Четкий район⁠⁠

Первая неделя ушла на дебаты. Высказанные предложения раскладывали на

части, а потом собирали вновь. Все шестеро спорили, ругались, сердились.

Но не напрасно. К концу недели они наметили достаточно логичный план

дальнейшей работы. Соглашались не со всем и не сразу, но в долгих спорах

слетала шелуха и оставались лишь зерна истины.

А тем временем в термостате росло, росло и росло вымя - в питательной

среде при оптимальном температурном режиме неустанно делились клетки.

Сэм Брустер разработал программу автоматической подачи различных

компонентов. Дейв Херст приступил к синтезу необходимых ферментов. Мейсон

осуществлял руководство. Постепенно, недели за две, казалось бы,

противоречивые предложения шестерки сложились в единое целое - проект

"Босси".

На пятой неделе началась его материализация. В помещении 106-А

появились четыре медных котла, связанные пластиковыми трубопроводами. Они

представляли собой четыре желудка коровы. Сэм Брустер смонтировал насос

для постоянной перекачки их содержимого. Насос, так же как и котлы, Мейсон

получил со склада по специальному требованию. Никто не спросил, зачем они

ему понадобились.

Проект набирал силу, и вскоре к четырем котлам присоединились пятый,

шестой, а затем и седьмой. Работа, естественно, велась по вечерам. Никто

из создателей механической коровы не забывал о своих прямых обязанностях.

После седьмой недели стало ясно, что пищеварительный тракт коровы

нельзя имитировать, лишь обеспечив постоянное движение пищи. Разного рода

неувязки возникали на каждом шагу.

Некоторые из синтезированных ферментов реагировали друг с другом - для

контроля процесса пищеварения пришлось разработать сложную систему

дозированного ввода ферментов. Кислота, образующаяся в одном из желудков,

разъела часть трубопроводов, так что потребовалась их срочная замена. Для

разделения продуктов пищеварения, которое у коровы происходит с участием

гормонов, в схему ввели дорогую центрифугу, заимствованную из

биохимической лаборатории Моури Робертса.

К девятой неделе забрезжили первые проблески успеха, но одновременно на

горизонте проекта появилось небольшое облачко, совершенно неожиданно

превратившееся в грозовую тучу.

Первое предупреждение прозвучало за завтраком. В столовую вошел

дежурный радист, остановился возле стола начальства, отдал честь и положил

перед командором Хендерсоном желтый бланк радиограммы, только что

полученной с Земли. Прочитав ее, тот громко чертыхнулся. Все разговоры

сразу же стихли. Хендерсон встал и оглядел зал. Его лицо потемнело, лоб

прорезали морщины.

- Господа, заранее прошу прощения - мне придется испортить вам аппетит,

но я получил плохое известие, которым и хочу поделиться с вами, - он

пожевал нижнюю губу, сдерживая распиравшую его ярость. - Как вы, должно

быть, знаете, хотя и не придаете этому особого значения, в США вскоре

пройдут выборы. Через девять месяцев многие сенаторы и конгрессмены

рискуют потерять свои места, если им не удастся убедить своих избирателей,

что именно они должны представлять их на следующий срок. И сейчас

наступает время, когда все эти сенаторы и конгрессмены будут стремиться

доказать, что не зря сидят на Капитолийском холме, а изо всех сил пекутся

о благосостоянии своих избирателей.

Перехожу к существу дела. Я только что получил сообщение, что следующий

транспортный корабль, который должен прилететь к нам через двадцать семь

дней, доставит на Луну трех сенаторов и трех конгрессменов. Они желают

проверить, насколько разумно мы расходуем деньги налогоплательщиков.

В тот вечер Эл Мейсон и его друзья собрались в помещении 106-А не в

лучшем настроении. Они оказались в положении человека, который наклонился,

чтобы погладить котенка, и внезапно обнаруживает, что это - тигр.

- Да, - протянул Мейсон, оглядывая нагромождение труб, котлов,

проводов. - Похоже, нашему везению пришел конец. Сенаторы! Конгрессмены!

- Мерзкие ищейки, - пробурчал Сэм Брустер.

- Мы доставим им удовольствие своими объяснениями, - добавил Нат

Брайан. - Разве они способны понять, что людям необходимо немного

развлечься.

- Развлечься! - фыркнул Моури Робертс. - Конгрессмены полагают, что

ученым это ни к чему. Они убеждены, что мы начисто лишены чувства юмора, а

в разговоре пользуемся лишь междометиями, да и то для соединения

уравнений. Если они пронюхают, что ради развлечения я притащил сюда

центрифугу стоимостью в девятьсот долларов...

- И реле, и транзисторов на добрую сотню, - добавил Сэм Брустер.

- И термостат для вымени, - вздохнул Дейв Херст.

- И котлы, и трубопроводы, - эхом отозвался Лен Гарфильд. -

Расходомеры, холодильник...

- И что из того?! - воскликнул Мейсон. - Неужели вы хотите свернуть

лавочку?

- Нет, но...

- Что но? - оборвал Мейсон Брустера. - Неужели ты хочешь все разобрать

и разложить по полочкам? Конечно, тогда комиссия никогда не узнает, чем мы

тут занимались. А Хендерсону скажем, что наша идея не дала практического

результата и мы отказались от дальнейшей разработки.

- Но результат-то есть! - с жаром возразил Дейв Херст. - Еще один

месяц, и мы своего добьемся. Нельзя останавливаться на полпути, Эл!

- Совершенно с тобой согласен, - кивнул Мейсон. - Что нам конгрессмены?

Когда они прилетят, мы временно ляжем на дно в надежде, что нам не

придется отвечать на их вопросы. Мы зашли слишком далеко, чтобы все

бросить. Ваши предложения?

- Мне кажется, работу надо продолжить, - ответил Нат Брайан.

- И я того же мнения, - поддержал его Дейв Херст.

Согласились и остальные. Проект "Босси" двинулся дальше.

Двинулся дальше. Выращенное в питательной среде вымя достигло, наконец,

требуемых размеров, и однажды ночью термостат перенесли в помещение 106-А

и подключили к системе. Шла одиннадцатая неделя. Теперь они могли ввести

целлюлозу в приемник "механической коровы" и пропустить ее через четыре

желудка, где она разложится на более простые составляющие, превратится в

синтетическую "кровь", а уж из нее выращенное вымя отфильтрует молоко.

Мейсон рассчитал, что для получения кварты молока им потребуется триста

кварт синтетической крови. В дальнейшем они надеялись поднять процент

выхода.

Затем возникли непредвиденные трудности. Первая порция молока,

полученная на двенадцатой неделе, оказалась дурнопахнущей жидкостью,

содержащей шестьдесят процентов жира и пятнадцать белка. Она свернулась,

едва показавшись из вымени, и с каждым мгновением пахла все хуже. Причину

неудачи нашли в конструкции подвода синтетической крови к вымени,

задерживающей глюкозу и галактозу и пропускающей излишек жира.

Они преодолели и это препятствие, разработав систему подводящих

капилляров. Механическая корова росла вширь. Котлы пищеварительного тракта

едва просматривались сквозь переплетенье трубопроводов и кабелей,

соединяющих в единое целое многочисленные приборы и управляющие механизмы.

Установка заполнила практически каждый квадратный дюйм помещения 106-А и

полезла к потолку.

Но тут выявился новый недочет - они забыли о секрете, выделяемом

печенью и играющем важную роль в усвоении жира. Натуральное коровье молоко

содержало не больше четырех процентов жира, они же не могли получить

меньше двадцати пяти. Неделя упорного труда ушла лишь на то, чтобы понять,

каких огромных усилий потребует создание механического аналога органа

секреции.

Проект оказался на грани катастрофы.

Выход нашел Нат Брайан.

- У нас есть настоящее вымя. Почему бы нам не использовать настоящую

печень?

Моури Робертс перевернул все запасы биохимической лаборатории, но нашел

замороженный образец нужной ткани. На следующий день Робертс задействовал

второй термостат с питательной средой. В нем начали делиться клетки

коровьей печени. На ней зиждилось спасение проекта "Босси".

Клетки делились и делились. Каждые три дня вымя приходилось подрезать,

чтобы оно не вылезло из термостата.

Они приближались к успеху.

Но и конгрессмены подлетали к Луне.