Вернулся в большой спорт после ножевого ранения и снова стал лучшим | Александр Попов⁠⁠

Александр Попов -  советский и российский пловец, четырехкратный олимпийский чемпион, шестикратный чемпион мира, 21-кратный чемпион Европы, многократный рекордсмен мира и Европы, заслуженный мастер спорта СССР, кавалер и почётный член Международного олимпийского комитета. Один из доминирующих пловцов на мировом уровне в девяностых годах. Даже американцы и австралийцы учились у Попова.

Александр Владимирович Попов родился 16 ноября 1971 года в городе Свердловск-45. Его родители не были связаны со спортом, оба работали на заводе. Александра отдали в секцию плавания для укрепления здоровья в возрасте семи лет. В 10 лет выиграл первые соревнования на дистанции 25 метров. Когда Александр начал одерживать первые победы, а плавание стало мешать учебе, отец поинтересовался, не пора ли прекратить тренировки, но услышал от сына в ответ: «Уже поздно». Родителям пришлось смириться, что спорт у сына на первом месте. Переехав в Волгоград, Попов начал тренироваться у Анатолия Жучкова, который предложил ему плавать на спине. В 1990 году под руководством Геннадия Турецкого переквалифицировался на вольный стиль.

В 1991 году в Афинах Попов впервые принял участие в чемпионате Европы, где завоевал четыре золотые медали на индивидуальных дистанциях 50 и 100 метров вольным стилем и в двух эстафетах. С этого момента началась беспроигрышная серия, которая продолжалась почти 7 лет.

В Барселоне в 1992 году он выиграл две золотые медали на дистанции 50 и 100 метров вольным стилем, а потом добавил к ним два серебра в эстафетах. После окончания Олимпиады тренер спортсмена Геннадий Турецкий уехал жить и работать в Австралию, а вскоре за наставником последовал и сам Попов. Некоторые горячие головы стали упрекать его в отсутствии патриотизма. Однако спустя годы спортсмен по возвращении в России всё объяснил.

«Я русский. У меня здесь родители, друзья. Австралия – прекрасная страна, но там все чужие. Были, есть и будут. А здесь мы дома, здесь наша земля», – эмоционально отметил двукратный олимпийский чемпион. Австралийцы предлагали ему гражданство, деньги и даже улицу в Олимпийской деревне, названную в его честь. В ответ они получили: «Я не продаюсь даже за миллион долларов. Моя родина — Россия».

Перед Олимпиадой девяносто шестого года в Атланте Американские СМИ развернули против россиянина большую психологическую войну. Гэри Холл со страниц газет обещал «убить этого русского» и превратить в посмешище. Не было никого, кто бы сомневался в победе Холла. На полтинник приехал лично президент США Билл Клинтон. Но Попов не дрогнул и победил, заставив американскую публику слушать российский гимн.

24 августа 1996 года Александр с другом Леонидом провожал двух знакомых девушек до метро. В какой-то момент они проходили мимо палаток уличной торговли, где продавец арбузов сказал что-то неприятное в адрес девушек. Попов с другом не могли остаться в стороне и попросили торговца извиниться, однако вместо этого завязалась драка. Леониду разбили лицо и порезали руку, а Александр получил удар ножом в бок, а затем и камнем по затылку.

Врачи диагностировали, что нож прошёл на 17 сантиметров вглубь, задел левую почку, пробил диафрагму и порезал лёгкое. Благодаря тренированности организма Попова осложнений не случилось. Очень помог хирург Автандил Манвелидзе. Врач сделал пловцу операцию, не повредив мышцы. Уникальное хирургическое решение позволило Попову продолжать плавать.

В спорт он вернулся через год, верующим в Бога и женатым на пловчихе Дарье Шмелевой, которая не отходила от него ни на минуту в больнице. «Прежде я не мог понять, верю в Бога или нет. А тут эта история и несколько странных совпадений. Во-первых, один из кавказцев пытался ударить меня булыжником по голове, но камень лишь поцарапал кожу. Во-вторых, нож, вонзившийся в мое тело на 15-сантиметровую глубину, не задел радикальным образом жизненно важные органы. В-третьих, мы сразу поймали частника, хотя по ночам они обычно не подбирают большие компании. Я пришел к выводу: Господь меня спас. И без раздумий принял обряд Крещения»

Летом 1997 года стал четырехкратным чемпионом Европы, в 1998-м завоевал еще одну золотую медаль мирового первенства, став трехкратным чемпионом мира. На чемпионате Европы 1999 года Александр Попов стал обладателем двух серебряных и двух бронзовых медалей. А за пару месяцев до Олимпиады в Сиднее он побил мировой рекорд на полтиннике.

На Олимпиаде 2000 года в Сиднее Александр Попов не выиграл золота: на стометровке он стал вторым, а на 50-метровой дистанции занял только шестое место. Его тренер Турецкий не верил, что проблема в его физической форме. Он указывал только на то, что ученик не стал надевать гидрокостюм: «Мне странно, что Попов не стал надевать костюм на Олимпиаде в Сиднее, в нем, полагаю, он проплыл бы эффективнее. Но он решил выступать в традиционных плавках, а я и не собирался его переубеждать».

На летних Олимпийских играх 2004 года в Афинах Александр Попов нёс флаг России. На самих Играх Попов не завоевал наград — в личных дисциплинах не сумел выйти в финал, а в двух эстафетах стал четвёртым. В декабре того же года принял решение о завершении спортивной карьеры.

Еще в 1996 году Попов впервые был избран членом комиссии спортсменов МОК. В 2007 году Александр Попов учреждает детско-юношеские соревнования по плаванию «Кубок Александра Попова». В 2009 году Кубок получил всероссийский статус и стал частью подготовки российских пловцов. В 2016 году Попову было присвоено звание Почётного члена МОК, а в 2018 году ему вручили Олимпийский орден за особые заслуги перед олимпийским движением.

Женат на Дарье Поповой (Шмелевой) —участнице Олимпийских игр 1992 и 1996. У Александра и Дарьи трое детей: сыновья Владимир и Антон, и дочь Мия.

Бывший главный тренер американской сборной по плаванию Ричард Куик так говорил о нём: «Попов принадлежит к наиболее опасному для нас типу соперников. Когда он встает на стартовую тумбочку, то думает не о деньгах, которые принесет победа, а лишь о том, что через несколько минут за его спиной в честь его победы поднимут российский флаг».