Современному человеку-неавстралийцу Зеленый континент представляется огромной пустыней, в которой кое-где растут эвкалиптовые лиса, а кое-где возделывается хлопчатник. Животный мир стереотипной Австралии — это коалы, кенгуру, вомбаты и очень большие крокодилы. Когда-то давно на австралийском материке обитала и так называемая мегафауна, т.е. животные, чья масса тела превышает 30 кг: палорхест, похожий на коалу размером с коня, сухопутный крокодил квинкана, плотоядные кенгуру, сумчатый лев тилаколео и, возможно, даже сумчатый человек неразумный. Большинство этих видов были истреблены или выедены австралийскими аборигенами, пришедшими на континент с севера и приведшими с собой милых пёсиков динго, кои одичали и доели то, до чего не долетело копье или бумеранг голого курчавого охотничка.
Среди кошмарных версий современных животин, обитавших в Австралии когда-то, выделяется монструозностью здоровенная ящерица Мегалания, рядом с которой комодский варан выглядит геккончиком. Мегалания в длину достигала 10-15 метров и весила свыше 250 килограммов. Из блюд дикой природы предпочитала страусятину.
Считается, что эта ящерка величиной с дойную корову вымерла с наступлением Ледникового периода, чуть раньше, чем наши среднерусские мамонты. Однако в 20 столетии было зарегистрировано несколько сообщений о встречах человека разумного с Мегаланией. В частности, утверждалось, будто ящерица до сих пор живет и плодится в бескрайних джунглях Новой Гвинеи.
Однажды в конце 1970-х австралийский криптозоолог Рекс Джилрой, наисследовавшись в девственном влажном лесу и устав, возвращался к своему вездеходу и, прежде чем завести мотор, приметил невдалеке от машины нечто, чего раньше не было, похожее на упавшее дерево. Поблагодарив бога за то, что ствол «дерева» не придавил вездеход, Джилрой тронулся с места. Вместе с ним тронулось и то, что он принял за ствол, и что оказалось ящерицей 15-метровой длины. Или сие зоологу Джилрою приснилось следующей ночью?
Чтобы проверить, сон это был или явь, Рекс предпринял еще один поход в заповедные луга и чащи, и однажды летним утром наткнулся на границе природы и цивилизации на три десятка следов, оставленных кем-то на фермерской пашне. Было очень похоже на то, что по полю прогулялись дружной компанией ящерицы невиданных габаритов.
Вскоре, как это обычно бывает, с грохотанием небес стартовал ливень, размывший все почвенные доказательства, но мистер Джилрой успел соорудить вынутый след и порасхвастаться оным мировой ученой общественности и журналистической братии. И сказать, что это — лапа той самой Мегалании, которая якобы вымерла десятки тысяч лет назад.
Гигантскую ящерицу, практически дракона, обозревал и профессиональный герпетолог Френк Гордон. Встреча с очередным «ожившим бревном» состоялась на территории Австралии, в Новом Южном Уэльсе. Еще один инцидент случился с фермером, который установил по периметру наделов сетчатый забор от кроликов, но вместо ушастых вдоль забора стал прохаживаться зеленый и хвостатый, 25-футовой длины ящер.
Когда взволнованные зоологи стали копаться в истории странных сообщений и совпадений, они обнаружили, что еще в 1960-х годах французский священник-миссионер, отправившийся в Папуа крестить дикарей, видел что-то похожее на Мегаланию. Пастор плыл по реке с гребцом из местных и попросил остановиться, дабы внимательно рассмотреть тварь, гревшуюся на залитом солнцем берегу. Но папуас перетрусил и только ускорил ход каноэ. Священник успел лишь оценить длину пресмыкающегося — 12 метров от носа до кончика хвоста.
Кому можно верить, а кому нельзя — мы не знаем. Верить следует «чему-то», и пока этим «чем-то» не окажется свежий и неопасный труп Мегалании или оная в живом виде, доступная обозрению многих, австралийский дракон будет считаться давно вымершим дальним родственником варана с острова Комодо и, да, современником никогда не существовавшего сумчатого человека.