Часть первая
Часть вторая
* * *
Сольвейг довольно быстро подружилась с Брюнхильдой, высоко оценив напористость и мужество беглой рабыни. Немного позднее и Кевлин высказал свое одобрение в адрес новенькой, он похвалил ее за верность и умение держаться в стене щитов. Однако Бодо напротив - счел Сольвег ведьмой, а позже и Беда высказался негативно о ее языческой вере. Чем больше в отряде людей - тем больше разногласий, но со временем мы отсеем лишних и в отряде останется только верный костяк.
Брюнхильда внесла свой вклад в копилочку амбиций нашей героини и так же, как и Сольвейг, сказала, что видит в своей предводительнице большой потенциал.
Неподалеку от Тунсберга отряд настиг посыльный верхом на взмыленной лошади. Он передал Сванвейг послание от аббата Финиана, в котором говорилось, что этот священнослужитель хочет обсудить с северянкой какое-то важное дело. Никаких подробностей в письме не было, однако аббат обещает заплатить 1000 пенингов только за то, что Сванвейг выслушает его. Теперь у нас есть хороший повод посетить Ирландию!
Вышло время томительного ожидания, с того момента, как Сванвейг заплатила Калле-корабелу, прошло больше месяца и новенький скей готов к плаванию. Флагман будущего флота северянки получает гордое имя Игдрасиль, отныне нам не придется тратить деньги на услуги перевозчиков!
В первом же морском путешествии отряд подвергся атаке викингов, но схватка быстро закончилась поражением разбойников. Среди пленных оказалось пятеро норманских копейщиков и я решил завербовать их, несмотря на то, что армия на данном этапе мне вовсе не нужна. Немногим позднее отряд еще немножко подрос, в Дунвике Сванвейг повстречала нордвега Хельги, опытного бойца и инструктора ратного дела. Впрочем, надолго он не задержался и довольно быстро покинул отряд, особо не успев ничем запомниться.
Следующее плавание чуть было не обернулось для отряда катастрофой, путешественники были атакованы вдвое большей ватагой викингов. Тут обнаружился еще один плюс конструкции скея, его узкая и вытянутая форма не позволила врагам окружить Сванвейг. Оказавшись единственным выстоявшим бойцом из отряда, она забилась в угол на носу корабля и смогла сразить оставшихся нападающих. Захваченный корабль пиратов мы отбуксировали в ближайший порт и продали вместе с остальной взятой добычей. После этого боя Доннчад принял решение покинуть отряд, недовольный своими спутниками и общим положением дел.
Северянка отпустила шотландца без уговоров, оставив ему все выданное снаряжение и лошадь.
В настоящий момент уже все члены отряда обучены верховой езде и снабжены лошадьми, а это значит, что пора бы нам перейти к следующему запланированному этапу развития. Переговорив с гильдмастером в Рибе, Сванвейг приобрела участок земли и заложила постройку пивоварни, которая в будущем каждую неделю будет приносить небольшой пассивный доход. Не останавливаясь на достигнутом, мы сразу же отплываем в Тунсберг и делаем еще одно капиталовложение, на этот раз в мастерскую по изготовлению шерстяной ткани.
Однако когда я попытался повторить операцию в Беббанбуре, то заметил одну весьма пакостную мелочь. Желая улучшить репутацию Сванвейг среди язычников, я делал пожертвования жрецам, что вызвало недовольство христиан, и теперь гильдмастеры большей части крупных поселений отказываются продавать нам землю. Исправить это можно только оказав услугу властителю каждого такого города, из-за чего процесс скупки доступной недвижимости грозит затянуться на неопределенный срок.
Элдормен Элдред, лорд Беббанбура, не стал долго жеманничать и выдал нам задание на уничтожение бандитского логова, которое, как и истина - где-то рядом. Поиск разбойничьего вертепа в этих краях удачно совпал с другими моими планами, неподалеку находится локация Адрианов Вал и это место определенно стоит осмотреть. Живущим здесь поселенцам грозит голод, старейшина селения просит Сванвейг привезти 8 мешков пшеницы и даже дает 300 пенингов авансом. Впервые встреченной незнакомке... Да как они тут выжили вообще?
Впрочем, мы здесь для того, чтобы причинять добро и справедливость, так что сейчас бедным крестьянам не грозит обман. Сванвейг направилась в ближайшую деревню для покупки зерна и ее добрый порыв сразу же был вознагражден - нужное нам логово бандитов нашлось по дороге. Истребив преступников, отряд вернулся к селянам с провиантом и в благодарность за помощь старейшина отправил одного из своих сыновей служить северянке. Потомок римлян Кайо - хороший следопыт и имеет неплохие задатки воина.
Элдормен Элдред с радушием принял весть об уничтожении логова разбойников, после чего он разрешил нам вербовать людей и покупать землю в своих владениях. Новобранцы в этих краях мне скорее всего не понадобятся, но вот земля - дело нужное, здесь у нас будет кузня! К этому времени завершилась постройка пивоварни и она начала давать доход, по итогам недели за вычетом жалования отряда мы в плюсе на 370 пенингов.
Сванвейг растет и как воительница, после очередной стычки с бандитами она получила способность становиться берсерком. В трудную минуту я смогу активировать это умение и заставить северянку сражаться с удвоенной силой... за что потом она будет расплачиваться временным изнеможением. Довольно специфическая возможность и честно говоря, я предпочел бы боевой клич, но - так уж решили норны, придется пользоваться тем, что дали.
Даже такой малый пассивный доход, какой мы имеем сейчас - это уже хорошо, при текущем размере отряда можно подзабить на заработок и не бояться стать банкротом. С легким сердцем и приличной суммой в кармане северянка пускается в длительное плавание к берегам Ирландии, пора бы уже пообщаться с потенциально щедрым аббатом.
Ирландия так же немало интересует меня с точки зрения капиталовложений, она лежит далеко от моих территориальных интересов и война с местными лордами маловероятна. Это делает расположенные на этом острове мастерские стабильным источником дохода и в перспективе нам стоит максимально использовать возможность обустроить здесь финансовый тыл.
Исполнение этого плана осложняется тем, что в Ирландии повсеместно главенствуют христиане и нам придется выслужиться перед каждым крупным лордом. Однако Дуб Линн "пал" быстро, властитель этого города поручил Сванвейг найти и казнить беглого преступника и указал место где тот находится. Всего несколько часов - и нам уже рады, гильмастер принял плату за земельный участок и через две недели здесь начнет работать еще одна наша кузница.
Но везение не может продолжаться бесконечно, властители других ирландских городов, Темара, Мейсту и Кел Каннига один за другим отказываются от помощи северянки и разрешения на строительство здесь нам пока не видать. Атмосфера бессмысленности этой части путешествия была несколько разбавлена в Кеселе, здесь в отряд Сванвейг вступил Морган, знатный, но нищий шотландец.
Тратить кровно заработанное серебро на экипировку для нового бойца я смысла не вижу, с трофеев выдадим потом, но вот лошадку шотландец получил сразу. Довольно быстро мне пришлось усомниться в практичности этого решения - Морган затеял ссору, назвав обаяшку-Сольвейг рабыней и велика вероятность, что новобранец не приживется в отряде.
Похоже, что многозадачность - моя не самая сильная сторона. Увлекшись поиском возможностей организовать в Ирландии прибыльные предприятия, я совершенно забыл, зачем мы сюда вообще плыли и увел отряд обратно в Северное море, так и не навестив аббата Финиана. Впрочем, ничего страшного в этом нет, нам в любом случае еще не раз будет нужно сюда наведаться.
А пока будем зарабатывать капитал для грядущих вложений и вернемся к привычному маршруту, вино и драгоценности Дорестада наверняка уже заждались, да и соль в близлежащих деревнях скупить надо бы... Что за?.. деревня горит, кто, как так, Фризия же вроде сейчас не воюет ни с кем...
Бандиты! Обычные бандиты смогли сколотить достаточно крупную шайку, полсотни душегубов грабят деревню и убивают ее жителей! В отряде Сванвейг всего 9 всадников, в тесноте деревеньки кавалерия не сможет реализовать свое преимущество, но это не тот бой, от которого следует бежать. Крестьяне не остались в стороне и сгладили численный перевес противника, однако даже с их помощью мы еле-еле смогли победить. К концу схватки из отряда на ногах остался только Кловис, а Сванвейг смогла сразить с десяток врагов перед тем, как упасть без сознания с серьезным ранением. Деревеньку мы спасли, правда, соли у них на продажу уже не осталось, грабители успели постараться. Да нам и не надо уже, нам бы лекаря... В пекло соль, основной товар в Дорестаде, там и полечиться можно.
А в Дорестаде пир, конунг Рёрик созвал своих вассалов для традиционных пьяных разговоров о взаимном уважении. Ребят, там ваши деревни грабят, вы же их вроде защищать должны... А, у вас тут турнир еще, не смеем отвлекать...
* * *
Это был далеко не первый случай, когда Сванвейг воочию наблюдала страшную в своей обыденности жестокость этой жизни. Во всех королевствах созданное трудом отбиралось силой, колосья клонились к земле под тяжестью брызг крови и скрип колыбелей сменялся обезумевшим воем выживших матерей.
Скоргамаор, клейменый преступник, изгой идет на грабеж, чтобы не сдохнуть от голода, но весь хлеб уже забрал сытый конунг. Можно привезти селянам зерно и коров, но их опять отберут, взамен убитого бандита появится целая шайка, ярла сменяет ярл, как за летом следует осень.
Сванвейг стремилась хоть немного изменить мир, но все ее попытки оставляли после себя лишь нарастающее чувство бессилия.
* * *
Надо отметить, что благотворительность уже давно стала для нашей героини такой же рутиной, как и торговля. Удобнее всего причинять добро в Нордвеге, в местных деревеньках всегда найдется товар по выгодной цене, так что нам не сложно по пути заработать немножко доброй славы, помогая местным жителям. В ближайшее время я планирую уделить внимание и деревням Дании, в будущем нам потребуется поддержка народных масс всей Скандинавии.
В Рибе к отряду присоединился Эгиль, молодой, самоуверенный и хвастливый дан. По его словам, он был незаконнорожденным сыном короля Хорика и отличным воином. Его взгляды на жизнь показались Сванвейг легкомысленными, но все же она наняла северянина в отряд.
Новичок почти сразу не понравился Кловису, а позже он и сам поссорился с Морганом. Однако Кайо напротив - проникся к Эгилю симпатией, не видавший мира потомок римлян наивно принимал бахвальство дана за чистую монету и видел в нем великого воина и знатока женской натуры. Уверенность Эгиля в собственной неотразимости ощутимо пошатнулась когда он предложил свою любовь Сольвейг, чем привел деву щита в ярость. Она даже явилась жаловаться на любвеобильного дана нашей героине, но та лишь разводила руками и не желала вмешиваться в эти дрязги.
Вскоре и Беда начал роптать, недовольный поведением новичка, и после этого Эгиль покинул компанию, поняв, что ему здесь не рады. Свое желание уйти он мотивировал тем, что хочет хорошенько гульнуть на заработанное серебро. Ну да, ты ж за неделю аж 30 пенингов получил... Правда, если дан продаст выданные ему экипировку и лошадь, ему хватит на поистине грандиозную пьянку. Ну, пусть гуляет, Сванвейг нынче девица состоятельная и может позволить себе красивые жесты.
Парой недель позднее Морган так же покинул отряд и его численность сократилась до 8 человек. Однако это уже устоявшаяся гвардия, даже Беда уже получил немало боевого опыта и далеко не бесполезен в сражении. Помимо развития боевых навыков каждому члену отряда я прокачиваю умение "хирургия", качественная медицинская помощь будет одним из важнейших элементов грядущих завоеваний.
Довольно долгий период длится лишенная каких-либо значимых событий рутина. Сванвейг много путешествовала по Северному морю между землями Скандинавии и Англии, продавая и покупая все, что могло принести ощутимую выгоду. Нередко она пускалась в длительные переходы по земле, вдоль и поперек исходив пешком Нордвег, а также значительную часть Англии. Уже давно утерян счет пройденным городам и деревням, выгодно проданному товару и истребленным бандитским шайкам. Однако в норманских деревнях северянка всегда отвлекалась от своих дел и помогала крестьянам по мере своих малых сил.
Ну а почему бы и не помеценатствовать, наши дела обстоят очень даже неплохо, за 5 месяцев, прошедших с начала пути нашей героини я довольно заметно продвинул ее к поставленной цели. В активе прилично экипированный и более-менее умелый отряд легкой конницы, это сила небольшая, но маневренная, обучаемая и главное - бессмертная. Содержание такого "войска" обходится северянке аж в 368 пенингов, однако при этом уже работают мастерские в Тунсберге, Дунвике, Беббанбуре, Рибе и Дуб Линне, так что по итогам недели мы в плюсе на 2800 монет.
Имеется хороший, годный кораблик, благодаря которому мы можем без трудностей торговать по всему доступному кусочку мира. В большинстве случаев отряд может справиться со встреченными шайками бандитов, однако даже более крупные силы нам не опасны, кавалеристы всегда способны избежать нежеланной стычки. Благодаря такой маневренности мы можем использовать множество торговых маршрутов и не затрачивая больших усилий обогащаться с каждым днем.
Покружив пару недель по Северному морю и убедившись в том, что властители многих приморских городов пока не горят желанием дать нам разрешение на покупку земли, я направляю Сванвейг в еще одно долгое путешествие в Ирландию. По пути я несколько раз высаживаю отряд на южном берегу Англии и заглядываю в находящиеся неподалеку от берега города. Вскоре мой поиск увенчался успехом - один из лордов Уэссекса, властитель города Витан-Сестер, предложил нам задание по уничтожению бандитского логова.
Зачистка убежища преступников не удалась, единственный путь к нему шел по ущелью, и пока Сванвейг со товарищи бежали вокруг скального массива к доступному подъему, на них сыпался град копий и стрел. С вышедшей навстречу группой мечников отряд смог справиться, но потерял ранеными большую часть бойцов. Сванвейг укрылась в непростреливаемой зоне у подножья скалы и побежала к подъему, стремясь добить оставшихся стрелков врага, но упала без сознания из-за сильного кровотечения.
Отряд отступил, задание провалено и теперь наши отношения с лордом Витан-Сестер даже еще хуже, чем были до этого. Однако визит в Босвенег напротив не принес никаких трудностей, гильдмастер сразу согласился принять наши деньги на постройку еще одной пивоварни. Следующая череда разочарований ждала нас в Ирландии - лорды Мейсту и Келл-Канига пока не нуждаются в услугах и заданий нам не дают.
Впереди Кесел, однако гильдмастер этого города так же отказывается иметь с северянкой дело без разрешения своего покровителя. Король-над-королями Кенн Фаэлад уа Мугиттирн, ну надо же. Его жена сказала, что ее сиятельный супруг уехал по делам в находящуюся неподалеку деревеньку Бал Лухра, какое удивительно совпадение, а я как раз хотел в эти края наведаться...
Здесь неподалеку находится локация "Мистический круг", еще одно таинственное место, в которое Сванвейг в одиночку отправляется на поиск приключений на свою пятую точку.
С краю ровной поляны, окруженной рядом вертикально поставленных валунов, в задумчивости стоял одетый в кольчугу здоровяк. Когда Сванвейг спросила его, кто он такой, то тот сначала загадал ей загадку и лишь потом ответил на вопрос. Воин оказался главарем разбойников, которые прятали здесь свою добычу, и теперь он намерен избавиться от лишнего свидетеля.
* * *
Еще никогда ранее Волку не приходилось настолько сильно ошибаться в людях. Введенный в заблуждение малым ростом, юным лицом и легкомысленными косичками Сванвейг, он ухмыляясь, предупредил северянку о своем намерении убить ее и лениво потянулся за клинком.
В тот же миг она сдернула из-за спины свой легкий щит и в нырке ударила его окованным краем в подбородок бандита, заставив того отшатнуться и сделать шаг назад. Сакс северянки ветром выскользнул из ножен, единым движением вылетел из под щита и рассек горло разбойника, Сванвейг ударила еще раз на обратном движении и отскочила от поверженного врага. С дальнего края мистического круга уже бегут другие бандиты, они прятались в кустах вокруг поляны и через мгновение будут здесь.
Стареющий воин, убитый северянкой в Кабаньей Роще, дал ей не только славу и кольчугу, он смог даровать ей веру в себя и богов. С того момента Сванвейг больше не испытывала страха в бою зная, что в случае смерти найдет свое место в чертогах Одина. Коротко оглядевшись, северянка насчитала 8 врагов, после чего отбежала к краю поляны, встала между двух валунов и подняв щит, недобро оскалилась врагу.
Постоянно перемещаясь, Сванвейг не позволяла окружить себя, отбивая щитом удары неповоротливых копий, она то и дело неожиданно сближалась с врагом и уверенно рубила его своим коротким клинком. Менее через минуту все было кончено, разбойники толкались и мешали друг другу, а валуны не давали им атаковать одновременно.
Сразив последнего разбойника, северянка огляделась по сторонам, припала на одно колено и постаралась унять рвущееся из груди дыхание, прислушиваясь к округе. Не слышно криков, нет треска валежника под чьим-то сапогом, похоже, что рядом больше никого не осталось. Краткая вспышка света невесомо кольнула внимание справа - что там?
Непоседливый лучик восходящего солнца то и дело прорывается сквозь сети листьев и падает на ладный меч, лежащий в траве подле руки главаря разбойников. Сванвейг подхватила клинок с земли, с любопытством взмахнула им в воздухе и засмеялась - меч лежал в руке словно ее продолжение, сбалансированный массой навершия клинок удивительно послушно и быстро рассекал воздух.
Сванвейг перехватила меч второй рукой и вгляделась в свой трофей. На первый взгляд обычный норманский меч с немного укороченным клинком, обтянутая акульей кожей рукоять с тяжелым навершием, заточенное под рукоять лезвие с долом, вдоль которого выгравированы какие-то знаки. Сванвейг на секунду нахмурилась и зашевелила губами, вглядываясь в подзабытые руны, но потом замерла и выдохнула лишь одно слово.
- Драгуандиль!
Уверенно и ладно в руках северянки лежал он, воспетый скальдами меч норманских конунгов, Драгуандиль, клинок, не терпящий недостойного и приводящий такого к гибели. Владеть этим оружием мог только чистый сердцем воитель, готовый взять на себя бремя справедливого правления.
Боги явили знак, Сванвейг приняла свою ношу и Королева пошла по дороге судьбы легко и невесомо, подобно порхающему клинку Драгуандиля.
(Продолжение следует)