Экзопланета K2-18b может быть наиболее вероятной планетой, на которой может существовать жизнь
В сентябре прошлого года НАСА сообщило о важном открытии K2-18b, экзопланеты субнептунового класса, в атмосфере которой присутствуют не только углекислый газ и метан, но и следы диметилсульфида (DMS). Это вещество на Земле производится живыми организмами, что может ставить K2-18b в лидеры среди экзопланет, потенциально пригодных для жизни.
K2-18b находится в 120 световых годах от нас в созвездии Льва и вращается вокруг своей звезды-хозяина, холодной карликовой звезды. Уникальность таких экзопланет заключается в их отсутствии в Солнечной системе, что затрудняет изучение их атмосфер и общих характеристик.
Предполагается, что субнептуны, включая K2-18b, могут быть покрытыми жидкими океанами и иметь атмосферу, богатую водородом. Это делает их привлекательными целями для поиска внеземной жизни, тем более что субнептуны – это самый распространенный тип экзопланет в нашей галактике.
Традиционно, поиск жизни на экзопланетах концентрировался на меньших, каменистых планетах, однако, по словам астронома из Кембриджского университета Никку Мадхусудхана, гигантские планеты более удобны для изучения их атмосфер. Используя данные, полученные от космического телескопа "Джеймс Уэбб", Мадхусудхан и его коллеги обнаружили захватывающие свидетельства, которые могут указывать на пригодность K2-18b для жизни.
Для анализа атмосферы K2-18b команда использовала спектрометрические возможности телескопа "Джеймс Уэбб", несмотря на сложности, вызванные яркостью звезды-хозяина, перекрывающей свет самой планеты. Решением стал анализ света звезды, проходящего через атмосферу планеты во время её транзита перед звездой.
Первоначальные данные "Джеймса Уэбба" показывают, что K2-18b имеет атмосферу, насыщенную углекислым газом и метаном, и отсутствие аммиака, воды и угарного газа подтверждает предположение, что это может быть океанская экзопланета. Повышенное содержание метана может свидетельствовать о потенциальном наличии водной жизни, возможно, благодаря деятельности ацетотрофных метаногенных бактерий.
Однако дальнейшие данные могут показать, что K2-18b является газовой планетой без твердой поверхности, что усложняет возможность существования жизни. Размер планеты намекает на наличие под поверхностью мантии из плотного льда, атмосферы, богатой водородом, и слишком холодного или слишком теплого океана для поддержания жизни.
Также требуется дальнейшая проверка наличия DMS в атмосфере. Мадхусудхан заявил, что следующие наблюдения с "Джеймса Уэбба" должны подтвердить наличие DMS в атмосфере K2-18b. Команда ученых планирует потратить следующие десять месяцев на анализ новых данных, полученных с помощью спектрографа MIRI.