УДАР ИЗ-ПОД ВОДЫ
В полдень 25 марта 1915 года, когда британский Гранд Флит возвращался в базу, наблюдатель с линкора «Мальборо» сообщил, что видит подводную лодку. Когда же за кормой другого линкора — «Нептуна» явственно обозначился пенный след торпеды, ближайший к вражеской субмарине английский корабль резко отвернул с курса и увеличил ход. Через несколько секунд его форштевень сокрушил хрупкий корпус лодки, как топор куриное яйцо. В волнах мелькнула ее рубка, и по номеру — «U-29» — английские моряки узнали своего давнего противника — корабль немецкого капитан-лейтенанта Отто Веддигена, который 22 сентября 1914 года уничтожил в течение часа три английских броненосных крейсера...
В этот день рано утром радиостанция английского адмиралтейства вдруг начала принимать непрерывно повторяющуюся радиограмму: «Абукир», «Хог» тонут! «Абукир», «Хог» тонут...» Прошло несколько минут, и передача прекратилась. И по внезапно наступившей в аппаратной тишине присутствующие поняли: все кончено...
Броненосные крейсера «Абукир», «Кресси» и «Хог» несколько дней подряд несли дозор в Ла-Манше между устьем Темзы и голландским побережьем. Штормило, и начальник эскадры 19 сентября отпустил миноносцы охранения, полагая, что в такую погоду подводные лодки не могут действовать успешно. Успокоенность командира передалась подчиненным, и эскадра двигалась 10-узловым ходом прямым курсом без выполнения противолодочных зигзагов. Расстояние между крейсерами составляло около двух миль, и на каждом из них к бою было изготовлено всего по два бортовых противоминных орудия.
И вот 22 сентября в 6.30 утра сильнейший взрыв разворотил правый борт «Абукира». На «Кресси» и «Хоге» решили, что он натолкнулся на мину. «Хог» подошел к тонущему собрату, чтобы подобрать из воды людей. В этот момент прозвучали два новых взрыва, и «Хог», окутавшись клубами пара и дыма, скрылся под водой быстрее, чем медленно тонущий «Абукир». На «Кресси», оставшемся на месте для спасения экипажей двух погибших крейсеров, видели, как в течение 10 минут затонул «Хог», как скрылся под водой продержавшийся 25 минут на плаву «Абукир», и, вероятно, поэтому не заметили пенистых следов двух торпед, устремившихся к борту крейсера. Прогрохотали еще два взрыва — и быстро перевернувшийся кверху килем «Кресси» лег на дно рядом с «Абукиром» и «Хогом».
Гибель трех крейсеров в течение одного часа произвела потрясающее впечатление в Англии. Считали, что в атаке участвовало пять-шесть немецких лодок, и, когда немцы сообщили, что действовал всего один подводный корабль, этому не поверили. И тем не менее это было правдой...
Выйдя на назначенную ей позицию, устаревшая лодка «U-29», которой командовал О. Веддиген, попала в жесточайший равноденственный шторм. Компас работал крайне неустойчиво, команду измотала качка. «U-29» попробовала лечь на грунт, но даже на глубине 25 метров лодку било о дно. Лишь на рассвете 22 сентября ветер стих, и Веддиген в перископ увидел мачты английских крейсеров. Он устремился в атаку, и в течение часа лодка водоизмещением всего 500 тонн и с экипажем 28 человек уничтожила три огромных крейсера суммарным водоизмещением 36 тысяч тонн и 1459 человек из их экипажей. Почти столько же, сколько погибло английских моряков в самом крупном сражении британского флота — в Трафальгарском!
На протяжении последующих шести месяцев О. Веддиген на своей «U-29» не раз атаковал английские корабли и даже пустил на дно еще один крейсер — «Хаук». И лишь через полгода после его первого триумфа находящаяся под его командой «U-29» была протаранена английским линкором. По странной иронии судьбы этим линкором оказался знаменитый «Дредноут» — первый британский линейный корабль без подводного тарана: считалось, что он будет поражать противника только мощным артиллерийским огнем.
О. Веддиген преподал английскому флоту жестокий урок и заставил его принять меры, шедшие вразрез с прежними традициями. Отныне английские броненосные корабли не должны были останавливаться около своих собратьев, подорванных торпедой или миной заграждения. Им запрещалось останавливаться для осмотра торговых судов, а в состав крейсерских эскадр вводились малые, быстроходные противолодочные корабли..