Звездное небе пустыни Атакама!
Небо над пустыней Атакама — мекка для астрономов всего мира. Именно здесь, в высокогорных районах Чили, сегодня совершаются крупнейшие открытия в астрофизике. Корреспонденты "Огонька" побывали в чилийской пустыне!
Не так давно астрономы из чилийской обсерватории Лас-Кампанас сделали значительное открытие, впервые запечатлев слияние двух галактик. А на днях обсерватория Ла Силья также сообщила о сенсационном обнаружении в межзвездном пространстве предшественника воды — иона ОН.
На фоне коричневых, напоминающих плитку горького шоколада, Анд, здание обсерватории Лас-Кампанас выглядит ярко-белым. Здесь воздух абсолютно прозрачен, а небо остается чистым почти 365 дней в году. Чили считается одним из лучших мест для строительства обсерваторий, так как пустыня Атакама — самая сухая в мире. Влажность является главным врагом астрономов, поскольку водяные частицы в атмосфере преломляют свет звезд, мешая получению точных результатов. В этом регионе относительная влажность едва достигает 18 процентов, а годовое количество осадков составляет менее 1 миллиметра.
Именно поэтому в Чили расположены несколько крупных обсерваторий, включая Джемини, Ла Силья и Лас-Кампанас. Ла Силья, принадлежащая Европейской южной обсерватории (ESO), была построена на средства 14 европейских стран. Она стала известна благодаря открытию экзопланет — объектов в других галактиках, схожих с Землей. Знаменитая Лас-Кампанас первой "разглядела" темную материю, существование которой до этого предсказывалось только теоретически. Наблюдая за Пулевидным Скоплением, астрономы заметили, что при столкновении галактики двигались так, будто испытывали сопротивление некоторой невидимой силе.
Россия пока что остается в стороне от этой гонки за научными открытиями в чилийском небе, в значительной степени из-за финансовых соображений. Для вступления в ESO России потребуется заплатить около 120 миллионов евро, плюс ежегодный взнос в 10 миллионов евро. Тем не менее, интерес к чилийскому небу у Пулковской обсерватории существует давно — "астрономическая экспансия" ленинградских астрономов в Чили началась еще в 1962 году и продолжалась до прихода к власти генерала Пиночета. В настоящее время астрономы из Пулкова более активно работают в Боливии, где в 1989 году завершили составление каталога положений свыше 200 тысяч звезд Южного неба. Этот каталог стал составной частью большого каталога всего неба, известного как PPM STAR CATALOGUE, по соглашению между Пулково и Астрономическим вычислительным институтом в Гейдельберге (ФРГ).
Чтобы добраться до обсерватории Лас-Кампанас, сначала нужно на самолете добраться из центра Чили в северный городок Арика, а затем продолжить путь на автобусе, сопровождая местных жителей. Путешествие займет всю ночь, проходя мимо заброшенных поселений, оставшихся с тех времен, когда в XIX веке здесь шла добыча селитры. Под утро вы окажетесь на окраине империи инков, где, кроме пыли, камней и научных обсерваторий, ничего нет.
Лас-Кампанас принадлежит американскому научно-исследовательскому институту Эндрю Карнеги и расположена на высоте 2400 метров над уровнем моря, вдали от населенных пунктов, чье электрическое освещение мешает работе астрономов. В обсерватории трудятся от 35 до 55 человек, включая астрономов, инженеров, программистов и обслуживающий персонал. Работа ведется посменно: 8 дней наблюдений за звездами, затем 6 дней отдыха.
Название Лас-Кампанас переводится с испанского как "колокольчики". Это название не случайно: неподалеку находятся "музыкальные" камни, которые издают мелодичные звуки при ударе твердым предметом. Для астрономов это предмет гордости, особенно с тех пор, как среди них оказался виолончелист, который в свободное время "играет" на этих камнях классическую музыку.
Здесь музыка слышится не только в камнях, но и в звездах. Мигель Рот, директор обсерватории на протяжении 20 лет, объясняет, почему он, специалист по физике твердого тела, выбрал астрономию:
— В 1978 году я начал изучать проблему формирования звезд, — рассказывает Мигель. — Наука с тех пор значительно продвинулась, но многие фундаментальные аспекты все еще остаются неясными. Я надеюсь найти ответы здесь. Наша главная гордость — Магеллановы телескопы Баад и Клэй с диаметром зеркала 6,5 метра. Благодаря особенностям конструкции и техникам коррекции изображения они позволяют наблюдать очень слабые источники света, возникшие, когда возраст Вселенной составлял лишь треть от ее нынешнего возраста. Современные технологии все больше приближают нас к разгадке таких фундаментальных вопросов, как возникновение нашей Вселенной и ее галактик.
Производство зеркал для телескопов в Лас-Кампанасе — это отдельная тема. Их изготавливают в специальной лаборатории в штате Аризона, США. В Чили зеркала доставляют с величайшими предосторожностями на кораблях, а затем перевозят на грузовиках в обсерваторию. Каждое зеркало покрыто тонким слоем алюминия, который обновляется раз в два года. Процесс алюминизации проходит следующим образом: зеркало снимают, помещают в специальную емкость, куда также помещают алюминиевые пластины. Под действием высокого напряжения алюминий переходит в газообразное состояние и равномерно оседает на поверхности зеркала благодаря гравитации. Раз в год зеркала моют дистиллированной водой с использованием специальных щадящих моющих средств и морских губок. Разумеется, трогать зеркала руками строго запрещено!