромных гниющих мухах. С вспученных опухолями студенистых брюх крылатых насекомых свисали дряблые склизкие конечности, оканчивающиеся крючковатыми лапами. Похожие на комья слизи и чего-то еще невообразимо мерзкого, вслед чумоносцам, ползли звери Нургла. За ними тянулся мокрый след гнили и амниотической слякоти. И во главе этого воистину впечатляющего воинства в паланкине, поддерживаемом сворой нурглингов, ехал Король Личинок Эпидемиус).

Приветливо скалясь, Орготтс направил своего монструозного жеребца навстречу Эпидемиусу. Кивнув, в знак извинения, что прерывает его великий труд, Демонорвот, поведал Королю Личинок о многочисленной городской защите и опасностях, что тот в себе таит. Орготтс красноречиво распинался, рассказывая, как велики стены города-крепости, что всего в нескольких шагах и уже созрел для вторжения. Что конечно, вряд ли пешая армия чумоносцев сможет что-то сделать тут, а город-то полон человеческих жизней, чьи тела можно превратить в превосходные инкубаторы для новых форм болезней и паразитов. Он что есть сил бил по самолюбию Эпидемиуса и не промахнулся.

С подчеркнутой медлительностью, Король Лечинок отложил гусиное перо в сторону, подняв глаза на Орготтса, и взглянув на него так, будто заметил только что. С низким утробным хрипом он прогудел по слогам: « Если мы не можем добраться до защитников, что прячутся за высокой стеной, пусть защитники сами лезут к нам через эту стену».

Спешившись со своего паланкина, Эпидемиус долго кружил вокруг ездовой твари Орготтса, что-то высматривая и постоянно записывая в пергамент из кожи. Затем он, вдруг остановился и коснулся дорожной сумки, на боку чудовища. Откинув верх мешка своим гнилым нестриженным ногтем, он с любопытством заглянул во внутрь сумы. На дне лежала амфора с чумой, что передали Братья Глот. Вот он ключ к решению всех проблем, вот как им удастся сломить защиту Талабхейма.

До того, как луны вошли в зенит, Орготтс приказал соорудить огромное костровище под стенами Талабхейма, при этом щедро используя гнилую древесину, чтобы костер больше дымил, чем горел. Вскоре дерево подожгли. Как и было задумано, гнилая и сырая древесина не горела, а испускала вонючий удушливый дым, что стал подниматься в небо широким столбом. Демонорвот откупорил керамическую урну и высыпал ее содержимое в тлеющий костер. Дым моментально изменил свой цвет. Из темно-серого, он стал коричнево-зеленым. Жирным столбом он повалил в небо, набирая скорость, разрастаясь и закручиваясь в воронку грязного смерча. Изрыгнув под облака поток нечистот, костер вновь стал обычным и продолжал тлеть. А тем временем заразная мерзость, поднявшаяся с дымом в небо, сформировала над городом плотную завесу черных туч. Под оглушительный грохот тучи прорвало, и начался потоп.

Эпидемиус алчно хохотал, когда потоки гноя и зараженной крови пролились на крыши и улицы Талабхейма из чумных туч. Его слух ласкали крики ужаса и отчаяния городских жителей, что еще недавно чувствовали себя в полной безопасности за высокой стеной. Все произошло так внезапно, и было так нереально, что город тут же захлестнула паника. Когда канализации переполнились, и улицы начало затоплять, преимущество города-внутри-вулкана впервые обернулось против него. Вирусный дождь лил, не прекращаясь, с неестественной плотностью. Люди в панике выбегали на затопленные улицы, а тем временем зараженная нечистотами дождевая вода стала доходить почти до колен.

Вонь, что источала падающая с неба дрянь, повергала в ужас самых стойких из жителей, люди толкали друг друга, топтали и лезли по головам, пытаясь найти сухое место вне жидкой заразы, что постепенно затопляла их город. Большинство из жителей тут же поддались основному из природных инстинктов при наступлении угрозы и побежали. Они карабкались через городские стены кратера в надежде на спасение.

Защитники Талабхейма добровольно передали себя в лапы смерти. Ловушка Эпидемиуса захлопнулась.

Собрав все боеспособные воинские подразделения, под звуки боевых рожков, регулярная армия Талабхейма вышла через тоннель Талагаада чтобы дать бой неприятелю.

Войско защитников, вышедшее из ворот Талабхейма, насчитывало всего лишь около тысячи суровых, испытанных в боях, воинов. Со стен кратера их прикрывала артиллерия и стрелковые подразделения, кроме того, на выходе из города к ним присоединились толпы фанатиков и один паровой танк. И это войско казалось смехотворным, на фоне полчищ демонов, что ожидали их снаружи. Чумоносцы, потоком разлагающейся плоти, мыча и богохульствуя вслух, хлынули к западной стене города-кратера, чтобы перехватить и уничтожить защитников. Их одноглазые рыхлые лица оставались абсолютно равнодушными, когда они, словно вытанцовывали, в потоках льющегося с неба белого гноя, потрясая в воздухе своими ржавыми короткими мечами, прославляя своего щедрого Праотца.

Некоторые из демонов складывали свои ладони чашечкой, наблюдая, как там скапливается льющаяся с неба зараза. Они самозабвенно пересчитывали инфекции, плавающие в гнойной жиже. Первые ряды чумной фаланги уверенно ковыляли вперед на своих кривых ногах, сутулясь, выпячивая прогнившие насквозь животы. Их вели в бой три всадника Ледяного Отрога, что в нетерпении ощупывали эфесы и древка своих оружий, хохоча над переменчивой удачей.

Когда орда чумомносцев пошла в наступление, защитники Талабхейма, видя, что отступать им совершенно некуда, обнажили свои клинки и с криком ринулись в бой по разжиженной грязной земле.

Чумное войско столкнулось с рядами защитников, это была не яростная атака северян и не безумная рубка орков, а вязкий пресс гнилой плоти и ржавого металла. Отрыгивая на противника вонючую ядовитую жижу, и рубя тупыми ржавыми треугольными мечами, демоны медленно оттесняли людей назад. Копья Талабхеймсих Дворняг безошибочно пробивали вспученные животы и покрытые опухолями грудные клетки, некоторые демоны лопались, как пузыри, не оставляя после себя ничего кроме дымящихся луж нечистот. Но тварям просто не было конца. Передние ряды чумоносцев, даже не пытались защититься. Они напарывались на пики и бердыши, продолжая упорно идти вперед, даже когда лезвия выходили навылет позади их ссутулиных спин. Демоны монотонно бормотали свои нечестивые молитвы, пытаясь свести людей с ума, и тянули свои крючковатые пальцы с разложившимися ногтями к лицам солдат. Их тела, кишащие паразитами и инфекцией, были сами по себе оружием. Кто-то из защитников кашлял, кого-то рвало, а кто-то уже бился в агонии на земле, в грязных наполненных нечистотами лужах.

Ряды защитников готовы были сломаться, когда раздался громкий командный голос, призывавший людей не ныть, быть мужчинами и собрать свою волю в кулак, для защиты своей Родины. Ребан Грисс пробивался к передней линии обороны. Оказавшись в передних рядах, он яростно размахивал своим мечом, личным примером воодушевляя солдат. Его воля была сильна, а решимость непоколебима, демоны под ударами его клинка вспыхивали зеленым огнем и покидали реальность, возвращаясь восвояси. Копейщики, окружавшие Грисса, прониклись его рвением и прокричали своим товарищам в четвертых и пятых рядах, подпереть концы древок их копий ногами. Накренив копья чуть вверх и удерживая их на сгибах локтей, копейщики достали короткие мечи и кинжалы, завязался жестокий ближний бой. Клинки кололи заросшие катарактой глазницы и секли вязкую разложившуюся плоть, в ответ ржавые тупы мечи дробили людские кости и рвали кожу, сея заражение и смерть. Мечники и алебардщики атаковали прокаженных уродов с правого края, яростно истребляя гнилые отродья, не жалея сил и не щадя себя.

То, что начиналось, как добровольное самоубийство, плавно переросло в отчаянную мясорубку, когда имперская военная машина вцепилась в противника мертвой хваткой.

Спустя час с начала сражения, одна десятая часть войск Эпидемиуса была уничтожена и превратилась в грязные лужи дымящегося ихора.

Используя свое преимущество, Бронзовые Шары, открыли огонь с вершины стены по приближающимся со стороны противника по воздуху грузным крылатым тварям. Сержант мушкетеров, Лютигер Свифт, скомандовал целиться в сочленения крыльев и головы чумоносцев, сидящих верхом, на шелушащихся струпных головогрудях огромных мух. Хотя большинство выстрелов на возымели эффекта, некоторые все же сделали свое дело, и пара демонических летунов, потеряв крылья и своих седоков, спикировали вниз, словно гротескные семена явора.

Но вот обозленные трутни обрушились на головы стрелков. Их крючковатые многосуставчатые лапы рвали плоть, а ржавые клинки их наездников срывали скальпы и дробили черепа. Бронзовые шары огрызнулись залпом, а затем использовали свои мушкеты как дубинки, отбиваясь окованными железом прикладами от безвольно напирающих флегматичных гнилых уродов. Здоровая жирная крылатая тварь оказалась в метре над площадкой, вплотную к сержанту Свифту. Ее извивающийся склизкий хоботок присосался к лицу зазевавшегося Лутигера, мгновенно заглотив его голову по плечи и подняв трепыхающееся тело в воздух. Неестественно растягиваясь, утроба трутня за считанные секунда пожрала оставшееся тело, а с ним и остатки мужества Бронзовых шаров. Больше трутней опустились на площадку, и мушкетеры бежали в ужасе.

С глухим жужжанием твари преследовали убегающие жертвы. Настигая, они поднимали солдат в воздух, где цепко держа, вспарывали животы и с наслаждениям копались в теплых внутренностях. Прогремел оглушительный залп, и с десяток трутней превратилось в грязный дождь оторванных конечностей и вонючих кишок. Из укрытой в нижнем ярусе кратера амбразуры, Бенек Суттсон скомандовал расчетам перезарядить пушки и работать по новым целям. Вновь заговорили орудия батареи Сутсона, разя медленных жирных трутней. Одному из чумоносцев, сидящему на спине летающего гада, ядро начисто сорвало голову, обезглавленное тело задергалось, вслепую размахивая ржавым клинком и вонзило его прямо между фасеточных глаз несущего его трутня. Летающая тварь задергалась в агонии, кидаясь из стороны в сторону, врезаясь в летящих по бокам соплеменников. Мгновение позже повторный залп прервал мучения, разорвали ее в клочья.

Внизу, паровой танк Мираглиано с шипением и чавканьем полз по передним рядам противника. Отдача пушечного залпа, чуть качнула его назад, когда в облаке белого дыма танк отрыгнул свистящее ядро, что, перелетев через несколько рядов чумоносцев, врезалось в боевого скакуна Морбидекса, Трехъязыкого, оторвав тому правую лапу и часть туловища, так, что сквозь обломки ребер стали видны его пульсирующие внутренности. Несмотря на страшнейшее увечье, тварь продолжила свое движение вперед, даже не замедлившись. И когда Трехъязыкий атаковал порядки имперских защитников, его страшная рана уже затянулась фиолетовой коростой, а на месте оторванной лапы торчала новая, скрученная, отрастающая конечность.

Рядом с Морбидексом бесновались Блоб и Орготтс. Как волки в стадо овец, троица ворвалась в толпу фанатиков Сигмаритов, что пытались преградить им дорогу. Цепы безрезультатно били по толстой белесой плоти огромных матировавших скакунов, некоторым даже удавалось достать по ногам их всадников. Но эти удары были смешными царапинами, по сравнению с теми ранами, которые чемпионы Повелителя Разложений переживали в вереницах боев, на протяжении последних сотен лет. Морбидекс занес свое похожее на косу древковое оружие и, со свистом рассекаемого воздуха, опустил кривое лезвие на головы толпящихся под ногами фанатиков, сразу же обезглавив двоих и смертельно покалечив еще четырех. Павших на землю раненных, быстро поглотила волна хохочущих, хрюкающих нурглингов. Рядом, Блоб взмахнул своими раздутыми тучными руками, и рой плотоядных мух устремился из складок его гниющей одежды прямо в толпу флагеллянтов. Облепляя несчастных фанатиков, мухи оставляли за собой лишь окровавленные кости. Орготтс взмахнул своим заговоренным оружием, двусторонним топором Гнилорубом, и ржавая сталь, со звериным рычанием сняла голову с плеч карабкающегося на бок его скакуна фанатика. Его ездовое чудовище, Кнутоглот, разинуло свою бездонную пасть, выплевывая длинный опухший язык. Попав в ближайшего Сигмарита, язык плотно обвился вокруг его глотки и медленно потащил орущего человека к двойным челюстям, что пережевали того как гранитные жернова.

За минуты все было кончено. От толпы верующих осталось лишь окровавленное тряпье их одежд, да груды изувеченной плоти. Демонорвот и его чемпионы двинулись на поиски более достойных противников.

И вскоре они встретили такого врага в лице Янтарного мага Адрика Гринвуда. На вершине кратера возникла человеческая фигура, ореол, что она излучала, потрескивал от волшебных энергий. Фигура начала увеличиваться в размерах и менять форму, поглощая магическое свечение. И вот, ревущая мантикора бросилась вниз, расправив свои широкие кожистые крылья. Спикировав за спину Орготтсу, крылатая зверюга вонзила в него свои когти размером с кинжал. Орготтс взревел в гневе, когда с треском его плоть на спине отслоилась, оголяя позвоночный столб, он взмахнул своим топором пытаясь достать хищника. Ездовая тварь Демонорвота с необычайным проворством развернулась на сто восемьдесят градусов, и мантикоре пришлось взмыть в воздух, чтобы избежать смертоносных объятий склизкого языка.

Морбидекс ринулся в атаку с высоко поднятой косой, но мантикора ушла от удара, взмыв выше на своих кожистых крыльях и атаковала Блоба Гнилорода. Вцепившись в дряблую кожу Блоба, мантикора рванула вверх, напрягая каждый мускул своего звериного тела. Кожа Гнилорода прорвалась в нескольких местах, выпуская наружу потоки мутного гнойного ихора и в это время его личиночный скакун изрыгнул вверх фонтан густой слизи. Попав на шкуру крылатого чудовища, пищеварительные соки с шипением начали проедать плоть. Мантикора с воем отпрянула в сторону, где ее встретил победоносно ревущий Морбидекс. В широком замахе он обрушил кривое лезвие косы на голову зверя.

Мантикора поднырнула под удар, и лезвие лишь срезало ей половину хвоста. Лавируя и уходя от атак всадников, крылатый зверь оказался слишком близко к земле, на которой продолжали идти ожесточенные бои. Огромный чумной воин племени Искаженных Бронзовой Крепи, вскинул вверх широкое лезвие своего серповидного клинка, и всадил его глубоко промеж ребер пролетающей над ним мантикоры. Крылатый зверь громко взвыл, не в силах затормозить полет, распарывая свою грудную клетку о ржавую сталь. Рванувшись, истекающему кровью хищнику все же удалось освободиться и набрать высоту. В это время Орготтс нагнулся и вырвал бердыш из коченеющих пальцев мертвого городского стража. Взвесив оружие в руке, он с силой метнул его в сторону раненного крылатого зверя. И на этот раз промаха не последовало. Длинное узкое навершие вошло точно в левую глазницу мантикоры, удар развернул зверя в воздухе, прежде чем тот рухнул на землю. Крылья и звериная шкура пропали, теперь это был всего лишь захлебывающийся кровью Янтарный маг. Ликующие, пританцовывающие нурглинги, обступили умирающего со всех сторон и дружно накинулись волшебника, сделав последние минуты его жизни настоящей агонией боли.

Эпидемиус вполглаза следил за разворачивающейся перед ним бойней, непрерывно шкрябая пером по кожаной странице пергамента. Он сосредоточенно подсчитывал количество новых болезней, что были рождены в резне и убийствах, учиненных здесь его воинами. Нурглинги, как раз проносили его паланкин мимо трех Развалин, безуспешно пытавшихся атаковать имперский паровой танк. Укрытая листами брони со всех сторон, тяжеловесная махина, ползла сквозь ряды чумоносцев, не встречая особого сопротивления, размазывая их тела по земле. Эпидемиус отдал короткий приказ, и одна из Развалин бросилась на танк, Орудие Мираглиано рявкнуло, и демона разорвало пополам вылетевшим из пушки ядром.

Эпидемиус покачал головой в печальном разочаровании и подал знак нурглингам, махнув гусиным пером в направлении паровой машины. Свора толстых неуклюжих демонят со всех сторон облепила остановившийся танк. Один из маленьких уродцев демонстративно впихнул свои мясистые зеленые ягодицы в дуло пушки, закупорив ими жерло короткого башенного орудия. Он таращился по сторонам, хихикал и деловито ковырял пальцем в носу. Пушка вновь выстрелила. Но в этот раз ядро не покинуло дула, внутри машины что-то громыхнуло, и танк разорвало пополам. Железные осколки брызнули в разные стороны, поражая солдат, что использовали танк в качестве опорного пункта, некоторых обварило паром из заклинивших механизмов. Люди кричали, катясь по земле с обваренной кожей, что слезала пластами, рядом стонали те, кому стальными осколками срезало руку или ногу. Один из таких осколков угодил прямо в горло Ребана Грисса, навечно запечатав его крикливый рот, и укротив его буйный темперамент.

С гибелью их командира, и потерей самой мощной военной машины, войска Талабхейма растеряли последние крупицы боевого духа и были окончательно сломлены. Показав врагу спину, они в панике бежали через Талагаад и влились в толпы беженцев, что текли по направлению к Альтдорфу. Празднуя победу, купаясь в гнойном заразном ливне, что все не прекращал, демонические отродья шли следом за ними.